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第0459話
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綿は身を翻して、この狂気と贅沢が渦巻く6階から離れようとした。その時、誰かが小声で話すのが聞こえた。「高杉社長って本当に来てるの？」「高杉社長って、どんな女が好きなの？もし今夜、社長のベッドに入れなかったら、ママに殺されちゃうわ。だから絶対にミスなんかできない……」少し離れた安全通路のそばで、露出度の高い服を着た若い女性が電話で話しているのが見えた。綿は薄暗い光の中、唇を引き結んで物陰に隠れていた。その若い女性はさらにこう続けた。「社長の元妻と今の彼女が船にいるって聞いたんだけど、この状況は本当に厄介だわ。助けてくれない？」「パパ、私…私…」そう言ったところで、電話は切られた。若い女性の声には、少し詰まったような響きがあった。綿は目を細め、数言のやり取りから重要な情報をつかんだ。これじゃ、親子で娘を売ろうとしているようなものだ。綿は小さく咳払いをした。若い女性がすぐにこちらを振り返った。彼女には綿の顔がよく見えなかったが、綿は彼女の顔をはっきりと見た。少し幼く、まるで人形のような顔立ちだ。「輝明を探してるの？」綿が尋ねた。その女性はすぐに慌てて、「私の話を盗み聞きしてたの？」と問い返した。「輝明が好きなの？」綿は彼女の質問に答えず、さらに問いかけた。若い女性は口を固く閉ざし、綿を避けて歩き出そうとした。綿はすぐにその女性の腕を掴んだ。しかし、若い女性は綿の隙をついて彼女の足を踏み、すぐに駆け出した。綿は思わず息を呑み、一歩後ろに下がった。彼女の姿はすぐに消えた綿は小さく悪態をついた。綿はただ忠告しようとしただけだ。輝明は冷酷で、わざと彼のベッドに潜り込んだら、彼女にいいことは一つもないはずだ！まして、今夜は嬌も船にいる。彼女の目の前で彼女の男を奪うつもりなら、最悪の場合、今夜中に嬌に船から放り出されるだろう。綿はその場を離れて、休憩エリアに向かった。綿はため息をつき、足の甲に黒い跡がついているのを見て、少しばかり呆れた。彼女は席に座り、手を伸ばしてティッシュで靴を拭こうとしたところ。隣にふいに誰かが腰を下ろし、少し気怠そうに言った。「俺がやるよ」綿が振り返ると、そこには炎がいた。炎はジャケットを綿の膝に掛け、それから彼女の足首を持ち上げた。彼はウェット
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0461話
「どうしてそんなに俺を拒むの？俺が輝明の友達だから？」炎が綿の前に立ちはだかった。綿は軽く頷いて言った。「あなたもわかってるでしょ。それに、私は弟には興味ないわ」輝明みたいな成熟した人と付き合うだけでも疲れるのに、こんな未熟でまだ遊び盛りの弟なんて、なおさら無理だわ。「ええ、年が少し若いのがそんなに悪いの？俺はただ君より数ヶ月遅く生まれただけだよ〜」炎は両手を広げ、綿の前で後ろ向きに歩きながら言った。綿は呆れたように言った。「炎、気をつけて、後ろに人がいるわよ」ここは人が多くて、そんな風に歩くのは危ない。「姉さん、痛いよ」炎はため息をつきながら片手で腹を押さえた。傷ついた場所が痛い、そして心がさらに痛むのだ！綿は嫌悪の表情を浮かべた。炎は綿の背中を見つめていたが、彼女を追おうとした時、誰かが彼の前に立ちはだかった。炎は眉をひそめ、不満げな表情を浮かべてソファに腰を下ろし、「何だよ？」と言った。男が彼の前に立ち、見下ろしながら尋ねた。「何をするつもりだ？」炎は無邪気に両手を広げて言った。「何もしてないよ、遊んでるだけさ」「綿にまで手を出すつもりか？」男はすぐに身をかがめ、両手で炎の両側を押さえ、冷ややかな怒りの目を向けた。炎の瞳に輝明の姿が映った。彼は少し睫毛を伏せ、さらに平然とした表情を浮かべた。彼は綿に遊びで近づいたわけではない。むしろ彼女に本気で興味を抱き始めていたのだ。それに、綿が彼を助けてくれた恩人である以上、親切にするのは当然ではないか？炎は笑みを浮かべ、問いかけた。「輝明、どうしてそんなに俺が綿に近づくのを嫌がるんだ？」輝明は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「嫌がってるんじゃない、ただ君たちは合わないだけだ。彼女を狙わないでくれ」「俺たちが合わないって？じゃあ君と彼女は合うとでも？」炎は輝明の目をまっすぐに見つめた。視線が交わり、輝明の目は冷たく鋭かった。炎が先に視線を外した。このグループの中では、皆少なからず輝明に敬意を抱いているのだ。なぜなら、輝明という男は確かに凄腕だからだ。若くして、このメンバーの中でも最も成功を収め、高杉グループを一手に担う存在なのだ。「つまり、お前は本気で綿を狙っているのか？」輝明は目を細め、険悪な口調で問いかけた。炎は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0462話
彼女が振り返ると、そこには同じく若くて可愛らしい女の子がいた。「何でもないよ」美咲は微笑みながら、思わず自分の腕に触れた。先ほど輝明に掴まれた場所が、まだかすかに温かい気がした。彼女はそっと腕を上げて匂いを嗅いでみた。しかし、残念ながら何の香りも残っていなかった。彼女が輝明に初めて会ったのは、彼が南城大学に講義に来た時だった。彼女は道に迷っていたが、ちょうど外で電話をしていた輝明と出くわしたのだ。輝明が彼女に道を教えてくれた。さらに運命を感じたのは、講義が終わって雨が降ってきた時だ。彼女は傘を持っていなかった。輝明のアシスタントが彼女に傘を貸してくれた。「美咲、さっき高杉社長にぶつかってたよね？まさか、今夜のターゲットは高杉社長？」隣の女の子が美咲の腕を軽くつついた。美咲の顔は一気に赤くなった。「もう、ゆみちゃん、何言ってるのよ！高杉社長なんて、私なんかが手の届く人じゃないんだから！」一緒にいた友達は笑っただけで、何も言わなかった。美咲はエレベーターの入り口をじっと見つめ、輝明に触れられた腕を思い出しながら、心臓がドキドキと高鳴るのを感じた。綿は部屋に戻った。彼女はベッドに横たわり、窓の外を流れる海面を見つめ、心身ともに疲れ切っていた。綿は靴を脱ぎ、今夜は布団の中に身を沈めて、ゆっくりと過ごそうとした。しかし、輝明からのメッセージが届いた。輝明「出てこい、話がある」綿はうんざりした表情を浮かべた。話？彼とそんなに話すことなんてない。輝明「君が俺のメッセージを読んだことはわかっている。綿、3階にいるから会いに来い」綿はそんなに価値のない女じゃないし、こんな夜更けに男の部屋をノックしに行くなんてまっぴらだ。二人はもう離婚したのだから、赤の他人としているべきだ。同じイベントに参加していたとしても！携帯が再び鳴った。輝明「桜井綿」綿は彼のメッセージをじっと見つめた。たった三文字、「桜井綿」彼女の名前だった。彼はそれ以上何も言わなかった。綿の心は、まるで何かにそっと引っ張られたように感じた。これまで何年もの間、彼女にとって一番辛いのは輝明が自分の名前を呼ぶ時だった。「桜井綿……」彼が何か伝えたいことがあるように思えるが、いつも沈黙か、批判や不満だけだった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0463話
綿がドアを開けた。そこには輝明が立っていた。彼は白いシャツを着て、ネクタイは少し乱れていた。綿を見た瞬間、眉をひそめ、何か言いたげな表情を浮かべた。綿はうつむき、体を横にして彼に中に入るよう促した。ここは人目が多く、ドア口で話すわけにはいかなかった。しかし、輝明は入ろうとしなかった。「綿。まだどれだけの不満がある？今、俺はここにいるんだ。全部吐き出していいぞ」輝明は少し疲れたような目で彼女を見つめた。綿は彼を睨み、苦笑しながら言った。「もう意味がないわ。言う気も失せた」「俺が今、目の前にいるのに、また話さないっていうのか？」輝明は一歩近づき、喉が少し動いた。彼の口調には少し疑問が込められていた。綿は笑いながら言った。「傷ついたのは私よ。あなたはいつも高みの存在だった。今は離婚したのに、私の話を聞いてあげるみたいな顔をするなんて、偽善だと思わない？」綿の言葉一つ一つが無形の刃となって、輝明の心を鋭く刺した。輝明は唇を引き結び、心の中で何かが引き裂かれるように感じた。綿の前では、確かにいつも彼は高みに立っている存在だった。彼はこの結婚に対して、綿に対して、後悔を抱く側の人間だった。彼は複雑な表情を浮かべ、目を伏せて、姿勢を少し低くしながら言った。「心から言っているんだ。君と炎は合わない」「それは私の問題よ。あなたが口を出すことじゃない」綿は冷たく答えた。「綿、俺には悪意はない」「そんなに私の生活に干渉したいの？じゃあ私も言わせてもらうわ。私も悪意はないけど、あなたと嬌は合わないわよ？」綿は両手を広げ、感情が激しく揺れるままに輝明を見つめた。彼女は輝明とこれ以上何の関わりも持ちたくなかった。だが、彼はいつも彼女の前に現れるのだった。彼女はずっと、自分は彼をもう愛していないと言い続けてきた。だが、七年の想いが残っている以上、彼を前にして何も感じないのは、まだ無理だった。それは彼女の青春そのものだったのだ。それでも、たとえ破滅しようとも愛さずにはいられなかった男だった。彼女の青春はもう失われ、愛する人もいなくなり、この人生はもうすぐ価値がなくなってしまいそうだ。輝明は綿の言葉を聞きながら、胸の奥に重く響くものを感じた。彼は確かに嬌とは合わなかった。嬌は策略に満ち、甘
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0464話
そして今、彼女は無力感を抱きながらも、決して屈しない姿勢を持っている。彼女は確かにますます美しくなったが、その笑顔や明るさを失ってしまった。これら全ての原因は、彼だった。彼のせいで、彼女の生活は色を失ったのだ。彼のせいで、綿の生活はめちゃくちゃになった。だが、綿は知っているだろうか。実は高校時代、彼も心を動かされていたことを。大学の時、彼は確かに彼女を愛していた……彼は彼女のために禁煙し、彼女のために医学院に最も近い大学を選び、彼女のために、顧グループが最初に進出した分野は医療業界だった……彼女はいつも言っていた。自分が高杉家の人々に尽くしても、彼は気にしていないと。二人の結婚は、彼女がどうにかして手に入れたものだと。違うんだ……彼女が顧家の人々に尽くしたすべてを、彼は覚えている。母にマッサージをし、祖母を楽しませたことも、彼は全て知っていた。最初、彼は確かに綿と結婚するつもりだった。彼女と一生を共にするつもりでいたし、彼女を愛していると確信していた。でも、いつから変わってしまったのだろうか？それは彼が誘拐された時だった。綿は姿を消し、細やかな気配りで彼の側にいたのは嬌だった。そして最後に、嬌が自分を救ってくれたと知ったのだ。彼は嬌を愛しているのだろうか？愛していない。だが、責任感からどうしようもなかった。なぜ次第に綿を嫌うようになったのか？それはこの数年、綿が嬌と繰り返し争い、衝突を繰り返してきたからだ。彼は疲れていた。高杉グループの舵を取る者として、彼には多くの視線が注がれ、また顧グループ全体を統率する責任があった。彼は情愛に精力を割く余裕がなかった。どうせ、一人の女性と一生を共にするだけだ。彼は嬌を愛そうと努力したが、無理だった。彼が嬌に抱いているのは、彼女が自分を救ってくれたことへの感謝だけだった。彼は口癖のように綿と離婚したいと言い続けたが、綿が本当に離婚に応じ、離婚届を手にしたその瞬間……彼は認めざるを得なかった。彼は動揺していた。輝明は綿の顔をじっと見つめた。その目の奥には様々な感情が渦巻いており、心の焦燥と不安が彼を突き動かし、何度も奇妙な行動を取らせていた。彼女には、それが伝わっているのだろうか？「輝明、もうお互いを解放しましょう」綿はついに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0465話
デッキの上で。嬌が一人の少女と口論していた。彼女は手すりに押し付けられ、下を見れば底の見えない深海が広がっていた。嬌は両手で少女の腕を必死に掴み、目には恐怖が満ちていた。彼女は重い呼吸で大きく息を切らしながら、人混みの中に探している相手を探した。「明くん……」「明くん、助けて……」目の前の少女は冷笑し、嬌の首を強く掴みながら罵った。「他人の関係に割り込む浮気女！」人混みの外が騒がしくなり、誰かが小声で言った。「高杉社長が来たぞ」若い女性は輝明が来たと聞くと、一歩前に出て、嬌を睨みつけて言った。「あんた、誰が私を送り込んだか分かる？綿だよ！」輝明は足を止めた。嬌の目は驚愕に見開かれた。「何ですって？」若い女性は歯を食いしばり、怒りをぶつけた。「高杉社長は元々綿とうまくやってたんだ。それなのに、あんたが割り込んだ。あんた、死んでもおかしくないんだよ！」炎も急いで駆けつけ、人混みに押し入ろうとした時、彼は傍らにいる綿を見つけた。綿は静かに女性の訴えを聞いており、その目には冷たい表情が浮かんでいた。「綿」炎が綿のそばに来た。綿は彼を一瞥し、輝明が群衆の中に入ってきたことに気づいた。輝明の目は鋭く、数メートルの距離を保ちながら問い詰めた。「何を言ったんだ？もう一度言え」女性は輝明を見て少し慌てたが、すぐに顎を上げて言った。「高杉社長、何が聞きたいんです？」「誰が君をここに送ったんだ？」輝明は無表情で問いかけた。女性は微笑んで言った。「高杉社長は、ご自分の妻がどんなことをする人か、ご存じないんですか？」輝明は視線を嬌に向けた。嬌はまだ欄干に押し付けられていて、目には涙が溢れていた。「輝明、助けて」「輝明……怖い」彼女はもう一度海面を見下ろした。彼女は本当に海が怖いわけではなかったが、冷たい十月のこの時期に広大な海に落ちたら、きっと恐怖で死んでしまうだろう。もし綿が海に落ちたら……どうなるんだろう？もうすぐ、もうすぐで彼女は綿を片付けられるのだ。綿さえ死ねば、彼女と輝明の間には何の障害もなくなる！それに、彼女が綿になりすまして輝明を救ったことも、もう誰にも知られることはないのだから。「まず、嬌を放してやれ」輝明の声は冷たいが、落ち着いていた。「高杉社長、私はお金をもらっ
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彼が誘拐された時、冷静に彼を助けた人が、泣き言ばかりの嬌のような女性であるはずがない。輝明の目が少し暗くなり、淡々と言った。「彼女を放してやれ。代わりに俺が人質になる」この言葉が出ると、周囲の人々は呆然とした。「うわぁ、高杉社長が人質になるなんて。本当に陸川さん川さんを愛してるんだ」「桜井さんは陸川さんには敵わないわ。高杉社長がここまでして人質にならせるなんて！」周りの人々はみな、この愛が素晴らしいものだと感嘆した。だが、心の中で何を考えているかを知っているのは輝明だけだった。「明くん……」嬌も感動し、涙に濡れた目で輝明を呼んだ。「やめて」「もしも私たちのうち誰かが死ななければならないなら、それは私であってほしい。あんたじゃなくて」彼女は泣きながら訴えた。綿は苦笑を漏らした。まさにロマンチックなカップルね。綿は群衆を押し分けて中へ進んだ。嬌は綿が近づいてきたのを見て、目に一瞬の険しさが浮かんだ。「私が送り込んだ人？知らないわね」綿は少しずつ近づいていった。少女は綿を睨みつけ、すぐに警戒して言った。「綿、近寄らないで！近づいたら、彼女を突き落とすから！」「押してみなさいよ、私にはどうでもいいし」綿は腕を組んで言った。炎がついて行こうとした時、突然携帯が鳴り、彼は振り返って電話を取った。「あなたたち二人、最初から打ち合わせしてたのね、二人芝居なんて！」嬌は全てを見透かしたような表情を浮かべた。綿は頷き、「その通り、そうそう、押しなさいよ」と言った。彼女はさらに近づいた。少女は嬌を押し続けていた。嬌の腰はすっかり海に向かって反り返った。風が彼女の長い髪を揺らし、彼女のドレスがその完璧な体のラインを引き立てていた。夜が深まるにつれ、綿が近づくと共に、場内の状況は一気に緊迫感を増した。皆が身構え、事態の異変に気付き始めた。まさか本当に綿が人を使って嬌を殺そうとしているのか？この場面は確かに二人が共謀しているようにも見えた。「あなた…あなた、もう近づかないで！」少女は綿を指差しながら言った。綿は微笑んで言った。「私が彼女を殺すためにあんたを派遣したんでしょ？だったら押しなさいよ。何を迷ってるの？」「ボス自ら出てきて協力してるんだから、思い切って押せばいいのよ。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0467話
綿はさらに二歩前に進み、下を見下ろした。すると、海面で必死にあがいている嬌の姿が視界に飛び込んできた。「うっ……助けて！」彼女は手を挙げ、目をクルーズ船に向けながら、もがき続けた。輝明の目に一瞬驚愕の色が浮かんだ。彼は慌てて欄干の前に駆け寄った。嬌が本当に突き落とされたとは。そして、彼女のそばに立っていた少女は高らかに笑った。「はははは！」彼女の目的はこれで果たされた。輝明は眉をひそめ、急いでジャケットを脱ぎ、そのまま海に飛び込んだ。綿は輝明が身を投じて飛び込むのを目を見張った。綿は両手で欄干をしっかりと握りしめた。彼女もかつて、こうして身を投じて輝明を救おうとしたのに……輝明は嬌のもとへと泳いで向かっていた。綿は夢中で見つめていたが、自分にも危険が迫っていることに気づいていなかった。そばに立っていた少女がゆっくりと綿の近くに歩み寄った。輝明が嬌にどんどん近づいていくのを見ていると、綿のそばで冷たい声が響いた。「綿、これ全部が偽物よ。本当に死ぬべきなのは、あんたなんだから……」綿が振り向くと、反応する間もなく、少女が彼女の肩を掴んで強く押しやった。欄干は低く、腰のあたりまでしかない。ほんの少し押されただけで、落ちてしまうほどだった。綿が手を伸ばして掴もうとした瞬間、彼女の体は既に宙に浮いていた。デッキの上で再び悲鳴が響き渡った。「ああー！」「早く、早く救助隊を呼べ！」皆が慌てて叫び始めた。輝明が嬌に手を伸ばそうとしたその瞬間、見覚えのある人影が海に落ちるのを目にした。ドボン——という音と共に、水しぶきが舞い上がった。輝明がクルーズ船の上を見上げたが、欄干の前に綿の姿は見当たらなかった。人々は欄干に身を乗り出し、「桜井さん！」と叫んでいた。桜井さん？綿？輝明はすぐに反対方向を見た。綿は大きく息を吸い込み、海水に飲み込まれているのをはっきりと感じていた。呼吸ができない……彼女の脳裏には、海底に沈んでいく自分の姿が幾度も浮かんでは消えた。綿は自分がどんどん沈んでいくのを感じた。波が顔に当たり、綿の体がぐらぐらと揺れた。輝明は眉をひそめ、急いで綿の方へと泳ごうとした。後ろから嬌の声が響いた。「明くん！」綿は片手を上げ、もう片方の手で鼻をつま
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
