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第0685話
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人生の本質とは孤独と虚しいなのだと、綿は今さらながら悟った。 彼女は顔を洗って少し気分を落ち着けたあと、スマホを手に取った。すると、研究院のスタッフからいくつものメッセージが届いていた。そのほとんどはデータに関する内容だった。 研究院は一日たりとも責任者が不在では成り立たない。やはり自分が必要なのだと綿は感じた。 時計を見ると、時刻は夜の6時過ぎ。冬のため日が落ちるのが早く、すでに外は真っ暗だった。彼女は服を着替え、簡単に身支度を整え研究院へ向かった。 骨身にしみるような寒風が吹きつける。天気予報では近いうちにさらに気温が下がると伝えていた。 研究院に到着すると、敷地内にはすでに誰もいなかった。数本の木の間から聞こえるサラサラという葉擦れの音が、どこか不気味で人を不安にさせた。 人気のない暗い研究院は、電気が点いていないため、かえって奇妙な雰囲気を醸し出していた。 綿はデータベース室に入り、指紋認証を行うと、自動的に電灯が点灯した。 彼女が前に進もうとしたそのとき、隅に立っていた人影に驚かされた。 「うわっ！」綿は思わず声を上げ、身体が震えた。 隅に立っていたのは全身黒ずくめの女の子で、冷たい表情でこちらを見ていた。それは他でもない、陽菜だった。 こんな時間に、突然明かりがついたと思ったら、そこに直立不動で人が立っているなんて、恐怖以外の何ものでもない。 陽菜はじっと綿を見つめていたが、一言も発しなかった。彼女の手には2冊のファイルが握られている。 どうやら何かを考え込んでいたようで、その表情からは答えが見つからない苛立ちがうかがえた。 綿は彼女に近づいて尋ねた。「まだ退勤してないの？」 「イライラしてて」陽菜は簡潔に答えた。 綿「……」 まさかこの彼女にも、イライラすることがあるとは。普段は他人をイライラさせる側なのに。 綿は彼女の持っていたデータを受け取り、それに目を通した。最新の実験データらしい。 「実験は行ったけど、全然効果がなかった。問題はどこにあると思う？」陽菜はすぐに綿の後を追いながら問いかけた。 綿は眉をひそめて答えた。「SH2Nは簡単な薬じゃない。それは特効薬なのよ。陽菜、そんな薬がたった数日で完成するなら、私たちなんていらないで
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0687話
陽菜が出て行った後、綿はデータの研究を続ける準備をした。ついでに柏花草に関するすべての情報を調べ始めた。SH2Nの研究に柏花草が役立つことは分かっているが、その具体的な効能についてはまだ十分に把握していなかった。 綿がソファでデータを確認しようとしたその時、大楼内に突然警報が鳴り響いた。 「……何？」 警報は激しく鳴り、全フロアに響き渡り、恐怖を引き起こすほどの勢いだった。 綿は眉をひそめ、ふとさっき出て行った陽菜のことを思い出した。 陽菜？彼女が出て行った時から、外が不気味な感じがしていた。まさか、陽菜に何かあったのでは？ 綿は急いで研究院全体の照明を点灯させ、オフィスを飛び出すと、階下に向かった。 1階のホールに到着すると、遠くから「助けて……助けて！」という叫び声が聞こえた。 照明が研究院全体を明るくすることはできない。それでも、白いタイルの床に点々と血痕が残っているのが見えた。 陽菜は明らかに刺され、引きずられていったようだ。 綿の顔は一瞬で冷たくなり、そばにあった花瓶を手に取り、慎重に声の方へ向かった。 血痕をたどると、暗がりに立つ黒い服の男が目に入った。 その男は全身黒尽くめで、帽子とマスクで顔を完全に隠している。薄暗い照明の中では、その姿をはっきりと確認することができなかった。 男は少し小太りで、じっと綿を見つめ、冷たく言い放った。「彼女とお前を交換しろ。でなければ彼女を殺す」 男の声ははっきりだった。 陽菜は口を塞がれたまま、恐怖の表情で綿を見ていた。 綿は高鳴る鼓動を抑え、冷静な口調で言った。「ここは研究院よ。この全体が警報を発してるから、警察はすぐに駆けつける。もし賢明なら、早く彼女を放してここを出ることね」 そう話しながら、綿は陽菜の状態を観察していた。 陽菜の体に目立った外傷は見当たらない。彼女の着ている白いダウンジャケットの袖には血痕が付着しているものの、ダウンジャケットそのものには傷がない。 この血は……もしかしてこの男のもの？ 綿は男の様子をじっと観察した。男の手には血が付いたナイフが握られている。彼が後退した際、足が震えているのが分かった。 綿は目を細めた。本当に彼が怪我をしているのか？ 陽菜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0688話
綿が男に近づき、もう目と鼻の先というところで、男は突然陽菜を突き飛ばし、手を伸ばして綿の髪を掴もうとした。 綿は一瞬体が震えたが、即座に反応して回し蹴りを放ち、男の体に命中させた。 男が驚いて叫び声を上げると同時に、綿は右拳を握りしめて彼の顔面に強烈なパンチを食らわせた。 男はよろめき、木にぶつかりそうになったところを、綿が背後から彼の腕を掴み、そのまま流れるような動きで彼の両腕を押さえ込んだ。そして力強く地面に押し倒した。 ドスン――という鈍い音が響いた。 男は地面に叩きつけられ、綿は急いで彼の帽子とマスクを剥ぎ取った。 現れたのは見知らぬ顔。どこか誠実そうで、少し気弱な印象の中年男性だった。 彼の目は純粋で真面目そうに見えた。まるで仕方なくこのような行為に及んだかのような目だった。 その脚からは血が流れており、それを見た綿の心が少しざわついた。 「誰に頼まれたの？」 綿は単刀直入に問いかけた。 彼女の仇敵は一人、嬌だけだ。しかし、彼の口から直接嬌の名前を聞きたい。それが分かれば、すぐに彼女を見つけ出して報復することができるからだ。 だが男は首を横に振り、口を閉ざしたままだった。 「世の中の暮らしは厳しい。だからお互い無理をしないようにしよう。誰に頼まれたのか教えてくれたら、自由にしてやるわ。それでどう？」 綿は冷たく、落ち着いた口調で言った。 男は綿を信じなかった。 彼の態度から、この男が初心者であることは明らかだった。おそらくこういったことを初めてやるのだろう。心の中で不安が渦巻いているのが、目の動きで分かる。 「陸川嬌？」 綿は自分から名前を挙げてみた。 すると彼は即座に首を振り、「違う」と答えた。 その答えは非常に断固たるもので、まるで本当に彼女ではないかのようだった。 綿は目を細め、「男か、女か？」とさらに問い詰めた。 男は口を動かしながら答えた。「俺は上の人間から仕事を任されただけで、誰なのか本当に知らない。ただ一稼ぎしたかっただけなんだ。だからもう聞かないでくれ！」 綿はしばらく黙り込んだ。 「じゃあ、その仕事って具体的に何？」 綿はさらに質問を続けた。 「お前にお灸を据えること」 男は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0689話
「そんな大袈裟な、怖がるわけないでしょ？こんな小細工、私なんかに――」 陽菜が強がりを口にするやいなや、スマホ電話が突然鳴り響いた。その音に驚いて「きゃっ！」と叫び声を上げた。雅彦からの電話だった。 彼女の尖った悲鳴が耳に刺さり、綿は耳を抑えてチラリと彼女を見た後、冷笑を浮かべた。 「怖くない」と言いながら、あんなに大声で叫ぶとは。しかし、その声量を見る限り、彼女は特に問題ないようだ。元気いっぱいじゃないか。 綿はスマホを手に取り、通話に出た。「どう？」 「追跡は続いている。途中で車を止めて、ある男がその車に乗り込んだ。今、M基地から向かっている。もうすぐその車に追いつけると思う」 綿は軽く「うん」と相槌を打った後、言った。「彼が誰の指示を受けたか突き止めて。もし嬌の指示なら、その口を割らせて、彼女の名前を白状させなさい」 これで堂々と陸川家に仕返しできるというものだ。嬌のことは、これまで何度も目に余る行動をしてきた。綿はこの件を見逃すつもりはない。 「了解、ボス」 電話を切ると、綿は陽菜の方を向いた。 陽菜は眉をひそめ、綿を見る目に少し戸惑いが混じっていた。 先ほどの電話中の綿の様子と話し方は、普段の彼女とは明らかに違っていた。何とも言えない圧倒的なオーラを放っていて、それが陽菜を呑み込むかのようだった。 綿……ひょっとして彼女には別の顔があるのだろうか？ 「人を呼んだから、病院に連れて行ってもらいなさい」綿は陽菜の驚きを察しながらも、淡々と話した。 陽菜は理解が追いつかない様子で尋ねた。「じゃあ、あんたはどうするの？」 「仕事に戻る」綿は平然と答えながら外へ向かった。 「病院に行かなくていいの？それに、まだここに残るつもり？」陽菜は急いで綿の後を追いかけた。 この研究院はもう安全とは言えない。先ほどの恐ろしい出来事の後で、よくも平然としていられるものだ。 「これくらい何でもないわ」綿は興味深そうに陽菜を見て、冗談交じりに言った。「私なんて誘拐事件を何度も経験してるのよ」 「は？」陽菜はまだ恐怖心が残っているのか、頭がぼんやりしている様子だった。 綿は笑い、彼女の様子が可愛らしくも思えた。「いいから、まずは病院に行って検査してきなさい。明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0690話
綿は驚いた。 「嬌の差し金じゃない？」 雅彦が尋ねた。「ボス、最近ほかに誰かを怒らせたりしたか？」 「は？」綿は首をかしげた。家と研究院の往復しかしてないのに、誰を怒らせるのよ？ 彼女は答えず、朝食をとりながら最近会った人々のことを頭の中で整理し始めた。 「院長、昨晩は何事もなかったですか？」 誰かが挨拶しながら心配そうに声をかけてきた。 綿は軽く首を振った。「大丈夫よ」 「陽菜は？あの子、きっと相当怖い思いをしたんじゃないですか？」 「彼女？まあまあね。意外と勇敢だったわ」綿は微笑み、陽菜の顔を立ててあげた。 「ボス、今朝のニュース見ましたか？昨晩、夜中に高杉グループの工場が爆発したそうですよ」 一人の男性が歩み寄り、綿に話しかけてきた。 綿は顔を上げた。「？」 「高杉グループの工場です」その男性は特にその部分を強調するように言った。 綿はスマホを取り出し、ニュースを確認した。案の定、SNSは高杉グループの話題で持ち切りだった。 【夜中2時、高杉グループの工場で爆発事故が発生。現場で3名が死亡】 綿は驚愕した。 工場爆発、3人の死亡……さらにニュースの下には輝明の動画が掲載されていた。 記者たちは高杉グループの入り口で彼を待ち伏せ、矢継ぎ早に質問を浴びせていた。 「高杉社長、工場爆発の原因について何かコメントいただけますか？」 「高杉社長、これから爆発現場に向かわれるのですか？」 「高杉社長……」 輝明は森下の護衛を受けながら車に乗り込み、そのまま去って行った。記者たちは続報を追うと言い残していた。 高杉グループは長年にわたって慎重な経営で大きな事故を起こしたことがない。こんな突然の爆発が起きるなんて。 「こりゃ、高杉社長も大変だな」 誰かがため息をつきながら言った。 綿は顔を上げた。その男性は続けて言った。「みんな気づいてないか？高杉社長、最近ついてないよな」 「そうだよね。いつから運気が悪くなったんだろう？」 「たぶん離婚してからじゃない？」 「はは、ってことは、うちの院長は福の神だったんだな。福の神を失ったら、そりゃ運も落ちるよな」 皆が無遠慮に話し続けても、綿は特に止めることもな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0691話
GS工場。マスコミはすでに待機しており、輝明の到着を待ち構えていた。このような重大な事態には、輝明が直接対応しなければならない。 亡くなった従業員の家族は、瓦礫の山の外で声を張り上げて泣き叫び、胸が張り裂けそうな思いで悲しみに打ちひしがれていた。 輝明の車が到着すると、すぐに大勢の人々に取り囲まれた。従業員の遺族、警備員、そして報道陣などだ。 森下は車を降りる前に輝明に声をかけた。 「高杉社長、この件は慎重かつ体面を保って対応する必要があります。何しろ3名の命が失われていますから。遺族がどのような要求をしてきても、できるだけ受け入れるべきです」 輝明は軽く頷き、赤く腫れた目をした彼らを見つめながら心の中で詫びた。 しかし、高杉グループ傘下の工場でも、店舗でも、会社でも、安全管理はこれまで一貫して厳格に行われてきた。今回の爆発はどうして起きたのか、彼にも分からなかった。まったく理解できない事態だった。 車のドアが開くと同時に、怒号や叫び声が一斉に輝明に向かって押し寄せた。 記者たち「高杉社長！今回の爆発事故について何かコメントはありますか？」 従業員の家族「夫を返してください！夫を返して！つい先日子供を産んだばかりです。子供が父親を失ったなんて、どうやって生きていけと言うんですか！」 工場の警備員「高杉社長、毎晩安全点検を行ってきました！昨晩も点検を終え、異常は見つかりませんでした。本当に何もなかったんです！どうかご調査ください！」 輝明は眉をひそめながら、落ち着いて最初の一言を口にした。「一つずつお答えしますので、どうか落ち着いてください」 報道陣のカメラは彼の顔に向けられ、全国がこの事件に注目していた。 ネットのライブ配信では視聴者数が急増中。 コメント欄にはさまざまな意見が飛び交っていた。 ユーザーA「社長は派手に成功しているくせに、底辺の従業員の安全を全く考えない。下層労働者なしに今の高杉グループが成り立つわけがないだろう？」 ユーザーB「工場が爆発したっていうのに、降車してから格好つけてるだけ。高杉グループ、潰れちまえ！」 ユーザーC「高杉グループがどう対応するか見てみたい。亡くなった従業員の遺族が少しでも早く悲しみから立ち直れますように」 ユーザ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0692話
「皮肉だ」輝明はそう感じた。「彼らを会社に案内しろ」と森下に指示を出す。 森下は頷き、家族たちを連れて行こうとする。しかしその中の一人が叫び声を上げた。 「嫌だ！行かない！」 「賠償や今後の対応について、じっくりお話ししましょう。どのようなご要望でもお聞かせください」と森下が落ち着いた声で提案する。 するとその男性が怒鳴り返した。「金で何でも解決できると思ってるのか？こんな態度で俺に話しかけるなんて！金をくれれば、息子の命が戻ってくるのか？彼はたった今卒業したばかりだったんだぞ！輝かしい未来が待っていたんだ！」 その声を聞いて、輝明はこの男性が24歳で亡くなった従業員の父親だと気づいた。 男性の言葉が終わると同時に、すべての記者のカメラが彼に向けられた。彼は悲しみを訴えながら嘆き続けた。 「こんな工場があっていいのか？安全対策とは一体何なんだ？高杉輝明、お前は一体どんな資格でこの地位にいるんだ？！」 この鋭い問いかけが飛び出すと同時に、輝明は深い泥沼に引きずり込まれたような気持ちになった。 やがて政府からの通達が下り、高杉グループ傘下の全事業が一時停止され、安全点検と改善が義務付けられた。 ……綿が仕事を終えて家に帰ると、家族全員が揃っていた。 「おや、今日は何の日？餃子を作ってるの？」綿はコートを脱ぎながら言う。 盛晴が笑顔で答えた。「手を洗って、早く食べよう」 綿は「うん」と頷き、千惠子に尋ねた。「おばあちゃん、手は大丈夫？」 洗面所から出てきた綿は、テレビから流れるニュースに耳を傾けた。 【高杉グループとその傘下の全事業が一時停止され、全面的な点検と改善が行われる予定です】 綿は驚いた。これほど深刻な事態になるとは。 「最近、政府の姿勢がどんどん厳しくなってきたな。あの高杉グループでさえ容赦ないとは」天河は深いため息をつきながら言った。「これから外ではまた高杉家が笑いものにされるだろうな」 「なんで笑いものにされるの？ただの事故じゃないの？」と綿が尋ねる。 「綿ちゃん、まだ分かってないな。ビジネスをしている連中の狡猾さを。誰かが転んで足元をすくわれるのをみんなが待っているんだ」 あの土下座した件以来、輝明の地位は大きく揺らいだ。今回
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0693話
綿はM基地のネットワークに接続した。ログインすると、目立つスレッドが表示されていた。 【ユーザー123：高額で購入します。火薬。お分かりですよね】 綿は目を細めた。「お分かりですよね？」なんだって？この人物は少しも控えめな態度を見せない。こんな物騒なものを堂々と探していて、工場の爆発と無関係だと思われるとでも？ さらにこの人物、前回火薬を購入した直後に高杉グループの工場が爆発したことを考えれば、明らかに怪しまれるに違いない。どう見ても、このユーザーはあまりにも横柄だ。 綿はそのアカウントを開き、そのプロフィールを確認した。IPアドレスは堂々と雲城を示している。まるで自分があの爆発の犯人だと宣告しているようだ。「横柄すぎる……」彼女はため息をつき、該当の投稿を即座に削除した。そして、そのアカウントを凍結した。 綿は雅彦にメッセージを送信した。 【この人物が誰だか突き止めた？】 雅彦【康史が調査中だ。ただ、厄介なことに偽名を使ってる】 綿は少し驚いた。なるほど、そういうことか。だからこんなに堂々としているんだ。 綿【了解】 雅彦【アカウントを凍結した？】 綿【した】 雅彦【……どうせまたサブアカウントを作って戻ってくるよ】 綿【作ったらまた凍結するだけだ】 雅彦【つまり、これって高杉のためにやってるってこと？】 綿【彼のためにやる？頭がおかしいんじゃないの？私はこのブラックマーケットの秩序のためにやってるの。うちの市場が崩れたら、困るのは私たちだよ】火薬を取引するなんて、放っておいたら警察が介入してくる。 雅彦【なるほど、相変わらず強情だな】 綿【今すぐ研究院に来て】 雅彦【……】 綿【10分以内に】 雅彦【分かったよ、ボス。俺が悪かった】 綿は目を丸くし、雅彦の軽口に呆れつつも準備を整えた。 その時、M基地に新しい通知が入った。 【ユーザー123サブアカウント：ブラックマーケットって自由取引が基本じゃないの？凍結？】 綿は即座にM基地の管理者アカウントで返信した。 【M基地管理：あまりにも目立ちすぎている。君の行動は高杉グループの工場爆発と関連付けられかねない】 【ユーザー123サブアカウント：冗談
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0850話
「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0849話
「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0848話
雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0847話
目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
