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第0577話
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「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0582話
車のドアが閉まる瞬間、輝明は顔を上げ、去りゆく綿を見つめた。冷たい風がその髪を揺らし、彼女も一度だけ振り返って彼を見た。最後にうつむいて、かすかに苦笑いを浮かべると、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。その音は、彼と彼女のすべての繋がりを断ち切ったかのようだった。彼はもう、彼女に近づくことはできない。永遠に、近づくことはできないのだ。綿は道端で手を振ってタクシーを止めようとしたが、どの車も前を通り過ぎるばかりだった。乗客が乗っているか、あるいは素通りされるかのどちらかだった。スマホでアプリを使っても、なかなかタクシーが見つからなかった。冷たい風が吹きつける中、輝明は彼女の背中が遠ざかっていくのを、ただ見送るしかなかった。そして、彼は苦笑いを浮かべて目をそらし、片手で額を支えた。耳元には、彼女がさっきまで語っていた言葉がこだましていた。——あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。——輝明、あなたは「好き」ってどういうことか、まったく分かっていないのよ。——あなたは本当に欲しいものが何なのかも分からないから、結婚相手も妥協できると思ってたのよ。そして私は、その「妥協」の相手だった。彼女は言ったのだ。愛することを学んでからでなければ、自分の元に来るべきではないと。今の彼のこの胸の痛みや、どうすることもできない無力感、これこそが愛の証ではないのか？これまで彼は自分がすべてを把握していると思っていたが、いまになって気づかされたのだ。本当に手に入らないのは、この「感情」なのだと。輝明は顔を伏せ、目の端から熱い涙が一筋、ゆっくりと流れ落ちた。その灼けつくような熱さが彼の心に突き刺さった。だが、この涙は、かつて綿が彼のために流していた無数の涙と同じものだった。彼女が何度も何度も流した涙を、彼は一度も拭ってやることはなかった。彼は一度も彼女の涙を気にかけず、ただ傷つけ続けてきた。彼女が涙を浮かべた時、彼は冷たく「その安っぽい涙を引っ込めろ」と言い放ったこともあった。「俺の前で涙を流すな、胡散臭い」いま、その言葉がまるで鋭利な刃となって、自分自身に返ってきていた。「社長……」森下が小声で彼を呼びかけた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0583話
綿がメッセージを開くと、可愛らしいスタンプが表示された。炎「明日、空いてる？映画行かない？」綿は炎が自分に好意を寄せているのを感じていたが、今は恋愛に時間を割く気にはなれず、断ることにした。綿「忙しいんだよね」炎「本当に忙しいの？それとも俺を避けてる？」綿は目を細めて、思わず舌打ちした。さすがに鋭い。どうして自分が彼を避けていることに気づいたのだろう？炎「ただ映画を観るだけだって。それに帰国して間もないから、女友達は君しかいないし、俺、秋年や明くんと観に行くわけにもいかないだろ？」秋年や輝明とは行けないから、自分を誘ってきたのか。輝明が知ったら、嫉妬で荒れ狂うだろう。綿は微笑んで、「岩段さんを誘えば？彼なら喜んで付き合ってくれるよ」最近、秋年が暇そうだったからだ。午後、玲奈から送られてきたスクリーンショットには、秋年とのメッセージのやりとりが写っていた。秋年は「最近どこで撮影してる？」と聞いた後、「お見舞いに行ってもいいか？」とまで尋ねていたのだ。なんと秋年が撮影現場まで行きたがっているなんて。よほど退屈しているのだろう。だが、彼の特別な立場もあり、玲奈はすぐに断ったようだった。グループの社長が女優の現場に顔を出せば、すぐにゴシップにされてしまうに違いない。二人は以前にも噂になったことがあるのだから。玲奈は無駄なスキャンダルを避けたかった。ただ演技に集中し、大賞を取るという目標に向かっていた。炎「いやいや、男が男を誘って映画なんてどうかしてるだろ？」綿「性別を気にすることないじゃない」炎「……綿、ひどいよ」綿はくすっと笑い、それ以上返信しなかった。炎が再びメッセージを送ってきた。「いいや、明日の夜映画に行くぞ。研究所の前で待ってるからな」綿はため息をついた。毎日、研究所の前に男性が待っているなんて、それでいいのだろうか？しかも、待っているのは日ごとに違う男性だ。綿「炎くん、仕事が忙しくないの？展覧会の準備、まだ続いてるんじゃなかった？」炎「もう寝る！」綿「本当に行きたくないの。一日仕事したら、さすがに疲れるし」炎「だからこそ、映画でリフレッシュするんだって！」綿はどうしても彼には勝てないようだ。やっぱり若いと、こうして遊びたがるものなの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0584話
「でもね、明くん、こんなに早く後悔するなんてね。離婚してからどれほど経ったと思ってるの？」美香の声には明らかに責める調子があった。輝明もその皮肉に気づかないわけではなかった。祖母が自分に怒っていることくらい、よくわかっている。綿と離婚した後、誰よりも心を痛めたのは家族だった。特に美香は、ずっと彼を突き放すようにしてきた。「おばあちゃん、そんなに責めないでくださいよ」輝明は恥ずかしそうに顔をそむけた。美香は冷笑し、「やっと分かってるのね。ま、陸川嬌にすっかり騙されてたわけじゃなかっただけマシかしら！」あまりにも辛辣な言葉に、輝明の胸が締め付けられるようだった。「おばあちゃん！」彼は少し強い口調で言い返した。ここへ来たのは心の支えを求めにきたのであって、叱られに来たのではなかった。彼は立ち上がろうとしたが、美香は冷たく言い放った。「出ていきたいなら行きなさい。でもね、出て行ったらもう二度と私には会えないと思いなさいよ」彼の足は思わず止まった。祖母がこう言っているのに、そのまま行けるはずがなかった。室内は薄暗く、テレビの画面がちらちらと居間を照らしていた。輝明は黙って再び祖母のそばに腰を下ろした。美香は彼の頭を軽く叩きながら、「あんたね、自分でせっかくの幸せを台無しにして」「おばあちゃん、俺が悪かったです」輝明は頭を垂れ、「今はただ、綿ちゃんを取り戻したい、それだけなんです。まだチャンスはあるんですか？」「そんなの、あるわけないじゃないの。女が一度離れたら二度と戻らないものよ。それに、綿ちゃんをあれだけ傷つけたのに。諦めなさい」美香は鼻で笑った。彼女は綿が大好きだが、やはり女性の立場からして彼女を傷つけるわけにはいかないと思っていた。「もし私が桜井家の人間だったら、二度と娘をあんたのもとに戻そうなんて思わないわよ。難しいと思いなさい」美香は淡々と告げた。「おばあちゃん、どうか俺を助けてくれませんか？」輝明は、美香をじっと見つめた。こんな無力な気持ちを抱えるのは初めてだった。美香は小さく笑って、「今になって助けてほしいだなんて言うの？離婚しないように何度も言ったとき、あんたは私に何て言った？『俺のことは放っておいて』って」「おばあちゃん、俺が間違ってたんです」彼は再び同じ言葉を繰り返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0585話
男は黒いスーツを着て、その上に黒いコートを羽織っていた。手に持ったタバコの煙が風に乗って漂い、消えていく。通り過ぎる若い女性たちは、何度も彼に視線を向け、急いでチラッと見た後、足早に立ち去っていった。綿は眉をひそめた。その時、彼がちょうど顔を上げ、二人の目が合った。綿は身を翻し、研究所に戻ることにした。いっそのこと、資料でも読み続けていた方がましだと思ったからだ。「綿」後ろから輝明の声が聞こえてきた。綿は聞こえないふりをして、そのまま歩き続けた。「待ってるよ」彼が言った。その言葉に、綿は足を止めざるを得なかった。振り返って輝明を見つめると、彼が本当にここで待ち続けるだろうと確信できた。綿は少し苛立ちながら言った。「あなた、ただ私の日常生活を邪魔してるだけよ」「ごめん」彼はそれだけを静かに口にした。その一言に、綿は思わず笑ってしまった。あれほど「ごめん」など言わなかった彼が、今ではこの「ごめん」を盾にしているようだった。綿が思わず文句を言おうとしたその時、もう一人がこちらに近づいてきた。「明くん、いたんだな」炎が少し驚いた顔で眉を上げ、輝明を見た。綿は額に手を当てた。これはまた面倒な展開だ。陽菜はそれを面白そうに眺め、「あら、バツイチの女もなかなか人気あるんだね」と口元に冷たい笑みを浮かべた。綿は鋭い目つきで陽菜を睨みつけ、皮肉な調子で言った。「残業したいの？望むならいくらでも満たしてあげるわ」陽菜は冷ややかに鼻で笑い、「あら、イライラしちゃったの？バツイチの女なんだし、ムキになることないでしょ？」「バツイチで何が悪いの？あなたより優秀なのは変わらないでしょ。そんな風に他人を噂してたら、舌が腐るわよ？」綿は無表情のまま、冷ややかに言い返した。陽菜が目を細めると、綿は続けて言った。「気をつけなさいよ、背後には悪霊がいるかもしれないわよ。ずっとついてくるかもね」陽菜は一瞬たじろぎ、彼女は特にそういったものが苦手だったのだ。綿がまさに彼女の一番の恐怖心を突いてきたことに、陽菜は耐えきれなかった。「この卑怯者！」陽菜は小声で毒づいた。綿はもう陽菜に構う気も失せていた。陽菜は悔しさを噛み殺しながら、肩の見えない悪霊を払う仕草をし、足早に去っていった。輝明と炎の鋭い視線が自分に
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0841話
「まあ、幸いなことに、今のところ復縁するつもりはないけどね」綿は肩をすくめながらさらりと言った。恵那はグラスに口をつけ、微笑みを浮かべた。その表情は、まるで未来を予測しているかのようだった。「ここまで来るのに本当に大変だったんだよ。一度あの泥沼から抜け出したのに、またすぐに戻るなんてあり得ないでしょ」綿は食事をしながら、どこか気だるげな声で続けた。「分かってるよ。お姉ちゃんはすごく冷静だ。ただ、ときどきボケるだけ」恵那は笑いながら返した。「いいえ、私はただ、輝明に関してはよくボケるだけなの」綿は正直に認めた。かつて自分がいかに恋愛ボケだったかを。――だから、傷つけられたのも自業自得。でも、今は違う。――今の彼女にとって、自分自身と家族以上に大事なものなんてない。20歳の綿は、狂ったように輝明との結婚を望んだ。21歳の綿は、彼のために命さえ捧げる覚悟だった。けれど、もうすぐ25歳になる綿は、もうそんなことはしたくない。「次はどんなイベントに参加するの？」話題を変えたくて、綿は軽く尋ねた。「『クインナイト』よ」恵那が答えた。「さっき電話で、ずっと誰かにライバル視されてるって言ってたけど、どういうこと？助けが必要なら言って」綿は眉を上げ、少し真剣な口調になった。その言葉に、恵那は思わず笑い出した。綿の言い方が、まるで「姉ちゃんがその相手をやっつけてやろうか」とでも言っているように聞こえたからだ。「同じタイプの女優で、最近ネットドラマで大ヒットした人がいてさ。その勢いで私を押さえつけようとしてるの。正直、面倒くさい」恵那はため息をつきながら続けた。「でも、大丈夫。今は『雪の涙』があるからね。『クインナイト』の話題は、絶対に私が持っていく！」「それは楽しみだね。トレンドで恵那の名前を見るのが待ち遠しい」綿は軽く微笑んだ。「ありがとう、お姉ちゃん」恵那は頷き、感謝を伝えた。「いいのよ。家族だから」綿は恵那の肩を軽く叩いた。彼女は恵那を完全に自分の妹として接してきた。ただ、もっとこういう温かい瞬間が増えればいいのにと願っている。夕食後、時間はすでに夜10時を過ぎていた。天河は上機嫌で天揚と何杯か飲み交わした後、車に乗り込んだ。車が走り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0840話
天揚もすぐに状況を理解したようだった。――やっぱり輝明が話を通したんだな。輝明の言葉は、まるで古代の皇帝のような絶対的な力を持っている。彼と友好関係を築きたい人間は山ほどいるだろう。「桜井グループはやっぱり権威があるよな。今日の入札に参加していた森川グループなんて、少し頼りない感じだった」天河は満足げに胸を張り、成功を自分たちの実力だと信じて疑っていなかった。天揚は微笑みながら黙っていた。誰もその場で真実を指摘する者はいなかった。「さあ、今日はいいこと尽くしだ！みんなで乾杯しよう！」天河が立ち上がり、楽しそうに提案した。綿も茶を手に立ち上がった。昨夜に飲みすぎたせいで、今日は酒を飲む気分ではなかった。「もうすぐ年末だし、無事に新年を迎えられるよう願おう！」天揚も軽く挨拶を述べた。全員が笑顔で杯を上げ、一口で飲み干した。その後も賑やかな雰囲気の中、食事が進んでいった。食事中、綿のスマホが何度も鳴った。メッセージの中に、輝明からのものが二通あった。輝明：「家にいると退屈だ」輝明：「綿」綿はその名前をじっと見つめ、少しの間動きを止めた。彼女の頭に、2年前のある記憶が蘇った。その日は輝明の誕生日だった。彼の誕生日を祝ってあげたかった。でも――彼は、嬌のもとへ行った。綿はそのとき、ただ二通のメッセージを彼に送っただけだった。「輝明」「誕生日おめでとう」しかし彼からの返信はなかった。彼女が電話をかけると、出たのは嬌だった。嬌が発した最初の言葉を、彼女は今でも鮮明に覚えている。「明くんの誕生日を祝ってるところだけど、綿、何か用？」その時の気持ちは、今思い出しても滑稽だと思う。――自分は彼の妻だった。なのに、妻が夫に電話するのに、他人の許可を得る必要があるなんて。綿は静かにスマホを閉じた。しかし、またもや画面が点灯し、輝明からのメッセージが表示された。輝明：「綿、俺は少しずつ君になっている」――綿、俺は少しずつ君になっている。彼女はそのメッセージを見つめ、返事をどうすればいいか分からなかった。「また彼から？」耳元で恵那の声が聞こえた。綿が顔を上げると、恵那が彼女のスマホ画面を覗き込んでいた。「うん」綿は軽く答えた。「ただ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0839話
綿はスマホを握りしめながら、再び輝明にメッセージを送った。綿「幻城、予定はまだ未定」輝明「幻城？一人で？」綿「多分、助手と一緒」輝明「幻城は危険だ」綿「もう子供じゃないから大丈夫」輝明「俺も一緒に行けるよ」そのメッセージを見て、綿は目を細めた。彼女は一口水を飲み、ゆっくりと返信した。綿「高杉社長には自分の仕事がないの？」輝明「綿、こういうチャンスは大事にしたいんだ」綿「無理。私は一人で行くから」輝明「俺は研究院の投資者だよ。不便なんてあり得ない。スケジュールが決まったら教えてくれ。一緒に行く」綿は言葉を詰まらせた。――やっぱり、研究院に投資した肩書を、こういう時に容赦なく使ってくるんだ。彼女はもう返信しなかった。その頃、父親と伯父が食事の準備が整ったと呼びに来た。ダイニングには、桜井家の全員が揃っていた。祖父は祖母の袖を直してあげ、箸を渡した。最近の祖母は調子が良く、祖父の顔にも笑みが戻っていた。恵那は今日、特に上機嫌だった。何と言っても「雪の涙」を手に入れたからだ。彼女のツイッターのコメント欄やDMはすでに大騒ぎとなっており、「雪の涙」のおかげで彼女の名前は一気にトレンドのトップに躍り出ていた。しかもツイート数もかなり多く、注目を集めていた。食事中、天揚は会社からのメッセージを受け取った。内容は恵那がトレンドに入ったというものだった。最初、彼はまた恵那がわがままを言ったか何かで問題を起こしたのだと思い、怒る準備をしていた。場合によっては会社の面倒を見て後始末をしなければならないと覚悟していたのだ。しかしトレンドを開いてみると、そこには意外にもポジティブな話題が載っていた。「どこから手に入れたんだ、この『雪の涙』？」天揚は驚きを隠せなかった。「お姉ちゃんがくれたの」恵那は食事をしながらさらりと答えた。天揚は驚きの目で綿を見た。――綿？綿は軽く頷いた。天揚は何か言いたそうに口を開いたが、考え直してそのまま閉じた。そして最終的に親指を立てた。すごい。――「バタフライ」の復帰作が発表されて以来、会社では誰もが「雪の涙」を手に入れようと躍起になっていた。――まさか綿が手に入れるとは。しかも。「お前、それを玲奈に渡さなかったのか？」天揚は感心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
