第462話

それを聞くと、源造はそれ以上何も言わず、ただ口元だけで意味深長な笑みを浮かべた。

「心遣い、感謝するよ」

彼は香炉を箱に戻し、潤一に渡した。

「棚に置いておきなさい」

そのあっさりとした扱いに、小林家の父娘は戸惑いを隠せなかった。

どういうこと？

さっき一目見たときは、あんなに歓喜していたのに……

姿月は動揺しながら声をかけた。「おじい様……」

「児玉おじいさんと呼びなさい」源造は彼女の言葉を遮った。「今日は客が多い。他人が聞けば、いらぬ誤解を招きかねん」

口調こそ穏やかだったが、その態度は明らかに先ほどよりも冷ややかだった。

「わしの家には出来の悪い孫が二人おってな。一人はそこにいる潤一、もう一人はその妹の清禾（きよか）だ。彼女はお前と同じくらいの年頃だが、今は戦場カメラマンとして海外を飛び回っておって、今日は戻って来られんのだ」

姿月は焦って何か言葉を継ごうとした。「あの、児玉おじい様、私……」

だが源造は車椅子を動かして彼女から距離を取り、疲れを見せた。

「パーティーの時間が迫っている。支度があるゆえ、これにて失礼させてもらおう」彼は背を向けたまま命じた。「潤一、小林さん親子を会場までお送りしなさい」

「わかりました」

潤一は軽く頷くと、二人に向き直り、慇懃だがどこかよそよそしく告げた。「どうぞ、こちらへ」

克書と姿月は顔を見合わせ、釈然としないまま部屋を出るしかなかった。

竹林を出たところで、克書は「電話をかける用事がある」と言い訳をし、姿月と潤一を先に会場へ戻らせた。

人目のつかない場所まで移動すると、克書はすぐさま携帯電話を取り出し、雪華に発信した。

彼の表情は険しく、声には苛立ちが滲んでいる。「あの『鳳凰の舞』とかいう香炉だが、本当に本物なんだろうな？お前、家の骨董品を片っ端から売り払って実家への仕送りにし、その代わりに精巧な贋作を並べて俺を誤魔化してきた前科があるだろう」

普段なら、元手のかかってない財産だからと見て見ぬふりをしてきた。だが、これほど重要な場面で、もし偽物を掴まされたとしたら……

「偽物なわけないじゃない！」雪華は即座に否定した。「三人の鑑定士に見せて、絶対的な真作だとお墨付きをもらっているのよ！愛する娘の将来がかかっているのに、そんな馬鹿な真似するわけないでしょう？」

あまりに自信満々な口