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第0466話
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綿はさらに二歩前に進み、下を見下ろした。すると、海面で必死にあがいている嬌の姿が視界に飛び込んできた。「うっ……助けて！」彼女は手を挙げ、目をクルーズ船に向けながら、もがき続けた。輝明の目に一瞬驚愕の色が浮かんだ。彼は慌てて欄干の前に駆け寄った。嬌が本当に突き落とされたとは。そして、彼女のそばに立っていた少女は高らかに笑った。「はははは！」彼女の目的はこれで果たされた。輝明は眉をひそめ、急いでジャケットを脱ぎ、そのまま海に飛び込んだ。綿は輝明が身を投じて飛び込むのを目を見張った。綿は両手で欄干をしっかりと握りしめた。彼女もかつて、こうして身を投じて輝明を救おうとしたのに……輝明は嬌のもとへと泳いで向かっていた。綿は夢中で見つめていたが、自分にも危険が迫っていることに気づいていなかった。そばに立っていた少女がゆっくりと綿の近くに歩み寄った。輝明が嬌にどんどん近づいていくのを見ていると、綿のそばで冷たい声が響いた。「綿、これ全部が偽物よ。本当に死ぬべきなのは、あんたなんだから……」綿が振り向くと、反応する間もなく、少女が彼女の肩を掴んで強く押しやった。欄干は低く、腰のあたりまでしかない。ほんの少し押されただけで、落ちてしまうほどだった。綿が手を伸ばして掴もうとした瞬間、彼女の体は既に宙に浮いていた。デッキの上で再び悲鳴が響き渡った。「ああー！」「早く、早く救助隊を呼べ！」皆が慌てて叫び始めた。輝明が嬌に手を伸ばそうとしたその瞬間、見覚えのある人影が海に落ちるのを目にした。ドボン——という音と共に、水しぶきが舞い上がった。輝明がクルーズ船の上を見上げたが、欄干の前に綿の姿は見当たらなかった。人々は欄干に身を乗り出し、「桜井さん！」と叫んでいた。桜井さん？綿？輝明はすぐに反対方向を見た。綿は大きく息を吸い込み、海水に飲み込まれているのをはっきりと感じていた。呼吸ができない……彼女の脳裏には、海底に沈んでいく自分の姿が幾度も浮かんでは消えた。綿は自分がどんどん沈んでいくのを感じた。波が顔に当たり、綿の体がぐらぐらと揺れた。輝明は眉をひそめ、急いで綿の方へと泳ごうとした。後ろから嬌の声が響いた。「明くん！」綿は片手を上げ、もう片方の手で鼻をつま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0468話
綿と輝明の距離は本当に遠すぎた。たとえ彼がそちらへ泳いで行っても、体力が尽きてしまうかもしれない。ここは深い海なのに……「輝明……」綿はかすかに彼の名前を呼んだ。波間で、彼ははっきりと彼女が自分を呼んでいるのを聞き取った。綿の目がじわりと赤く染まり、諦めずにもがき続けていた。「あなたを助けたことは後悔してない……」綿はそっと囁いた。「でも、この命をあなたに預けたくはない……」三年前、彼女は死ななかった。まさか、ここで命を落とすことになるのか？彼は綿の言葉を聞いたようで、しかし、はっきりとは聞き取れなかった。波が打ち寄せる音があまりにもうるさい。出発したときは静かだった海も、今はなぜかやかましく感じられた。「輝明……足がつって、痛いの……」嬌は突然もがいた。輝明はもう綿の方へ泳ぐ力を失ってしまった。「誰か、助けてあげて！！」「早く！！！」「救助隊はどこにいるの？」デッキでは、群衆が混乱していた。救助隊は安全キャビンでがんじがらめに縛られていた。その外で、鎌十がうつむきながら手に持ったナイフを弄んでいた。今夜、綿は必ず死ななければならない！炎が四階から駆け上がってくると、一群が叫んでいた。「早くしろ、綿が危ない！」綿？炎は急いで駆け寄った。綿はデッキにいるんじゃなかったのか？彼が欄干にたどり着くと、綿が一人で海面でもがいているのを発見した。「綿！」炎は彼女に向かって叫ぶと、携帯を放り投げ、すぐに海に飛び込んだ。ドボン——水しぶきが舞い上がった。海水の塩辛さが綿の喉を刺し、一言も発せないまま、彼女はどんどん沈んでいった。頭の中は混乱していた。ここ数年の恩怨がまるで映像のように脳裏をよぎった。「綿、綿！」耳元で誰かが彼女を呼んでいる声が聞こえた。しかし、彼女は目を開けることができなかった。胸が苦しく、張り詰めているようだった。息ができず、目も開けられず、まるで生ける屍のように沈んでいった。その時、一艘の船が徐々に近づいてきた。綿の腰が突然抱きかかえられ、次の瞬間、全身が引き上げられた。ふぅ——！海面の空気が一瞬にして脳に流れ込んできた。綿はゆっくりと目を開けると、目の前には炎の顔があった。「船に上がれ！早く！」すぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0469話
デッキには冷たい風が吹きつけ、物寂しい雰囲気が漂っていた。綿は何度か海水を吐き出し、目を開けると、周りには彼女を見つめる見知らぬ顔が並んでいた。視線には好奇心や心配の色が混ざっていた。綿は少し顔をそむけると、片膝をつき、濡れた髪から水滴を落としながら眉をひそめている炎の姿が目に入った。さらに目を上げると、そこには雅彦がいた。彼は緊張と興奮で、思わず「ボス！」と呼びかけた。「ボス、大丈夫か？」雅彦の声に反応して、炎も綿に視線を向けた。綿は咳を一つして、無意識に雅彦の服をつかんだ。雅彦の目は赤くなり、ぶつぶつと文句を言った。「一緒に来なくていいって言ったくせに！！」彼が無理にでもついてこなかったら、彼女は戻れなかったのではないか？彼女は彼らM基地の支えであり、彼女なしではどうにもならないのだ。「大変なことになっただろう？」雅彦は怒りを込めて叱り続けた。炎は横で呆然とした。この少年と綿はいったいどういう関係なのか？綿は雅彦の袖をつかみ、彼に支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。彼女の顔は真っ青で、とても弱々しく見えた。10月の水は骨まで冷たく、何より耐えがたかったのは、輝明が嬌を助けに行き、再び自分を選ばなかったことを目にしたことだった。雅彦は綿をしっかりと抱きしめ、心から心配して言った。「男のために、こんなボロボロになるなんて！」彼の声にはもどかしさが込められ、少し震えていた。綿はゆっくりと目を閉じ、心の中に鈍い痛みを感じた。彼女は心から彼女を大切にし、愛してくれる人たちに本当に申し訳ないと思った。彼らを失望させてしまった……綿は顔を雅彦の腕に埋め、声を立てずに泣き始めた。クルーズ船の上の人々は互いに顔を見合わせ、皆が深刻な表情を浮かべていた。雅彦はすぐに綿を連れて行った。森下の船も到着し、彼はそのまま輝明を連れて行った。デッキの上で、嬌は二度咳をし、水を吐き出した。健一が駆けつけたとき、皆が嬌を指さしながら噂していた。「そもそも彼女が他人の関係に割り込んだからでしょ。本当に憎たらしい！」「輝明だって憎くないの？さっき海で、綿と嬌がいたのに、結局彼が選んだのは嬌だったでしょ？だから浮気は二人の問題で、一緒に非難されるべきよ！」嬌はデッキをぎゅっとつかみ、肩が震え、唇
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「ママ、もう大丈夫だから」と、綿はそれ以上話したくなかった。盛晴は綿を抱きしめ、涙を止めることができなかった。その時、ドアの外からノックが聞こえた。「綿ちゃん……伯母さん」と、女性の声が耳に届いた。この声……盛晴は綿を放し、二人で声の主を見上げると、それは俊安と秀美だった。「何しに来たの？」盛晴は明らかに拒否の表情を浮かべ、そっと涙を拭いてから一歩下がった。綿は盛晴の袖をそっと引っ張った。秀美は、涙で目を潤ませている盛晴と綿の様子を見て、心の中に深い罪悪感を覚えた。「私たちもニュースで知ったのですが、昨夜綿ちゃんもクルーズパーティーに参加していたんですね。彼女が……」秀美は綿を深く見つめ、さらに申し訳なさそうにした。彼女は、輝明が嬌を助けに行く姿をどう言葉にしていいか分からなかった。本当に心が痛む。綿は彼と長年の付き合いがあるのだから、たとえ感情がなかったとしても、七年の関係が彼にまず綿を救わせるには十分ではないのだろうか？俊安はたくさんの荷物を持ってきて、それらをテーブルのそばに置いた。盛晴は怒って言った。「うちはあなたたちの物なんていらないわ、持って帰って！」「それに、綿に会いに来るのも歓迎しません、帰ってください！」盛晴は明らかに不満を表していた。これは綿が離婚してから、両親が彼女と初めて顔を合わせる場だった。高杉家が彼女の娘をこんなにも傷つけたのに、どうして穏やかに接することができるだろうか？「お義母さん、本当に申し訳ありません」秀美は盛晴の態度を少しも責めなかった。当然のことだった。確かに、高杉家は綿に対して申し訳ないことをした。「ママ、彼らに関係ないから」綿は彼らをかばうように言った。盛晴はさらに怒って言った。「ほら見て、まだ彼らの肩を持つなんて」盛晴は怒りながらも涙を流していた。これに驚いた天河が慌てて入ってきて、盛晴の肩を抱きしめながら怒鳴った。「何をするつもりだ？お前たちの輝明はうちの綿をいじめてもまだ足りないっていうのか？今度は夫婦そろって私の妻と娘をいじめに来たのか？」秀美と俊安はさらに戸惑い、気まずそうにして言葉を失った。桜井家が二人を拒絶しているのが明らかだった。それでも、今日は本当に心から綿を見舞いに来たのだ。「さあ、さっさと出
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綿は顔を上げ、父の背中を見つめた。父の愛はいつも静かで無言だった。よく言われる、大山は越えられないもので、多くの人も追いかけられない。しかし、綿の人生では、父は越えられ、追いかけられる存在だった。なぜなら、彼は自ら腰を低くして、彼女が超えるのを待ってくれるからだ。彼は無条件で彼女が追いつくのを待ってくれる。そして最後には、彼は彼の最愛の娘に追いつけなくなるのだろう。盛晴は眉をひそめ、明らかにこのことは彼が自分と相談していなかったようだ。「もし海外で自由を感じられるなら、行きなさい。国内で頻繁に病院に通うよりもずっといいから！」天河は振り返り、真剣な眼差しで綿を見つめた。綿の心は何かに引き裂かれるように痛み、強く後悔していた。この数年間、彼女はずっと父を悲しませてしまっていた。彼女は父が年老いていくのをただ見ているだけで、自分は生活の不満から逃げ出そうとしている。綿はこんなに自分が失敗者だと思ったことはなかった……この一年間、彼女は自分が完全に失敗者であると感じていた。盛晴はこっそりと涙を流し、その音が綿の耳に届いた。綿が彼女を見るたびに、盛晴はかすかに微笑んでいたが、その涙を浮かべた目は鋭いナイフのように綿の心を切り刻んでいた。綿はうつむき、返事をしなかった。まもなくして、小林院長が医師を連れて病室にやってきた。「院長」盛晴と天河は一斉に迎えに出た。小林院長は軽くうなずき、「各種レポートを見たけれど、問題はない。しっかり休んで、元気を取り戻せば大丈夫だよ」と言った。綿自身もきっと自分をしっかりと整えるだろうと信じている。なにしろ、綿の身分はここにあるから、彼はこれ以上何も言う必要はなかった。「昨夜のクルーズパーティーは楽しいものではなかったようだね」小林院長は他の人を外に出し、綿と話し始めた。「君の状態は悪くないし、嬌も特に問題はないが、あの二人の状態があまり良くない」綿は小林院長を見つめ、目にはいくばくかの疑問が浮かんでいた。あの二人？「それは輝明と炎だ。輝明はまだ意識が戻らず、高熱が続いている。商崎家のこの御曹司は腹に大きな傷があり、昨夜水に浸かっていたせいで、今日は傷口が炎症を起こしてしまった。彼もまた高熱を出しているんだよ」綿は呆然とした。炎……そうだ、昨夜は
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綿はドアの外にいる看護師を見て、眉をひそめた。商崎家ってそういう家なの？もしかしたら、そうなのかもしれない。でなければ、なぜ炎が長い間海外に出ていたのか？綿は病床のそばに歩み寄り、炎の布団を整えた。彼はまだ点滴を受けており、心拍図は安定していた。綿は彼のお腹の傷を確認しようと思ったが、この病室には男女二人きり。彼の布団や服をめくるのはちょっと不適切だろう。少し考えた後、綿はその考えをやめた。綿は携帯で雅彦にメッセージを送り、「病院に来る時、抗炎症の塗り薬を持ってきて」と伝えた。雅彦「うん」綿は雅彦の返事を見て、唇を少し尖らせた。「まったく、生意気な子ね。どうしてそんなに冷たいなの？」雅彦は返事をしなかった。綿は不機嫌そうに、「私のメッセージを無視するなんて？」と呟いた。綿には分かっていた。雅彦は怒っているのだ。コホン——炎が突然咳き込んだ。綿が顔を上げると、炎がこちらを見つめているのが目に入った。「目が覚めたの？」綿はすぐに手を伸ばし、手の甲を炎の額に当てた。まだ熱いわね。炎は喉をゴクリと鳴らし、喉が焼けるように熱いと感じた。「怪我してるのに、なんで飛び込んだのよ？」綿の口調には少し叱るような響きがあった。炎は弱々しく笑い、「そうじゃなければ、君がそこで死ぬのを見てるつもり？」と言った。綿は一瞬詰まった。確かに、その通りだ。だから、「これでお互いに貸し借りなしね」と綿は炎に告げた。彼女が彼の命を救い、今度は炎が彼女の命を救った。炎は綿の目を見つめ、軽く頷きながら「これでチャラだ」と言った。しばらくして、彼はまつ毛を伏せた。綿は彼のために水を注いだ。その時、彼が小さな声で「どうして輝明は君を助けなかったんだ」と呟くのが聞こえた。「何？」綿は聞き取れなかった。彼の声はあまりにも小さかったからだ。炎は目を上げて、もう一度尋ねた。「輝明はどうして君を助けず、嬌を助けたんだ？」綿は「うん」と言って呟いた。「彼は嬌が好きだから、当然彼女を優先するわ。彼の世界で、私は大した存在じゃない」「君は長い間彼を愛して、彼と結婚までした。離婚したとしても、全く感情が残ってないのか？君は本当に……」炎はますます焦った口調になり、最後に咳き込み始めた。綿は急いで水を差し出し、「水を飲んで
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綿は彼がそんなに驚いているのを見て、クスッと笑った。ベッドサイドのリンゴを手に取り、果物ナイフを持ちながら、「なんでそんなに驚いてるの？」と尋ねた。彼だってことを信じられないの？それとも、綿がそんな偉大なことをするなんて信じられないのか？炎は唾を飲み込み、綿をまっすぐ見つめ、その瞳に浮かんでいた驚愕の色が複雑で重いものに変わっていった。「綿……」彼は彼女の名前を呼んだ。綿は彼を見上げて「うん」と穏やかに応じた。その声には、時の流れが彼女をまろやかにしたような静けさがあった。炎は歯を食いしばり、綿は彼に小さく切ったリンゴの一片を差し出した。「君は分かってるのか？なぜ輝明がどうしても嬌と結婚しなければならなかったのかを……」彼の口調は穏やかで、どこか諦めが含まれていた。綿は興味深そうに炎を見つめながら、リンゴを自分で一片口に運んだ。「どうしてって、男がどうしても女を娶る理由は、愛に決まってるでしょ？」「本当に知らないのか？」炎は綿に問い詰めた。今度は綿が動きを止めた。彼女は炎を見つめ、その目には次第に疑問が浮かんでいた。輝明が嬌と結婚したことについて、私が知っておくべきことがあるの？まさか、輝明が嬌を愛しているからじゃないの？そんなはずないわ。輝明があれほどまでに嬌を大切にしてるのに、それが愛でなきゃ何なの？「愛なんて、演じられるものだよ」炎は綿に注意を促した。「君が見てるものが、必ずしも真実だとは限らない」綿は眉を上げた。確かに、愛は偽装できるものだ。でも、輝明は彼女に対して、偽装さえもしない。彼女は本当に惨めだ。 「君は、輝明としっかり話すべきだ」炎は綿に言った。綿はリンゴを切る手をゆっくりと止めた。彼女は炎の言葉の意味を少し理解したようだった。「輝明に伝えるの？私が彼を助けたんだって。それで彼に私に哀れみを抱かせて、少しの愛を恵んでもらうために？炎、それは私には無理よ」綿は首を振った。彼女はこの件で輝明を縛りたくはなかった。彼女が望んでいる愛は、何の利用も感謝も含まない純粋な愛だった。炎はもどかしくなり、焦ったように言った。「綿、君はまだ分からないのか？俺の言いたいのは、君が彼を救った本人なんだって、輝明に伝えるべきだってことなんだ！」「本人？」綿は炎の口から出たこの形容詞に反応し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
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綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
