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제1344화
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구주, 왕의 귀환 제1345화
곧이어 윤구주의 머리 위로 한 마리씩 금색 용이 나오더니 총 아홉 마리가 나타났다. 구용이 그를 둘러싸며 마치 빛이 퍼져나가듯 고요한 우물 밑을 완전히 황금빛으로 물들였다. 심지어 그 거대한 청동 고목마저도 금빛으로 물들어 있었다. 윤구주가 의 최강의 힘을 발휘한 바로 그 순간 청동 고목은 그의 기운을 느낀 듯 내부에서부터 거대한 신비로운 힘이 뿜어져 나왔다. 그 힘이 퍼지자 아홉 마리의 금색 용이 청동 고목을 향해 마치 이끌리듯 서로 엉켜들었다. 약 1분 정도가 지나자 ‘쿵’ 하고 울려 퍼지는 천둥 같은 굉음이 청동 고목에서부터 터져 나왔다. ‘쾅 쾅 쾅!’ 우물 밑이 떨리며 마치 지진이라도 난 듯 흔들리기 시작했다. 더 무서운 것은 우물 위의 하늘조차 검은 구름으로 뒤덮이며 어두워지기 시작한 것이다. 밖에서는 검은 구름이 뒤엉키며 일렁였고 사방의 천지 원기가 몰려와 고대 우물 안으로 빨려 들어가는 듯했다. 마치 고대 우물 안에서 어떤 신비로운 통로가 열린 것만 같았다. ‘딸각!’ 청동 고목의 중앙에서부터 갈라지는 틈이 생기더니 그 틈 사이로 문이 나타났다. 청동으로 된 문이었다. “문? 세상에, 정말로 열렸어요? 형님, 우리가 해냈어요!” 청동 고목의 중앙에 나타난 청동 문을 바라보며 공수이는 흥분을 감추지 못하고 소리쳤다. 윤구주의 눈도 뜨겁게 번쩍였다. 아까 그는 로 한 번 시도해 본 것이었지만 이토록 청동 고목의 문을 열어버릴 줄은 상상도 못 했다. 청동 문이 나타나자 그 안에서는 강력하고 신비로운 힘이 뿜어져 나왔다. 그 힘은 윤구주마저도 압도할 정도였고 공수이는 그 힘 앞에서 그저 몸을 움츠릴 수밖에 없었다. 공수이는 눈이 휘둥그레진 채 금강 보호막을 펼치며 청동 문을 바라보았다. “아니, 도대체 이 문 뒤에 어떤 신비한 존재가 있길래 나조차도 이렇게 압박감을 느끼는 거야!” 윤구주는 그에게 말했다. “수이야, 내 뒤에 서 있어. 내가 먼저 열어볼게.” 공수이는 윤구주의 걱정을 이해하
구주, 왕의 귀환 제1346화
고대 무덤은 거대했고 정중앙에 위치했다. 무덤의 앞에는 장대한 석비가 우뚝 서 있었다. 윤구주는 청동 고목 속에 이런 거대한 무덤이 있을 거라곤 상상도 못했다. 이 묘의 규모와 갑옷을 입은 전사 조각상들을 보니 묘 주인은 생전에 최소한 왕후장상의 지위를 누렸을 것이 분명했다. 이 정도의 장엄함은 황실의 침실과 견줄 만했다. ‘하지만 이 무덤의 주인은 도대체 누구일까? 왜 청동 고목 속에 이토록 장대한 무덤을 지었을까?’ 호기심에 사로잡힌 공수이가 먼저 나서서 조각상에 손을 대보았다. 그런데 손가락이 조각상에 닿는 순간 굉음과 함께 사방의 기운이 폭발적으로 일어나더니 고대 무덤 옆에 서 있던 용맹한 장군 석상이 금이 가기 시작했다! 공간의 기운이 급변하면서 석상 속에서 잔영이 튀어나왔다. “왕릉을 침범하는 자, 죽어라!” 호령과도 같은 굉음이 울려 퍼지자 그 장군의 잔영이 형체를 드러내며 공수이를 향해 공격해 들어왔다. 절정의 기운이 무덤 전체를 휘감으며 무시무시한 기세로 덮쳐왔다. “으악!” 갑작스러운 절정의 기세에 공수이는 깜짝 놀라며 공격을 준비했으나 순간 윤구주가 그의 앞에 나타났다. 윤구주는 손을 휘둘러 거대한 손바닥 형상의 장대한 기운을 뿜어내어 장군의 잔영이 내뿜는 공격을 막아냈다. ‘쾅쾅!' 굉음과 함께 기운이 뒤흔들렸고 무덤 전체가 진동했으며 장군의 잔영은 윤구주의 한 손바닥에 의해 뒤로 밀려났다. “아니, 이게 무슨 상황이야? 이 석상 장군이 사람을 공격한다고?” 공수이는 혼란스러워하며 흐릿한 장군의 잔영을 바라보았다. 그 흐릿한 잔영이 은빛 창을 들고 절정의 기운을 온몸에서 뿜어내고 있었다. “이건 단순한 석상이 아니야! 남겨진 혼백의 잔영이지!” 윤구주는 앞에 선 잔영을 주의 깊게 바라보며 말했다. ‘뭐라고?’ “혼백의 잔영이라고?” 공수이는 멍하니 되물었다. “맞아! 절정 후삼품의 강자라면 신념으로 혼백을 남길 수 있지. 이 잔영이 바로 그 혼백이야!” 윤구주는 설명했다. 공수이는 이해가 된 듯
구주, 왕의 귀환 제1347화
은빛 창이 강렬한 살기를 담고 윤구주를 향해 날아들었다. 그 순간 장군의 잔영이 자신을 죽이려 한다는 걸 직감한 윤구주는 분노에 휩싸였다. “하찮은 혼백 따위가 나를 막을 수 있을 거라 생각하나?” 윤구주는 분노에 찬 목소리로 외치며 오른손으로 오래된 비결을 결했다. “금술, 천주!” 청색 검기가 윤구주의 몸에서 폭발적으로 터져 나왔다. 그와 함께 푸른 기운이 날카로운 기검으로 변해 허공에 떠올랐다. 그 수는 무려 999개였다. 윤구주는 손을 들어 앞으로 가리키며 명령했다. “검이여, 나아가라!” 천주라는 이 금술은 윤구주가 서요산의 비검술을 연마하여 창조한 기술이었다. 서요산의 기검술이 백 개의 검을 다룬다면 그의 천주는 천 개 가까운 검을 다룬다. 999개의 기검이 허공을 가르며 날아올라 하나의 검룡이 되어 장군의 잔영을 향해 날아들었다. 이 금술 천주의 위력은 장군이 단순한 혼백일 뿐만 아니라 생전에 살아 있었다 해도 버티기 어려운 강력한 기술이었다. 천주의 기검이 장군의 잔영을 꿰뚫었고 장군의 혼백은 즉시 사라질 듯 흔들렸다. 찔린 잔영 장군은 갑자기 하늘을 향해 통곡하듯 외쳤다. “후작님, 죄송합니다! 더 이상 당신의 영혼을 지킬 수 없게 되었습니다!” 그 말을 남긴 채 음산한 바람이 불더니 장군의 혼백은 마지막 남은 재가루처럼 흩어지며 완전히 사라졌다. “휴!” 공수이는 장군의 잔영이 소멸하는 걸 보자마자 신이 나서 뛰쳐나오며 외쳤다. “겨우 혼백 하나 주제에 우리 형님과 맞서려고 했다고요? 참으로 어리석군요!” 그가 한마디 덧붙이자 윤구주는 곧장 공수이의 이마를 때렸다. 공수이는 깜짝 놀라 머리를 움켜쥐고는 원망스러운 눈빛으로 물었다. “형님, 왜 저 때리시는 거예요?” 윤구주는 공수이를 노려보며 말했다. “네 잘못이 아니고 뭐겠냐? 누가 함부로 이 석상을 건들이랬어?” 공수이는 입을 삐죽거리며 말했다. “저도 이 석상들이 공격할 줄은 몰랐죠!” 윤구주는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 더 이상 그를 책
구주, 왕의 귀환 제1348화
옆에 있던 공수이는 고대 전서로 적힌 몇 글자를 보더니 온몸이 얼어붙은 채 멍하니 서 있었다. “늑대를 물리치고 거서산에 봉하다? 설마 천여 년 전 화진 한무제 시절의 그 살신인 관군후?” 화진 사람이라면 누가 첫 번째 관군후의 이름을 모를 수 있겠는가? 그리고 ‘전호병’ 의 명성을 들어보지 않은 사람이 있을까? 바로 이 인물이 젊은 나이에 천하를 말을 타고 누비며 흉노족을 벌벌 떨게 만들었던 관군후이며 고금중외를 통틀어 오직 한 사람뿐이었다! “하늘이여! 이 무덤의 주인이 바로 그 전설적인 관군후라니!” 공수이는 이 사실에 경악을 금치 못했다. 그는 뒤를 돌아 무덤 안에 있는 갑옷을 입은 병사들과 전차 그리고 조금 전 공격을 가해 온 장군 석상을 다시 바라보았다. 그제야 모든 게 명확해졌다! 왜 이곳에 이렇게 많은 병사들이 있을까? 왜 장군의 잔영이 이곳을 지키고 있었을까? 원래부터 여기는 화진의 첫 번째 관군후인 전호병의 능묘였던 것이다! 무덤의 주인을 알아차린 공수이는 황급히 무덤 앞에 엎드려 절을 올렸다. “그렇구나! 이곳이 바로 한때 우리 화진을 떨치던 관군후의 무덤이었군!” 윤구주는 무덤을 바라보며 존경의 눈빛을 드러냈다. 윤구주! 그는 지금 화진의 구주왕이다! 천여 년 전의 관군후 전호병과 견줄 만한 위치에 서 있는 사람이다. 그러나 세월의 수레바퀴는 어느덧 구름처럼 흩어져 가고 있다. 이 순간, 윤구주는 과거 그 관군후의 무덤 곁에 서 있는 것에 마음속 깊은 감개무량함을 느꼈다. “형님! 우린 이곳을 우연히 찾아왔는데 여기가 관군후의 무덤일 줄이야! 이 사실이 세상에 알려진다면 아마 온 나라가 뒤집힐 거예요!” 공수이는 흥분하며 말했다. 말 그대로 이 관군후는 화진 역사에서 초월적인 위치를 차지하고 있다! 화진 사람이라면 누구나 결코 잊어서는 안 될 전쟁의 신의 이름이 아닐 수 없다! 늑대를 물리치고 거서산에 봉하며 천하를 말로 밟다. 오직 한 사람과 한 군대가 흉노족을 벌벌 떨게 만들었던 인물! 이것이
구주, 왕의 귀환 제1349화
곧 공수이의 손놀림으로 인해 무덤이 서서히 열렸다. 그러자 황금 관이 그 속에서 모습을 드러냈다! 이 관은 전부 황금으로 되었으며 표면에는 산과 강, 꽃과 풀, 물고기와 벌레들이 정교하게 새겨져 있었다. 이 황금 관은 황제에 버금가는 예우로 호화롭게 안치된 것으로 화진의 첫 번째 관군후였던 이 인물의 위엄이 얼마나 높았는지를 드러내고 있었다. “형님, 나왔어요!” 황금 관을 바라보며 공수이는 흥분에 찬 목소리로 말했다. 윤구주는 반짝이는 눈빛으로 거대한 황금 관을 응시했다. 그 안에서 신비한 기운이 뿜어져 나오고 있었다. 이 기운이 퍼져나가자 윤구주 품속에 있던 구주 명령패가 점점 더 강하게 빛을 내기 시작했다. 마치 기쁨에 겨운 듯이! “관을 열자!” 윤구주의 말이 떨어지자마자 그는 손을 들어올려 몇 톤이나 되는 무거운 황금 관 뚜껑을 단숨에 들어 올렸다! 거대한 황금 관의 뚜껑이 열리는 순간 천지를 뒤흔드는 무공의 기운이 뿜어져 나와 하늘 높이 치솟았다! 그 기운은 절정의 경지를 넘어서는 힘이었고 공수이는 그 기운에 몸과 마음이 떨리는 것을 느꼈다. 거대한 무공 기운은 관이 열리자마자 솟구쳐 나와 고대 우물 밖으로 치솟았고 그 여파는 곧바로 하늘을 향해 돌진했다. 그로 인해 석촌 상공에 수장 너비의 거대한 무공 기운이 형성되었다. 그 장면을 목격한 공수이는 아연실색할 수밖에 없었다. “이런... 이 기운 대체 얼마나 강한 거야? 천년 전에 돌아가신 이 관군후께서 당시 얼마나 막강하셨던 거지!” 윤구주가 말했다. “그렇지 않고서야 이분이 어떻게 늑대를 물리치고 거서산에 봉하며 천하를 말로 밟아 화진의 첫 번째 관군후가 될 수 있었겠느냐?” 공수이는 고개를 끄덕이며 그 말에 수긍했다. 윤구주는 곧 관 속으로 시선을 돌려 눈을 빛내며 안을 들여다보았다. 관 속에는 금빛 갑옷을 입은 시신이 움직이지 않은 채 고요히 잠들어 있었다. 그리고 그 시신은 다름 아닌 전 화진에 명성을 떨쳤던 첫 번째 관군후인 전호병이었다! 수백 년의 세월이
구주, 왕의 귀환 제1350화
“어떻게 이럴 수가? 천 년 전에 이미 이 구주 명령패가 존재했다고? 형님, 이건 너무 이상한데요?” 공수이가 말했다. 윤구주는 두 개의 구주 명령패를 손에 올려놓고 묵직한 눈빛으로 응시했다. 그가 가진 구주 명령패는 사부가 동해 바다 밑에서 주운 것이었고 그 덕에 윤구주는 전설적인 무공 을 수련할 수 있었다. ‘그런데 천 년에서 이천 년 전쯤 묻힌 관군후의 무덤에 똑같은 구주 명령패가 발견되다니, 이게 과연 우연일까? 아니면 이 구주 명령패가 수천 년 전부터 존재한 특별한 물건인 걸까?’ ‘구주 명령패란 대체 무엇일까?’ 윤구주는 깊은 생각에 빠졌다. 긴 시간이 흐른 뒤에야 그는 조용히 중얼거렸다. “이 두 개의 구주 명령패가 무엇인지 반드시 끝까지 파헤치고 말겠다.” 그 말을 마친 윤구주는 다시 한번 관군후의 관 앞에 예를 표했다. 이 절은 전설적인 용맹을 보인 관군후에 대한 경의였다. 절을 마친 윤구주는 두 개의 구주 명령패를 품에 간직했다. 하지만 윤구주가 구주 명령패를 품에 넣는 순간 아무도 예상치 못한 일이 벌어졌다. 두 구주 명령패에서 묘한 빛이 잠깐 반짝였지만 윤구주조차 알아채지 못했다. “형님, 이제 이곳의 비밀도 밝혀졌으니 슬슬 떠나야죠.” 공수이가 다가와 말했다. 윤구주는 눈을 들어 주변을 살피더니 갑자기 입을 열었다. “서두를 필요 없어. 곧 죽으러 오는 자가 있어.” “네? 누군데요?” 공수이가 놀라 물었다. “곧 알게 될 거다.” 윤구주는 그렇게 말하고 몸을 날려 고대 우물 밖으로 나갔다. 공수이도 서둘러 그 뒤를 따랐다. 우물이 있는 석촌은 윤구주가 오래된 관군후의 무덤을 열자 하늘을 가득 채운 무공의 기운으로 뒤덮였다. 그리고 윤구주가 봉인되었던 곤살대진을 파괴한 덕에 이제 석촌은 모든 살기로부터 완전히 자유로워졌다. 작은 마을에 더 이상 음산한 기운이 감돌지 않았다. “형님, 대체 누가 죽으러 오는 거예요?” 우물 밖으로 나온 공수이가 물었다. “아마도 무림의 절정 강자인 마
구주, 왕의 귀환 제1351화
“젠장! 도대체 누가 내 곤살대진을 파괴한 거야? 게다가 그 석촌의 비밀도 알아냈다고?”마가의 셋째 대장로는 엄청난 살기를 띤 채 비행하면서 석촌의 무홍 기운이 하늘로 치솟는 방향을 바라보고는 소름 돋게 말했다.“감히 내 것에 손을 대다니! 그게 누구든지 반드시 죽여주마!”마가의 셋째 대장로는 포효하며 다시금 재빠르게 석촌 방향으로 날아갔다.20여 리쯤 지나니 마가의 셋째 대장로의 그림자가 드디어 석촌 상공에 나타났다.그의 두 눈동자는 재빠르게 석촌을 훑었다. 한때 곤살대진을 이루었던 비석들이 하나같이 산산이 조각난 것을 발견하자 그의 얼굴에 드리웠던 살기가 더 짙어졌다.특히 자신이 석촌을 봉인했던 곤살대진이 완전히 박살 난 것을 보고 더욱 소리를 질렀다.“어떤 도둑놈이냐! 대체 어떤 놈이 감히 나의 곤살대진을 파괴한 것이냐! 당장 나와서 자백하거라!”그 포효소리는 마치 천둥소리 같았다.포효소리가 허공에서 울려 퍼지는 순간, 석촌 촌민들은 고막에 얼얼한 통증을 느낄 정도였다.마가 셋째 대장로의 분노 포효소리가 울려 퍼지던 그 찰나에 석촌 중앙에서 나는 희미한 소리가 마가 셋째 대장로의 귀에 들어갔다.“나다!”마운명은 그 소리를 듣고는 빛의 속도로 석촌 중앙에 도착했다.그리고 본 광경은 윤구주가 고대 우물 옆에서 거만하게 뒷짐을 지고 있는 모습이었다.그 옆에는 공수이가 다리를 꼬고 앉아있었다.살기로 가득 찬 마가 셋째 대장로의 두 눈동자는 윤구주와 공수이를 죽일 듯이 노려보고 있었다.“새파랗게 어린 네 놈이 나의 곤살대진을 파괴한 것이냐?”마운명은 그늘이 잔뜩 드리운 얼굴로 서늘하게 물었다.공수이는 이 마가의 셋째 대장로에 제대로 눈길도 주지 않은 채 입가엔 미소를 띠며 말했다.“역시 형님이 예상한 그대로입니다! 이 마가의 어리석은 인간이 정말로 제 발로 죽으러 온 모양입니다!”말을 마친 공수이는 그제야 고개를 돌려 마가의 셋째 대장로를 바라보았다.“어이!”“늙은이, 당신은 마가의 누구지? 나는 전에 한 번도 당신을 본 적
구주, 왕의 귀환 제1352화
마가의 셋째 대장로는 눈 깜짝할 사이에 고대 우물 위로 이동했다.그는 무홍의 기운이 모두 그 고대 우물 안에서 뿜어져 나오는 것이라는 것을 감지했기 때문이다.“젠장!”“진정 너희가 이 고대 우물을 발견한 것이냐?”마운명의 얼굴에는 분노 섞인 경악이 드러났다.공수이는 소리 내어 하하 웃었다.“설마 늙어빠진 거북이라 해도 무방한 당신만 이곳을 발견할 수 있을 거로 생각한 건가? 당신한테 말해도 무방해. 이 고대 우물 안의 보물은 이미 우리가 가져갔거든! 다시 말해 늙은이 당신은 이미 늦었단 말이야!”“뭐라고? 감히 너희들이 보물을 가져갔다고?”그 말을 들은 마가의 셋째 대장로의 몸에서는 하늘을 찌를듯한 무시무시한 살기가 뿜어져 나왔다.“그게 어떻게 가능하지?”“어떻게 이 새파랗게 어린 두 놈이 그 우물의 비밀을 파헤칠 수 있지?”마운명은 믿을 수 없었다.마운명은 당시에 그 청동 고목의 비밀을 파헤치기 위해 자그마치 한 달이라는 시간을 쏟아부었다.하지만 어떤 방법을 동원해도 끝끝내 그 비밀을 파헤칠 수 없었다.그래서 마운명은 곤살대진으로 석촌을 봉인한 것이었다.하지만 지금 공수이는 자신들이 이미 우물의 비밀을 파헤치는 데 성공한 것도 모자라 그 안의 보물도 가져갔다고 주장하고 있다. 그러니 마운명은 이 모든 게 비현실적으로 느껴지는 것이다.“이 봐, 늙은이! 기껏 말해줬더니 믿지도 않는 거야?”“당신의 그 허술한 전법으로 우리 형님을 막을 생각을 하다니! 정말 어이가 없어!”공수이는 대놓고 비아냥거렸다.“도둑놈들 같으니라고! 당장 보물을 돌려내! 그러면 내가 너희들 목숨은 살려주마. 그렇지 않으면 네 놈의 힘줄을 뽑고 가죽을 벗겨서 결코 곱게 죽이지는 않을 것이다!”마운명은 살기 어린 말들을 스스럼없이 내뱉었다.공수이는 그저 웃기만 할 뿐이었다.“우리가 당신한테 죽는다고?”“이 늙은이야, 혹시 지금 꿈꾸는 중인 거야?”“이 보물이 너의 것인지 아닌지는 일단 중요하지 않아. 당장 너의 그 사악한 전법 때문에 죽어 나간 무고한
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
