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第22話
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風は儚く、恋は難しく 第25話
紬音は静かに笑った。「いくら愛されていたとしても——裏切られたら終わりです。彼だけじゃない。あの人の旧友たちも、みんな私に隠してた。もしかしたら、あなたも」遥花が妊娠し、紬音の誕生日パーティーで倒れたあの日のこと——あれだけ騒ぎになった出来事を、彼女が知らないはずがなかった。案の定、昴真の母の顔が強張った。紬音と昴真が結婚して以来、彼女は幾度となく孫を急かしてきた。だが、紬音は身体の事情で妊娠できず、昴真は彼女を気遣い、それを拒んだ。そんなふたりの姿に、彼女の苛立ちは日々募っていた。紬音を見るたび、笑顔どころか目も合わせようとしなかった。そして、遥花の妊娠が明らかになったとき、彼女は「家の恥」という意識も「出産の規律」もかなぐり捨てた。夫が顔をしかめようと、紬音が泣き暮らそうと——昴真の母はどこ吹く風だった。なによりも「孫」が大事だったから。そんな彼女の反応に、紬音は瞳を細めた。結局、自分の息子が不倫してもかまわなかった人が。今さら、何を期待してここまで来たというのだろう？「奥様。どうかお引き取りください。彼が自分を責めるのは勝手です。でも、私まで巻き込まないでほしい。彼に伝えてください。これは私を殺す行為でもあるって」それだけ言うと、紬音は茶碗を置き、無言で見送る仕草をした。昴真の母はそれ以上何も言えず、ただ黙って席を立った。病院。母親の帰り際の背中を見送った昴真は、瞳に残っていた最後の光が、ふっと消えた。何も言わず、ただ静かに手を振り、母に病室を出るよう促した。ただ、結婚写真を手に取り、そこに写る紬音の笑顔を見つめた。その頬に、一筋の涙が落ちた。本当は、最初から分かっていた。遙花が自分の部屋に入ることなど、自分が拒めば防げたはずだった。でも、彼は都合よく自分を誤魔化した。「紬音に出産の痛みを味わせたくなかったから」と。その嘘を重ねるうちに、心は遙花に傾いていった。あれだけ誓ったのに。一生、紬音に忠誠を尽くし、愛し、そばにいると。他の女を好きになったら、天罰が下るとまで言っていた。紬音以外の誰も、愛さないと。それなのに、彼は裏切った。そして、もう二度と戻れないところまで来てしまった。昴真は写真を静かに置き、目線をベッド脇の果物
風は儚く、恋は難しく 第24話
けれど、昴真はその場から一歩も動かなかった。まるでその瞬間に、彼の時間だけが止まってしまったかのように。そして、ふらりと伸ばした手で、紬音の腕を再び引き留めようとした。紬音は、その手を無言で振り払った。仲間たちと共に、さきほどの騒動で怪我をした友人を病院へ運ぼうとする。だが、その中のひとりが立ち止まり、静かに首を振った。「今日は、本当は紬音の送別会だったんだよ。なのに、こんな騒ぎになって……俺たちの方こそ申し訳ないくらいなのに、これ以上迷惑かけられないって」そう言って、彼は紬音の背をそっと押した。「早く帰って、荷造りしなよ」それ以上言葉を重ねることもできず、紬音は静かにうなずいて、その場をあとにした。「紬音！」昴真は、その言葉を聞いた瞬間、心の底から焦燥が湧き上がった。「荷造りって……どこへ行く気なんだ？」頭の傷はすでに手当てされていたが、包帯の下から滲んだ血が、彼の荒れた心情を物語っていた。その目は不安と焦りに満ち、どこか滑稽でもあった。紬音は答えようともせず、ただその手から逃れようとした。だが、昴真の力は強く、彼女を強引に胸元へと抱き寄せた。「ねえ、お願いだから……行き先だけでも教えてくれ」彼の声には、はっきりと震えがあった。それでも、紬音の目には一切の感情が宿っていなかった。「紬音」ようやく彼女が顔を上げた。冷ややかな声が、静かに彼の耳に落ちた。「私がどこへ行こうと、あなたには関係ないでしょ？」その言葉に昴真が一瞬呆然とした隙に、紬音は彼の腕を振りほどき、ドアへと向かっていく。「紬音！」昴真が追いかけようとした、まさにそのとき——「ガンッ！」突如として車の衝撃音が響き渡った。振り返った紬音の目に飛び込んできたのは——弾き飛ばされ、地面に崩れ落ちる昴真の姿だった。昴真が事故で両足を失ってからというもの、彼はまるで生気を失った人形のようになってしまった。毎日、あの日の結婚写真を抱きしめながら、紬音の名前を呼び続ける日々。その姿を見て、周囲の人々もいたたまれず、紬音に病院へ見舞いに行くよう頼み込むようになった。「せめて一度だけでも……夫婦だったんだから」けれど、紬音の答えはいつも同じだった。「行く必要なんてない」彼女にとって、昴真と
風は儚く、恋は難しく 第23話
紬音は、長い沈黙のあとでそっとその腕をほどき、無言のままその場を去った。「紬音！」昴真は苦しげに彼女の前へ立ちふさがった。「どうして……どうして俺に、もう一度だけチャンスをくれないんだ？」彼は、初めて再会した日から、ずっと彼女を取り戻そうとしてきた。けれど、どれだけ言葉を尽くしても、どれだけ行動で示しても——彼女の心は、微動だにしなかった。「昔はあんなに俺を愛してくれてたじゃないか。どうして、もう一度だけ信じてくれないんだ？家に遙花の痕跡が残ってるのが嫌なら、家ごと売る。前に贈ったものが嫌なら、全部捨てて新しいのを買う。俺が汚いって思うなら、何度でも身体を洗う」「もしあなたの心が汚れたら？」紬音は静かに口を開いた。彼は何も答えられなかった。紬音はただ微笑み、もう二度と彼を見ることなく、その場を後にした。翌日。紬音は荷物をまとめ、アメリカへの帰国準備を始めた。本来なら、叔父夫婦も一緒に連れて行くつもりだったが、ふたりは生まれ育ったこの土地を離れる決心がつかなかった。彼女は無理に説得せず、そっとふたりの枕の下にカードを滑り込ませた。そして、数少ない国内の友人たちと食事の約束を入れた。食事の席で、友人は別れを惜しみながら言った。「また会えるの、いつになるかなあ」「今度は、私たちがアメリカに会いに行くね！」紬音は静かに頷き、お互いに連絡先を交換して、また会える日を約束した。グラスを交わし、思い出話を語り合い、笑い合い、そして紬音が最後の一杯の茶を飲み干そうとしたとき——酔った友人のひとりが「お茶のおかわり、僕が入れてくる！」と勢いよく立ち上がった。周囲が止めるも聞く耳を持たず、茶瓶を持って部屋を出て行く。数分も経たぬうちに、外から激しい口論の声が響いた。全員が目を見合わせ、急いで部屋を飛び出した。外では、先ほどの友人が他の酔客たちと揉み合いになっていた。紬音の胸に不安がよぎった。「やめて！落ち着いて！」そう叫びながら彼女が止めに入ろうとしたそのとき——見知らぬ男が、どこからか酒瓶を持ち出し、紬音の頭めがけて振りかざした。「紬音！！」鋭く叫ぶ声とともに、昴真が駆け寄って彼女を抱きしめた。「ガシャッ！」瓶は彼の頭上で砕け散り、破片と血が一緒に床
風は儚く、恋は難しく 第22話
遙花の瞳に満ちていた憎しみは、昴真の言葉とともに恐怖に呑まれていった。志田家で妊娠中の彼女は、昴真の「手段」を痛いほど思い知っていた。たとえ昴真の母が二十四時間体制で見張りをつけていても、昴真の差し向けた人間はその隙間を縫って、何度も彼女に罠を仕掛けてきた。もし彼女がもう少し運が悪ければ——きっと何も知られないまま命を落としていたに違いない。昴真は、その細かく震える顎に気づき、目を細めた。もし紬音が自分の「過ち」を嫌わなければ、遙花など、とっくにこの世からいなくなっていた。幸いにも、その腹の子はもういない。彼にとっては、余計な「厄介」が一つ減っただけのこと。「二度と俺の前に現れるな」昴真は冷たく言い放ち、手を拭うようにハンカチで指先をぬぐった。「次、見かけたら——こんなもんじゃ済まない」冷酷な一言を残し、病室のドアを乱暴に閉めて去っていく。その響きに、遙花の肩がビクリと震える。彼女は両手で毛布をきつく握りしめた。一方、この町の別の場所にて。紬音は名残惜しげに叔父夫婦を帰りのバスに見送り、古民家へと戻る道を歩いていた。国内での用事もすべて終わり、もうそろそろアメリカへ戻る時期だった。この国に残っても、悩みが増えるだけ。もう、自分がここにいる意味はない。そう思いながら、足早に帰宅する。古民家の大家に、そろそろ借家を解約したいと伝えようとしていたところ——「え？この家、もう誰かが買って、私に譲ったって？」驚いた紬音は、目を大きく見開いた。縁側の揺り椅子に腰かけたお爺さんが、うちわでゆったりと風を送りながら、家の権利書を彼女に差し出した。「ほら、ここに君の名前がちゃんと載ってるだろう？」訝しげに書類を受け取ると、確かにそこには自分の名前が書かれていた。その筆跡に見覚えがあり、眉が自然とひそまる。何か言おうと口を開いたその瞬間——お爺さんが入口の方をうちわで指した。「ほら、あそこに立ってる人が、家を買ってくれたんだよ」視線を向けた先に、逆光の中で佇む長身の人影。その姿は、あの頃と同じ優しげなまなざしを湛えていた。「紬音」「志田昴真、どういうつもり？」紬音は、お爺さんに礼を述べると昴真を門の外へ引っ張り出した。「そんなこと、私は望んでない！」昴真は
風は儚く、恋は難しく 第21話
昴真は一気にまくし立てたあと、期待に満ちた目で紬音を見つめていた。まるで、彼女がうなずきさえすれば——すぐにでも遙花とその腹の子を処理できると信じているようだった。紬音は沈黙のまま、目の前の男を見つめていた。その瞳には、静かに失望の色が差していた。彼はこれだけ喋っておきながら、浮気の原因をすべて自分（紬音）のせいにしていた。「君に出産の苦しみを味わわせたくなかった。だから、遙花に代わりに産んでもらおうと思ったんだ」——そんな理屈で正当化するなんて。彼はいまだに、彼女が家を出たのは遙花のせいだと思っている。紬音が返事をしないままでいると、昴真はそれを「同意」だと早合点した。遙花と子供を消してしまえば、きっと紬音は戻ってくる——そう思い込んだ昴真は、どんどん興奮し、衝動的に彼女へキスをしようと身を乗り出した。パァンッ！その唇が触れるより早く、紬音の手が鋭く彼の頬を打った。「昴真、あなた……本当に、正気なの？」ようやく、紬音は気づいたのだった。この男は、この壊れた結婚の原因を、一度たりとも自分の中に見出そうとしたことがない。すべて外に——そして彼女に押しつけてきた。まるで、問題の芽を摘めば彼女はまた自分の腕の中に戻ってくるとでも思っているかのように。だけど、本当の原因は、彼自身だった。あの優しかったはずの人が、今では命を奪おうとしているなんて。その変貌ぶりに、紬音は心の底から絶望を滲ませる。「どうして、こんな人になってしまったの？どうして一度でも、自分のせいかもしれないって思えなかったの？」昴真は、叩かれた頬を押さえながらしばらく呆然としていたが、やがて力なく笑った。「そうだよ。俺は、もうおかしくなってる。君がいなくなってから、毎日毎日、悪夢ばかりだ。夢の中の君は、いろんな方法で俺の元から去っていく。俺を拒絶する。その度に、俺はもう、壊れていった！君を取り戻せるのなら、どんな手でも使うさ……！」そう言い残すと、彼は彼女を振り返ることなく、大雨の中へと消えていった。「昴真！！」紬音がいくら呼びかけても、彼は一度も足を止めなかった。狂ってる。心の中でそう呟いた時、遙花の容態が急変したという報せが届いた。彼女はまたしても早産したのだった。生まれた赤ん坊は、すぐに保
風は儚く、恋は難しく 第20話
夢の中で、昴真は片膝をついていた。手には自ら彫った結婚指輪を握りしめ、白いドレスを纏った目の前の少女を見つめている。「紬音、俺と結婚してくれないか？これからの人生、君を愛して、そばにいて、絶対に裏切らない」ようやく、目の前の彼女がわずかに動き、ゆっくりと顔を上げた。けれど、それは紬音ではなかった。そこにいたのは、香坂遙花だった。なのに昴真は、まるでそれに気づいていないかのように、変わらぬ優しい目で彼女を見つめていた。遙花が何かを言おうと唇を開いた瞬間——紬音ははっと目を覚ました。ぼんやりと窓の外を見つめながら、胸の奥にひっかかるような違和感を覚える。妙な夢だった。「コンコン」「紬音、起きてる？」叔母の声が扉の外から響き、紬音は軽く自分の頬を叩いてから、慌てて返事をした。「起きてるよ、おばさん」扉が開き、叔母が一枚の招待状を差し出す。「さっき、あなたの友達から届いたみたいよ」そう言われて思い出す。帰国したばかりの頃、たまたま旧友と再会し、軽く会話を交わしたことを。別れ際に住所を聞かれ、「数日後に招待状送るね」と言っていた。礼を言って封を開けると、果たして中にはその友人からの結婚式の招待状が入っていた。長年の友人の門出に、紬音は翌朝早くから起きて、プレゼントを買いにショッピングモールへと足を運んだ。二階に上がったその時——向こう側から、大勢の人がぞろぞろと歩いてくるのが目に入る。スタッフらしき人たちが、通行人に道をあけるよう促していた。紬音は慌てて横の店に身をひそめ、その人たちが通り過ぎるのを待った。その時、不意に何かを感じ、視線をその中へと向けた。そして、次の瞬間、目を大きく見開いた。香坂遙花？かつての彼女が咲き誇る花のようだったなら、今の彼女はまるで季節外れの朽ちかけた残り香。骨と皮だけのように痩せこけ、大きく膨らんだお腹を抱え、見るからに生気を失っていた。紬音がその変わり果てた姿に言葉を失ったのはもちろん、通りすがりの人たちも、思わず小声で囁き合っていた。「えっ、あれって香坂遙花？うそでしょ、どうしちゃったの、あんなに綺麗だったのに。志田家って、ちゃんと食事させてるの？」「いや、ちゃんとさせてるよ。志田家で働いてる妹が言ってたけど、もう、食べ
