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第0439話
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「今までの情けでお前に手を出さなかっただけだが、本気で俺がどうにもできないとでも思ってるのか？」輝明はゆっくりと前に進み、その完璧な顔には冷淡と皮肉が浮かんでいた。彼はこれまで真一に対して幾度も譲歩してきた。しかし、真一がここまで彼を挑発するならば、もう黙って見過ごすつもりはなかった。「そんな態度で俺に話しかけるな」真一の声にも冷たさがこもり始めた。輝明は喉を鳴らしながら、真一の言葉を聞いた。「その態度、お前が見下せるのは桜井綿くらいだ。桜井綿みたいな馬鹿だけだよ、お前に逆らわないのは」輝明の眉が寄った。真一が綿の名前を出すと、彼は一層苛立った。真一は、綿についてあまりに詳しすぎる。まるで彼の方が、綿をよく知っているかのように。しかも、彼女をそんな親しげな呼び方で呼ぶとは。「森川、桜井綿に手を出すつもりなら、その考えは捨てるんだな」輝明の目は冷たい光を放ち、殺気すら感じさせた。もし視線で人を殺せるなら、真一はすでに何度も死んだのだろう。だが、真一はその態度を変えずに、ふてぶてしく「ほう？」と笑みを浮かべた。その態度に、輝明の苛立ちはさらに募った。最近の疲労と離婚の問題が彼を圧倒している中、目の前の真一はさらに彼の怒りを煽る存在だった。その瞬間、思わず輝明の拳が真一に向かって飛んだ。その一撃は強烈で、真一の体はバランスを崩し、ベンチに倒れ込んだ。高校時代、喧嘩慣れしていた輝明が手を出すことは予想していたが、これほどまでに強烈な一撃を受けるとは思わなかった。口の端から血がにじんでいた。真一は起き上がり、言葉を交わすこともなく拳を振り返した。しかし、輝明は素早く彼の腕を掴み、真一をベンチに押さえつけた。「昔からお前は俺に勝てなかった。今さら俺に近づけるとでも思ってるのか？」輝明は真一を見下ろし、嘲りの色を浮かべた。真一は激怒した。輝明の目には、彼がいつも取るに足らない存在だと映っているようだ。輝明は冷たい表情を崩さず、真一の顔に指を向け、低い声で警告した。「桜井綿に手を出すな。これが最初で最後の警告だ」真一は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。「お前、そんなに桜井綿を守るつもりか？まさか、桜井綿に惚れてるんじゃないのか？」「それはお前の知ったことじゃないし、俺がお前に教える義務もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0441話
輝明は苛立ちを抱えたまま、真一を乱暴に押しのけ、その場を去った。真一は彼の背中を見つめながら笑い、「俺の言葉が図星だったんだろう、だから逃げるのか？」と声をかけた。輝明は振り返ることなく、車に乗り込むと、車はすぐにその場を離れ、遠ざかっていった。真一はベンチに身を預け、天を仰ぎながら、数回笑った。気楽で、どこか無関心な笑いだった。輝明は車を飛ばしながら、胸の内で膨れ上がる苛立ちと混乱に押しつぶされそうだった。心が荒れ狂い、どうしても冷静さを取り戻せない。しばらく走った後、彼は車を路肩に停めた。車を降りて、車体にもたれかかると、耳の中にはまだ真一の言葉がこだましていた。——「俺の言葉が図星だったんだろう、だから動揺してるんだろ？」——「お前は桜井綿を惚れてるんだよ。ただ、お前が気づいてないだけだ」——「よく考えろ。お前は本当に陸川嬌のことが好きなのか？」これらの言葉が彼の胸に深く突き刺さり、心の中で焦燥感が広がっていく。どうしても落ち着けなかった。以前なら、彼は感情をうまく抑え込めたはずだが、最近は些細なことでも心がかき乱されるようになっていた。彼はタバコを一本取り出し、火をつけようと顔を傾けた。その瞬間、頭に綿の顔が浮かんだ。彼女が無言で、しかし眉をひそめながら彼を見つめている光景が脳裏に浮かんだ。まるで「タバコを吸わないで」と言っているかのようなその目。輝明は深い息を吐きながら、そのままタバコに火をつけた。煙が立ち上り、冷たい風が骨の髄まで染み込むように彼の体を包み込んだ。遠くを見つめながら、彼は少しでも冷静になろうと努めた。自分が綿に対して抱いている感情を見極めるためかもしれないし、逆に自分に言い聞かせているのかもしれない。「綿に対して感情を持ってはいけない」と。自分が結婚するのは、嬌なのだから。輝明は伏せ目がちに睫毛を下げた。計画通りにすべてが進んでいるはずなのに、どうしてこんなにも心が晴れないのだろう？——ピンッ！突然、スマホが鳴り、送信者は嬌だった。「まだ帰ってないの？しっかり休んでね。夜は一緒にクルーズパーティーに行くんだから」輝明は眉をひそめ、再び綿の顔が頭をよぎった。——「あの夜、私は何も考えていなかったの」さっき、彼女が自分の隣に座っていたとき、何かを言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0442話
綿は眉をひそめ、男に近づいた。すると、男は突然手を伸ばして綿の脚を掴んだ。「助けてくれ！」綿「……」……HKホテル。綿は腕を組んで、ベッドに横たわる男を複雑な表情で見つめていた。男はおそらく身長が180センチ以上あり、筋肉質な体型だった。しかも、驚くほどの美男子。高い鼻梁、薄い唇、長くて濃いまつげ。目を開けていなくても、この男が非常に魅力的な顔立ちをしていることが分かる。彼は腹部を刺されており、綿が助けたときにはすでに大量に出血していた。雅彦は綿の横に立ち、小声で尋ねた。「この人、誰？」綿「道で拾った」雅彦「……よく拾えたね。厄介ごとだったらどうする？」綿は肩をすくめ、「私、厄介ごとは怖くないから」「そうだね、この世で怖いものなんてないよね。まあ、あの人のことを除けば……」雅彦は言いかけて、ふいに言葉を止めた。確かに綿は何も恐れない。ただ、唯一彼女が恐れるのは、輝明に何かあったときだけだ。綿は冷ややかな目で雅彦を睨みつけた。もう一言でも余計なことを言ったら、彼の舌を切り落としてやるという勢いだった。「この人のことを調べて」綿は雅彦に静かに命じた。雅彦はうなずき、男のポケットを探って身分証を見つけようとした。綿はベッドの横に立っていた。雅彦が身分証を取り出そうとした瞬間、突然男の腕が伸びて雅彦の手をしっかりと掴んだ。綿と雅彦が同時に顔を上げると、男は目を開け、険しい目つきで雅彦を見つめていた。非常に警戒している様子だった。「どうも？」綿は首をかしげ、最初に口を開いた。男は部屋の中を一通り見回した後、再び綿と雅彦に視線を戻した。ここはどこだ？この二人は誰だ？さっきのことは……？「あなたは私の車の前で倒れていたから、助けてあげたの。ここはHKホテルで、今は朝の5時、夜が明けたところよ」綿は窓の外をちらりと見ながら言った。男は唇を少し動かしたが、綿は先に水を注いで彼に手渡した。やはり、この男はとてもハンサムだった。目が少し充血していたが、それでも彼の美貌には影響を与えていなかった。雅彦が彼を軽く引き起こすと、男は上半身をゆっくりと起こした。彼は手で自分の腹部を確かめ、綿が説明した。「お腹は傷を負っているけど、すでに処置して縫合したわ。一週間後、問題がなけれ
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綿と雅彦は同時にベッドにいる男に視線を向けた。つまり、この男が商崎登の息子、炎だということだ。雲城四大家族の一つ、商崎家の後継者、炎。綿は炎をじっくりと観察した。炎はかなり前に国外に送られており、綿とはあまり面識がなかった。まさかこんな形で初対面するとは、綿も驚いていた。「ということは、俺たちは友達ってことになるな」炎は力のない声で、ゆっくりと話した。綿は口元を引き締めた。誰が彼の友達だって？「だって、俺は明くんの友達だからね」炎は、先ほど綿がしたように首を傾け、微笑んだ。「もし間違いなければ、君は明くんの妻だろ？」「……どうやら商崎さん、長い間国外にいて、国内のニュースに疎いようね」綿は小さくため息をついた。炎は怪訝そうに尋ねた。「どういう意味？」「今すぐSNSを見てみてみれば？私と高杉さんのこと、まだトレンドになっているかもしれないよ」綿は彼の手元を指さした。炎はすぐにスマホを手に取り、調べ始めた。一つ気づいたことがあった。綿が「夫」ではなく「高杉さん」と呼んでいたことだ。彼の記憶が正しければ、綿は以前は輝明を「夫」と呼んでおり、彼を深く愛していたはずだった。炎が「高杉輝明」と検索すると、綿と輝明の離婚が話題になっている記事がすぐに表示された。炎は驚いたが、同時に驚くべきことでもなかった。驚いたのは、綿が本当に輝明を手に入れたと思っていたこと。驚かなかったのは、輝明が綿を愛していなかったからだ。彼は非常に頑固な性格で、愛していない相手とは最終的に別れる運命だった。「じゃあ、君たちは離婚したんだな」炎は綿を見上げて言った。綿は静かに頷いた。炎はため息をつき、少し残念そうな表情を浮かべた。だが、その表情はすぐに消え、「助けてくれてありがとう」と感謝の言葉を口にした。「どういたしまして」綿は軽く手を広げ、ただのちょっとしたことだから気にしないでと言わんばかりだった。炎は綿をじっと見つめた。彼女は非常に美しい。今日は化粧をしていなかったが、それでもなお、彼女には独特の攻撃的な美しさがあり、見た者に強い印象を残した。炎は綿と何度か顔を合わせたことがあったが、かなり昔のことで、記憶が薄れていた。今こうして再会すると、彼女の変わらぬ美しさに驚きを感じていた。炎は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0444話
炎はベッドに座るしかなく、綿の背中を見つめながら、思わず口元に笑みが浮かんだ。桜井綿。綿……本当に昔と変わらない個性だ。彼は視線を自分の腹に向けた。綿の縫合の腕前はどうなんだろう？傷がひどくならなければいいが、もし縫い方が汚かったら、怒るかもしれない。——ピンッ！スマホが鳴り、「かっこよさは言うまでもない」というグループチャットに通知が表示された。秋年「炎、お前どこに行ったんだ？俺、空港で1時間も待ってんだぞ！！」炎「ちょっとしたハプニングがあって、もう戻った。待たなくていいよ」秋年「？？？ふざけんな！」炎「俺のミスだ。今度おごる」秋年「まったく、高杉が来なくて良かったな。高杉を1時間も待たせたら、お前、覚悟しとけよ」すぐにグループにもう一つのアイコンが現れた。輝明「危うく行くところだった」本当は港の仕事が片付いた後、炎を迎えに行く予定だったが、途中で綿と出くわしたのだ。秋年「そうだろ？一緒に行くって約束してたのに、どこ行ってたんだよ？」二人はその後黙り込み、秋年だけがグループ内で話し続けていた。秋年「ああ、結局俺だけが損な役回りだよ」……綿は、盛晴に無理やりベッドから引きずり起こされた。「ほら、もうお昼よ！早く起きなさい！昨夜、どこで遊び歩いてたの？朝の6時に帰ってきたのを私は見たわよ！」綿は寝ぼけたまま、盛晴に腕を引っ張られ、体がぐらぐらしていた。彼女は目を半分閉じたまま、「今、何時？」と母親に尋ねた。「12時よ！」盛晴は彼女を睨みつけ、「今夜のクルーズパーティーは7時半から始まるのよ！6時には会場に行かなきゃいけないのに、あんたはまだ寝てるの？他の名家の令嬢たちは、もう今日の自撮りをSNSにアップしてるわよ！あんた以外はね」この華やかな社交界にまったく興味を持たないお嬢様なんて見たことがない。自分の娘、綿だけが例外だった。綿はあくびをしながら、「分かった、分かった、ママ」と答えた。起きて準備し、クルーズパーティーに参加しよう。「クルーズパーティーが終わったら、ママと一緒にジュエリー展に行きましょうね！」盛晴は綿の服を整えながら言った。綿はぼんやりと母親を見つめ、「いつ？」「まだ正確な日程は決まってないけど、近いうちよ。展覧会の責任者がちょ
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綿は歯を磨きながら、ぼそっと「分かった分かった」と返した。盛晴はそんな綿の頭を軽く叩きながら、困った顔をしつつもどこか愛情のこもった表情を見せた。「本当にあんたって子は！」綿は唇を尖らせた。シャワーを浴び、化粧を済ませ、鏡の前で身支度を整え終わると、すでに午後2時を過ぎていた。綿は何か忘れているような気がして、ふと天井を見上げた。何かやり残していたことがあるような……そうだ、スマホだ。彼女はベッドサイドにあるスマホを手に取ると、電源が切れていたことに気づいた。バッテリーが切れていたのだ。昨夜は帰ってきてすぐに寝てしまい、充電するのを忘れていた。綿はスマホを充電し、電源を入れた。すると、やり残していたことを思い出した。輝明からのメッセージが次々と表示された。輝明「電源オフ？俺を無視するつもりか？」輝明「2時まで待ってるからな」輝明「なるほど、そういうことか」綿「……」うーん……言い訳できるかな？彼女は昨夜、炎を助けたせいで遅くなり、そのまま寝てしまって、今まで寝過ごしてしまったのだ。綿がスマホを置こうとしたその瞬間、輝明からの電話がかかってきた。彼女は深く息を吸い込み、少し迷った後、電話に出た。電話の向こうからは何も聞こえなかった。綿も黙っていた。もちろん彼は怒っているだろうから、何も言う気がしなかった。1分ほどの沈黙の後、彼が口を開いた。「君の勝ちだ」綿は口を尖らせて答えた。「前から言ってるけど、行かないって決めたのよ」輝明「何をビビってるんだ？」「誰がビビったっていうの？ただ会いたくないだけよ」綿は腹立たしそうに答えた。「君はビビった」彼の声には皮肉が混じっていた。綿は歯ぎしりしながら聞いていた。彼は続けて言った。「この家に戻ってきたら、昔の記憶が蘇って、俺に未練が残るのが怖いんだろ？」綿は苛立ち、「どこまで図々しいの？」「だったら、来てみろ」「行かない！」「それはつまり、お前がこの家に戻るのが怖いという証拠だ。心理学的に言えば、君がここを恐れているということは、まだここに未練があるということだ。君は表向きはサッパリしているように見せているけど、実際はそうじゃない——」輝明がこんなに話すのは珍しかったが、彼がこれ以上話を続ける前に綿が遮った。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0446話
嬌は綿に水の入ったコップを差し出した。綿はそれをじっと見つめた。嬌は、綿がコップを受け取るのを待っていた。綿がこれを受け取れば、嬌がこの家の女主人であることを認めたことになる。誰が認めなくても、綿にだけは認めてもらいたかった。それが嬌にとって何よりも重要だ。綿は差し出されたコップを見つめると、胸が締め付けられるような思いを感じた。時は移り変わったのだ。綿は苦笑しながらコップを受け取った。「ありがとう、陸川さん」その瞬間、嬌の目が一気に輝いた。他の誰が水を受け取ってもこれほどの喜びは感じないだろう。だが、綿が受け取ることは特別だった。それが嬌をとても興奮させた。綿は一口水を飲み、コップをテーブルに置いた。嬌は、本来は家に忘れ物を取りに行くつもりだったが、綿が来たのを見て、そのまま残ることにした。彼女は薄手のジャケットを脱ぎ、綿の向かいに座ると、軽く世間話を始めた。「今夜のパーティー、あんたも行くんでしょ？」「ええ」綿は階上をちらっと見上げた。輝明の会議がどれほど長引くか分からないが、もし長引くようなら、先に帰ろうかと思っていた。自分がかつての家で、輝明の今の恋人と雑談を交わすなど、想像したくもない。「桜井さん、気にせず、何か食べたいものがあったらご自由にどうぞ」嬌はまるでこの家の女主人そのもののように、大らかな態度を取っていた。綿はテーブルの上に並べられた果物の盛り合わせを見て、少し微笑んだ。彼女はオレンジを一つ手に取り、皮を剥こうとしていたが、嬌の言葉に目を上げたその瞬間、目に飛び込んできたのは、嬌の首にかかっている美しい蝶のネックレスだった。綿はしばらく視線を固定し、眉をひそめた。「そのネックレス……」それは、以前、海外のオークションで輝明が競り落としたものにそっくりだった。嬌はその視線に気づくと、ネックレスに手を当て、幸福そうに微笑んだ。「このネックレスのことね。明くんがあたしにくれたの」彼女は柔らかく綿を見つめながら言った。「彼、恥ずかしがりながら、ネックレスをテーブルに置いて、直接渡してくれなかったの」嬌はため息をついて続けた。「でもね、あたしは蝶があんまり好きじゃないの。もし月や星のデザインだったら、もっと嬉しかったのに……」綿は彼女の話を聞きながら、次第に表情を曇らせた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0447話
綿は不思議そうに嬌を見つめた。嬌が自分の手首を握る力が徐々に強くなっているのを感じる。彼女は綿に対して強い恨みを抱いているようだった。「あなたのものはもう全部手に入れたのに、まだ何か恨むことがあるの？」綿は苦笑しながら言った。嬌は唇を噛みしめ、「でも、あんたは明くんを3年間も独り占めしていた。それだけは許せないのよ」綿は微笑みながら答えた。「嬌、そんなに手に入れておいて文句を言わないで。高校の頃、最初に輝明に近づいたのは私。大学に入ったばかりの頃も、彼はよく私と遊んでいた……「私と輝明が婚約していたから、あなたが現れたのよ」綿がいまだに理解できないことが一つだけあった。それは、どうして輝明が結婚の話になるまでは自分を嫌っていなかったのに、結婚の話が持ち上がった途端に拒絶するようになったのかということだった。彼はどうして突然、嬌を愛するようになったのか？自分は彼のために命をかけたというのに、どうして嬌が選ばれることになったのだろう？「もう過ぎたことよ、もうこれ以上言わないで。あなたたちを祝福するわ」綿は嬌の首につけている蝶のネックレスを見つめ、心に苦味を感じた。彼女が好きだった蝶のネックレスも、今は嬌のものになっていた。それなのに、嬌はまだ何か不満があるのだろうか？もうすぐ輝明は嬌と結婚し、二人は幸せに暮らすのだろう。綿など、彼らにとってはもう過去の一部に過ぎない。綿は、彼らの結婚生活の中でのただの一場面に過ぎず、輝明にとっての過ちでしかないのだ。「何を話してるんだ？」突然、階段の上から輝明の声が響いた。綿と嬌は同時に彼の方を見上げた。輝明は二人を見下ろしていた。ソファには、容姿端麗な二人の女性が座っており、一人は冷静で無関心な表情を浮かべ、もう一人は彼に向かって笑顔を見せていた。輝明の視線は、思わず綿に向けられた。彼女は彼から離れてから、ますます冷淡になり、次第に近寄りがたい雰囲気を纏うようになっていた。輝明はゆっくりと階段を下りてきた。嬌の目は明るく輝いていた。彼女はすぐに立ち上がり、輝明に駆け寄り、彼の腕にしがみついた。「明くん、会議は終わったの？」「まだここにいたのか？」輝明は少し驚いた表情を浮かべ、嬌を見た。嬌はドレスを取りに来ると言っていたので、彼は彼女がす
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彼は生き延びたい。生きていたい。そのためには奪うしかないのだ。「さっさと金目の物を出せ！」男は手にした猟銃を再び綿の方に突きつけた。綿の心拍が早くなる。男が一歩近づいたその時、背後のもう一人の男のスマホが突然鳴り響いた。彼はスピーカーモードに切り替え、通話内容が聞こえるようにした。電話の向こうの声が響く。「あの女、腕時計を持ってる。すごく高価なやつだ！その腕時計を奪え！！」綿の顔色が徐々に冷たくなっていく。陽菜への嫌悪感が一気に頂点に達した。彼女はこれまで、嬌以外にこれほど誰かを憎んだことはなかった。女の子同士は助け合うべきだと信じていたが、こういう酷い相手に対してはどうすればいいのか。親切心なんて、ただ踏みにじられるだけではないか。さらに電話の向こうから男の声が続く。「それと、その女のブレスレットは俺が手に入れた。時計さえ渡せば、すぐに解放してやる！」猟銃を持つ男が急いで顔を上げ、綿に向かって言った。「聞いたな？お前の時計はどこだ？さっさと答えろ！」綿はもう我慢するつもりはなかった。近くにあった茶碗を手に取り、思い切り机の上で叩き割った。男たちは即座に警戒態勢に入り、二人で綿の動きを注視する。割れた碗の破片を手にした綿に、猟銃を持つ男は焦りながら銃口を再び彼女に向けた。その銃は簡単に命を奪えるものだ。「その手を下ろせ！」彼は引き金を引きたくなかった。たかが少しの金のために、そこまでする価値なんてない。もしこんなことで捕まったとしても——たったの十五日で出てこれるのだから。発砲すれば状況は一変し、警察に捕まった場合は一生ものの罪を背負うことになる。「あなたに言われて下ろす理由なんてないでしょ？」綿は目を細め、一歩前へと進んだ。男は怯んで後退する。綿は確信していた。彼は銃を撃つ度胸がない。「銃を下ろしなさい」綿は鋭い目つきで彼を見据え、態度をさらに強硬にした。男は何も言わず、ただ唾を飲み込みながら後退し続ける。個室の外に追い出されそうになるのを見たもう一人の男が、その場を打開しようと、突然綿に飛びかかった。彼は綿の手から破片を奪おうとしたが、綿は素早く反応し、破片を振りかざして相手の顔を斬りつけた。鋭い破片が男の顔に深い傷を作り、血が頬を伝い流れ出す。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0853話
次の瞬間、部屋の扉が突然蹴り開けられた。綿はすぐに後退した。和也と宗一郎は同時に顔を上げ、綿が両手を挙げたまま、慎重に後退していくのを目にした。彼女は穏やかな声で相手を宥めていた。「まず、その銃を下ろして」和也は目の前の男が手に猟銃を持っていることにようやく気づいた。「金目の物を出せ。さもなくば、こいつを殺す」男は和也を睨みつけた。綿と和也が目を合わせる。和也はどうすればいいのか分からず困惑した。こんな状況に遭遇するのは初めてだった。綿は軽く首を振った。「何のこと？俺たちはただご飯を食べに来ただけ。何が欲しいんだ？」和也がそう言いながら問いかけると、宗一郎は黙って綿の椅子に置いてあったバッグをゆっくりと机の下へ蹴り込んだ。その動きは非常に慎重で、音を立てないように配慮していた。しかし、強盗たちは完全に和也と綿に注意を集中させていた。「さっさと金目の物を出せ！価値のあるものをだ！」男は怒鳴った。綿は冷静な声で答える。「金目の物なら、さっきの女の子が持ってたでしょ？彼女を連れて行ったんじゃないの？」その口調は驚くほど落ち着いていた。「本当にあの女の命が惜しくないのか？」男は怒りを露わにした。和也は困惑しながら言った。「どういうことだよ！物を奪っただけじゃ済まないのか？まさか人を殺すつもりか？お前ら、やりすぎだろ！」男は鼻で笑いながら言った。「お前らみたいなよそ者は、いつも不誠実だ」そう言うと、男は手に持った猟銃を綿の頭に向け、こう付け加えた。「400万円だ。この女を解放してやる」綿はふっと笑みを浮かべた。400万円ごときで銃を持ち出すなんて、馬鹿げている。「その女なんていらないわ。さっさと消えなさい」綿の冷淡な一言が響く。男は眉をひそめた。「仲間を見捨てるのか？」「仲間？聞こえはいいけど、ただの知り合いにすぎないわ。悪く言えば、赤の他人。彼女がどうなろうと、私には関係ない。彼女を使って私を脅すつもり？それはあなたたちの甘さね」そう言いながら、綿は一歩前に踏み出した。男はすぐさま後退し、怒鳴り声を上げた。「動くな！」「怖いの？銃を持ってるくせに、私みたいな女一人を相手に怯えるなんて」綿は目を細め、冷たい視線で男を見つめた。その目には計算するような鋭い光が宿ってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0852話
たとえ母親でも、子どもが言うことを聞かない時には、平手打ちをするべきだろう。綿はじりじりと後退した。男たちはそれを見て察した。陽菜と一緒にいる相手なら、間違いなくただ者ではないはずだ。しかも、この高級なレストランで食事をしている以上、金に困っているわけがない。男たちは薄く笑い、綿に尋ねた。「何か値打ちのある物を持ってるか？」綿は首を振った。「持ってないわ」彼女の持ち物で一番価値があるのは、父親からもらった腕時計だ。しかし、その時計だけは絶対に手放すわけにはいかない。幸いなことに、その腕時計は個室に置いてあり、今日は持ち出していない。男は目を細めた。「ないだと？」「自分で差し出すのか、それとも俺たちが探すか？」「私に触れる勇気があるなら、試してみなさい」綿は口元に笑みを浮かべ、気迫で二人を退けようとした。和也たちも言っていたが、こちらが譲歩すれば、相手はつけあがるだけだ。ならば、最初から強気に出た方が良い。彼女は試してみることにした。このやり方で二人を退けられるかどうか。男は冷静な口調で言った。「女一人に、男二人だぞ。お前に何ができる？」「俺たちは今まで欲しいものを手に入れられなかったことなんて一度もないんだ」「さっさと渡せ！」男の一人が前に出てきた。綿はすっと両手を挙げてみせた。その手首には何もついていない。さらに首元を見ても、今日はネックレスさえつけていなかった。「私、何も持ってないわ。あなたたち、何が欲しいの？」綿は笑みを浮かべた。男たちの顔色は険しくなった。彼女の身には、確かに目立ったものは何もない。「じゃあ、スマホだ！金を振り込め！」男たちは声を荒げた。綿は冷たく微笑む。「銀行口座には1円も入ってないわ。現金も持ち歩いてない。ポケットの中身なんて、顔よりも空っぽよ」「信じるかどうかは、そっちの勝手」綿は穏やかに微笑んだ。すると、男の一人が口を開いた。「覚えてるぞ。2202号室だ。あいつらの個室だ。彼女の荷物はあそこに置いてあるに違いない！さっきの間抜けが言ってただろう？荷物が個室にあるって。解放してくれるなら取りに行くってな！」綿「……」ああ、陽菜、本当に大したもんだ。綿は呆れた顔を浮かべた。強盗に「間抜け」と呼ばれるなんて、陽菜は間抜けの定義そのものを侮
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0851話
綿は陽菜が自分を差し出す可能性について考えたことはあった。しかし、こんなにも早く自分を見捨てるとは思わなかった。この女、本当に役立たずな仲間で、救いようがない。数人の男たちが綿に視線を向ける。彼女は眉をひそめた。彼らは彼女をただの若い娘で簡単に扱える相手だと思っているのだろう。だからこそ、あの二人の四十代の男は全く警戒せず、綿に向かって近づいてきた。綿は冷ややかな目で彼らを見つめ、垂らしていた手をゆっくりと拳に握りしめた。幸いなことに今日はラフな服装で、ヒールも履いていない。一方、スカート姿の陽菜に比べれば、こちらはまだ動きやすい状況だ。「あの女はお金を持っている。彼女を相手にすれば、私を見逃してくれる？」陽菜は必死に綿を差し出し続けた。彼女は綿が自分を見捨てるはずがないと思い込んでいるので、遠慮なくそう言い放つ。若い男が笑いながら言った。「助けに来てくれた相手にそんなことを言うなんてね」「わかってなら、早く私を解放してよ！」陽菜は怒りを露わにしつつも内心は恐怖でいっぱいだった。綿は陽菜を睨みつけ、冷たく言い放った。「恩知らず」陽菜は叫ぶ。「綿、助けて！」その声は怒鳴り声ではあったが、どこか命令するような響きがあり、綿の怒りをさらに煽った。陽菜の中では、綿が絶対に自分を助けてくれる存在として位置づけられていたのだ。「綿、彼らはお金が欲しいだけよ！お金を渡せば済む話じゃない！でも、私のブレスレットだけは駄目！これを渡したら二度と手に入らないものだから！」陽菜はブレスレットを守り続けた。綿は、このままだと相手が怒り狂って陽菜の腕を切り落とし、ブレスレットを奪う可能性すらあると思った。「陽菜、もし私が今日あなたを助けなかったらどうする？」「それなら私の叔父さんに言いつけるわ！そしたらあんたは——」「助けるのは好意、助けないのは当然の権利。私はただの二十代の女の子よ。こんな状況で怖くて逃げ出したって、あなたの叔父さんが何を言うの？」綿は目を細めた。陽菜は言葉を詰まらせる。周りの男たちも、ただこの口論を眺めていた。綿は続けた。「陽菜、あなたの命は大事でも、私の命は大事じゃないとでも？」陽菜は申し訳なさそうに沈黙した。「本来、他の人は助けない方がいいって言ってたの。でも、あなたがそこまで悪い
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
