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第0502話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0503話
嬌は綿を見かけると、すぐにその場を立ち去ろうとした。綿はすぐさま追いかけ、嬌の腕をつかんで駐車場へと引きずり込んだ。「綿！放してよ、綿！」嬌は怒鳴った。綿は無言のまま、冷ややかな表情で彼女を引きずっていった。その力は強く、爪が嬌の肌に食い込み、痛みが走った。「綿！こんなことするなら警察を呼ぶわ！」パシッ──綿の平手打ちが嬌の頬に直撃した。嬌はそのまま車にぶつかり、驚愕の表情で綿を見上げた。「警察を呼べばいいわよ」綿は冷たく言い放った。そして袖をまくり、「今日は無期懲役覚悟でお前を叩き直してやる。嬌、お前がしてきたこと、振り返ってみろ。人間らしさなんてないのか？」と冷ややかな目で彼女を睨みつけた。嬌は、綿が全てを知ったことを悟り、すぐにうつむいて黙り込んだ。唇を噛み、頬に手を当てた。綿は彼女を見つめ、失望と怒りが混じった表情を浮かべた。「嬌、ここ数年のことはさておき、大学時代の私たちの関係は悪くなかったはずだろう？」綿は理解できなかった。どうしてこんなことになったのか。「大学も通わせてやったし、私はお前と良い友人関係にあったはずだ。なのに、お前はこうして私を裏切るのか？」綿は悲しげに続けた。「私はお前を信じ、最良の友人だと思っていたからこそ、輝明を救ったことも、死にかけたことも話した。なのに、お前はどうした？」「お前が私になりすますなんて！」綿は信じられないといった表情だった。嬌の身勝手さには驚かされるばかりだ。彼女がどれだけわがままかは知っていたが、ここまで悪意に満ちた人物だとは思っていなかった。「嬌、私はお前に何か悪いことでもしたのか？なぜお前はこうして策を弄して、私を傷つけるんだ？」綿は眉をひそめ、奥歯を噛みしめた。彼女は怒りのあまり、嬌の命をその場で奪ってしまいたい気持ちにさえなった。こんな人間が生きている資格があるのか？他の人々にその命を譲るべきではないか？「嫉妬しているのよ、ただ気に入らないだけ。それが何か？」嬌は叫びながら綿を突き飛ばし、逆に攻撃を始めた。綿は驚き、「自分の過ちを認めず、こんなに堂々とするつもりか？今日は私が正しい人間の在り方を教えてやる！」と叫んだ。かつての優雅さや品位に縛られていた綿だったが、今は違った。彼女は嬌に思い知らせるつもりでいた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0504話
嬌の目が瞬時に見開かれ、自分の足元が宙に浮いているのをはっきりと感じた。綿…本当に狂ったの？まさか私を殺そうとしているの？「綿、殺人は…殺人は違法なのよ！」と嬌は叫んだ。綿は目を細めて言った。「違法？この数年間、お前が私にしたことを考えてみろ。お前なら何年の懲役だ？」嬌は何も言えず、大きく息を吸い込んだ。「綿…やめて…」「私を水に突き落とし、汚名を着せ、私を狙った時、お前は一度も手加減しなかったよな？」そう言って、綿はさらに力を込めた。嬌はすぐに綿の手首をつかみ、力いっぱい手を離そうとした。「綿…」しかし力が入らなかった。綿は笑みを浮かべて彼女を見つめた。「残念だけど、先に死ぬのはお前だ」「綿…うちの両親と兄が知ったら、絶対に…絶対にお前を許さない！」嬌は涙をこぼしながら叫んだ。通りかかる人々はその光景を見ても、誰も近寄ろうとはせず、ちらりと見ては足早に立ち去った。綿は嬌の脅しに全く怯んでいなかった。嬌は焦り、懇願するしかなかった。「綿、悪かった、私が悪かった…お願い、助けて…」綿は物足りなさを感じた。彼女は嬌の顔を見て、舌打ちした。「チッ……」嬌は綿の意味が分からなかった。突然、綿は嬌を放した。嬌は大きく口を開け、何度も深呼吸を繰り返した。嬌はしゃがみ込み、背中を車に寄せたが、顔を上げると綿が彼女の目の前に立っていた。嬌には理解できなかった。次の瞬間、綿は嬌の上着を剥ぎ取った。嬌は悲鳴を上げた。「ああ——綿！！」綿は気に留めず、肩の部分を引っ張り、嬌の背中にあるその傷跡を見た。全く同じだ…それは綿さえ驚かせるほどだった。輝明が嬌を信じたのも無理はない……綿は唇を動かした。嬌は自分の肩をさすり、何かに気づいたように徐々に抵抗を止め、うつむいた。「演じるなら徹底的に……自分にもこんなに厳しくするなんて。私、あなたが私に手加減するのを期待してたなんてね」綿は嬌の背中の傷を撫でながら言った。痛みに弱い陸川家の令嬢が、わざわざ自分に傷を作るなんて。綿は苦笑し、「何のために……ただの男じゃない」と言った。嬌は俯いて黙り込んだ。そうだ、ただの男にすぎないのに。こうしなければ、この男を手に入れることはできない。それでも、この男を手に入れることはできな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0505話
「綿！何してるんだ！」遠くから突然怒鳴り声が聞こえた。綿が振り向くと、来た人を確認する前に、横に押されてしまった。綿は後ろにふらつきながら二歩後退し、顔を上げると、嬌を支えている易の姿が見えた。易は綿を一瞥し、その後、嬌を引き上げた。嬌はすぐに易に抱きつき、悲痛な声で泣きながら「お兄ちゃん、お兄ちゃん…」と繰り返し叫んだ。易はうなずき、優しく嬌をなだめた。綿は沈黙し、実際にはついていない埃を払い、再び冷淡な表情を取り戻した。その姿は高みから誰にも触れられない女神のようだった。「私が何をしたか、あなたの妹はよくわかっているわ」綿は指先を軽く拭った。嬌に触れるだけでも、今では汚らわしいと感じる！易は笑い、「綿、俺の前でそんなにふざけるな。俺はお前の家族じゃないんだから甘やかしたりしないぞ」と言った。「易さん、その言葉はむしろ私があなたに言いたいわ。あなたたち兄妹こそ私の前でふざけるのはやめなさい！」易は一瞬止まり、頭が痛くなるほど怒りがこみ上げてきた。「お前は妹が何をしたか、よく聞いておいた方がいい！」嬌が自分になりすましたなんて、家族はきっと知らないに違いない。易は嬌を庇うことに関しては品がないが、外での彼の人柄は悪くない。こう言っていいだろう、陸川家の人々は外での評判は悪くない、嬌の母親を含めて。しかし嬌に対してだけは、全員が偏執的に甘やかしている。まるで失ったものを取り戻したかのように、世界中の最良のものを彼女に与えなければならないと信じ込んでいる。その結果、嬌は極端に走り、殺人や放火まで平然と行うようになった！易は綿の意味がわからなかったが、嬌を見つめ、そして顔立ちにどこか似たような印象を抱く綿を一瞥し、沈黙を保った。嬌は兄が沈黙しているのを見て、胸が沈み、恐れがこみ上げた。「お兄ちゃん……どんなことがあっても、私を愛してくれるよね？」嬌は小さな声で易に尋ねた。易は軽くうなずき、涙に濡れた妹の目を見て、やはり胸が痛んだ。嬌は幼い頃から大切に育てられてきた。しかしここ数年、輝明のために、彼女はますます脆くなっていった。「お兄ちゃん、家に連れて帰って」嬌は小さな声で言った。易はうなずき、そのまま嬌を抱きかかえて連れ去った。去る時、彼は綿に何も尋ねなかった。彼には分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0506話
「誰もが知っているように、高杉社長と桜井綿は離婚したばかりだ。それなのにどうして突然跪いたのか、高杉社長は後悔しているのか？」綿は適当にスクロールしてみると、全てマーケティングアカウントが発信したニュースばかりで、まるで計画的な意図的な中傷のようだった。もちろん、輝明にとってはマイナスな影響ではあるが、わざわざ意図的に貶めるわけでもない。「正直に言うけど、ボス。あのクズが跪くなんて、俺も思わなかった…」雅彦は綿を見ながら言った。綿は唇を引き結び、何枚かの写真を見てみると、大部分が輝明が空港で跪いている写真だった。綿はある一枚の写真の中に自分の姿を見つけた。その時の彼女の表情は今見ても冷たく、その目はまるで完全に他人を見ているようだった。彼女は輝明に対して、憎しみさえも見せようとはしなかった……輝明はまるで彼女の世界から完全に切り離された存在のようだった。綿は黙って携帯を閉じ、窓の外を見つめた。「昨日、車の修理に行った時、輝明の車も見かけたんだ」雅彦が言った。綿は反応を示さなかったが、雅彦は続けた。「車のフロントガラスが全部割れていて、店の人が言うには、輝明がその日空港へ向かう時に壊れたらしい」綿はため息をつき、心の中で少し苛立ちを感じた。輝明の話は聞きたくなかった。雅彦は綿の不快感を察して、すぐに口を閉ざし、それ以上話さなかった。綿は携帯をポケットにしまい、腕を組んで目を閉じ、休んだ。雅彦は静かに車を運転し、再び口を開かなかった。綿は帰宅後すぐにシャワーを浴び、布団に潜り込んだ。眠りにつこうとした時、携帯に非通知の電話がかかってきた。「こんにちは、桜井さん。私は雲城デイリーの記者で、私……」彼女の話が終わらないうちに、綿はすぐに通話を切った。すぐに、また電話がかかってきた。綿は即座にその番号をブロックリストに入れた。輝明がホットトピックになっているうえ、女性主役が彼女だから、記者たちは彼女を見逃すわけがなかった。綿の携帯にもメッセージが届き始めた。大半が彼女にインタビューを求めるものだった。綿は不思議に思った。これは新しい番号のはずなのに、彼らはどうやって調べたのか？うんざりだ。綿はその場でSIMカードを取り出し、割って捨てた。この番号はもう使えない。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0507話
「ああ、あの桜井綿ってなんて酷いんだろう、うちの可愛い子をこんなにひどく殴るなんて！」陸川家では、陸川夫人が傷の手当てを受けている嬌を見つめ、心を痛めていた。嬌の痛みが、そのまま陸川夫人の心にも突き刺さった。易の顔には表情がなく、重苦しそうに見えた。嬌は兄を見つめながら、何も言わずにいた。兄は家に帰ってからずっと黙っていて、傷の手当ても心ここにあらずという様子だった。彼はもしかして…自分が綿になりすましたことを知っているのだろうか？「本当に、桜井家は娘をどう育ててるのかしら」と陸川夫人は怒りを込めて言った。易は医薬箱を片付けながら静かに言った。「まずは妹が何をしたかを聞くべきだ」易が綿の前で嬌をかばったのは、外の人に見られて笑われないように、彼女の顔を立てるためだった躾けは家の中ですべきことだからだ。嬌は兄の言葉を聞いて、心の奥が重くなった。「お兄ちゃん、私は……」「お前、一体何をしたんだ？」と易は納得がいかなかった。綿のその手加減は確かに厳しかった。嬌の美しい顔には、いくつものひっかき傷が残っていた。それは爪でできたものだ。嬌の口元も切れていた。嬌はうつむき、小さな声で「お兄ちゃん、何でもないの」と言った。そう言い終わると嬌はそのまま階段を駆け上がっていった。易は嬌の様子のおかしさに気付いた。彼女が何でもないように見えるわけがない。陸川夫人は複雑な表情で陸易に尋ねた。「桜井家に文句を言いに行こうかしら？」「母さん、嬌のこととなるとそんなに取り乱さないで」易はため息をつき、少し疲れた様子だった陸川夫人は口を開いたが、少し悔しそうに言った。「易、日奈はまだ…情報がないの？」「調査はしてるよ」易はそう言うだけだった。陸川夫人の心は一気にどん底に沈んだ。毎回「調査してる」と言うが、一体いつ終わるのだろうか？もう何年も経ったが、日奈はまだ生きているのだろうか？他の家族がみんな仲良くしているのを見ると、本当に羨ましくなる。「俺が上に行って彼女を見てくるよ」易が言った。陸川夫人は手を振り、彼に行くよう促した。易が階段を上がり、ドアをノックしようとすると、中から嬌が慌てた声で「お兄ちゃん、入らないで」と言った。易はドアノブにかけた手を引っ込めた。少しして、嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0508話
どうりで一昨日、輝明が目を覚ましたのに、急にまた高熱で昏睡状態になったわけだ。雨に打たれながら綿を探しに行ったのが原因だろう。易は嬌の部屋を見て、思わずため息をついた。「嬌」彼はドアをノックし、重たい声で言った。「お兄ちゃんはお前が輝明を好きだと分かっている。でも、自分のものにならない相手を無理に縛りつけても、幸せにはなれないんだよ……」お互いに黙り込んだ。易の表情は複雑だった。「お兄ちゃんが言いたいのは……つまり……」 輝明を好きになるのはやめろ、ということだ。世の中にはたくさんの男性がいて、彼女は陸川家のご令嬢だ。彼女が望めば、どんな男だって追いかけられるはずだ。どうしてわざわざ輝明にこだわる必要があるのか？しかも既婚者だというのに。「私は輝明がいいの！輝明以外、誰もいらないの！！」彼女の声は少し掠れていて、ドア越しに低く響いていた。易は口元を引きつらせ、ため息をついた。「でも、輝明はお前を好きじゃないと思うぞ。お前が勝手に勘違いしてるだけだ。ニュースでも見てみろ！」そう言い残し、易は去っていった。嬌はベッドに伏してそっと涙を流した。兄の言葉を聞いた後、彼女はスマホを開いた。輝明が綿にひざまずいたというニュースを見た瞬間、彼女は息が詰まり、言葉が出なくなった。 明くん……明くんが綿にひざまずいたの？ど…どうして…… これが輝明なの？コメント欄には、輝明を面白おかしく茶化すコメントが並んでいた。この雲城の帝王がひざまずくなんて、世界を驚かせるに足りないことなの？誰がこんな嫌なことをして、こんなニュースをネット上で拡散したのだろう？これって一昨日のニュースだったはずなのに、どうして今頃になって拡散したの？嬌は唇を噛みしめた。彼が綿にひざまずいたなんて……ここ数年、表向きには自分に優しくしてくれたけど、こんな立場を失うようなことは一切してくれなかったのに……嬌の心は悲しみに沈んだ。確かに兄の言う通り、彼女は輝明をつなぎ止めることなどできなかった。輝明は決して自分のものではなかった……だけど、彼女は輝明が好きで、もう病的なくらいの執着があった。彼女は輝明がいなければ生きていけない、輝明から離れたら死んでしまうと感じていた……彼が与えてくれる特別な愛と優しさが、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0509話
秀美はすぐに振り返り、俊安と共に虚弱な姿の輝明を見つめた。秀美はこんなに憔悴した輝明を見たことがなかった。正確に言うと、輝明が自身の「高杉グループ」を手に入れて以来、彼にはこんな姿が許されなかった。「高杉グループ」は一日たりとも主を失うわけにはいかないし、彼も外部の人間の前では権威と尊厳を失うことは許されなかった。全ては彼自身の責任であり、この20数年間があまりに順調すぎたことが原因だ。今こそが輝明の人生の本当の始まりだ。彼も苦しみを味わう時が来たのだ。母親である自分も助けてやれない。それは、彼が綿と離婚する時も同じだった。「目が覚めたの？どこか具合が悪いの？」秀美は水を注いで彼に渡した。輝明はかすかに首を振った。秀美は心の中で彼を気の毒に思いながらも、口では「自業自得よ！」と叱りつけた。これはすべて輝明が自分で招いたことだ。「いい子の綿を手放して、わざわざあの嬌を追いかけるなんて。お父さんもおばあさんも私も皆、経験のある大人なのよ。私たちが人を見る目を誤ると思う？それとも自分の息子を火の中に放り込むようなことをすると思う？少しでも私たちを信じていたら、こんな状態にはなっていなかったはずよ！」秀美は遠慮なく責め続けた。輝明は自分が間違っていたと分かっている。彼は今、とても後悔していた。俊安はため息をつき、秀美を止めることもせず、輝明を慰めることもしなかった。輝明は黙っている父を見て、今回ばかりは自分が本当に間違ったことを実感した。彼は家族を大いに失望させた。彼を信じてくれたすべての人々、特に桜井家を裏切ってしまったのだ。「先生が来たわ」秀美は扉の方を見た。医師が入ってきて、「輝明さんの具合を見て、傷口の状態を確認しますね」と言った。輝明の傷は腰のあたりだった。かなり深い切り傷だ。嬌を助けた時、彼は自分が負傷していることに気づいていなかった。森下が彼を車で病院に送った時、手が血で染まっているのを見て初めて気づいた。血がシャツとスーツのジャケットにしみ込み、ジャケットの黒色で完全に隠されていたのだ。彼はひどい怪我を負っていたのだ。医師は診察を終えて、「まだ炎症がありますね。輝明さん、今回はかなり重傷です。しっかり休んで、食事も気をつけてください」と言った。秀美と俊
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0510話
最後の言葉は、明らかに嬌のことを指している。輝明も、高杉家も嬌を決して許すことはないだろう！こんななりすまし行為を平然と行うとは、よくもまあやってのけたものだ。この世に隠し通せる秘密などあるだろうか？ましてやこんな罪深いことを。沈黙の中、輝明の「綿……彼女は去ってしまった」という声が聞こえた。綿が決然と去っていくその後ろ姿を思い出すと、輝明の胸にまるでナイフが突き刺さったかのような痛みが走った。「行ったの？」秀美は話が飲み込めず、戸惑って聞いた。輝明はうなずき、「引き留めに行ったが、彼女は残らなかった。海外に行ってしまった」と答えた。ここで、秀美はクスッと笑みを漏らした。ああ、彼女は分かったのだ。綿が海外に行こうとしているのだ。「桜井家のおばあさまが事故に遭ったのよ」と秀美は輝明に告げた。だから――「綿は出発していない」彼女は残ったのだ。輝明は動揺した。何？「桜井家のおばあさまが事故に遭った？どうして？」彼が昏睡している間に、一体何があったのか？秀美は真剣に話し始めた。「あの日、雨が酷くて、帰りの三環で連鎖追突事故があったの。おばあさまもその中にいたのよ」輝明は固まって、「重症なのか？」と尋ねた。「外にはまだ情報が出ていないけど、内部の人の話では、状況はあまり良くないらしいの」秀美の表情は複雑だった。彼女は天河に会って状況を聞こうとしたが、彼は彼女に無愛想で、顔を見るなり避けた。秀美はため息をつき、高杉家が桜井家に申し訳ない立場であることを理解し、これ以上聞く勇気もなかった。「それで、綿は……」輝明の顔にはますます複雑な表情が浮かんだ。綿は千惠子との関係がとても良かった。彼女はまた、おばあさまからも最も愛されていた。もし千惠子が事故に遭ったとすれば、綿はどうなるのだろう？彼女はこの重圧に耐えられるだろうか？チン——ベッドサイドの携帯が再び鳴った。秀美は冷たい口調で話し始めた。「あなたが昏睡していた間、嬌がずっと電話やメッセージを送ってきたわ。私にまで聞いてきたのよ」「一度電話を取って、もう連絡しないでと言ったのに、彼女は聞かなかった。その間にも二度病院に来てあなたに会おうとしたけど、私が追い返したわ」「輝明、母親としてあなたを教育する責任がある
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
