捨てられた私を拾ったのは、元夫のライバル御曹司でした。

　自然と軽くなる足取りが、百貨店のショーウィンドウに映る。ガラス越しに目が合った自分の顔は久しぶりに晴れやかで、家までの道のりがじれったい。　３回目の結婚記念日が今までで１番のものになる気が、美琴にはしていた。やっと、待ちわびた日が来た。きっと千尋もお義母さんも喜んでくれるはず、きっと……。　そう、長かった。大槻千尋と結婚して以来、家業—— 『jewelry otsuki』の跡継ぎはまだかと催促される日々。会社の宝石デザイナーとして活躍しながら不妊治療を続けて、ようやく宿った命。これまで美琴を冷たくあしらってきた義母も、認めてくれるかもしれない。　やっと報われるのだ、そんな期待を込めて、身長を超える大きな鉄製の門を開ける。「ただいま帰りました！」　弾むような足取りでリビングに覗かせた美琴の笑顔は、一瞬のうちに凍りついた。　夫・千尋の横にいたのは、赤井このは。jewelry otsukiの宣伝部の新人だった。それまで笑い合っていたのであろう二人の表情が固まる。ぎこちなく視線を逸らしながら「お、おかえり美琴」千尋はそれだけ口にした。　美琴はゆっくり二人を見比べた。千尋はjewelry otsukiの若き社長だ。何か理由があって社員を家に招くこともあるのかもしれない。だが、肩が触れ合うほどのこの距離感は——。　「あら、帰ったのね」　背後から声がした。ふり向くと、千尋の母・優子が立っていた。「ずいぶん遅かったじゃないですか」「す、すみません。少し病院に……」「そう。なら連絡のひとつでもくださればよかったのにねえ。これだからあなたは」　美琴を一瞥しただけで、千尋とこのはのほうに歩み寄る。言葉を失う美琴の前で、優子は追い打ちをかけるように、このはに微笑みかけた。「このはさん、ずっと立っていては疲れない？　どうぞ座ってちょうだい」　美琴には決して向けたことのない穏やかな声。このはも上目遣いに優子を見上げ、片手を握って口もとに当てた。「大丈夫です。お気遣いいただきありがとうございます」　彼女のもう片方の手がすっとお腹を撫でたのを、美琴は見逃さなかった。　手が震える。千尋とこのはの関係は、社内でも噂になっていた。もちろん美琴の耳にも入っていたし、同僚から、二人がホテルに入っていく写真を見せられたこともあった。　それでも信じていた。千尋が「誤

　「ごめんなさい、千尋さん。赤ちゃん大丈夫かな……」　病室のベッドの上でしおらしく頭を垂れるこのはに、千尋はその薄い背中を撫でた。「お前は悪くない。な？　大丈夫だ、大丈夫」　木目のクロスが張られた扉を開け、優子が部屋に入ってきた。「このはさん、少し検査入院になるのでしょう？　入院中に必要そうなものを買ってきたわ」「お義母さま……わざわざありがとうございます。私のためなんかに」「何を言っているの」　優子は大きな紙袋を２つ、ベッドの足もとにおいた。「このはさんはもう大槻家の一員も同然よ。遠慮はしないでちょうだいね」　袋を改めながら、優子は「あっ」と声を出した。「羽織るもの、ひとつしかなかったわ。ごめんなさいね。今買って来させるから」「いいえ、大丈夫です。お義母さまのお心だけで、私は幸せです」　母とこのはの会話を聞きながら、千尋はかすかにうなずいた。こういうところが、このはの美点だ。まだ社会人としての幼さを残しているが、慎み深く、純粋な女性。　このはと親しくなったときを思い出す。美琴は大槻家の一員として家でも会社でもよく働いていたが、優秀がゆえに、千尋を頼ることはなかった。　多くの人が美琴を評価し、「あんな奥さんがいて鼻が高いでしょう」と千尋の肩をたたいた。千尋は曖昧にほほ笑んだ。　確かに美琴がジュエリーデザインを手掛けるようになってから、顧客層が変化した。若い女性が増え、jewelry otsukiの名はさらに高みに上った。そして褒め言葉はいつも美琴のデザインに向いていた。　親から受け継いだ座にいる自分と、自力で駆け上がってくる妻。美琴の実力が認められるたび、千尋の自尊心は揺らいだ。いつしかそれは、美琴への淡い恨みにまで膨らんでいった。　そんなとき、このはの大きな黒目が彼を見上げた。当たり前にこなしていた自分の業務と責務を、尊敬の眼差しで見つめる彼女に、千尋の心は満たされていった。　病室のノックで我に返った。医師が入って来て、このはと優子も喋るのをやめた。「赤井このはさん、検査のことですが」　いくつか書類を見せながら説明する。「もちろんうちで受けていただくことは可能です。しかし、より精密な検査を行うために、鈴之宮メディカルセンターに移られることを推奨しております」　医師の言葉に、千尋と優子は顔を歪めた。「どうしてもここでは

　「美琴」　病棟の談話室の椅子から千尋が片手を挙げた。「検査が終わったばっかりのこのはを置いて来てるんだ。早く終わらせよう」「終わらせるって……何を？」　テーブルを挟んで千尋と向かい合った。クリアファイルに入った１枚の紙が差しだされる。　そこに書かれた文字はファイルの反射に遮られることなく、真っ直ぐ美琴の目に届いた。それでも尋ねずにはいられない。「……これは？」「電話でも言っただろ。離婚協議書だよ。さ、サインしてくれ」「本気だったんだ……」　千尋は突きつけるようにボールペンを寄越した。「このはのことは遊びだって言いたいのか？　俺は本気だよ」　美琴はボールペンは受け取らず、テーブルの書類に目を落とした。そこある言葉は、ふたりの３年間をすべて否定するかのようだった。「……どういうこと？」「その通りだよ。会社の持分は返して、これまでデザインした宝石の権利も放棄してもらう。離婚するんだから当然だろ」「でもっ、あのデザインは——」　思わず身を乗り出した。美琴が必死に、ひたむきに、自分にできることに向き合って作り出したもの。それを簡単に手放して、置いていけと言うのか。　美琴の手が膝の上で握られる。千尋はボールペンの頭でテーブルをコツコツと叩いた。「なあ、もういいだろ。早くこのはのところに戻ってやりたいんだ」「待って、待って……」　美琴は声を震わせながら片手で協議書を示した。「これだけ、せめてこれだけは消して。離婚も持分の返還も分かった。受け入れる。だからデザインまで、わたしから——」　『奪わないで』。　そんな美琴の願いは、千尋のため息に吹き飛ばされた。　「自分が特別だとでも思ってるのか？」　その声はいつになく平坦だ。「デザイナーなんてこの世にごまんといるんだ。美琴の代わりくらい簡単に見つかる」　耳の奥がキィンと鳴った。テーブルの上で握りしめた美琴の手の甲に、千尋の

　母からの、「来てくれていたのに気づけなくてごめんね。おかげでよくなりました」のメッセージで、美琴はやっとほほ笑むことができた。心が少しだけ落ち着く。　大槻家を追い出され、病院からも出た美琴は、長らく留守になっている実家に帰ることにした。司沙のくれたお金は充分過ぎた。　家に着いたとき、もう日は暮れかかっていた。夕日を受けてオレンジ色に染まる玄関ドアを撫でる。カバンから鍵を取り出し、ゆっくりと差し込んで回した。「……ただいま」　返ってくる声はない。　父親は美琴が物心つく前に死んでしまったと聞かされている。家の管理を頼める兄弟も、親戚もいない。久しぶりの実家は、あちこちに埃が溜まっていた。　美琴はリビングの１番大きな窓を開けた。薄いカーテンがふわりとなびいて風を誘いこむ。　ふっと力が抜けてそこに座り込んだ。しばらくの間、美琴は、カーテンが揺れながら家に新しい風を通しているのを眺めていた。 　翌日、道中でお見舞いのゼリーを買って、母のいる病院に向かった。実家からは決して近くはないが、歩いて行くことにした。節約にもなるし、その時間で頭の中を整理しておきたかった。　いくらか落ち着いた思考で病院に着き、受付を済ませる。　母の病室の前まで来たとき、中から話し声が聞こえた。母の声ではなく、無遠慮な笑い方は、看護師のものとも思えない。　ノックをしてドアを開けた。ベッドの傍らのスツールにいたのは、院内着を身につけた、母と同年代らしい女性だ。彼女は入ってきた美琴を見とめるなり、まるでここが自分の部屋だとでも言いたげに眉をひそめた。母が焦ったように紹介する。「わたしの娘です。美琴、こちらは同じ病棟の赤井弘美さん」「はじめまして。娘の小川美琴です」　頭を下げながら、美琴の心臓はドクンと鳴った。『赤井』という苗字がやけに響いてしまう。特別珍しい名前ではないのだからと、弘美の見覚えのある目もとを気にしないようにした。　しかし、弘美はパチンと手を叩くと「じゃああなたが、わたしの娘の恋人にちょっかいをかけた人ね？」

　次の日、美琴と司沙は病院の談話室で会った。できるだけ母のそばを離れたくないという美琴の気持ちを汲んで、司沙が足を運んでくれたのだ。奇しくも千尋に離婚協議書を渡されたのと同じテーブルだった。「条件があります」　向かい合って座り、美琴は人さし指を立てた。「まず、１年後には必ず離婚すること」　司沙が首を縦に振る。「２つめに、母の治療費は借金という形をとらせてほしいの。いつか絶対に返すから」　司沙の動作も表情も変わらない。美琴は３本目の指を立てた。「３つめ、今後のデザインにはわたしの名前を入れること」「もちろんだ」　司沙は深くうなずいた。　最後の条件をあっさり呑まれ、美琴は拍子抜けした。拒まれるか、気乗りしない返事が返ってくることを覚悟していた。　美琴の心に気がついたのか、司沙が少し顔を寄せて言った。「デザイナーの名を記すのは当然のことだ。気にしなくていい」「でも、どうしてそんなに……」　弱気になってしまう美琴のほうに、司沙はわずかに手を動かした。が、すぐに引っ込め、テーブルの上で指を組んだ。「言っただろう、君のデザインには価値があると。jewelry otsukiの業績からも明らかだ」　それから少し迷うように間を置き、司沙は言った。「俺は……ずっと分かっていたよ」　温かいものが広がる。表情を緩め、美琴はうなずいた。千尋に、デザイナーとしての矜持を傷つけられたあとだからだろうか、司沙の言葉は真っ直ぐ胸に届く。　信じよう、そう思えるのだ。　美琴はカバンから、預かっていた契約書を取り出した。手帳に挟んでいたペンで丁寧に署名する。それをくるりと司沙のほうに回し、差し出した。　司沙は表情を変えることなく受け取った。ファイルに挟んでカバンに入れ、代わりに書類を２つ出して美琴の前に並べた。「母上の転院の準備はすでに始めている。少しばかり態勢を整える時間が必要だったんだ。明日にでも移れる」　美琴はダブルクリップで綴じら