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第0578話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0582話
車のドアが閉まる瞬間、輝明は顔を上げ、去りゆく綿を見つめた。冷たい風がその髪を揺らし、彼女も一度だけ振り返って彼を見た。最後にうつむいて、かすかに苦笑いを浮かべると、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。その音は、彼と彼女のすべての繋がりを断ち切ったかのようだった。彼はもう、彼女に近づくことはできない。永遠に、近づくことはできないのだ。綿は道端で手を振ってタクシーを止めようとしたが、どの車も前を通り過ぎるばかりだった。乗客が乗っているか、あるいは素通りされるかのどちらかだった。スマホでアプリを使っても、なかなかタクシーが見つからなかった。冷たい風が吹きつける中、輝明は彼女の背中が遠ざかっていくのを、ただ見送るしかなかった。そして、彼は苦笑いを浮かべて目をそらし、片手で額を支えた。耳元には、彼女がさっきまで語っていた言葉がこだましていた。——あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。——輝明、あなたは「好き」ってどういうことか、まったく分かっていないのよ。——あなたは本当に欲しいものが何なのかも分からないから、結婚相手も妥協できると思ってたのよ。そして私は、その「妥協」の相手だった。彼女は言ったのだ。愛することを学んでからでなければ、自分の元に来るべきではないと。今の彼のこの胸の痛みや、どうすることもできない無力感、これこそが愛の証ではないのか？これまで彼は自分がすべてを把握していると思っていたが、いまになって気づかされたのだ。本当に手に入らないのは、この「感情」なのだと。輝明は顔を伏せ、目の端から熱い涙が一筋、ゆっくりと流れ落ちた。その灼けつくような熱さが彼の心に突き刺さった。だが、この涙は、かつて綿が彼のために流していた無数の涙と同じものだった。彼女が何度も何度も流した涙を、彼は一度も拭ってやることはなかった。彼は一度も彼女の涙を気にかけず、ただ傷つけ続けてきた。彼女が涙を浮かべた時、彼は冷たく「その安っぽい涙を引っ込めろ」と言い放ったこともあった。「俺の前で涙を流すな、胡散臭い」いま、その言葉がまるで鋭利な刃となって、自分自身に返ってきていた。「社長……」森下が小声で彼を呼びかけた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0583話
綿がメッセージを開くと、可愛らしいスタンプが表示された。炎「明日、空いてる？映画行かない？」綿は炎が自分に好意を寄せているのを感じていたが、今は恋愛に時間を割く気にはなれず、断ることにした。綿「忙しいんだよね」炎「本当に忙しいの？それとも俺を避けてる？」綿は目を細めて、思わず舌打ちした。さすがに鋭い。どうして自分が彼を避けていることに気づいたのだろう？炎「ただ映画を観るだけだって。それに帰国して間もないから、女友達は君しかいないし、俺、秋年や明くんと観に行くわけにもいかないだろ？」秋年や輝明とは行けないから、自分を誘ってきたのか。輝明が知ったら、嫉妬で荒れ狂うだろう。綿は微笑んで、「岩段さんを誘えば？彼なら喜んで付き合ってくれるよ」最近、秋年が暇そうだったからだ。午後、玲奈から送られてきたスクリーンショットには、秋年とのメッセージのやりとりが写っていた。秋年は「最近どこで撮影してる？」と聞いた後、「お見舞いに行ってもいいか？」とまで尋ねていたのだ。なんと秋年が撮影現場まで行きたがっているなんて。よほど退屈しているのだろう。だが、彼の特別な立場もあり、玲奈はすぐに断ったようだった。グループの社長が女優の現場に顔を出せば、すぐにゴシップにされてしまうに違いない。二人は以前にも噂になったことがあるのだから。玲奈は無駄なスキャンダルを避けたかった。ただ演技に集中し、大賞を取るという目標に向かっていた。炎「いやいや、男が男を誘って映画なんてどうかしてるだろ？」綿「性別を気にすることないじゃない」炎「……綿、ひどいよ」綿はくすっと笑い、それ以上返信しなかった。炎が再びメッセージを送ってきた。「いいや、明日の夜映画に行くぞ。研究所の前で待ってるからな」綿はため息をついた。毎日、研究所の前に男性が待っているなんて、それでいいのだろうか？しかも、待っているのは日ごとに違う男性だ。綿「炎くん、仕事が忙しくないの？展覧会の準備、まだ続いてるんじゃなかった？」炎「もう寝る！」綿「本当に行きたくないの。一日仕事したら、さすがに疲れるし」炎「だからこそ、映画でリフレッシュするんだって！」綿はどうしても彼には勝てないようだ。やっぱり若いと、こうして遊びたがるものなの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0584話
「でもね、明くん、こんなに早く後悔するなんてね。離婚してからどれほど経ったと思ってるの？」美香の声には明らかに責める調子があった。輝明もその皮肉に気づかないわけではなかった。祖母が自分に怒っていることくらい、よくわかっている。綿と離婚した後、誰よりも心を痛めたのは家族だった。特に美香は、ずっと彼を突き放すようにしてきた。「おばあちゃん、そんなに責めないでくださいよ」輝明は恥ずかしそうに顔をそむけた。美香は冷笑し、「やっと分かってるのね。ま、陸川嬌にすっかり騙されてたわけじゃなかっただけマシかしら！」あまりにも辛辣な言葉に、輝明の胸が締め付けられるようだった。「おばあちゃん！」彼は少し強い口調で言い返した。ここへ来たのは心の支えを求めにきたのであって、叱られに来たのではなかった。彼は立ち上がろうとしたが、美香は冷たく言い放った。「出ていきたいなら行きなさい。でもね、出て行ったらもう二度と私には会えないと思いなさいよ」彼の足は思わず止まった。祖母がこう言っているのに、そのまま行けるはずがなかった。室内は薄暗く、テレビの画面がちらちらと居間を照らしていた。輝明は黙って再び祖母のそばに腰を下ろした。美香は彼の頭を軽く叩きながら、「あんたね、自分でせっかくの幸せを台無しにして」「おばあちゃん、俺が悪かったです」輝明は頭を垂れ、「今はただ、綿ちゃんを取り戻したい、それだけなんです。まだチャンスはあるんですか？」「そんなの、あるわけないじゃないの。女が一度離れたら二度と戻らないものよ。それに、綿ちゃんをあれだけ傷つけたのに。諦めなさい」美香は鼻で笑った。彼女は綿が大好きだが、やはり女性の立場からして彼女を傷つけるわけにはいかないと思っていた。「もし私が桜井家の人間だったら、二度と娘をあんたのもとに戻そうなんて思わないわよ。難しいと思いなさい」美香は淡々と告げた。「おばあちゃん、どうか俺を助けてくれませんか？」輝明は、美香をじっと見つめた。こんな無力な気持ちを抱えるのは初めてだった。美香は小さく笑って、「今になって助けてほしいだなんて言うの？離婚しないように何度も言ったとき、あんたは私に何て言った？『俺のことは放っておいて』って」「おばあちゃん、俺が間違ってたんです」彼は再び同じ言葉を繰り返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0585話
男は黒いスーツを着て、その上に黒いコートを羽織っていた。手に持ったタバコの煙が風に乗って漂い、消えていく。通り過ぎる若い女性たちは、何度も彼に視線を向け、急いでチラッと見た後、足早に立ち去っていった。綿は眉をひそめた。その時、彼がちょうど顔を上げ、二人の目が合った。綿は身を翻し、研究所に戻ることにした。いっそのこと、資料でも読み続けていた方がましだと思ったからだ。「綿」後ろから輝明の声が聞こえてきた。綿は聞こえないふりをして、そのまま歩き続けた。「待ってるよ」彼が言った。その言葉に、綿は足を止めざるを得なかった。振り返って輝明を見つめると、彼が本当にここで待ち続けるだろうと確信できた。綿は少し苛立ちながら言った。「あなた、ただ私の日常生活を邪魔してるだけよ」「ごめん」彼はそれだけを静かに口にした。その一言に、綿は思わず笑ってしまった。あれほど「ごめん」など言わなかった彼が、今ではこの「ごめん」を盾にしているようだった。綿が思わず文句を言おうとしたその時、もう一人がこちらに近づいてきた。「明くん、いたんだな」炎が少し驚いた顔で眉を上げ、輝明を見た。綿は額に手を当てた。これはまた面倒な展開だ。陽菜はそれを面白そうに眺め、「あら、バツイチの女もなかなか人気あるんだね」と口元に冷たい笑みを浮かべた。綿は鋭い目つきで陽菜を睨みつけ、皮肉な調子で言った。「残業したいの？望むならいくらでも満たしてあげるわ」陽菜は冷ややかに鼻で笑い、「あら、イライラしちゃったの？バツイチの女なんだし、ムキになることないでしょ？」「バツイチで何が悪いの？あなたより優秀なのは変わらないでしょ。そんな風に他人を噂してたら、舌が腐るわよ？」綿は無表情のまま、冷ややかに言い返した。陽菜が目を細めると、綿は続けて言った。「気をつけなさいよ、背後には悪霊がいるかもしれないわよ。ずっとついてくるかもね」陽菜は一瞬たじろぎ、彼女は特にそういったものが苦手だったのだ。綿がまさに彼女の一番の恐怖心を突いてきたことに、陽菜は耐えきれなかった。「この卑怯者！」陽菜は小声で毒づいた。綿はもう陽菜に構う気も失せていた。陽菜は悔しさを噛み殺しながら、肩の見えない悪霊を払う仕草をし、足早に去っていった。輝明と炎の鋭い視線が自分に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0586話
綿が周りを見渡すと、職員たちはすでに興味津々でこちらを見つめていた。まるで見世物のように観察されていることがわかり、彼女は観念して炎に言った。「わかったわ、映画に付き合うから、早く行きましょう」そう言うと、綿は足早に炎のほうへ向かった。この様子に、輝明は焦りを隠せなかった。「何事にも順番ってものがあるだろう？どう考えても俺が先に来たんだから！」と、声を荒げた。炎は彼をちらりと見て、「先に来たってどういうこと？到着した順番って意味？でも昨夜、すでに綿ちゃんと映画の約束をしてたんだけど」「昨夜……？」輝明は一瞬言葉を失った。昨夜、綿はずっと食事をしていて、その後は彼の車に乗っていた。炎はいつメッセージを送ったのだ？帰り道か、それとも家に着いた時か？こんなに遅くなっていたのに、このくそ野郎はまだ綿にメッセージを送っていたのか？輝明は炎を睨みつけ、奥歯を噛みしめながら拳を握った。この男、本気で彼女を口説くつもりなのか？綿は二人の間の火花を感じ取り、すっと炎の腕に自分の腕を絡めると、軽く微笑んで輝明に言った。「高杉さん、怒らないで。あなたが嫉妬するほどの関係ではありませんから」その一言に、輝明は奥歯が軋むほどに悔しさが込み上げた。炎の目の前で自分に「嫉妬する資格もない」と言うとは、明らかに挑発しているのではないか？さらに彼の視線の先では、綿が親しげに炎の腕に手を添えていた。輝明は冷笑し、「俺を怒らせるためだろ？」綿は軽く肩をすくめ、「深読みしすぎよ。本当に映画に行くだけだから、どうぞご自由に」と言い放つと、顔を上げて炎に「行きましょうか？」と尋ねた。炎が軽くうなずき、自分の車の方向を指さすと、輝明は何か言いたげな顔をしていたが、喉に詰まって言葉が出てこなかった。彼は目を細め、心の中でつぶやいた。「映画な、わかった。よし、俺も行くぞ」そう決意すると、輝明もすぐに自分の車に乗り込んだ。綿は車内で炎と一緒にどの映画を観るか話し合っていたが、映画館の地下駐車場に着くと、後ろから誰かがついてきているのに気づいた。振り返ると、そこには堂々と歩いてくる輝明の姿があった。彼は手をポケットに入れたまま、隠れる素振りもなかった。綿は目を細め、何をするつもりかと怪訝に思った。炎も輝明に気づき、二人でエレベーター
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
