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第0109話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0110話
輝明：「……？」彼女がブロックしたのか？輝明はすぐに綿の電話番号にかけたが、こちらもブロックされていた。通話しても「ただいまおかけになった電話は…」の音声が流れるだけだった。輝明の顔は瞬時に暗くなり、怒りが心の底から湧き上がり、全身に緊張感が広がった。この女、ほんとうに度胸があるな、あえて彼をブロックするとは！さっきまでは一緒に食事をしていたのに、トイレに行った瞬間に何が起こったんだ？以前は毎日一緒にいたがっていたのに？輝明はテーブルに残っている綿が食べ残した料理を見つめ、心の中に苛立ちが広がった。彼は大股で立ち上がり、外に向かって歩き出した。カウンターで、店長が言った。「輝明様、奥様がすでにお会計を済ませています」輝明の顔はさらに暗くなった。彼と外で食事をするのに、女性にお会計をさせる必要があるのか？これは彼に対する侮辱ではないのか？「彼女はいつ出た？」輝明は冷たい声で尋ねた。店長は時計を見て言った。「十五分前です」十五分前？輝明は携帯を取り出し、先ほどの通話履歴を確認した。まさに彼が嬌と電話していた時間だった。彼女は彼が嬌と電話しているのを聞いたのか？嫉妬した？怒った？それで彼の全ての連絡手段をブロックしたのか？これを考えると、輝明の怒りは少し和らいだ。女性は欲擒故縦の小技を使ったに過ぎない。……「お嬢様、後ろに車がついてきています」綿が目を閉じて眠りかけていたとき、運転手が言った。綿は目を開けて後ろを見た。そこには黒いロールスロイスがあり、すぐに誰の車かを察した。陸川家の車だ。「大丈夫、運転手さん、そのまま運転してください」綿は運転手を安心させるように言った。運転手は頷いて、「わかりました」嬌が彼女を追いかけている。彼女は何を恐れているのだろうか？彼女は、彼が本当に自分を愛していると信じて疑わない輝明が、前妻と再び感情を取り戻し、自分を捨ててしまうことを恐れているのだろうか？ロールスロイスの車内で、嬌は輝明が自分を家に送り届けた後、再び綿に会いに戻っていることを思い出し、その回数が一度や二度ではないことに怒りがこみ上げていた。輝明は私、嬌のもの。私は必ず高杉家に嫁ぐのだから、何があっても阻止されるわけにはいかない。綿と輝明が離婚できないなら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0111話
2823は顔を上げ、輝明の目をまっすぐに見た。 輝明は彼を睨みながら、心の中で不安を感じていた。 この瞬間、彼の心に浮かぶ名前は嬌ではなく、綿だった。 綿であってほしいと思う反面、綿であってほしくないとも思っていた。 「よく考えて、質問に答えろ！」輝明は冷たい目で彼を見つめ、その視線は次第に危険なものになっていた。 2823は頭を下げ、足元に垂れ下がった手が震えていた。 彼はあの誘拐の主犯で、輝明を誘拐した後はずっと彼を監視していた。彼が指揮を執っていたのだ。その日、彼らを追ってきた人物が誰か、彼はもちろん知っていた。それは綿だった。ずっと綿だった。桜井家の長女、二十代の若い女性が、一人で勇敢に彼らと戦っていたのだ。 彼女は自分の命を犠牲にしても、輝明を助けようとしていた。 彼は一度は心が揺らぎ、この悲劇的なカップルを解放しようとしたが、背後の人物が「輝明は必ず死ぬ」と言ったため、選択の余地がなかった。 2823は歯を食いしばり、立ち上がって輝明と対峙した。「高杉社長は本当に愚かだ。最後に誰があなたを救ったのかさえ知らないとは」輝明は意識不明の状態だったため、誰が彼を救ったのか知らなかった。 ただ、次に目を覚ました時には病院にいて、嬌が病院の服を着て、全身傷だらけでベッドのそばに泣き崩れていた。 その後、嬌は自分が彼を救ったと言ったのだ。 「くだらない話をするな！」輝明は苛立ち、男の襟を掴み、内心で焦燥感を抱いていた。 彼は今すぐ、誰が彼を救ったのかを知りたかったのだ。 男は輝明を怒らせたことを悟り、挑発することなく、急いで答えた。「陸川嬌だ！」 顧輝明は息を呑んだ。瞬間的に呼吸を忘れたように感じた。 嬌だ。 この三年間、彼は自分が嬌を愛しており、彼女を必ず娶ると確信していたのではないか。 しかし、誘拐犯が嬌だと言った時、彼の心に一種の失望感が生じたのはなぜだろうか。「君を救ったのは、陸川家の長女、嬌だ。当時、私は彼女をナイフで刺した。彼女の右肩と背中に縦に走る傷跡があるはずだ！」男は急いで言い、次の瞬間に輝明を怒らせないように恐れていた。もう一度指を切り落とすなんで！そうだ、彼が言ったことに間違いはない。嬌の肩には、2823が言ったのと同じ傷があった。「高杉社长
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0112話
彼は嘘をついた……しかし、彼は自分の家族を守るために、仕方なかったのだ。……「お嬢様、輝明が今日、監獄に面会に行きました」健一が嬌にメッセージを送った。嬌は仕事中で、そのメッセージを見た瞬間、心臓が早鐘のように鳴り出した。「彼は何を尋ねたの？」嬌は返信した。「当時誰が彼を助けたのか、と」嬌は一瞬息が詰まり、その後冷静に訊いた。「彼はどう答えたの？」「安心してください、彼はとても正直に答えました」嬌は眉をひそめ、胸の中に一抹の不安が広がった。輝明が自分を疑っている！彼は果たして生まれながらの疑り深い性格だった。これまでずっと愛していると言い、彼女と結婚したいと言っていたが、裏では彼女が本当に彼を救った人かどうかを黙々と調査していたのだ。綿はオフィスのドアを開けた。須田先生がすぐに迎えに来て、尋ねた。「綿先生、昨夜はたくさんお金を使ったでしょう？本当に申し訳ない」綿は髪を整えながら、適当にまとめて結んだ。彼女は嬌に注意を向け、無造作に言った。「昨夜の会計は私が払ったわけじゃない」 嬌はその声に反応し、顔を上げた。昨夜の会計は彼女が払ったわけではない？ 「それでも、嬌には感謝しなければならないね」綿は嬌の前に来て、手を仕切りの上に乗せて、笑顔で彼女を見た。嬌は訳がわからず感謝され、「どういう意味なの？」 「昨夜の会計は、輝明が払ったんだ」綿は微笑んだ。 嬌の顔は一瞬で真っ赤になった。何ですって？輝明が払ったの？ 彼女はわざわざたくさんのロブスターを注文して、綿を困らせようとしたのに、その会計を輝明が払ったというの？ 「綿、あんた——」嬌は手を上げて綿を指さした。 綿は無念そうに手を広げ、「私も払いたかったけど、輝明が断ってくれたのよ。仕方ないわね」嬌は怒りで爆発しそうだった。彼女の計画は全て綿に無駄にされた！「だから、皆さん感謝するなら、やはり嬌に感謝するべきだね」綿はあくびをしながら自分の席に戻った。「でも、高杉社长はあなたのご主人でしょう」須田先生が小声でつぶやいた。この言葉を聞いて、嬌は不満そうに言った。「彼らの結婚なんて形だけのものよ！」「形だけだとしても、彼らは正式に結婚証明書を持っている合法的な夫婦だよ。それに比べて、嬌先生と高杉社长の関係は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0113話
休憩室。綿がドアを開けると、ソファに座っている男性の姿が見えた。彼は黒いスーツを着ており、長い脚を組んで優雅に雑誌をめくっていた。その姿はまるで貴族のようで、動作の一つ一つに気品が漂っていた。綿はドアを一度ノックし、中に入った。輝明が顔を上げ、綿の冷静な瞳と目が合った。「何か用？」彼女の平淡で疎遠な口調は、二人の関係がここで終わったことを輝明に再度思い知らせるものだった。彼女はもう愛さないと言い切り、それがまた潔い。しかし、輝明は考え続けていた。もしかすると、彼を救ったのは綿ではないかと。輝明は茶卓を指さした。綿はそこで初めて、茶卓の上に離婚協議書が置かれているのを見た。「綿、私は新しい離婚協議書を作成した。昨夜君が言った通り、財産を半分に分ける」綿は一瞬驚いた。彼女は腰をかがめて、茶卓の上の離婚協議書を手に取った。輝明のサインはすでにされており、それはまるで彼女が彼と結婚したその夜、彼がサイン済みの離婚協議書を渡してきた時と同じだった。ただ、当時とは異なり、今回は彼の態度が少し友好的だった。「この数年、君は忙しく立ち回り、祖母を世話し、両親の感情をなだめ、私のために家族と争ってきた。私はとても申し訳なく思っている。だから、高杉氏グループの株式の10％を君に分けるつもりだ」彼は唇を引き締め、その目を綿の顔に向けた。綿は10％の株式を聞いても驚かなかった。ただ、この瞬間、もし彼女が輝明のお金だけを目当てにしていたらよかったのにと思った。そうすれば、心は痛まなかった。しかし、彼女が求めていたのは輝明が最も与えられないもの、つまり感情だった。お金は輝明にとってただの身の回りの物であり、彼が生きている限り、彼は価値を生み出すことができるのだから。「財産を半分分けると言ったのは冗談よ。輝明、私はお金に困っていない」彼が彼女をお金で補償する必要はない。「君がお金に困っていないことは知っている」彼はただ心の安らぎを買いたかったのだ。「以前の離婚協議書を使いましょう」その離婚協議書は非常にシンプルで、両者の夫婦関係を解除するものだった。輝明は綿が頑固だということを知っていた。彼女が「要らない」と言ったなら、それは本当に要らないのだ。今回は、彼女の言う通りにする。輝明は頷き、離婚協議書を取り戻した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0114話
綿はそう言うと、休憩室を出た。ドアが閉まると同時に、彼女の手は拳を握りしめた。背中をドアに押し付け、心臓が速く鼓動し続ける。何かに引っかかっているような痛みで、息が詰まりそうだった。輝明に対する気持ちは、もう麻痺してしまったと思っていた。もう愛していないと自分に言い聞かせていた。それはただの自己欺瞞に過ぎなかった。彼が再び離婚を口にしたとき、心臓が一瞬止まった。この結婚生活は、結局離婚という形で終わりを迎えることになったのだ。綿は深呼吸を繰り返し、気持ちを整えようとした。だが、彼女自身も気づかぬうちに、涙が一滴、そっと頬を伝った。彼女は急いで仕事に戻ることにした。忙しさで心を満たすことで、悲しみの感情に押しつぶされないようにするためだ。休憩室の中で、輝明は離婚協議書を握りしめた。指先で眉間を押さえ、重い息を吐いた。綿と離婚するというのに、全く気が楽にならない。しばらくすると、休憩室のドアが開いた。「明くん！」嬌が入ってきた。「うん」輝明は微笑みかけた。「仕事はどうだ？」「まあまあよ」嬌は輝明の隣に座り、うつむいた。「最近、背中がずっと痛むの」「傷口が痛むのか？」輝明が彼女に尋ねた。彼女はうなずき、唇を尖らせて言った。「エアコンに当たりすぎたのかもね」彼はふと、あの男が言った言葉を思い出した。「高杉社长、嬌は勇敢で賢明な方だ。君のために、海で命を落としかけた。普通の女の子に過ぎないのに、君のためにそんな勇気ある行動を取るなんて、本当に敬服する……」その言葉を思い出すたびに、輝明は嬌のことを思い、胸が痛む。「後で、良い調養師を探して君のケアを頼むよ」彼は嬌の肩を軽く揉みながら、目には愛情が溢れていた。嬌は明らかに感じた。今日の輝明は、特に自分に優しい。綿は病室から出てくると、ちょうど輝明と嬌に出くわした。陸嬌は満面の笑みを浮かべていた。綿は何も聞かずとも、輝明が離婚の話をしたことを察した。嬌が輝明の妻になることを夢見ていることは明らかだった。彼女がこんなに嬉しそうなのも当然だ。輝明は綿を一瞥すると、深い目で見つめた後、何も言わずに立ち去った。輝明が去った後、嬌の笑顔はすぐに消えた。彼女は綿の前に立ち、冷たい笑みを浮かべたまま鼻で笑い、得意げに去っていった。綿がすぐに前
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0115話
「書類を」輝明が振り返り、綿に促した。 綿は自分の書類を差し出した。窓口の職員が二人を見上げて言った。「お二人とも離婚を本当に決めているのですか？一緒に暮らしている間には、乗り越えられない壁はないものですよ。実は——」「決めました」綿は彼女の言葉を遮った。二人の間には、確かに乗り越えられない壁があった。 彼が彼女を愛していないことが、その最大の壁だった。 輝明は黙って職員を見つめていた。冷たい表情を浮かべた彼は、接しにくそうな雰囲気を醸し出していた。 職員もそれ以上何も言えず、「離婚には一か月の冷却期間があります。今日手続きしてもすぐには離婚できません。一か月後にもう一度来ていただく必要があります」と説明した。 「わかりました」二人は口を揃えた。 これが、綿と輝明が最も息の合った瞬間だったかもしれない。 職員はしばらく二人を見つめ、何か言いたげだったが、結局言葉を飲み込んだ。 その時、職員の電話と綿の電話が同時に鳴り響いた。輝明は綿を見て、綿が携帯を取り上げて脇に行った。「パパ、どうしたの？」と笑顔で話しかけた。しかし、彼女の笑顔はすぐに凍りついた。「深刻なの？」輝明は眉をひそめ、何かが起こったことに気付いた。綿は電話を切り、輝明に向き直ると、職員が電話に出ているのを見た。「書類はここに置いておくから、離婚手続きを進めて。私は先に行ってもいい？」綿は輝明に尋ねた。「何があったの？」輝明は不思議そうに尋ねた。綿は言いたくなさそうに、職員に目を向けた。職員も忙しそうで、何度も「はい、はい」と答えていた。綿は焦っていたが、職員が電話を切るまで待つことにした。しかし、なかなか電話が切れず、やっとのことで電話を切った職員は「少しだけ待ってください、10分だけです！」と言って席を立った。綿はその場に立ち尽くし、時間を確認した。 心配でたまらない綿は、輝明の腕を掴み、「輝明、今は手続きをやめよう。別の日にしましょう」と言った。そう言うと、書類を持ち上げ、大急ぎで外に走り出した。 「綿、一体何があったんだ？」輝明は訳が分からず、物を持って追いかけた。 綿が車のドアを開けようとすると、輝明がそれを止めた。 綿は焦りながら、「おじいちゃんが倒れて、今第二病院で救急搬送されているの！」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0116話
「君のおばあちゃん話によると、半年ほど前から時々心臓が痛むと言っていたらしい。でもそれが時々だったので、大したことではないと思っていたんだ…」天河の声も震えていた。「すぐに着くから…もう少しだけ…」綿の頭の中は真っ白だった。 他人の命を救うことができても、祖父が病気になると動揺してしまう。「輝明、もっと急いで」綿は輝明に急かした。 輝明は彼女を一瞥した。彼女の目は真っ赤で、頬には涙が流れていた。その慌てふためく様子は一目瞭然だった。区役所から第二病院までの車程は約30分。 信号のたびに、綿は耐え難い苦痛を感じた。 彼女は目を閉じ、大きく息を吸い込んだが、心の平静を取り戻すことはできなかった。「おじいちゃんが無事でありますように。絶対に無事でいてほしい！」綿の心の中で繰り返された。「おじいちゃんに何かあったら、家族はどうしたらいいのか…おじいちゃんのいない日々なんて、考えたくもない」綿が混乱しているとき、突然、手のひらに温かい手が握られた。 輝明は前方を見つめ、感情を抑えながら綿を慰めた。「おじいちゃんは大丈夫だよ、綿。自分を怖がらせないで」輝明が話しかけると、綿の悲しみはさらに増したように感じた。 「泣かないで」彼は眉をひそめ、綿が泣き続けているのを見て、心が痛んだ。 綿は頭を窓の外に向けた。輝明は綿の手をしっかり握り、アクセルを全開にした。病院に到着すると、外はすでにメディアでいっぱいだった。 メディアは綿と輝明を見つけると、すぐに囲んできて質問を投げかけた。「中の状況はどうなっていますか？」 「綿さん、おじいさんの体調はずっと良好でしたが、どうして突然心筋梗塞になったのですか？」 綿は質問に答える暇もなく、ただ早くおじいちゃんの様子を見に行きたかった。しかし、綿が中に入ろうとすればするほど、記者たちに阻まれて動けなくなった。 「綿さんがこんなに悲しんでいるということは、おじいさんの状態が悪いのですか？」記者は核心を突く質問をした。綿は歯を食いしばり、これらの記者たちはいつも混乱を楽しんでいるように見える。彼らはおじいちゃんの状況が悪くなることを望んでいるのか？輝明は綿の感情の波動に気づき、彼女の手を握り、綿を自分の背後に庇った。そして耳元でささやいた。「綿、泣かないで。記者た
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0117話
輝明は綿の手をしっかりと握り返し、彼女に落ち着くよう合図を送った。小林院長はマスクを外し、重々しい口調で話し始めた。「状況は良くありません」その言葉を聞いた瞬間、綿は後ずさりした。輝明はすぐに彼女の腰を抱き寄せ、しっかりと支えた。「どういうことですか？」盛晴の声は涙声で震えていた。 「患者はまだ救急処置中です。先ほどショック状態になり、安定していません。これは…危篤通知です」小林院長は書類を差し出し、「おばあさまがサインを求めています」小林院長の言葉は爆弾のように楚绵の耳に響いた。 天河は声を抑え、冷静さを保とうと努めながらサインをしつつ質問した。「成功の見込みはありますか？」 小林院長は深いため息をつき、「確実なことは言えません」この言葉は、まるでおじいさんに死刑宣告を下すかのように重かった。 綿の足元がぐらつき、輝明がすぐに彼女を支えた。彼女の脳裏にはおじいさんとの思い出が次々と映し出された。 天河は長椅子に座り込んだ。輝明はすぐに駆け寄り、「お義父さん、大丈夫ですか？」と声をかけた。 天河は手を振り、大丈夫だと合図を送った。その時、救急室から「小林院長、早く来てください！」という声が聞こえた。 小林院長は不吉な予感を抱き、急いで救急室に戻った。 綿は小林院長が再び入っていくのを見て、胸が締め付けられるような思いだった。 綿は何かを思い出し、心臓を押さえながら輝明に言った。「パパとママをお願い。私は少し外の空気を吸っていく」彼女はそう言い残して立ち去った。 輝明はその後、綿を見つけることができなかった。救急室の赤いライトが消え、手術室の扉が開くまで、彼女の姿はなかった。 小林院長と千惠子が出てきた。天河と盛晴、輝明はすぐに駆け寄った。「母さん、大丈夫だった？」天河は心配そうに尋ねた。 千惠子は彼の腕を軽く叩き、心配しないように合図を送り、「大丈夫よ。病室に移して観察するわ。」と答えた。 「本当に大丈夫なの？」盛晴は再三確認した。 千惠子はうなずき、「本当に大丈夫」と力強く言った。山助が救急室から運ばれてきた。天河は無駄話をせず、すぐに病室へと向かった。輝明も最後に続き、その目線が救急室から出てくる白衣の女性に止まった。その姿は綿に似ているようだった。輝明は眉をひそめ、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
