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第24話
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願いが落ちて、縁が尽きた 第27話
警察は一ノ瀬家の屋敷に到着すると、周囲に集まっていたマスコミを一掃した。慎也の両親がドアを開け、予想通り慎也はすぐに家から逃げ出した。彼はこの周辺に詳しく、あっという間に小道に飛び込んで姿を消した。警察は慎也の姿を見失い、彼の両親を逮捕した後、慎也の指名手配を急いで発表した。その日のうちに、慎也は一ノ瀬家の御曹司から指名手配犯へと転落した。上江市では、すでに落ちぶれたこの犯人を追い求める人々の姿があちこちに見られた。慎也は今、家に帰ることもできず、各地の公園でひっそりと暮らしていた。公園には蚊が多く、時折ネズミも現れる。慎也はそれを黙って耐えながら、心の中で考え続けていた。なぜ、こんなことになってしまったのか？思い返せば、すべては三十歳のときに叶えた、あの馬鹿げた願いから始まったのだ。三十歳になる前、慎也は順風満帆な生活を送っていた。両親は元気で、家も裕福、優しく賢い妻がいて、会社も順調で、少し動けば経済誌に載るような存在だった。ネットでは、そんな自分が「手の内で最高のカードを持ちながら台無しにした」と嘲笑されていたが、今、慎也はその意味をようやく理解していた。すべては、満足しない自分が招いた結果だ。慎也はもう、夜しか外に出られなくなった。襟を立て、少しでも人影が見えたらすぐに逃げるようになった。慎也は街中で、両親の判決について話している人々の会話を耳にした。無期懲役、即時執行、仮釈放なし。つまり、両親は一生刑務所を出ることはなく、命を終えるまでそこにいるということになった。慎也は親の白髪を思い出し、胸が締め付けられる思いだった。湖のほとりに立ち、慎也は湖面に映る自分の影を見つめていた。この数週間の隠れ暮らしと、地べたで寝る日々で、彼の体はすっかり汚れていた。髭は久しく剃っておらず、顎に乱雑に生えている。髪もボサボサになっていた。他の人々ならともかく、慎也自身もこの姿を見て、かつての自分を全く認識できなかった。この間、慎也は夜ごとにこっそりと街の墓地を歩いていた。墓地には無数の墓碑が立ち並び、慎也は一つ一つを見ながら、詩乃の墓を探し続けていた。指先で一つ一つの名前をなぞりながら、慎也は地下に埋まった命を見つめていたが、どうしても詩乃の名前は見つからなかった。慎也が知らないのは
願いが落ちて、縁が尽きた 第26話
栞が目を覚ましたとき、まるで死んだかのように感じた。体全体、顔も含めて、まるで誰かに壊され、作り直されたみたいな痛みが広がっていた。彼女は座ろうとしたが、腰は全く力が入らなかった。栞が目を覚ましたのを見て、看護師が急いで部屋に駆け込んできた。「江川さん、今はまだ座ることができませんよ」「私はどうなったの？」と栞は焦りながら尋ねた。「私の子供は？子供は無事なの？」看護師は困った表情を浮かべ、栞にこの悲しい知らせを伝えたくなかったが、どうしても口にしなければならなかった。「江川さん、将来……まだチャンスがありますよ」その言葉を聞いた瞬間、栞の目から涙があふれ出た。彼女はベッドを叩いたが、うっかり自分の足を叩いてしまい、呆然とした。「私の足はどうなったの？」栞が二つ目の悪い知らせとなる質問をしてきたのを見て、看護師は唇を噛みながら言った。「江川さん、あなたがここまで運ばれた時、お腹に強い衝撃を受けました。その上、ショックで一時的に意識を失い、膝の半月板も損傷しました。ですので、今後はおそらく立つことができず、一生ベッドで寝たきりになる可能性があります」さらに悪い知らせを聞いた栞は、絶望感に包まれた。ちょうどその時、神原社長、神原大介（かんばら だいすけ）が部屋のドアの前に現れ、すべての話を聞いた彼は顔色を変えた。彼は静かにドアから離れようとしたが、栞に気づかれてしまった。大介を見た瞬間、栞の目に溜まっていた涙が再び溢れ出した。「大介、さっきの、聞こえたの？」大介はドアの前に立ってしばらく待ち、最後に軽く頷いて「さようなら」と言った後、名残惜しそうな表情もなく病室を去った。その瞬間、栞はこれが大介との永遠の別れだと感じ、苦しそうに笑った。自分は慎也に半身不随にされ、一ノ瀬家からは一切の配慮を受けていなかった。栞は躊躇うことなく、警察に通報した。警察が一ノ瀬家に到着したとき、慎也の両親は慎也を市外に送り出す準備をしていた。警察を見ると、二人は互いに視線を交わし、ただ警察が慎也に手錠をかけるのを見ているしかなかった。慎也は傷害罪で逮捕され、彼の両親はすぐにお金を使って彼を保釈した。しかし、予想外のことに、栞は彼らを簡単に許すつもりはなかった。ある悲惨な告発の映像がインターネットで急速
願いが落ちて、縁が尽きた 第25話
栞の言葉を聞き、慎也の母親は少し動揺しながら言った。「栞、つまりどういうことなの？」栞は少し笑って言った。「この子、確かに慎也の子じゃない。でも、今この情報が漏れたから、もし慎也が私と結婚しなければ、始まりから終わりまで無責任だってことになる。どうせ今、慎也の評判はすでに悪いから、結婚で少しでも挽回できるかもしれない。この子が、少なくともあなたたちの評判を少し取り戻す手助けになるんじゃないの。あなたたち、私に感謝しなきゃね」彼女はソファに座り、手に持ったネックレスを弄びながら言った。「どうして同じ分野で、私の親があなたたちの家より倍以上努力してきたのに、いつもあなたたちに押されてしまうのか不思議でたまらない。幼い頃からの約束だったのに、慎也は他の女と結婚した。あなたたちの息子は浮気しても許されて、私が他の人と関わるのは許されないって、どういうこと？あなたたちの息子は自分の息子だから勝手にしても構わない。私は、この江川家の娘で何かしたらダメって、どういうこと？そんなのありえないでしょ？」慎也が怒りで顔を真っ赤にしているのを見て、栞はさらにニヤリと笑った。彼女は言葉を続けた。「あ、そういえば、慎也、実は詩乃が癌だってこと、私は前から知ってたんだよ。でも、あなたには言わなかった。最初はあなたが自分で気づくと思っていたけど、まさか妻が病気だと気づかなかったなんて。あなたは自分の子供を傷つけたかもしれないけど、私のお腹の子には手を出させない」詩乃のことを話された途端、慎也は診察室で抑えていた怒りが爆発し、歩み寄りながら栞を睨みつけ、怒りと耐え忍ぶような言葉を絞り出した。「よくも詩乃のことを口にできるな？黙れ！」慎也の怒りを見た栞は、かえって興奮したように言った。「どうして詩乃のことを言うのに顔を出せないの？忘れたの？詩乃が死ぬ前に、あなたが私と一緒にホタルの庭園に行くって約束したのを。詩乃が死ぬ前、あなたのことをどう思っていたのかしら。あなたは無能な夫だったから」慎也は拳を振り上げ、栞に向けてそれをおろそうとした。慎也の両親は驚きの息を呑んだものの、誰も止めようとしなかった。慎也は栞に拳を次々と打ち込み、栞はその痛みに耐えきれず、言葉が威嚇から懇願に変わっていった。「あ
願いが落ちて、縁が尽きた 第24話
なぜ栞がこんなにも家から遠くにあるモールにいるのだろう？そして、なぜ彼女は神原社長と腕を組んでいるのだろう？彼ら二人の先ほどの雰囲気を思い返すと、まるでカップルのようだった！慎也は突然、頭がクラクラするような感覚に襲われ、何かの答えがすぐに明らかになる予感がした。真実は、彼が数ヶ月前の病院の監視カメラを確認したことによって証明された。監視カメラの映像によると、詩乃が病院に入院する前、慎也が病室にいない日には、神原社長が毎回病院に来て、次の日の朝まで滞在していた。その後、栞は病棟の看護師たちに口止め料を渡し、慎也にこのことを話させないようにしていた。こんなに長い間、自分は騙されていたのか。自分が詩乃を病室に入れるよう手配した時のことを思い出すと、栞が明らかに不満そうな顔をしていたが、それには別の理由があったことがわかった。慎也は以前、栞が嫉妬していて、詩乃と一緒に同じ病室で過ごすのが嫌だったのだと思っていた。だが、そこには神原社長との密会ができないという理由もあったとは思いもしなかった。ここ最近の栞の奇妙な行動も、すべて説明がついた。以前、栞は慎也の会社のことに全く興味を示さなかったが、最近は意図的に会社のことを聞きたがるようになった。だから、最近慎也が気に入っているプロジェクトは、神原社長にほんのわずかな差で奪われることが多かったのだ。すべての謎が解けた。慎也の頭の中で突然、栞の腹の中の子供のことが思い浮かんだ。自分が栞とする際、毎回きちんと避妊をしていたはずなのに、あの報告書を見たときにはほんの千分の一の確率で起こった偶然だと思っていた。しかし今、こうして思い返すと、他の誰かの策略にはまっていたのかもしれない。証拠を保存した後、慎也は以前の医師の診察室に向かった。詩乃の遺骨が埋められている場所を知った後、家族に本当のことを話そうと思っていたが、意外なことに、診察室のドアに貼られている医師の名前が変わっていた。慎也は急いで中に入ると、見慣れない顔が彼と視線を交わした。「この前の先生はどこに行ったんですか？」中の医師は慎也に驚き、震える声で答えた。「彼女は辞めました。何か用ですか？」慎也はまるで銃で撃たれたかのようにショックを受けた。もう詩乃の遺骨を見つけることはできない。
願いが落ちて、縁が尽きた 第23話
暗闇の中で目を覚ました時、慎也はすでに首に包帯を巻かれていた。彼は周りを見渡したが、看護師も医師もいないことに気づいた。脇にある点滴の針を抜き取ると、慎也は横にあったコートを手に取って逃げ出す準備をした。だが、ポケットに手を入れると、本来入れておくべきはずの色んな書類がすべてなくなっていることに気づいた。慎也の両親がドアの前に現れ、慎也の行動を見て、慎也の父親は満足げに微笑んだ。「お前の身分証明書と運転免許証、全部俺が預かったからな。お前が栞と結婚して落ち着いたら、返してやる」両親がここまでやるとは思っていなかった慎也は、目を一層深くし、コートを身にまとった。「やってくれるな。もうそんなものいらない、いいだろ？」病院を抜け出した慎也は、馬場に向かった。慎也は以前、イライラしていた時には、よく馬場に来てチョコと話をしていた。チョコは黙って彼を見つめるだけで、何も言わないが、彼の悩みを静かに聞いてくれた。だが、慎也が馬場に着くと、そこには全く異なる光景が広がっていた。元々あった草地やフェンスはすべて取り壊され、遠くから見ると廃墟のように見えた。馬小屋もすべて撤去され、馬の管理をしていたスタッフたちもどこかに消えていた。慎也は忙しく働く工事現場の作業員を見つめ、唇が震えた。「すみません、こちらの馬と施設はどこに行ったのでしょうか？」作業員は慎也の質問を聞いて手を止めた。「ある方がここを全部壊して、近くの木材業者に売るように頼まれたんだ。ここで使われている木材はいい木ばかりだから、かなりの金額で売れるんだよ！馬たちは、俺たちが来た時にはもう見当たらなかったぞ。でも聞いた話だと、ここにいた馬たちは年を取ってて、誰も引き取らなかったから、そのまま殺して馬肉として加工工場に送られたらしい。皮は剥いで、キーホルダーに作り変えたんだ。ほら、社長がいい人で、俺たち全員に一つずつくれたよ」作業員はポケットからキーホルダーを取り出し、精緻な皮の模様が荒削りな製品に変えられているのを見せた。それを見るだけで、慎也はすでに涙が溢れていた。慎也はキーホルダーを手に取り、声を詰まらせて泣きながら、作業員は驚かせた。「もし気に入ったなら、お前にあげるよ。男は涙を軽々しく見せるものじゃない」慎也
願いが落ちて、縁が尽きた 第22話
その言葉を投げかけた後、医師は慎也を起こそうとしたが、慎也の足はすでに力を失っており、彼はそのまま床に倒れ込んだ。医師は看護師を呼び、慎也を担架に乗せようとしたが、慎也はただ医師の白衣をしっかりと掴んでいた。彼の執着した様子を見て、医師はため息をついた。「まずは膝をなんとかして、治ったらまた私のところに来なさい」医師の言葉を聞いた慎也は、ようやく手を放し、目を閉じて担架に横たわった。慎也の膝は一晩中跪いていたためにできた一時的な怪我に過ぎなかったが、午前中の治療を終え、ゆっくりと歩けるようになっていた。慎也が医師のところに向かう準備をしていたその時、電話が鳴った。慎也の父親の怒鳴り声に、慎也は驚きのあまり体を震わせた。「お前、外で一体何をしているんだ！？偉いものになるのを求めているわけじゃないが、もう少しまともにしてくれ！栞が家に来て、泣きながら俺たちにどうにかしろって頼んできたんだ！何をしているかは知らないが、今すぐ帰ってこい！三十分以内に帰ってこい、さもないともっと面倒なことになるぞ！」慎也が強く退院を要求したため、看護師は簡単に薬を吹きかけ、包帯を巻いてから帰宅させた。栞はソファに座り、涙で顔を濡らしていた。彼女の周りには涙を拭いたティッシュが山のように積まれており、慎也の母親は彼女を慰め続けていた。慎也の父親は顔を曇らせ、慎也を別の場所へ引き寄せた。「栞が好きなら、素直に俺たちに言えばいい。でも、勝手に男女関係を作って、きちんとした関係を示さないのはダメだ！今、栞が家にまで来たんだぞ。俺たちの顔が潰れるじゃないか！」慎也の父親が自分の味方をしてくれるのを聞いて、栞はさらに大声で泣き始めた。慎也の母親は焦りながら、ただ「大丈夫、大丈夫」と繰り返していた。大きなため息をついた後、慎也の母親は慎也に視線を向けた。「うちと江川家は昔からの付き合いだよ、どんなに関係が良くても、栞を妊娠させてはダメでしょう？」妊娠？慎也は母親の視線を追って、テーブルに置かれた報告書を見つけた。彼は信じられずにその報告書を手に取り、何度も何度も確認した。妊娠三ヶ月の文字を見た瞬間、慎也は稲妻に打たれたような衝撃を受けた。慎也の顔色を見て、慎也の父親は冷たく鼻を鳴らした。「今
