7화

엘라는 테이블 앞에 앉아, 술잔을 손에 쥔 채 나를 바라봤다.

평소의 단정한 모습과는 달리, 머리는 흐트러져 있었고 얼굴은 술기운에 붉게 물들어 있었다.

"너... 왜 안 자?"

"그냥 목이 말라서 물 마시러 내려왔는데, 불빛이 보여서요."

거짓말이었지만, 엘라는 그냥 고개를 끄덕였다.

"그래, 앉아."

나는 조심스럽게 그녀의 맞은편에 앉았다.

엘라는 내 앞에 빈 잔을 하나 내려 놓더니, 술을 가득 따라 주었다.

"마실래?"

"저는 술 잘 못 마셔요."

"괜찮아. 오늘은 내가 혼자 마시기 싫어서 그래. 상대해 줘."

그녀의 목소리에는 외로움이 묻어 있었다.

나는 조용히 술잔을 들어 한 모금 마셨다.

그 술은 쓰고, 따갑고, 뜨거웠다.

"켁...뭔 술이 이렇게 독해요?"

"푸하하, 렌. 너 진짜 술 못 마시는구나."

엘라가 처음으로 웃었다.

하지만 그 웃음은 금방 사라졌다.

"렌, 너 나이가 어떻게 돼?"

"스물 여섯이요."

"나는 올해 서른 둘이야."

엘라는 술잔을 한 번 더 비우며 한숨을 쉬었다.

"서른 둘... 아직 결혼도 못 했어. 연애도 한 번 제대로 못 해봤고."

"......"

"마을 사람들은 나한테 친절하지. 좋은 여관 주인이라고, 착하다고, 부지런하다고 칭찬해. 근데 그 뿐이야."

그녀는 빈 잔을 테이블에 툭 내려놓았다.

"아무도 나를... 여자로 안 봐."

나는 뭐라 대답해야 할지 몰라 그저 가만히 들었다.

"렌, 너도 그렇지? 나 보면 그냥 여관 주인 누나, 밥 해주는 누나. 그렇지?"

"글쎄요..."

"괜찮아. 다들 그래."

엘라는 또 술잔을 비웠다.

"나도 알아. 내가 뭐 특별히 예쁜 것도 아니고, 재미있는 것도 아니고... 그냥 평범한 여자라는 거."

"아니에요."

나는 그녀의 말을 끊었다.

"엘라 누나는 충분히 매력적이에요."

"...뭐?"

"누나는 얼굴이 동안이잖아요. 그리고 몸매도 20대 수준이고요."

엘라는 잠시 나를 멍하니 바라보았다.

"렌..."

"그리고...누나 예뻐요."

그 말에 엘라의 얼굴이 더 붉어졌다.

"...바보."

그녀는 고개를 돌리며 중얼거렸다.

"그런 말... 처음 들어봐."

"진심이에요."

"렌... 고마워."

엘라는 촉촉해진 눈으로 나를 물끄러미 바라보더니,

쿵.

테이블 위에 고개를 떨구며 쓰러졌다.

"엘라 누나?"

나는 황급히 일어나 그녀를 흔들었다.

"쿨... 쿨..."

코 고는 소리가 들리고, 그녀는 완전히 잠들어 버렸다.

"...에휴."

나는 그녀를 안아 들고 조심스럽게 침대에 눕혔다.

"으음..."

그녀가 잠꼬대를 하며 몸을 뒤척이는 순간, 옷깃이 흐트러지며 그 젖꼭지가 살짝 드러났다.

나는 그 광경을 놓치지 않고 시선을 고정했다.

심장이 갑자기 두근두근 거리기 시작했다.

'잠깐! 진정하자.'

나는 황급히 고개를 돌리고, 침대 옆에 있던 이불을 집어 들어 덮어 주었다.

"...휴."

위험했다.

나는 깊게 숨을 내쉬며 방을 나왔다.

그리고 복도로 나오자,

띠ㅡ링!

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[퀘스트 완료!]

■ 엘라의 방에 방문하라!

보상: 경험치 500

[EXP 500 획득!]

[하지만 엘라의 호감도가 하락했습니다!]

[칭호 획득!]

칭호: 고자

착용 효과(패시브)

• 신뢰도 상승(여성 한정)

설명: 절호의 기회를 스스로 놓친 자에게 주어지는 칭호.

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"......?"

나는 홀로그램을 보고 어이가 없었다.

"고자? 그리고 호감도가 하락?"

칭호창을 열어보니 정말로 '고자'라는 칭호가 박혀 있었다.

"이 시스템... 진짜..."

나는 한숨을 푹 쉬며 2층으로 올라갔다.

203호 방으로 돌아와 침대에 누웠다.

"...그래도 엘라 누나는 기분이 좀 나아졌겠지."

그렇게 혼자 중얼거리며 눈을 감았다.

칭호가 뭐든, 엘라가 괜찮아졌다면 그걸로 충분하니까.

───

다음날 아침,

따뜻한 아침 햇살이 1층 식당을 비스듬히 비추고 있었다.

나는 1층 식당에 앉아 조용히 빵을 뜯으며 생각을 정리하고 있었다.

어제 그 이상한 긴급 퀘스트.

그리고 오늘...

엘라는 미소를 보이지 않았다.

뭐지? 어제랑은 너무 다른데.

뭔가 뚱한 표정에, 접시를 내려놓는 손짓도 어딘가 빠른 듯했고, 목소리에는 미묘한 거리감이 느껴졌다.

“여기. 먹고 가.”

“아, 네. 고마워요.”

엘라의 딱딱한 말투에 괜히 가슴이 찌릿했다.

‘호감도 하락 효과가 진짜 있는 건가?’

그때였다.

여관 문이 천천히 열렸다.

차가운 아침 공기가 먼저 스며들어 오고,

곧이어 한 사람이 문을 밀고 들어왔다.

순간, 식당의 분위기가 완전히 달라졌다.

그녀가 한 발 내딛는 순간, 공기 자체가 바뀌었다.

나는 무의식적으로 숨을 멈췄다.

희고 긴 다리를 드러낸 마법사 로브, 고급스러운 지팡이, ‘평범한 마법사'라는 단어와는 거리가 멀었다.

하늘빛에 긴 머리카락은 빛에 닿는 각도에 따라 은하처럼 은은하게 반짝였다.

그리고 가장 눈에 띄는 것은 눈동자였다.

왼쪽 눈은 하늘색, 오른쪽 눈은 황금 빛으로 처음 보는 오드아이 였다.

레벨은 안 보여도 느껴졌다.

압도적인 고레벨 포스.

나는 본능적으로 생각했다.

‘와, 대단한 사람이다.’

딱 그 정도였다.

그 이상은 잘 모르겠다.

이 세계의 시스템을 아직 잘 모르고 있으니.

그녀가 여관 안을 들어선 순간부터,

다른 손님들은 그 여자에게 시선을 떼지 못했다.

...어서 오세요.”

엘라가 조심스럽게 말했다.

목소리에 평소에 없던 긴장이 묻어났다.

여자는 천천히 고개를 끄덕였다.

“아침 식사 되나요?”

목소리는 담담했지만, 어딘가 먹먹하게 울리는 힘이 있었다.

“네. 메뉴는 간단한 식사밖에 없지만, 괜찮으시면 준비해 드릴게요.”

엘라는 평소보다 2~3초 늦게 대답했고,

그 여인은 부드럽게 고개를 끄덕였다.

“아무거나 주세요.”

그녀는 주변을 둘러보다가,

왜인지 모르게 내가 앉아 있는 테이블을 향해 다가왔다.

그리고 내 맞은편에 앉았다.

나는 깜짝 놀라 그 여자를 빤히 바라 보았다.

초보자 마을과는 전혀 어울리지 않는 오라가 그녀에게서 뿜어져 나오고 있었다.

여자는 아무 말 없이 고개를 숙이고 머리카락을 쓸어 넘겼다.

하늘빛 머리카락이 어깨를 타고 흘러내리며

로브 위에서 가만히 흔들렸다.

조용한 침묵이 이어졌지만 부담스럽지 않았다.

그저 무겁고 넓은 존재감이 주변을 채웠다.

엘라가 조심스레 아침 식사를 내려놓았다.

“여기요. 식사 나왔습니다.”

나는 엉겁결에 자리에서 일어나며 말했다.

“아, 저는 거의 다 먹어서 자리 비켜 드릴게요.”

내 말에 여자는 고개를 들었다.

그리고 아주 짧게, 그러나 분명하게 말했다.

“괜찮아. 앉아 있어.”

나는 이유도 모르고 그대로 얼어붙었다.

엘라는 잠깐 나를 힐끔 보더니,

조용히 주방으로 돌아갔다.

그녀는 숟가락을 들었다가, 다시 내려놓고

조용히 내 쪽을 보았다.

“렌.”

"...예?"

내 이름을 부르는 목소리는 마치

오랫동안 알고 지냈던 사람을 부르는 것처럼 낮고 확실했다.

“저를 아세요?”

그녀는 한쪽 눈썹을 꿈틀거리더니, 차갑게 말했다.

“...죽을래?”