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第0756話
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秋年は席につくと、輝明に尋ねた。 「高杉、挨拶くらいしに行くか？」 「行かない」輝明は首を振り、スマホを置いてワインを注いだ。 彼は「もう綿に干渉しない」と決めた。それなら本当にその通りにしようとしていた。 秋年はため息をつく。「明くん、これで手を引くのか？そうなると、炎のやつに彼女を取られるだけだぞ」 「彼女がそれで幸せになれると思うなら、俺に言うことはない」 輝明は再びワインを注ぎ、一気に飲み干した。 秋年は言葉を失った。 輝明の目は次第に暗くなっていった。それでも、ついに彼は視線を綿の方に向けた。 綿はうつむいて静かに食事をしており、時折顔を上げて玲奈を見ては微笑んでいた。 おそらく、輝明と秋年が近くにいることを知っていたからだろう。玲奈の悪口は止まり、会話の声もかなり小さくなっていた。 輝明はグラスを置き、視線を戻した。 秋年は話しかけたかったが、どう言えばいいのか分からず、言葉に詰まった。 彼は輝明を慰めたい気持ちもあったが、彼と綿の間にはまだ修復の余地があると信じていた。しかし、本当に手を引いたら、二人の関係は完全に終わってしまうかもしれない。 秋年には分かっていた。輝明は今、本気で綿を愛している。彼にとって綿を手放すことなど到底できるはずがない。 そして綿……秋年は自分を「恋愛の達人」だと思っていたが、綿の心だけはどうしても読めなかった。 それでも彼は楽観視していた。輝明が諦めずに努力を続ければ、綿はきっと振り返るだろうと。 綿は決して心が冷たい人間ではない。彼女の本質は優しさそのものであり、桜井家の教えによって情け深い心が育まれている。 綿と玲奈は食事を終え、その場でおしゃべりを続けていた。 玲奈は言った。「年末はレッドカーペットのイベントがたくさんあるから、国内外を行ったり来たりで、しばらくは会えないかもしれないわ。もし寂しくなったら、メッセージ送ってね！」 綿は冗談めかして答えた。「寂しくなったら、ネットのニュースであなたの様子を見ればいいじゃない」 「何言ってるのよ！」玲奈は憤慨した。「私は生きてるのよ！連絡先も知ってるでしょ？ニュースじゃなくて直接ビデオ通話してきなさいよ！」 綿は笑った。「正直に言って、私が寂し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0758話
綿は視線を下げ、心の中で静かに考えていた。 もしかしたら、あの上目線の高杉さんも理解できないのかもしれない。どうして彼が振り返って自分を愛するようになった時、自分はより一層、彼から離れていったのかを。 綿は窓の外に目を向けた。片手でグラスを握り、温かな水を一口飲む。けれど、その目には微かな動揺が浮かんでいた。 一方、輝明もまた視線を下げ、苦笑を浮かべた。 本当に分からない。どうして自分の結婚生活がここまで悲惨になってしまったのか。 なぜ、あんなにも彼女を傷つけるようなことをしてしまったのか。 彼女にはプライドがあり、心があり、痛みを感じるはずだ。それなのに、どうして自分は彼女に対してあれほど酷い仕打ちをしたのだろうか。 彼は、まるで自分を罰するかのようにワインを飲み干した。 「失礼します」 耳元で聞こえたスタッフの声に、綿は顔を上げた。 スタッフはモヒートのグラスと小さなバラの花束を手にしていた。「23番テーブルの紳士から、こちらをお預かりしました」 綿は首を傾げ、23番テーブルの方を見た。 そこに座っていたのは、一見して紳士的な雰囲気を漂わせる男性だった。だが、年齢は40歳近くに見える。 綿は老けた男性には興味がない。 「お断りしてもらえますか？私の好みではないので」 綿は優しく微笑みながら言った。 スタッフは、綿の穏やかで美しい微笑みに少し見惚れてしまい、何度も頷きながら男性の元へ引き返していった。 男性の顔色は見る見るうちに悪くなっていった。特に、彼の向かいに座っている友人の視線が気に障ったのかもしれない。 彼は花束とグラスを受け取ると、身なりを整え、そのまま綿の元へ向かった。 スタッフではダメでも、自分で行けば違うと思ったのだろう。 綿はその男性が自分に近づいてくるのを目にして、テーブルの拒否サインを出した。 だが、男性はそれを完全に無視して席に近づき、身を乗り出して話しかけてきた。 「初めまして、桜井さん。お近づきになれればと思いまして」 彼は彼女のことを知っているようだった。 綿はその言葉に面白さを感じたようで、口元に小さな笑みを浮かべた。 「お分かりかしら？私の元夫が、あそこにいるの」 彼女は顎を少
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0759話
輝明は手にしていたグラスを静かにテーブルに置き、複雑な表情で綿を見つめていた。 彼女がスマホを手に取り、まるで他人のように完全に無視する様子を目の当たりにして、胸の奥から抑えきれない感情が込み上げてきた。 彼女に向かって駆け寄り、「俺を見てくれ。ただ俺だけを！」と叫びたい衝動に駆られる自分がいた。 しかし、それはできなかった。 彼は綿に「もう邪魔をしない」と約束した。それを破るわけにはいかない。 だからこそ、輝明は自分を責め、苦しみを抱えながらその場で耐えるしかなかった。 彼は綿がこれまで経験してきた苦しみをようやく理解し始めていた。 本当に愛している人が、自分を拒絶し続ける中で、それでも前へ進むのはどれほどの辛さだろうか。 綿はどうやってこんなに長い間耐えてきたのだろう？ 輝明はグラスを取り上げ、中の酒を一気に飲み干した。 その瞳はさらに暗く深く沈み、まるで底の見えない深淵のようだった。恐ろしさと、何を考えているのか全く分からない不思議な表情を浮かべていた。 玲奈と秋年が席に戻ってきた。二人は何かを話していたようだが、あまり楽しそうではなかった。 「どうしたの？」綿が玲奈に問いかけた。 玲奈は怒りに任せてテーブルを叩きつけた。「大企業って、もっとまともなところだと思ってたけど、結局はただ飯を食ってるだけの無能ばかりじゃない！」 綿は目を細めた。何の話をしているのだろう？ 会社のこと？それともー彼女の目線が自然と秋年に向かう。秋年の顔色も決して良くなかった。 「岩段社長のことを怒ってるの？」綿が尋ねると、玲奈は微笑んで答えた。 「そうよ！彼を怒ってるの！部下を管理できない上司はみんな無能よ！」 綿は急いで彼女をなだめた。「玲奈、その怒りを少し抑えなよ。岩段だって、あなたの雇い主なんだから」 「雇い主だからってどうだっていうの？」 「トップ女優なんだから、少し控えめにした方がいい」 玲奈は今日だけでも秋年を何度も怒鳴りつけている。秋年は一度や二度なら大目に見てくれるかもしれないが、三度目はどうなるか分からない。彼もプライドを持つ人間だ。 秋年は普段、スキャンダルで話題になることが多いが、それが彼の容赦ないやり方を否定する理由にはならな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
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「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いたお坊さんみたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0763話
秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下・河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところで
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高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
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綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
