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제600화
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구주, 왕의 귀환 제601화
인해민이 순간 어떻게 반응해야 할지 갈피를 잡지 못하고 있을 때, 갑자기 차가운 목소리가 안쪽에 있는 궁전에서 들려왔다.“한성! 간이 배 밖으로 나왔군! 감히 우리 백화궁에 사람을 내놓으라고 찾아와? 죽고 싶어?”차가운 목소리와 함께 여신 같은 여자가 순식간에 그곳으로 날아왔다.연규비였다.연규비가 살기등등하게 나타나자 한성은 눈빛이 흔들리면서 뒤로 물러나려 했다.그러나 연규비의 속도가 너무 빨랐다.그녀는 빛과 같은 속도로 도착해서 손을 들어 단도문의 한성을 향해 손바닥을 휘둘렀다.한성은 감히 방심할 수 없어 서둘러 온몸의 공력을 사용하여 연규비와 손바닥을 마주 닿게 했다.쿵!순간 충격파가 사방으로 흩어졌고 단도문의 문주는 연규비의 공격에 연신 뒷걸음질 치면서 입가에 피를 흘렸다.연규비는 한성을 상처 입힌 뒤 싸늘한 눈동자를 들어 다른 이들을 쭉 둘러보았다.“어머, 형의문, 신씨 일가의 형제, 금강사에서도 다 왔군.”그 말에 형의문의 나진수가 앞으로 나섰다.“연 궁주, 오랜만입니다.”연규비는 차갑게 웃었다.“나 문주, 쓸데없는 말은 하지 말고 오늘 왜 이렇게 많은 사람을 데리고 우리 백화궁을 찾아왔는지 해명해 보지 그래. 우리 백화궁이 수가 적어서 만만했던 건가?”“오해입니다, 연 궁주. 저희가 어떻게 감히 백화궁에 멋대로 쳐들어가겠습니까? 다만 오늘 어떤 건방진 자식이 감히 고씨 일가의 셋째 아가씨의 심기를 건드려서요. 저희는 무도 연맹의 명령을 받고 그 자식을 데리러 온 겁니다.”나진수가 말했다.연규비는 차갑게 코웃음 쳤다.“사람을 데리러 왔다고? 그래서 감히 우리 백화궁에 쳐들어오려고 했던 건가?”“연 궁주, 저희는 고시연 아가씨의 심기를 건드린 그 자식이 백화궁에 숨어있다는 소식을 접했습니다.”신씨 일가의 형제가 성격을 참지 못하고 앞으로 나섰다.“헛소리군! 경고하는데 오늘 당신들이 누굴 찾든 감히 우리 백화궁에서 소란을 벌인다면 가만두지 않을 줄 알아.”연규비의 살기가 담긴 싸늘한 말에 분위기가 순간 얼어붙었다.
구주, 왕의 귀환 제602화
당장이라도 싸울 것 같은 순간, 갑자기 목소리 하나가 뒤에서 들려왔다.“규비야, 물러나.”곧 훤칠한 남자 한 명이 사람들 틈 사이에서 걸어 나왔다.그는 다름 아닌 윤구주였다.윤구주의 뒤에는 시괴 동산과 백경재가 있었다.“윤... 너 왜 나왔어?”연규비는 윤구주를 위해 오늘의 이 성가신 일을 막아주고 싶었는데 뜻밖에도 윤구주가 모습을 드러냈다.“날 찾으러 온 거라는데 당연히 나와 봐야지.”윤구주는 덤덤히 말한 뒤 시선을 들어 자신을 찾아온 무도 연맹 사람들을 바라봤다.곧 그가 걸음을 내디뎠다.“바로 저 자식이 고시연 아가씨를 언짢게 했습니다!”단도문 사람들은 윤구주를 한눈에 알아보았다.다들 알아보자 신씨 형제가 첫 번째로 튀어나왔다.“이 자식, 오늘 네가 서남빌딩 전망대에서 우리 고시연 아가씨를 심기를 건드린 거지?”윤구주는 덤덤히 웃었다.“아니. 난 그 여자 심기를 건드린 적이 없어. 그냥 무릎을 꿇으라고 했을 뿐이지.”무릎을 꿇으라고 했다는 말에 무도 연맹 사람들은 사색이 되었다.“이 자식, 네가 뭔데 감히 우리 아가씨에게 무릎을 꿇으라고 한 거야? 죽고 싶어?”“우리 서남에서 아가씨 말 한마디에 너 같은 녀석은 죽을 수도 있어!”신씨 형제 중 첫째가 화를 내며 말했다.“하.”윤구주는 웃었다.“죽을 거라고? 별로 믿음이 가지 않는데.”“이 자식, 백화궁이 뒷배가 되어준다고 해서 건방지게 굴 수 있을 거라고 생각하지 마. 고씨 일가의 심기를 건드린다면 네 배후가 누구든 감당할 수 없어!”형의문의 나진수도 나섰다.윤구주는 다시 웃으며 말했다.“걱정하지 마. 오늘 난 절대 백화궁이나 규비가 나 대신 나서게 할 생각 없으니까. 당신들에게 날 한 발짝이라도 움직이게 할 능력이 있다면 목숨은 살려줄게. 어때?”윤구주의 건방진 말에 단도문의 한성은 화가 단단히 났다.“참으로 거만한 놈이구나. 우리 저놈부터 죽입시다!”한성은 연규비에게 무안을 당한 적이 있기 때문에 화가 가득 차 있었다.그래서 윤구주의 말을 듣자 곧바로
구주, 왕의 귀환 제603화
그 광경에 조금 전까지만 해도 건방을 떨던 신씨 일가 형제, 나진수, 금강사의 스님들도 전부 말문이 턱 막혀서 넋을 놓았다.“이젠 당신들 차례야. 덤벼, 날 죽일 거라면서?”윤구주는 단도문의 문주를 단칼에 죽인 뒤 고개를 돌려 형의문, 신씨 일가 형제, 금강사의 스님들을 바라보았다.조금 전까지만 해도 기세등등하던 그들은 넋이 나갔고, 다들 두려운 얼굴로 그곳에 서서 찍소리도 하지 못했다.잠잠한 사람들을 바라보며 윤구주가 말했다.“왜, 공격하지 못하겠어? 그렇다면 내가 하지!”그는 말이 끝나기 무섭게 다시 손가락으로 지현을 시전했다.슈슈슉!지현은 총알보다 더 빠르고 매서웠다.“아아아아!”서남 무도 연맹 사람들의 입에서 비명이 터져 나왔고 잠시 뒤 반 이상이 죽었다.형의문의 나진수와 신씨 일가 형제, 금강사의 구세현은 전부 안색이 하얗게 질렸다.그들은 윤구주가 사람을 죽이는 걸 보고만 있었다.신씨 일가 형제가 이를 악물고 나섰다.“나진수 씨, 구세현 씨, 뭘 기다리는 겁니까? 우리가 같이 덤비면 분명 저 자식을 죽일 수 있을 겁니다!”신씨 일가 형제는 그렇게 말하면서 곧바로 윤구주를 향해 달려들었다.첫째는 장총을 썼고 둘째는 창을 썼다.두 사람은 수년 만에 서로 협력해서 윤구주를 포위하여 공격했다.형의문의 나진수도 울며 겨자 먹기로 달려들었다.그가 시전한 것은 호학쌍형이었다.세 고수가 함께 덤비자 금강사의 구세현은 눈을 번뜩이면서 들고 있던 봉을 윤구주를 향해 휘둘렀다.네 명의 종사 경지의 고수가 전부 출동하자 위력이 남달랐다.그러나 윤구주는 싱긋 웃었다.네 사람이 함께 공격해 오자 그는 몸을 움직여서 먼저 신씨 일가 형제들에게로 향했다. 신씨 일가 형제들은 윤구주가 다가오자 곧바로 장총으로 윤구주를 막으려 했다.둘째는 창을 들고 다가왔다.그들은 윤구주가 얼마나 대단한 실력자인지 미처 알지 못했다.두 사람의 무기가 윤구주에게 다가가기도 전에 두 개의 손바닥이 그들의 가슴팍에 닿았다.마치 거대한 망치에 맞은 것처럼 그
구주, 왕의 귀환 제604화
겨우 몇 분도 안 돼서 서남 무도 연맹 4대 문파가 전부 윤구주에게 살해당했다.여기저기 널린 시체들을 본 백화궁의 여자들은 아름다운 눈을 동그랗게 뜨고 믿기지 않는 표정을 지었다.“구주야, 이것 봐, 고씨 일가의 그 제멋대로인 셋째 아가씨가 이미 널 노리고 있어.”이때 연규비가 앞으로 나서며 말했다.윤구주는 덤덤히 웃었다.“괜찮아. 안 그래도 기분이 꿀꿀해서 마침 화풀이 상대가 필요했는데 고씨 일가의 그 아가씨부터 손봐야겠어.”...서남빌딩.흰 다리를 내놓는 드레스를 입은 고씨 일가 셋째 딸은 홀에서 여유롭게 커피를 마시고 있었다.그녀는 무도 연맹 네 개의 문파에서 연락이 오기를 기다렸다.고씨 일가에서 가장 오만한 셋째 딸인 고시연은 금수저였다.그녀는 어렸을 때부터 이기적이고 제멋대로였고 고씨 일가 어르신은 그녀를 가장 아꼈었다.그래서 무도 연맹이든 고씨 일가든 다 그녀를 두려워했다.그런데 이번에 이곳에 와서 거만이 극에 달하는 그녀가 윤구주 때문에 무릎을 꿇을 줄 누가 알았을까?윤구주를 떠올린 고시연은 화가 나서 이가 갈렸다.“제기랄, 너는 내가 꼭 내 두 손으로 죽일 거야!”그렇게 화를 내며 말하던 고시연은 시선을 들어 매섭게 말했다.“정훈 아저씨, 4대 문파 간 지 꽤 됐는데 설마 아직도 소식이 없는 거예요?”“아가씨, 아직은 소식이 없습니다.”옆에 서 있던 다른 노인이 말했다.“쓸모없는 놈들. 역시 다들 쓸모없어!”고시연이 참지 못하고 말했다.바로 이때 밖의 복도에서 갑자기 앓는 소리가 들려왔다.그 소리를 듣는 순간 고시연의 안색이 달라졌다.“무슨 소리지?”옆에 있던 두 명의 종사 경지의 노인도 그 소리를 들었다. 정훈이 먼저 말했다.“제가 나가보겠습니다!”그가 입구 쪽으로 가자마자 폭발음이 들려오면서 거대한 문이 부서졌고, 곧 거인이 한 명 나타났다. 거인은 피 칠갑이 된 시체를 한 구 들고 고씨 일가 사람들 앞에 나타났다.그 거인은 동산이었다.그 시괴는 윤구주를 따라다닌 뒤부터 윤구주 곁의 가장 충
구주, 왕의 귀환 제605화
고시연이 떨리는 목소리로 물었다.“정말 미안하지만 이미 다 내 손에 죽었어.”윤구주는 그대로 다가가서 의자에 앉으며 말했다.‘뭐라고?’“4대 문파 사람들을... 전부 죽였다고요?”그 말을 들은 고시연은 깜짝 놀라서 소리를 질렀다.“그래! 그들이 죽음을 자초하는 데 내가 뭘 어쩌겠어?”윤구주는 그렇게 말한 뒤 시선을 들어 고시연을 바라보았다.“이젠 네 차례야.”그 말을 들은 고시연은 저도 모르게 등골이 오싹했다. 그녀는 눈이 휘둥그레져서 윤구주를 바라보며 말했다.“뭐, 뭘 하려는 거예요?”윤구주는 고개를 들어 눈앞의 고시연을 바라보았다.“뭘 하려는 거냐고? 맞춰 봐.”윤구주가 가까워지자 고시연은 겁을 먹고 뒤로 물러나면서 말했다.“감히 날 건드리려는 건 아니겠죠? 난 고씨 일가 셋째 딸이에요. 우리 할아버지는 무도 연맹 맹주고요! 감히 내게 손을 댄다면 우리 고씨 일가에서 천 배 만 배로 되갚아줄 거예요!”“그래? 하지만 안타깝게도 오늘 네 할아버지가 온다고 해도 넌 죽어야 해!”윤구주는 그렇게 말하면서 고시연에게 다가갔다.윤구주가 자신을 향해 다가오자 두 사람이 갑자기 윤구주의 앞을 막아섰다.그 두 사람은 고시연 곁의 두 명의 종사 경지의 노인이었다.“부디 저희 셋째 아가씨를 용서해 주시기를 바랍니다. 저희가 잘못했습니다. 앞으로는 절대 당신에게 시비를 걸지 않을 거라고 맹세할게요.”“오늘 저희 남릉 고씨 일가의 체면을 봐서 한 번만 용서해 주세요!”윤구주의 공격에 다쳤었던 무도 노인은 눈앞의 윤구주가 두려워서 그에게 용서를 빌었다.그러나 윤구주는 덤덤히 말했다.“이제 와서 용서를 구하는 건 너무 늦었어요.”“설마 정말로 저희 고씨 일가를 적으로 돌리시려고요? 저희 어르신께서는 셋째 아가씨를 제일 아낍니다. 만약 셋째 아가씨가 잘못된다면 어떻게 될지, 결과를 생각해 봐야 하지 않겠습니까?”다른 노인이 서둘러 말했다.“결과? 그렇다면 당신들은 날 건드린 결과가 무엇인지 생각해 본 적이 있나요?”윤구주가 눈을 번뜩였
구주, 왕의 귀환 제606화
죽었다. 그것도 전부.자기를 지키던 두 명의 종사 경지의 노인이 다 윤구주에게 죽임을 당하자 도망치고 있던 고시연은 순간 겁을 먹고 바닥에 풀썩 주저앉았다.꽃 같던 얼굴이 지나친 두려움으로 인해 일그러졌다.그녀는 온몸을 떨면서 눈물을 뚝뚝 떨구었다.“이젠 네 차례야!”윤구주는 두 명의 노인을 죽인 뒤 드디어 고시연을 바라봤다.“죽이지 말아주세요... 제발 죽이지 말아주세요... 절 죽인다면 우리 할아버지가 절대 가만히 있지 않을 거예요. 그리고 서남 무도 연맹 전체가 당신을 죽이려고 들 거예요!”죽기 직전이 되자 고시연은 그제야 겁이 났다.그녀는 눈물을 흘리면서 윤구주에게 애원했다.그러나 윤구주는 이렇게 말했다.“내가 말했지. 오늘 네 할아버지가 이곳에 있다고 해도 넌 죽을 거라고.”“제발 부탁이에요. 절 죽이지 말아주세요. 제가 소가 되고 말이 될게요. 제발 부탁드려요...”고씨 일가의 셋째 딸인 그녀는 살기 위해서 윤구주의 발치에 무릎을 털썩 꿇었다.그러나 윤구주는 그녀를 쳐다보지도 않았다.아무리 고시연이 고씨 일가의 셋째 딸이고 뛰어난 외모를 가지고 있다고 해도 그녀가 건드린 사람은 무려 윤구주였다.“이젠 네 차례야.”그렇게 말한 뒤 윤구주는 손을 들어 고씨 일가 셋째 딸인 고시연을 죽이려고 준비했다.그런데 윤구주의 손가락이 고시연에게 가까이 다가갈 때쯤 익숙한 한기가 그녀의 가슴 쪽에서 퍼져나갔다.뼈가 시릴 정도의 엄청난 한기였다.그 한기를 느낀 순간 윤구주의 눈동자가 반짝였다.“엄청난 한기네. 이 정도 기운이면 천년초랑 비슷한데?”윤구주는 문씨 일가의 기린화독에 당한 뒤로 언제나 체내의 화독을 제거하여 자신의 가장 강했던 상태로 돌아가길 원했다. 그리고 그로써 소채은 체내의 고독을 치료하고 싶었다.그러나 지금까지 윤구주에게는 천년 빙설화 하나뿐이었다.다른 두 개의 천년초는 지금까지 찾지 못했다.그런데 지금 갑자기 고시연의 몸에서 엄청난 한기가 느껴지자 윤구주는 놀랍기도 하고 기쁘기도 했다.그 한기는 천년초
구주, 왕의 귀환 제607화
신분이 귀한 이유도 있지만 가장 중요한 건... 그녀의 약혼자가 화진 4대 가문 중 하나인 남궁 세가 사람이었기 때문이다.그래서 윤구주가 옷을 벗으라고 하자 고시연은 윤구주가 자신에게 흑심을 품은 줄로 알았다.“저... 저한테 무슨 짓을 하려는 거예요?”고시연은 가슴을 가리면서 두려운 얼굴로 윤구주를 바라보았다.“쓸데없는 말은 하지 마. 벗으라면 벗어!”윤구주는 그녀에게 설명하고 싶은 마음이 없었다.고시연은 더 말할 수 없었다.윤구주는 사람을 죽일 때 눈 한 번 깜빡이지 않았다. 고시연은 살기 위해서 어쩔 수 없이 눈을 꾹 감고 떨리는 손을 옷깃으로 가져간 뒤 자신의 치마를 벗기 시작했다.곧 단추가 하나하나 풀렸고 그녀의 흰 피부가 윤구주의 눈에 들어왔다.희고 큰 가슴 또한 다 보였다.검은색 레이스 속옷이 그녀의 가슴을 꽉 감쌌다.게다가 그녀에게서는 옅은 체향이 나서 보고 있으면 아주 사랑스러웠다.그러나 윤구주는 그런 걸 신경 쓸 마음이 없었다.그의 시선은 그녀가 착용한 목걸이의 검은색 구슬을 향해 있었다.천년초와 비슷한 수준의 엄청난 한기를 띠고 있는 것이 바로 그녀의 목걸이에 있는 구슬이었기 때문이다.“이건 봉안보리구슬?”윤구주는 신념술을 이용해 단번에 그것을 꿰뚫어 보았다.보리구슬은 불가의 보물이었다.그것은 용안과 봉안으로 나뉘는데 용안은 양이고 봉안은 음이다.음양이 공존하여 그것은 용봉음양구슬이라고 불리기도 했다.고시연이 봉안보리구슬을 하고 있을 줄은 생각지도 못했다.그러나 아쉽게도 한 알뿐이었다.몇 알 더 있었다면 이 봉안보리구슬의 한기가 천년초 하나와 비슷했을 것이다.하지만 그럼에도 윤구주는 흥분되었다.첫 번째가 있다면 두 번째, 세 번째, 네 번째도 있을 테니 말이다.봉안보리구슬을 충분히 많이 모은 뒤 그 속에서 한기를 추출한다면 그 한기가 천년초 하나와 비슷할 것이다.윤구주가 들뜬 얼굴로 고시연이 목에 차고 있는 봉안보리구슬을 바라보고 있을 때, 고시연은 윤구주가 뭘 하려는 건지 몰라서 어리둥절했다.
구주, 왕의 귀환 제608화
고시연은 윤구주가 자신의 미모와 몸을 탐내는 줄 알았다. 그러나 뜻밖에도 윤구주는 그녀가 하고 있던 목걸이의 봉안보리구슬을 잡아 뜯었다.이때 고시연은 의문이 들기는 했지만 감히 찍소리도 할 수 없었다.윤구주는 봉안보리구슬을 들고 이리저리 살피더니 눈빛이 점점 더 불타올랐다.“역시 아주 귀한 봉안보리구슬이 맞네!”윤구주는 그렇게 말하더니 갑자기 고개를 홱 들어 고시연을 바라보았다.“말해. 이 구슬 어디서 났어?”고시연은 그의 질문에 솔직히 대답할 수밖에 없었다.“할아버지가 준 거예요.”“네 할아버지? 고진용?”“네.”“이 구슬 몇 개나 더 있어?”윤구주가 계속해 물었다.현재 이 봉안보리구슬 하나로는 한기가 너무 적어서 천년초와 비교할 수가 없었다.천년초 하나와 비슷한 수준의 한기라면 이 봉안보리구슬이 적어도 여러 개, 심지어 십여 개는 필요했다.“이 구슬은... 우리 고씨 일가에서 전해져 내려오는 보물이에요. 우리 할아버지가 이 구슬로 된 팔찌를 하고 있다는 것만 알고 있어요. 다른 건 몰라요.”고시연은 윤구주가 따져 묻자 솔직히 대답했다.윤구주는 고진용에게 이 구슬로 된 팔찌가 있다는 걸 알게 되었을 때 눈을 반작였다.눈앞의 이 봉안보리구슬은 손톱만큼 컸다.만약 이걸로 된 팔찌가 있다면 알이 적어도 십여 개는 될 것이다.그건 고진용의 봉안보리구슬 팔찌가 천년초 하나와 엇비슷하다는 뜻이었다.그런 생각이 들자 윤구주의 입가에 미소가 걸렸다.“좋아. 드디어 천년초와 비슷한 보물을 찾게 되었네.”말을 마친 뒤 윤구주는 고개를 돌려 날카로운 눈빛으로 고시연을 바라보았다.고시연의 옷깃은 여전히 벌어져 있어서 가슴이 다 보였다.그녀는 윤구주가 고개를 돌리자 서둘러 뒷걸음질 치면서 말했다.“말해야 할 건 다 말했어요. 절... 죽이지는 말아요!”“넌 죽어야 마땅했지만 순순히 얘기해줬으니 목숨만은 살려주지.”그 말을 들은 고시연은 기뻤다.“절 죽이지 않을 거란 말인가요?”윤구주가 대꾸했다.“그래. 목숨은 살려주겠지만 벌은
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
