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第151話
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鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第795話
それから一週間、景凪の宿舎や学校の周辺では、これといった異変は起きなかった。彼女は毎日欠かさず防犯カメラの映像を確認したが、映っているのは大体同じような光景ばかりだった。登下校する教師や子どもたち、たまに連れ立って駆け抜けていく野良犬の群れ。レンズの前で風に揺れる木の葉などが映り込むと、まるで古い映画のワンシーンのように長閑だった。それでも、景凪は警戒を解かなかった。出かける時は意図的に鍵の向きを真っ直ぐに揃え、帰宅時には誰かが触れた形跡がないかチェックする。さらに旭に頼み込んで地元の左官屋を呼び、宿舎の塀にセメントを上塗りさせ、乾かないうちに砕いたガラスの破片をびっしりと埋め込んでもらった。汗まみれのタオルを首に巻いた年配の職人は、タバコを咥えたまま、まるで珍獣でも見るような目で景凪をジロジロと見た。「いやはや、うちみたいな片田舎に、随分とお上品な先生がいらしたもんだ。三段構えで泥棒対策とは恐れ入るねぇ」景凪は無用な口論を好まない。愛想笑いだけでその言葉を流し、言われた通りの工賃を支払った。代わりに旭が気遣わしげにフォローしてくれた。「あんなの気にしないでください。女性が一人で知らない土地に住むんですから、用心するに越したことはないッスよ」「ええ、分かってるわ」毎朝家を出る時、辺りをぐるりと見回すのが習慣になった。いつ見ても綺麗に片付いており、怪しいものは何ひとつない。そうして、穏やかな日々が一日また一日と過ぎていった。景凪は二年生の国語と三年生の図工を受け持っていたが、彼女にとってその内容はごく容易なものだった。学校のペースに慣れてくると、自ら進んで自習の時間をいくつも引き受け、子どもたちに理科の基礎知識や面白い科学現象を教え始めた。さらに学校の図書コーナーの管理も自ら買って出た。私費を投じて国内外の児童書を大量に仕入れ、本棚の整備に当たった。毎日を忙しく隙間なく埋めることで、体は疲労するが、心はずっと軽くなった。毎晩決まった時間に辰希や清音とビデオ通話し、以前よりもずっと深く安らかな眠りにつけるようになっていた。ただ一つ、心残りがあるとすれば――渡が生まれ育った、彼に最も近いこの場所で暮らしながら、未だに一度も彼の夢を見ていないことくらいだ。ある日、旭が嬉しそうに報告してきた。「須藤校長、穂坂
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第794話
「……そうか」彼は結局、僅かに頷くことしかできなかった。「何か必要なものがあれば、いつでも連絡しろ。俺にかけたくないなら、江島でもいい」「その必要はないわ。自分でどうにかするから」そんな簡単な申し出さえもすげなく拒絶される。深雲は伏し目がちに視線を落とし、自嘲するように口角を引き上げた。「分かった」その後、子供たちと少しだけ言葉を交わして通話を終えると、景凪はスマホをポケットにしまい、ゆっくりと自室へ戻った。新しく取り付けられた明るい照明が、入り口を白昼のように照らし出している。ドアを開けて中に入り、すぐに内側からしっかりと鍵をかけた。ベッドに横たわり、眠る前にスマホで防犯カメラの映像を確認する。外に不審な人影はなく、ただ果てしない夜の闇が広がっているだけだった。それを確かめてから、景凪は静かに目を閉じ、眠りについた。一方、塀の外の暗がり。地元の男、大川剛（おおかわ つよし）が、古いエンジュの木の幹に背中をぴったりと張り付け、塀の隅に身を縮めていた。すっかり酔いの冷めた彼は、胸の中で早鐘のように激しく鳴り響く自身の心臓の音を聞いていた。その夜、剛は安い焼酎をボトル半分ほど空け、頭が重く熱を帯びるにつれて、普段よりもずっと気が大きくなっていた。昼間、よろず屋で見かけたあの新しい女教師のことが頭から離れなかったのだ。抜けるように白い肌に、細い腰。あんなに美しい女は、この僻地で見たことがなかった。歩くたびにしなやかに揺れる腰つきに、剛はすっかり魂を抜かれていた。油の染み付いたボロいベッドに横たわっていたが、十一時を過ぎてもどうしても気分が治まらない。ついに起き上がり、残りの酒をあおってから、千鳥足で学校の裏手までやってきたのだ。最初は、塀をよじ登るつもりだった。大して高くないし、出っ張ったレンガに足をかければ簡単に登れる。以前にも何度か忍び込んだことがあった。壁際にたどり着き、壁の縁に両手をかけて身を半分上に引き上げた、その時だった。塀のずっと奥、暗闇の中に、ひとりの男が立っていた。いつからそこにいたのか、まったく気付かなかった。剛の動きが、その場でピタリと凍りついた。霞む目を凝らすと、暗闇に立つ影は背が高く、ひどく痩せ細っていた。黒いコートに身を包み、帽子のつばを深く下げているため、顔は濃い影に呑み込まれて全く
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第793話
「ママ、そっちどうして真っ暗なの？」清音が不思議そうに首を傾げる。景凪は外の明かりが顔に当たるように角度を調節した。「今お外にいるの。お部屋の中は電波が入らなくて」「ママ、ちょっと痩せた？」清音は画面に顔をぐぐっと寄せ、大きな目をくりくりとさせた。「ちゃんとご飯食べてる？」「食べてるわよ。今日のお昼は豚の角煮と卵焼きだったわ」景凪は優しく笑う。「清音はちゃんとお利口にご飯食べてる？好き嫌いしてない？」「してないよ！お皿もピカピカに食べたから、桃子さんに褒められたんだよ！」清音は得意げに胸を張る。景凪は思わず吹き出した。「それはすごいわね。えらいえらい」すると、横から辰希が無言で『囲碁大会・優勝』と書かれた金メダルをすっと画面の前に押し出してきた。景凪が気づくのを、じっと待っているのだ。景凪は笑いをこらえつつ、たっぷりの大げさなリアクションでそれに応える。「わあ！囲碁大会の優勝メダル！すごいじゃない、辰希！かっこいいね！」辰希はニヤケそうになる口元を必死に引き締め、ツンとした表情を作った。「まあね。僕はずっとチャンピオンだから」その愛らしい強がりに、景凪はたまらず声を立てて笑い、手に持ったスマホも一緒に上下に大きく揺れた。辰希は両手でしっかりとスマホを持ち、真剣な顔で尋ねた。「ママ、桃子さんが海辺は風が強いって言ってたけれど、夜は寒くないの？」「寒くないわよ。お昼も太陽がぽかぽかして暖かいしね」「じゃあ、新しいお友だちはできた？」清音が横からひょっこり顔を出し、小首を傾げて聞いてくる。景凪は少し考えてから答えた。「できたわよ。クラスには二人のように可愛い生徒たちがたくさんいるし、新しい学校には大路先生っていう若い先生もいて、みんなとても親切なの」「ママ、」辰希はスマホを構えたまま目を細めた。「その大路先生って……男の人？それとも女の人？」清音も大きな目をぱちぱちさせながら画面に近づく。景凪は苦笑した。「男の先生よ。でもね、彼は今年で二十四歳なの。ママはもうすぐ三十でしょう？二人ともおませさんね、変な勘違いしないで」辰希は顔をぴしりと引き締め、二秒ほど黙り込んでから言った。「二十四歳なんて立派な大人じゃないか。歳の差だって大したことないし。……とにかく、その人の写真を見せてよ」「写真なんてないわよ」
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第792話
突然の質問に、旭はキョトンとした顔で頭を掻いた。「まあ、悪くないッスよ。狭い町だし、誰かの家で飼い犬が逃げただけで町中に知れ渡るくらいオレたち顔見知りですから。大きな事件なんて起きませんって。それが……なんかあったンスか？」景凪は、午前中に校庭で授業をしていた際、塀の向こうに人影を見たことを手短に打ち明けた。話を聞くにつれ、旭の表情はどんどん険しくなっていく。これは決して小さな問題ではない。この学校にいるのは、手弁当で教えに来ている数人の教師と、無防備な子供たちだけなのだ。「校長に相談して、警備を手配しないとダメッスね」旭は真剣な顔つきで言った。「大げさにするほどの事じゃないかもしれません。ただの通りすがりということも……」景凪自身も確証を持てずにいた。少し考えてから提案する。「こうしませんか。学校の周りに、防犯カメラをいくつか設置するんです。もし本当に不審者が映っていたら、その時に報告して警備対策を考えましょう」旭は数秒考え込み、こくりと頷いた。「わかったッス。午後、隣町まで買いに行ってきますよ。校庭の周りと裏門、それから正門にも。前からつけようと思ってたんですけど、学校の予算が厳しくてずっと後回しになってたんで」「費用は私が出します」「いや、それは……」「私に出させてください」景凪は彼の言葉を遮った。強い語気ではないが、有無を言わせない確かな響きがある。「ただでさえこの町は大変なのに、これ以上学校の予算を圧迫するわけにはいきませんから」旭は景凪を見つめ、何か言いかけてはやめた。そんな手持ち無沙汰な彼を見て、景凪はあっけらかんと笑う。「私のこと、ネットか何かで調べたんじゃないですか？私が今、お金には困っていないことくらい知ってるでしょう？」困ってないどころか、大富豪じゃないッスか！旭は心中で激しくツッコミを入れた。「……わかりました！オレは体を動かすんで、費用はお言葉に甘えます！」「ええ、よろしくね」景凪は柔らかく微笑んで頷いた。その日の夕方、旭はスクーターに乗って隣町から戻ってきた。荷台に括り付けられた段ボール箱には、暗視機能と防水機能を備えた防犯カメラが四つ入っていた。彼は手先が器用だった。脚立を担いで歩き回り、午後いっぱいかけて校庭の両側、裏門、そして正門のすべてにカメラを取り付けてみせた。
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第791話
町田は首を捻った。「裏通りに古い家が何軒かありますけどねえ。もう何年も空き家になってて、壁も剥がれ落ちてるようなあばら家ですよ。とても住めるような状態じゃ……」「そこへ案内してくれ」翌朝、景凪は午前中に国語の授業を控えていた。ふと窓の外へと視線を向ける。日の光が白く眩しく、ぽかぽかと暖かそうだ。教科書をぱたんと閉じ、二年生の子供たちに語りかけた。「今日は、校庭で詩の朗読をしない？」二十人ほどの生徒たちは一瞬きょとんとした後、わあっと歓声を上げて一斉に立ち上がり、我先にと教室を飛び出していった。二つ結びの女の子が、焦るあまり靴箱で外履きをちゃんと履かないまま、ぴょんぴょんと飛び跳ねて行こうとする。隣の席の子に「靴！靴！」と袖を引っ張られ、慌てて戻ってかかとを潰したまま突っかけていた。その後ろ姿に小さく吹き出し、景凪はふと、辰希と清音のことを思い出した。手元の教科書を持ち、自分も教室を後にする。砂埃を被った古いトラックの真ん中には、野草の生い茂る原っぱがある。午前中の太陽をたっぷり浴びて、ほかほかと暖まっていた。子供たちを席順に草の上に座らせると、景凪自身もあぐらをかいて腰を下ろし、今日学ぶ詩のページを開く。「『春の野原』」風に煽られた前髪をそっと耳にかけ、景凪はゆっくりと声を張った。「草はのび、鳥はなく、うららかな春の日。川べりの柳も、風にゆらゆら。学校がえりの子どもたち、春の風によばれて、たこをあげる」子供たちはその後に続いて元気よく復唱した。言葉を長く延ばしながら、頭をゆらゆらと左右に揺らして読む姿がたまらなく愛らしい。三回目を読み終える頃には、全員がどうにか暗唱できるようになっていた。まだ発音がたどたどしいところもあるけれど、そのあどけなく柔らかい声は、心地よく春の風に溶けていった。景凪は草の上に座り、膝に教科書を広げていた。子供たちの一生懸命でたどたどしい朗読の声を聞いていると、これまでにない穏やかな静けさが心に広がっていく。思わずスマホを取り出し、その様子を何枚か写真に収めた。遠くの空も綺麗だったので、そちらへカメラを向けた瞬間――ふと、ブロック塀の陰に黒い人影が立っているのが見えた。はっとしてスマホを下ろし、直接目を凝らす。だが、そこには何もない。それでも見間違いではないという確信があった。塀沿い
鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました 第790話
グラスに水を満たしながら、乗務員は彼の横顔に落ちる深い影を盗み見た。耳元の補聴器が小さな銀の光を放っている。だが、その電源が本当に入っているのかどうか、彼女には分からなかった。機体が分厚い雲を抜け、小さく揺れた。その振動に渡の長い睫毛が微かに震えはしたものの、まぶたが開かれることはない。深いシートの沈み込みに身を任せ、黒いコートの中で身を縮め、微かな呼吸だけを繰り返している。気流の揺れで、テーブルに置かれたサインペンがコロリと転がったが、手を伸ばして押し留めようともしなかった。頭の中にあるのは、景凪のことだけだった。あの狭い宿舎で、小さな背中を丸めて荷解きをする姿。校庭の片隅で、子供たちに詩を読み聞かせる優しい声。そして――夜の庭に一人静かに立ち尽くし、翌朝になってから「昨夜、誰かが来ていたみたい」と旭に告げたときの、あの驚くほど凪いだ声色。その言葉を紡ぐとき、きっと彼女は少し唇を引き結んでいたはずだ。そして無意識に服の裾を指先で弄っていたに違いない。それは、彼女が密かに緊張しているときに見せる、ささやかな癖なのだから。やがて飛行機は降下を始めた。窓の外には地平線を這うような橙色の残照が広がっている。渡は最後に機内を降りた。乗務員がドアの横で見守る中、渡はゆっくりと立ち上がり、前の座席の背もたれを頼りに通路へと出る。そして足元から折りたたみ式の白杖を取り出すと、パシャッと小気味よい音を立てて手早く展開した。タラップの端を白杖で探りながら、一段ずつ慎重に降りていく。決して急ぐことはないが、高さを正確に測るその足取りは一定のリズムを刻んでおり、不思議なほど安定していた。地面に降り立ったところで一度足を止め、少し首を傾ける。方位を確かめるようなその仕草。補聴器越しに拾う風の音も、遠くの波音も、まるで分厚い布団越しに聞くようにひどく遠く、ぼんやりとしていた。二十メートルほど離れた場所に、彼を迎えに来た黒のセダンが停まっていた。運転手は地元の人間で、五十歳手前だろうか。深い紺色の作業用ジャンパーを羽織り、日に焼けた丸顔をしている。白杖をつく渡の姿を見て一瞬ギョッとしたように目を丸くしたが、すぐに小走りで駆け寄ってきた。「黒瀬様でしょうか！私、町までお送りする運転手の町田（まちだ）と申します」渡は耳元の補聴器を指先で軽く押し込み、コクリとわずかに頷いた。
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