만물 대여점의 채권자

"젠장, 이게 말이 돼?"

피비린내가 진동하는 돌바닥 위에서, 누군가의 잘린 팔이 내 발치로 굴러왔다.

익숙한 시계였다. 싸구려 가죽 줄에 흠집이 난 다이얼. 방금 전까지 "이번 튜토리얼만 끝나면 빚 다 갚고 고향 내려간다"며 웃던 김 씨 아저씨의 것이었다.

"크으으… 캬아악!"

전방 30미터 앞. 튜토리얼의 '최종 보스'라 불리는 놈이 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.

놈의 이름은 [붉은 갈기 라이칸슬로프].

권장 공략 레벨 10.

최소 5인 이상의 각성자로 구성된 파티가 필요한 몬스터다.

하지만 지금 이곳에 남은 건, 각성자도 헌터도 아닌 나, 짐꾼 강진혁뿐이었다.

"하아, 하아…."

숨이 턱 끝까지 차올랐다.

탑(Tower)이 세상에 나타난 지 15년. 인류는 탑을 공략하며 부와 명예, 그리고 초능력을 얻었다. 하지만 그것은 선택받은 '각성자'들의 이야기일 뿐이다.

나 같은 '비각성자'들은 그들이 흘린 콩고물을 주워 먹기 위해 짐을 들고, 시체를 치우며 하루살이처럼 목숨을 연명한다. 이번 튜토리얼도 마찬가지였다. 안전하다는 말에 속아 들어온 짐꾼 알바였다.

그런데.

[경고! 튜토리얼 난이도가 조정됩니다.]

[오류 발생! 난이도가 'Hell(지옥)'로 격상됩니다.]

시스템의 오류. 그 단 한 줄의 문장이 20명의 공대원과 5명의 짐꾼을 10분 만에 고깃덩어리로 만들었다.

'죽는다.'

눈앞이 아찔해졌다. 라이칸슬로프의 노란 안광이 나를 향해 고정되었다. 놈의 입가에서 뚝뚝 떨어지는 침이 바닥을 적셨다.

도망칠 곳은 없다. 뒤는 막힌 벽이고, 앞은 괴물이다. 손에 쥔 거라고는 짐꾼용으로 지급된 녹슨 단검 한 자루뿐. 이걸로 저 괴물의 가죽이라도 뚫을 수 있을까?

불가능하다.

'이렇게 개죽음을 당한다고? 빚만 갚다가? 동생 병원비는 어쩌고?'

억울함이 치밀어 올랐다. 이를 악물었다. 살고 싶다. 미치도록 살고 싶다.

내 안의 무언가가 꿈틀거렸다. 죽음에 대한 공포가 임계점을 넘어서자, 오히려 머릿속이 차갑게 식어내렸다.

그 순간이었다.

[조건 충족.]

[플레이어 '강진혁'의 고유 특성이 개화합니다.]

[당신의 절박함이 차원 상점의 문을 두드립니다.]

눈앞에 붉은색 시스템 창이 아닌, 금빛 찬란한 홀로그램이 떠올랐다.

[특성: '초월적 대여(Transcendental Rental)'가 활성화되었습니다!]

"…뭐?"

대여? 빌린다고?

상황을 파악할 틈도 없었다. 라이칸슬로프가 바닥을 박차고 도약했다. 거대한 그림자가 나를 덮쳤다.

[긴급 퀘스트 발생!]

[생존을 위해 아이템을 대여하시겠습니까?]

[현재 신용 등급: F (신규 가입)]

[대여 가능한 목록을 검색합니다….]

시간이 멈춘 듯 세상이 느려졌다. 아니, 내 사고가 가속된 것이다.

눈앞에 수십, 수백 개의 아이템 목록이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.

[목록]

낡은 철검 (E급) - 대여료: 10포인트/10분

견습 마법사의 지팡이 (D급) - 대여료: 50포인트/10분

…

성기사의 방패 (B급) - 대여료: 500포인트/10분

쓸모없다.

저런 걸 빌려봤자, 비각성자인 내가 휘두르면 놈의 발톱에 막힐 뿐이다.

나에게 필요한 건 단순히 좋은 무기가 아니다. 저 괴물을 일격에 찢어발길 수 있는, '압도적인 힘'이다.

'더 센 거 없어? 내가 다룰 수 있으면서, 저 새끼를 한 방에 보낼 수 있는 거!'

나는 속으로 비명을 질렀다.

그러자 스크롤이 미친 듯이 아래로 내려갔다. 목록의 빛깔이 은색에서 금색으로, 그리고 검붉은 색으로 변해갔다.

[검색 조건 수정: '사용자 리스크 무시', '파괴력 최우선']

[히든(Hidden) 카테고리에 접근합니다.]

[주의: 해당 아이템들은 사용자의 육체에 심각한 부하를 줄 수 있습니다.]

경고 문구 따위는 눈에 들어오지 않았다. 목록의 맨 아래, 검붉은 아우라를 뿜어내는 하나의 아이템이 눈에 꽂혔다.

[피를 마시는 마검, 다인슬레프(복제품)]

* 등급: S

* 분류: 대검

* 특수 능력: [피의 갈증] - 사용자의 생명력을 연료로 태워 파괴력을 증폭시킵니다.

* 대여료: 생명력 10% (선불) + 초당 생명력 0.1% 소모.

S급.

국가대표급 헌터들이나 만져볼 법한 등급의 아이템.

그것도 그냥 무기가 아니라, 내 생명을 담보로 힘을 내는 마검이다.

'생명력 10%? 다 가져가라지.'

죽으면 생명력이 무슨 소용인가.

나는 주저 없이 [대여] 버튼을 마음속으로 눌렀다.

[계약 성립.]

[신용 등급 F. 첫 거래 기념으로 '특수 능력 대여'가 무료로 제공됩니다.]

[세트 효과 발동: '광전사의 검술(A)'이 함께 대여됩니다.]

콰아앙-!

공기가 비명을 질렀다. 허공에서 칠흑 같은 균열이 벌어지더니, 붉은 핏빛이 감도는 거대한 대검이 내 손아귀에 쥐어졌다.

동시에, 내 심장이 쥐어짜이는 듯한 고통과 함께 뜨거운 에너지가 전신을 휘감았다.

"크헉…!"

무거웠다. 물리적인 무게가 아니라, 이 검이 품고 있는 살의가 너무나 무거웠다. 하지만 견딜 수 있었다. 함께 대여된 [광전사의 검술]이 내 근육과 신경을 강제로 조종하고 있었으니까.

라이칸슬로프의 발톱이 내 머리통을 날리기 직전.

내 몸이 반사적으로 움직였다.

위잉- 척!

녹슨 단검을 쥐고 벌벌 떨던 짐꾼의 움직임이 아니었다.

발을 내디디며 허리를 비틀고, 대검의 회전력을 이용해 아래에서 위로 올려친다.

서걱.

둔탁한 타격음은 없었다. 그저 두부를 자르는 듯한 소름 끼치는 절삭음만이 들렸을 뿐.

"깨갱?!"

공중에서 놈의 비명이 터졌다.

오른팔. 놈의 거대한 앞발이 통째로 잘려나가 허공을 날았다.

쿵!

착지한 놈이 믿을 수 없다는 듯 자신의 절단면을 바라보았다. 붉은 피가 분수처럼 솟구쳤다.

[경고: 생명력이 빠르게 소모되고 있습니다.]

[현재 생명력: 82%]

대가. 이것이 힘의 대가다.

온몸의 혈관이 터질 듯 부풀어 올랐다. 코피가 주르륵 흘러내렸다. 하지만 멈출 수 없었다. 지금 멈추면 죽는다.

"죽어!"