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제940화
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암부원들의 표정을 본다면 아무리 바보라고 해도 무슨 일이 있었는지 짐작할 수 있었다.본부가 파괴되고 수천 명이 전사했다.이것이 서울 암부 총지휘소의 결말이었다.“현수야, 형님은?”정태웅은 갑자기 천현수의 팔뚝을 잡고 서둘러 물었다.살아남은 암부원들은 강성으로 왔으나 민규현이 없었다. 정태웅은 걱정이 됐다.“형님은... 우리를 지키려고, 우리가 떠날 수 있게 하려고 혼자 남아서 싸웠어. 지금 생사는 불분명해. 어쩌면 국방부에 잡혀갔을지도 몰라.”천현수는 괴로운 얼굴로 말했다.‘뭐라고?’그 말에 정태웅의 두 눈이 벌게졌다.뒤에 있던 박창용 등 사람들은 안색이 확 달라졌다.“현수야, 그 말 진짜야? 민규현 정도의 실력자가 어떻게 그렇게 쉽게 국방부에 끌려간단 말이야?”암부 3대 지휘사인 민규현은 세 명 중에서 실력이 가장 강했다.게다가 그는 이미 신급 강자였다.그렇게 강한 그가 이렇게 쉽게 국방부에 잡혀가다니 말이 안 되었다.“총사령관님, 큰형님은 사실 도망칠 수 있었습니다. 하지만...”천현수는 거기까지 말한 뒤 뜸을 들였다.“하지만 뭐?”박창용은 서둘러 물었다.“하지만 큰형님을 막은 건 과거 저하 곁의 4대 천왕 중 한 명이었던 청룡이었어요!”‘청룡?’그 이름을 내뱉는 순간 사람들의 안색이 순식간에 달라졌다. 다들 윤구주를 바라보았다.청룡, 백호, 주작, 현모, 4대 천왕은 과거 윤구주의 왼팔과 오른팔인 동시에 절친한 형제였다.그러나 윤구주가 죽었다고 알려진 뒤로 4대 천왕은 전부 사라졌다.누군가는 그들이 국방부의 박해를 받고 가둬졌다고 했고, 누군가는 네 사람이 윤구주의 복수를 하기 위해 화진을 떠나 10개국으로 향했다고 했다.천현수가 청룡이라는 이름을 내뱉자 윤구주의 표정이 차가워졌다.“천현수, 청룡이 나타났단 말이야?”천현수는 윤구주를 보자 화들짝 놀라더니 서둘러 말했다.“네, 그렇습니다! 저하, 언제 돌아오신 겁니까? 태웅이 형은 저하가 부성국에 갔다고 했었는데요.”천현수는 윤구주가 부성국에 있는 줄 알
구주, 왕의 귀환 제942화
그날 밤은 그렇게 끝났다.결말은 한동석이 데려갔던 국방부 사람들이 전부 살해당했다는 것이다.심지어 3대 문벌이 데려온 200여 명의 대가들과 신급 강자 3명까지 죽었다.하지만 윤구주는 이런 것들을 전혀 마음에 두지 않았다.그가 유일하게 신경 쓰는 것은 천현수가 돌아왔다는 것이다.거실 안.피투성이였던 천현수는 깨끗한 옷으로 갈아입었다.그를 통해 사람들은 현재 서울 암부가 전부 반역죄를 판결받았고 서울 각 출입구 모두 완전히 폐쇄되었으며 심지어 크고 작은 버스, 화물차 출입구까지 국방부에 의해 완전히 봉쇄되었다는 걸 알게 되었다.천현수는 백여 명의 암부 정예군을 잃은 대가로 겨우 포위를 뚫고 나와서 살아남았다고 했다.그리고 일부 암부 정예군은 여전히 서울에 갇혀 있고 생사를 확인할 수 없다고 했다.천현수가 서울 암부 쪽 얘기를 이어 나가고 있을 때, 정태웅은 이미 단단히 화가 난 상태였다. 그는 반드시 복수하겠다면서 욕지거리했다.사람들이 천현수에게서 서울 암부의 일을 듣고 있을 때 윤구주는 소채은의 방문 밖에 와 있었다.오늘 밤 많은 일들이 있었지만 윤구주의 가장 큰 관심사는 소채은이었다.윤구주가 구양진용혈로 소채은의 시독을 없앤 뒤부터 지금까지 소채은은 여전히 혼수상태였다.진법으로 둘러싸인 그녀의 방 앞에는 거인이 꼼짝하지 않고 있었다.그 거인은 시괴 동산이었다.시괴는 윤구주에게 굴복한 뒤 진정한 문지기가 되었다.윤구주가 문 앞에 서자 동산은 정중하게 뒤로 한 걸음 물러났다.안에서 대화 소리가 똑똑히 들려왔다.윤구주는 문을 살짝 열고 들어갔다.“구주니? 얼른 와 봐. 채은이가 깨어났어!”소청하는 윤구주가 들어온 뒤 흥분한 얼굴로 달려와서 말했다.고개를 돌려 보니 아름다운 소채은이 완전히 정신을 차린 게 보였다. 그녀는 천희수의 부축을 받으면서 인삼탕을 마시며 대화를 나누고 있었다.“채은아...”사랑하는 사람이 깨어나자 윤구주는 부드러운 목소리로 그녀를 불렀다.인삼탕을 마시던 소채은은 윤구주의 목소리를 듣고 흠칫하더니
구주, 왕의 귀환 제943화
“나 몸이 다 나은 것 같아. 완전 괜찮아! 하지만... 조금 배고파. 헤헤!”소채은은 웃으며 말했다.“바보야, 배고프면 밥 많이 먹어. 네 체내의 시독은 내가 깨끗이 없앴으니까 지금부터는 절대 문제가 없을 거야.”“응, 엄마, 아빠가 얘기해주셨어. 구주야. 고마워. 날 살려줘서!”“바보야, 나한테 고맙다고 할 필요 없어.”윤구주는 소채은을 품 안에 안았다.소채은의 부모님은 두 사람의 대화를 나누는 모습을 바라보았다. 소청하는 천희수에게 눈치를 줬고 두 사람은 조용히 방에서 나왔다.밖으로 나온 뒤 천희수는 붉게 부어오른 눈을 쓸면서 감탄했다.“정말 다행이에요. 우리 딸 드디어 다 나았어요.”“그러게. 이 모든 건 구주 덕분이야. 구주가 아니었다면 우리 딸이 어떻게 됐을지 몰라.”소청하도 감탄했다.천희수는 줄곧 윤구주가 마음에 들지 않았다.그러나 윤구주가 정말로 소채은을 치료한 걸 보게 되자 이렇게 말했다.“여보, 구주 정말 점점 더 신기해지는 것 같지 않아요? 예전에는 기억을 잃은 정비공이라고 했었는데 지금은 왜 점점 더 달라지는 것 같죠?”소청하는 호탕하게 웃었다.“여보, 나도 비록 구주의 진짜 신분을 알지는 못하지만 이렇게 얘기할게. 우리 소씨 일가는 분명 전생에 나라를 구했을 거야. 그러니까 구주 같은 애가 우리 집안 사위가 되려는 거지!”“그 정도라고요?”“그럼!”두 사람은 그렇게 얘기를 나누면서 거실에 도착했다.거실 입구에 도착하자마자 중무장한 창용 부대가 줄을 지어 대문 앞에 서 있는게 보였다.그 외에도 천하회, 백화궁 사람들이 가득했다.더욱 무시무시한 것은 천여 명쯤 되는 사람들을 제외하고도 십여 대의 탱크가 있다는 점이었다.“세상에! 싸움이라도 났대요? 왜... 왜 군인들이 이렇게 많은 거죠?”천희수는 깜짝 놀라면서 눈을 크게 뜨고 눈앞의 상황을 보았다.소청하 또한 눈앞의 광경에 놀라서 멍해졌다. 그는 무슨 말을 해야 할지 갈피를 잡지 못했다.“이, 이게 대체 어떻게 된 상황이지? 이곳에 왜 사람들이
구주, 왕의 귀환 제944화
박창용, 원성일 등 사람들은 정태웅의 소개를 듣고 소청하 부부를 바라보았다.“저분들이 바로 소채은 씨 부모님이셨군요!”“아저씨, 아주머니, 안녕하세요!”원성일이 제일 먼저 자리에서 일어나며 정중하게 말했다.천희수는 눈이 휘둥그레져서 거실의 사람들을 바라보았다. 그들은 모두 카리스마가 넘쳤고 다른 사람들 위에 군림하는 자의 분위기가 있었다. 강한 압박감에 천희수는 저도 모르게 몸을 떨면서 소청하의 큰 손을 서둘러 잡았다.소청하도 깜짝 놀랐다.그는 눈앞에 있는 사람들을 하나하나 바라보면서 침을 꿀꺽 삼킨 뒤 말했다.“여러분들은 누구시죠?”“아저씨, 아주머니. 긴장할 필요 없습니다. 저희는 모두 저하의 부하입니다!”천현수가 웃으며 말했다.“저하요?”그 단어를 들은 천희수는 넋이 나갔다.“그렇습니다.”군복을 입은 박창용이 말했다.소청하와 천희수는 박창용이 군복을 입고 있고 어깨에 총사령관 표식을 달고 있는 걸 보았다. 그 순간 소청하는 두 다리에 힘이 풀려서 그 자리에 털썩 주저앉을 뻔했다.“사령관님... 방금 뭐라고 하셨어요? 누가 저하라고요?”소청하는 두려워하면서 물었다.박창용은 호탕하게 웃었다.“누구겠어요? 이 세상에 저희 구주왕 외에 누가 우리를 부하로 삼을 자격이 있겠습니까?”“구주왕이요?”소청하는 다시 듣고 깜짝 놀랐다.‘구주? 윤구주?’“세상에, 설마 윤구주를 말하는 겁니까?”소창하는 그제야 뒤늦게 반응했다.정태웅은 웃으며 말했다.“맞아요. 그분이 바로 우리 저하입니다. 우리 화진의 왕, 구주왕이기도하죠!”정태웅이 윤구주를 구주왕이라고 하자 소청하 부부는 마치 벼락이라도 맞은 듯 머리가 터질 것만 같았다.구주왕?화진 최고의 구주왕?소청하 부부는 완전히 얼어붙었다.“윤구주가 구주왕이라고요? 화진 최고의 구주왕 말인가요?”소청하 부부는 일반 백성들이었지만 화진에서 구주왕을 모르는 사람은 없었다.세 살짜리 아이도 구주왕을 알 정도였으니 소청하 부부도 당연히 알고 있었다.그리고 구주왕이 화진을 수호하려고
구주, 왕의 귀환 제945화
“하지만 저하께서 정체를 밝히는 걸 꺼리셔서 줄곧 숨겨왔습니다. 저하가 아니었다면 누가 소씨 가문과 조씨 가문, 그리고 강성에서의 문제를 해결해 줬겠습니까?”주세호가 호기롭게 말했다.그 말에 소청하 부부는 그제야 깨달았다.그들은 윤구주가 나타난 뒤로 왜 소씨 가문이 180도 달라졌는지 알게 되었다.SK 제약공장이 회복할 수 있었던 것도, 온갖 악행을 일삼던 소천홍 부자가 제재를 받은 것도, 조씨 가문과 다른 수많은 문제도 전부 윤구주가 해결해 줬던 것이다.전에 두 사람은 순진하게도 주세호가 소씨 가문을 도운 이유가 소채은을 사랑하게 되었기 때문이라고 생각했다.그걸 떠올린 두 사람은 지금 당장 쥐구멍에라도 들어가고 싶었다.‘사실 윤구주가 왕이었다니, 그것도 화진 최고의 구주왕이었다니!’“하지만... 이상한데요? TV에서는 구주왕이 죽음의 바다에서 전사했다고 했는데요?”소청하 부부는 갑자기 떠올라서 말했다.“하하! 이 세상에 누가 우리 저하를 죽일 수 있겠습니까? 저하는 그 지독한 여자가 파놓은 함정 때문에 독에 당해서 죽음의 바다에 빠진 것뿐입니다. 그 일이 없었더라면 형수님과 만나지 못했을 겁니다.”정태웅이 우렁찬 목소리로 말했다.쿵!소청하는 순간 정신이 번쩍 들었다.‘바다에서 만났다고?’이때 소청하는 윤구주와 제일 처음 만났던 곳이 바닷가였음을 떠올렸다.동시에 그는 자기 딸이 윤구주를 바닷가에서 건져내 살려준 걸 생생히 기억하고 있었다.소청하는 그제야 이해가 됐다.“알겠어요! 사실 우리 화진의 구주왕은 죽음의 바다에 빠진 것뿐이지 죽지는 않았던 거예요. 그리고 그 일로 구주왕은 우리 채은이를 만나게 된 거고요... 알겠어요! 이해했어요! 세상에, 우리 채은이가 전생에 나라를 구한 걸까요? 구주왕이 우리 채은이를 사랑하게 되다니, 정말 놀랍네요!”“하하하하! 이제 알겠죠?”정태웅은 웃으며 말했다.소청하 부부는 모든 게 이해가 됐다.그들은 소씨 가문이 이렇게 복이 많을 줄은 꿈에도 몰랐다. 화진 최고의 왕, 구주왕의 장인어
구주, 왕의 귀환 제946화
많이 먹은 뒤 소채은은 허기짐이 많이 줄어들었다.소채은은 배를 툭툭 두드리더니 윤구주의 손을 잡고 말했다.“침대에 오래 누워있었더니 몸이 찌뿌둥해. 구주야, 나랑 같이 밖에 나가서 걷자.”“그래!”두 사람은 손을 잡고 윈워터힐스 밖으로 나왔다.밖은 밤경치가 아름다웠다. 달빛이 환해서 그런지 별이 적었다.소채은은 밖으로 나오더니 의아한 얼굴로 낯선 주변 환경을 둘러보며 말했다.“어, 여기 용인 빌리지 아니었어?”“응. 여긴 주세호 씨의 거처야!”윤구주는 웃으며 말했다.“주 회장님?”“응!”“세상에, 내가 왜 주 회장님댁에 있는 거야? 이건 너무 실례 아냐?”“괜찮아. 주세호 씨는 우리 사람이야. 멋쩍어할 필요 없어.”윤구주가 그녀를 달랬다.그렇다고 해도 소채은은 조금 익숙하지 않았다.마당으로 나오자마자 줄지어 선 중무장한 사람들과 탱크들, 그리고 천하회, 백화궁 사람들이 소채은의 시야에 들어왔다.소채은은 순간 눈이 휘둥그레졌다.“세상에... 여기 사람이 왜 이렇게 많아? 심지어 군인들과 탱크도 있네?”소채은은 아름다운 눈을 동그랗게 뜨고 앞을 바라보았다.“오늘 밤 일이 조금 있었거든. 그래서 다들 온 거야.”윤구주는 별거 아니라는 듯 태연하게 설명했다.“무슨 일이 있었길래 군인들까지 출동한 거야?”소채은은 눈을 깜빡이면서 물었다.윤구주는 당연히 자세히 설명할 생각이 없었다.그는 갑자기 소채은의 손을 잡으며 말했다.“채은아, 너한테 얘기하고 싶은 일인데 들어줄래?”“뭔데?”소채은은 호기심 어린 표정으로 말했다.“나에 관한 일이야.”윤구주는 고개를 돌리더니 이글거리는 눈빛으로 자신의 여자를 바라보았다.“너에 관한 일?”“그래. 난 줄곧 너에게 내가 누군지, 예전에 무슨 일을 했었는지 얘기하지 않았지. 하지만 오늘은 너에게 알려주고 싶어.”윤구주는 오늘이 말할 타이밍이라고 생각했다.앞으로 일어날 일들은 어쩌면 화진 전체에 영향을 줄 수도 있었다.그래서 소채은에게 알려줄 필요가 있다고 생각했다.소채은은 윤
구주, 왕의 귀환 제947화
소채은이 알기론 화진의 구주천왕은 나이가 아주 많은 대영웅이었다.윤구주처럼 젊고 잘생긴 청년일 수가 없었다.그건 전혀 불가능한 일이었다.소채은이 자신의 말을 믿지 않자 윤구주는 답답했다.“채은아, 정말로 내가 화진의 구주천왕이라는 걸 믿지 않는 거야?”윤구주가 다시 말했다.“당연히 안 믿지!”그 말에 윤구주는 정말로 어이가 없었다.그는 오늘 소채은에게 자신의 진짜 신분을 알려줄 생각이었다. 그런데 소채은은 알려줬는데도 전혀 믿지 않았다.윤구주가 서글퍼 하고 있을 때 소채은은 갑자기 윤구주의 팔에 팔짱을 끼면서 말했다.“바보야, 내가 말했었잖아. 네가 누구든 난 널 사랑할 거라고. 뭘 무서워하는 거야?”윤구주는 그녀가 해주는 말을 들으면서 그녀를 품 안으로 끌어당겼다.그녀의 말대로였다.‘왜 굳이 채은이에게 신분을 밝히려고 한 걸까? 내가 화진의 구주천왕이 아니면 뭐 어때?’그런 생각이 들자 윤구주는 더는 말을 이어 나가지 않았다. 그는 품 안에 그녀를 안은 채 뭇별이 반짝이는 밤하늘을 바라보았다.그날 밤 윤구주는 그렇게 줄곧 소채은과 함께 있었다.그러다 날이 밝기 시작할 때가 되자 그제야 소채은을 데리고 윈워터힐스로 돌아갔다.방문 앞에 도착하자 소청하 부부가 보였다.“아빠, 엄마.”부모님을 본 소채은은 서둘러 그들에게 인사했다.그러나 소청하와 천희수는 아무 말도 하지 않고 갑자기 윤구주를 향해 무릎을 털썩 꿇었다.“어? 아빠, 엄마. 뭐 하시는 거예요?”부모님이 갑자기 윤구주의 앞에 무릎을 꿇자 소채은은 넋이 나갔다.심지어 윤구주마저 눈살을 살짝 찌푸렸다.“구주천왕을 뵙습니다! 저희가 안목이 없어서 저하를 알아보지 못했습니다. 부디 넓은 아량으로 저희를 용서해 주십시오!”소청하 부부는 윤구주를 향해 용서를 빌면서 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.그 광경에 소채은은 어리둥절해졌다.“아빠, 엄마. 무슨 말을 하는 거예요? 구주왕이라뇨?”천희수는 소채은을 잡아당기며 말했다.“바보야, 아직도 모르겠어? 구주는 우리 화진
구주, 왕의 귀환 제948화
다음날, 윤구주는 아침 일찍 소채은의 방문 앞에 섰다. 그러나 안타깝게도 소채은은 여전히 자신을 방 안에 가둬놓고 있었다.윤구주는 굳게 닫힌 문을 바라보면서 한숨을 쉬다가 거실로 나왔다.거실로 나오자마자 정태웅이 문 앞에 나타났다.“저하! 형수님 이제 저하의 신분을 알게 된 거죠? 아주 들떠 하고 기뻐하지 않으셨나요?”윤구주가 말했다.“넌 그냥 입 다물고 있어.”“네? 왜 그러세요? 형수님께서 기뻐하지 않으셨나요?”정태웅은 이상하다고 생각했다.그는 세상의 그 어떤 여자도 자기가 사랑하는 사람이 천하무적의 왕인 걸 알게 되면 기뻐할 거로 생각했다.“기뻐하긴. 채은이는 아직도 방 안에서 나오지 않고 있어. 내 신분을 받아들이기가 힘든가 봐.”윤구주는 답답하다는 듯 말했다.“정말요? 형수님은 기뻐서 환호해야 하는 거 아닌가요? 왜 방 안에서 나오지 않는대요?”“그게 채은이가 다른 여자와 다른 점이 아닐까?”정태웅은 머리를 긁적이면서 말했다.“휴, 여자 마음은 정말 모르겠네요.”“됐어. 이 일은 그만 얘기하고 현수와 창용 씨는?”윤구주는 자리에 앉은 뒤 말했다.정태웅이 말했다.“아까 밖에 나갔어요. 지금 불러올게요.”“그래.”잠시 뒤, 정태웅이 천현수와 박창용을 데리고 거실로 왔다. 윤구주를 본 그들은 곧바로 깍듯이 말했다.“저하!”윤구주는 고개를 끄덕이면서 물었다.“현수야, 현재 암부원들 전부 연락이 닿지 않는 거야?”“네. 국방부는 저희를 공격하면서 암부의 모든 통신 수단을 마비시켰어요.”그 말을 듣자 윤구주의 얼굴에 살기가 드러났다.한때 윤구주의 친위대였던 그들이, 화진의 정보기관이었던 암부가 한 명도 연락이 되지 않는다니.“창용 씨, 국방부의 장군들과 고위직 지휘관들 모두 문씨 일가 편에 선 건가?”윤구주는 박창용을 바라보았다.창용 부대의 총사령관인 박창용은 질문을 받고 서둘러 대답했다.“제가 알기론 대부분이 문씨 일가 편에 섰습니다. 그리고 저항한 사람들은 비밀리에 처형당했습니다.”“그런 일이 있다고?”
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구주, 왕의 귀환 제2028화
하지만 한 계단씩 갈수록 더욱 어려워지는 난관들도 이 평범한 사람에게는 전혀 위협이 되지 않았다.만약 윤구주와 맞서야 하는 적의 입장이었다면 지금 이렇게 차분히 계단을 오르는 윤구주는 마치 깊은 심연 그 자체였을 것이다.그의 강력함은 도무지 가늠할 수 없었고 오히려 그가 올라올수록 위에 있는 사람들은 엄청난 압박감에 휩싸였다.검종의 검객들이 잠시 정신을 놓은 사이 윤구주는 이미 사백 계단까지 올라와 있었다.하지만 사백 계단쯤으로는 아무도 만족하지 않았다. 그는 화진의 또 다른 황자 구주왕의 후계자였으니까.윤구주가 오백 계단을 밟는 순간 모든 이들은 숨을 죽이고 그를 응시했다.눈길을 떼지 못한 채 그의 오름을 지켜보았다.오백일…… 오백이십! 오백오십! 오백구십구!“마침내 구구관에 도달했다.”“칠구는 수겁이요 구구는 극히 넘기기 어려운데.”진정한 고수들은 눈을 크게 뜨며 말했다.과연 윤구주가 이 한 걸음을 쉽게 넘을 수 있을지 모두가 궁금해했다.윤구주는 잠시 걸음을 멈추고 산 아래를 바라보았다.그가 본 것은 단순한 산이 아니라 마치 화진의 온 세상 같았다.한눈에 화진의 대지와 산천이 모두 담겼다.눈앞에 펼쳐진 화진의 아름다운 대지는 숨 막히는 광경이었다.하지만 동시에 이 끝없는 강산 곳곳에 묻혀 있는 수많은 해골도 함께 보였고 그의 마음은 순식간에 비장함과 슬픔으로 가득 찼다.윤구주의 내면을 감지한 서요산 검종 종주의 법신이 곧바로 그의 곁에 나타났다.“구주야 화진의 산천을 잘 살펴봐! 천하의 용맥은 모두 화진에서 비롯되었고 이 한 획 한 획은 백성의 척추와 같다! 눈에 비치는 물의 맑고 흐림은 중요하지 않아. 지나치게 눈 부신 빛은 우리의 정신을 혼미하게 만들고 너무 어두운 밤은 희망을 앗아가기 마련이지. 하지만 어떤 변화가 있더라도 화진의 이 산천은 영원히 굳건히 서 있을 거야. 왜냐하면 푸른 산마다 묻혀 있는 충신의 뼈와 넋들이 이 나라를 지켜주고 있으니까.”서요산 검종 종주는 윤구주의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.그 온
구주, 왕의 귀환 제2027화
진인들은 말했다. 임정설이 만약 집념을 내려놓는다면 육백 계단까지도 오를 수 있을 거라고.장인 대진인이 한숨을 내쉬며 말했다.“하지만 그가 진정으로 집념을 놓는다면 더 이상 화진의 국주가 아니지. 바로 이런 끈질긴 의지가 있기에 그분이 화진 백성을 다스릴 수 있는 것이다.”다른 진인들도 고개를 끄덕였다. 운명이란 그런 법이다. 아마도 집념을 놓았다면 임정설은 오백 계단조차 오르지 못했을지도 모른다.이때 임정설은 아직 남아 있는 절반의 계단을 바라보며 씁쓸히 미소 지었다. “어쩌면 여기서 멈춰야겠구나.”임정설은 다시 뒤를 돌아 윤구주를 바라보았다. 그가 자기 자식이자 동료처럼 여기는 윤구주가 과연 몇 계단을 오를지 궁금했다.깊은 생각에 잠긴 임정설이 곧바로 말을 꺼냈다.“구주야 이제 네가 올라서 봐! 화진의 구주왕다운 실력을 보여줘! 적어도 나보다는 못하면 안 되지 않겠냐?”아래에 서 있던 윤구주는 고개를 살짝 저었다. 원래 그는 별 관심이 없었지만 국주의 바람이라면 흔쾌히 도전할 마음이었다.“명 받들겠습니다!” 윤구주는 말을 마치자마자 곧바로 계단을 밟아 한 계단 한 계단 올라가기 시작했다.구주왕이 등천로에 도전했다는 소식에 서요산 검종 전체가 술렁였다.검객은 물론이고 잡일을 돕는 제자들까지 모두 금정에 모여들어 그의 모습을 보고자 했다.심지어 하늘 위 어둑한 구름 사이에서도 한 쌍의 법안이 열렸다. 바로 서요산 검종 종주의 법신 환영이었다.임정설이 먼저 정상에 올랐고 장인 대진인을 포함한 일곱 진인과 서요산의 모든 제자들은 화진의 황자를 향해 몸을 숙여 예를 갖추었다.“모두 일어나시오. 그대들이 없었다면 화진은 이미 혼란 속에 빠졌을 것이오. 진정 국가와 화진을 위해 헌신한 것은 바로 그대들입니다.” 임정설은 화진의 모든 백성을 대표할 순 없지만 왕실을 대표하여 임 씨 일족의 지도자로서 서요산 검종의 노고에 진심으로 감사의 뜻을 표했다．“국주께서 과찬입니다. 우리는 그저 각자의 방식대로 묵묵히 힘썼을 뿐입니다. 화진의 백
구주, 왕의 귀환 제2026화
일곱 진인들은 별다른 반응을 보이지 않았다.그들은 국주가 이미 등황의 경지에 이르렀으니 사백 계단은 쉽게 오를 것으로 예상했다. 과연 그들의 예상대로 임정설은 멈추지 않고 계속 오르며 오백 계단을 가볍게 밟아 올랐다. “오백 계단을 밟으면 등황의 경지에 오를 수 있습니다. 우리 일곱 진인 중에서도 오직 장인 대진인께서만 과거에 오백 계단에 오르셨고, 현재 서요산에 살아계신 유일한 오백 계단 수련자이십니다. ” 한 진인이 감탄하며 말했다.이 말을 듣자 옆에 있던 백호가 눈을 반짝이며 말했다.“선임 도사님 그러면 그 도사님도 황자란 말씀입니까? ”“하하! 우리 서요산에서는 외부의 그런 칭호를 쓰지 않아요. 우리 사이에서는 그를 반신이라고 부릅니다.” 진인들이 웃으며 말했다.청해가 옆에서 덧붙였다. “서요산 검종에서 말하는 반선이 황자를 뜻하는 거야. 근데 그 서요산 반선 진짜 어마어마하게 강한 인물이거든. 예전에 곤륜 구역에서 귀한 영약 찾으러 들어왔다가 우리 빙신전 전주랑 빙황 두 명이 같이 상대했는데도 둘 다 거의 죽을 뻔했어. 결국 아사 신전한테까지 도움 요청해서 겨우 빠져나올 수 있었지.”“뭐라고?”백호는 놀라서 두 눈을 휘둥그레 떴다. 진짜 그렇게 강한지 의문이 들었다.일곱 진인 중 가장 나이 많은 그 진인은 백호의 단순한 반응에 웃음을 터트렸다. 사실 그가 바로 그 반선이었다. 다만 백호가 워낙 세상 물정에 둔감하여 자신을 알아보지 못하고 그저 놀라기만 하고 있었다.그사이 임정설은 이미 오백오십 계단까지 올라갔다. 하지만 이 단계에 이르자 임정설도 거의 극한에 도달했다.“역시 직접 올라와 봐야 이 압력을 제대로 실감하는구나! 오백사십 계단까진 무리 없었는데 오백오십 계단에서 도저히 버틸 수가 없구나.”지금 임정설을 압박하는 것은 단순한 술도의 압력만이 아니었다.과거의 온갖 기억들이 마장이 되어 그의 앞을 가로막았다. 일곱 진인은 모두 임정설의 기운이 혼란스러워진 것을 느꼈다.“장인 사형, 국주님께서 심마에 걸리셨군
구주, 왕의 귀환 제2025화
청해의 눈길이 자주색 도포를 입은 진인에게로 향했다.서요산검종에서 종주를 제외한 나머지 일곱 명의 진인이 가장 높은 수련을 가지고 있으며 평소 종문 내의 모든 일은 이들 일곱 명이 책임지고 있다.기세는 마치 대강의 파도가 넘실대듯 깊고 끝이 보이지 않는 산과 숲처럼 무한히 이어져 있었다. 그의 수련은 깊이가 가늠할 수 없을 정도였다.“서요산 7대 진인의 수련이 극 신급 절정이라고 들었는데 지금 보니 그 말이 너무 가볍게 들리네요. 귀하의 수련은 적어도 극 신급 절정 후반에 다다랐군요.”청해는 세 명의 진인에게 경의를 표하며 몸을 굽혔다.“서요산의 전통은 천 년을 자랑하며 그 깊이는 변함없이 흔들리지 않았습니다. 반면 곤륜 구역은 스스로 신을 자처한 이후로 계속해서 내분을 일으켰습니다. 수련을 통해 세상을 떠난 후 도를 깨닫는다는 말처럼 곤륜 구역은 천하의 영기와 천물을 흡수했지만 제 생각에는 도를 얻지 못한 곳입니다. 지금 당신이 화진에게 올바른 수를 두는 것은 맞습니다. 앞으로 열심히 노력하면 극 신급 절정 후반도 절대 어렵지 않을 것입니다.”한 진인이 답례하며 말했다.그때 몇몇 사람들은 서요산 검객들의 함성에 이끌려 사방을 살폈다. 백호가 사백 계단을 올라갔다는 소식이었다.“대단한데요. 서요산이 전성기였을 때도 사백 계단을 오른 이는 드물었어요. 우리 몇몇 진인들도 입문 시에 사백 계단을 넘은 적은 없었죠.”몇몇 진인들이 칭찬했다.이는 백호가 미래에 매우 큰 가능성을 지녔음을 의미했고 적어도 극 진경 후반에 이를 수 있을 것이다. 극 진경 후반은 곤륜 구역에서 신전의 전주가 될 수 있는 실력이다.지금 사백 계단에 오른 백호는 거의 한계에 다다랐다. 완전히 의지로 버티며 강력한 정신력으로 계속해서 오르고 있었다.그러나 아무리 강한 운명을 지녔다 해도 천지의 이치를 막을 수는 없다.사백오십 계단에 도달했을 때 백호는 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.의식을 잃은 것은 시험이 끝났다는 신호였고 백호는 곧 깨어났다.“겨우 사백오십 계단이라니
구주, 왕의 귀환 제2024화
서요산 검객들이 모두 그 무인의 정체를 궁금해하자 진인도 더 이상 뜸 들이지 않고 말했다.“저분은 구주왕 휘하의 화진 군신이자 국방부 대장 백호 장군이시다.”검객들은 모두 입이 벌어진 채 놀라움을 감추지 못했다.군신의 명성은 당연히 익히 들어 알고 있었다. 나라를 지키고 백성을 보호하는 영웅이었으니까.“정말 구주왕 휘하의 군신이라니!”“역시 저런 굳센 의지가 그냥 나온 게 아니었어! 수많은 전장을 누빈 명장다운 모습이다!” 서요산 검객들은 백호에게 칭찬을 아끼지 않았다.현재 백호는 이미 삼백이십 계단을 돌파한 상태였다. 백호가 혼자 주목을 독차지하는 걸 본 청해도 더 이상 가만히 있지 않고 계단에 발을 내디뎠다.처음 백 계단은 청해도 육신의 힘으로 버텼다. 하지만 백 계단을 넘자 육체만으로는 견디기 어려워졌다. 그는 술법으로 대응하려 했지만 평소 쓰던 빙신전의 신술이 계단 위 술법에는 통하지 않았다.“역시 화진의 서요산 검종은 보통이 아니구나. 이 등천로에선 일반 술법이 먹히지 않으니 천지 영기에 대한 깨달음으로 맞설 수밖에 없겠어.” 청해는 몸을 감싸고 있던 현빙을 거두고 오로지 자신의 속성 영기로만 버티며 계단을 오르기 시작했다.막상 올라 보니 이 등천로가 얼마나 어려운지 제대로 실감했다. 이백 계단쯤 오르자 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 계단마다 한계를 시험하는 느낌이었다. 올려다보니 백호는 여전히 계단 위로 나아가고 있었다. 청해도 질 수 없다는 마음으로 이를 악물고 버텼다.서요산 검객들도 청해의 수준을 알아보고 속삭였다. “저 이역인은 정말 대단한 내력의 소유자다! 기운이 이미 진인 급에 가까워! 극 신급 절정의 수련자임이 분명해!”이에 대해 진인은 신비롭게 꾸미지 않고 솔직히 말했다. “저자는 곤륜 구역 빙신전의 부 전주 청해다. 경지가 매우 높지. 지금 빙신전은 우리 화진에 귀속되었고 청해 역시 구주왕 휘하의 부하가 되었다. 얼마 전 서울 방어전에서 청현과 목숨까지 걸고 사투를 벌인 끝에 죽을 고비를 넘겼으
구주, 왕의 귀환 제2023화
백호는 아직도 계단을 오르고 있었다.어느덧 이백오십 계단까지 올라왔다. 이 단계부터는 실체화된 술법이 몸을 압박하기 시작했다. 계단 하나를 오를 때마다 바람, 불 번개와 같은 속성의 영기가 점점 강해졌다. 여기서부터는 육신 횡련의 수련자는 강력한 체질로 버티고 술도 재능이 뛰어난 수련자는 천지 영기를 다루는 능력으로 버텨야 했다. 한마디로 각자의 능력에 따라 갈리는 구간이었다. 어느 한 분야라도 특출나지 않으면 실패할 수밖에 없었다.백호는 술도에는 재능이 없었기 때문에 오로지 강인한 육체 하나로 견디고 있었다.웅!성수의 피가 진동하며 백호의 몸을 지탱했다. 각종 속성의 영기가 몰아쳤지만 백호는 성수혈의 힘을 빌려 억지로 앞으로 나아갔다.수련자에게 있어서 성수의 혈맥이나 법보 등은 모두 신체 외적인 재능으로 간주하지만 그렇다고 이것들이 꼼수나 편법이 되는 것은 아니었다. 천 가지 변화와 만 가지 신통력이 있어도 결국 만법은 한 가지로 귀결된다. 법기든 혈맥이든 이를 감당하는 것은 결국 본인의 몫이다. 천지 영기를 이용한 술법도 결국은 그 힘을 감당할 수 있어야 사용할 수 있는 것이며 감당하지 못하면 반드시 반작용을 맞게 된다. 따라서 수련의 길에는 애초에 편법이란 존재하지 않았다.성수 혈맥 같은 천지의 보물은 보통 사람이 함부로 다룰 수 있는 것이 아니었다.윤구주의 도움을 받았다 하더라도 결국 이를 감당하는 건 백호 자신이었다. 성수 혈맥의 힘을 온전히 감당하며 백호는 결국 삼백 계단까지 올라섰다.계단의 꼭대기 근처에는 이미 서요산 검종의 검객들이 여럿 서 있었다. 서요산 검종은 근대에 들어 삼백 계단을 넘는 인재가 드물었다. 최근 백 년 동안 삼백 계단을 넘은 사람이 고작 열 명 남짓이었고 그중 대부분이 삼백여 계단에서 멈췄다. 그런데 지금 백호는 삼백이십 계단까지 올라선 것이다. 이 정도면 서요산 검종 전체가 떠들썩해질 만한 성과였다.이런 제자가 나타난다면 종문 전체가 주목하지 않을 수 없었다.그래서 서요산의 진인들까
구주, 왕의 귀환 제2022화
“한 사람의 품성을 제대로 살피지도 않고 마구잡이로 그렇게 많은 수련자를 키워낸다면 결국 천하의 마인을 직접 만들어 내는 꼴이 아니겠어?”청현이 바로 그 실패한 예다. 서요산 검종 종주가 청현의 천재성을 아까워한 나머지 그의 인성을 무시하고 양성한 끝에 결국 역도를 만들어 낸 것이다.“그럼 저하 서요산에 입문한 무술 무인들은 평균적으로 몇 계단까지 오르는지 아십니까?” 백호가 호기심에 물었다. 윤구주는 잠시 생각한 뒤 입을 열었다.“무술 무인의 정확한 데이터는 모르지만 검종 종주와 잡담할 때 들어보니 검종 제자들의 수준이 갈수록 떨어져서 천 년 전만 해도 평균 삼백 계단 정도였는데 요즘엔 백 계단도 못 오른다고 하더구나. 가끔 삼백 계단을 오르는 자라도 나오면 검종 전체가 몇 년은 떠들썩할 정도라고 했어.”“구백구십구 계단까지 있는 시험인데 천 년 전 전성기에도 겨우 삼백 계단이요?” 백호는 입술을 삐죽이며 서요산 검종의 수준이 별거 아니라고 생각했다. “어때 한 번 도전해 볼 생각이야?” 윤구주는 흥미롭게 백호를 바라보았다. 백호는 당장이라도 도전하고 싶은 마음에 윤구주의 허락을 구한 뒤 바로 계단을 오르기 시작했다. 한 계단 두 계단... 오십 계단까지는 아무 어려움도 없었다. 백호는 오십 계단에 서서 사람들을 향해 서요산 검종이 별것 아니라며 놀려댔다. 하지만 육십 계단쯤 올랐을 때 처음으로 압력을 느꼈다. 마치 몸 위에 작은 차 한 대가 올라탄 듯한 느낌이었다. 물론 백호에게는 아무 문제도 되지 않는 수준이었다. 그는 계속해서 발걸음을 옮겼다. 백 계단에 도달하자 압력이 갑자기 커졌다. 등에 작은 승용차 대신 소형 트럭이 올라탄 듯한 느낌이었지만 아직 백호의 한계에도 가지 못했다.“근래 사람들의 평균이 백 계단도 못 넘는 이유가 이제야 이해가 되네요. 예전의 무인 횡련은 황제도 오를 수 있었지만 요즘 무인 횡련은 죽어라 노력해도 소형 트럭 하나 못 버티는 수준이니 말입니다.”백호는 농담을 던지며 계속해서 계단을 올라
구주, 왕의 귀환 제2021화
전에 임정설은 구오 지존의 경지에 도달하지 못했지만 나라를 위해 힘쓰며 수모를 견뎌내고 살아남으려 했다.하지만 이제 황제가 된 그는 죽음을 생각하게 되었다.그 탓에 이번 관문 앞에서 그는 망설였다.살아 있는 자만이 통과할 수 있는 관문이었다.죽음을 마음에 품은 자는 절대로 넘어설 수 없는 관문이었다.그 자리에 있던 사람 중 청해만이 그 이유를 이해하지 못했다. 그는 생각했다.‘황제가 되면 곤륜 구역에서 최고 경지에 도달하는 건데. 기뻐해도 모자랄 판에 왜 죽음을 택하려는 거지?’“저하, 국주는 아직도 풀리지 않은 듯합니다. 저하도 사랑하던 이에게 배신당했어도 결국 극복해 나갔잖습니까.”백호도 이해하지 못했다.그는 여전히 국주보다는 왕이 더 낫다고 여겼다.“네가 뭘 안다고 그런 말을 함부로 내뱉느냐.” 윤구주가 단호하게 말했다.백호는 머리를 긁적이며 답했다. 그는 어리숙하고 말솜씨도 없기에 생각나는 대로 말했을 뿐이다.“내가 문아름에게 배신당한 건 억울한 일이지만 나는 그녀에게 잘못한 게 없다. 오히려 그녀가 날 배신한 거다. 하지만 국주는 그 반대였지. 그가 그녀를 저버린 거야. 정이 깊으면 오래가지 못하고 지혜가 지나치면 오히려 상처를 입는다. 이 세상에서 가장 쓰라린 후회는 가진 뒤 잃는 것이 아니라 사랑하는 사람과 생사를 달리하게 되는 것이다.” 윤구주가 한숨을 쉬며 말했다. 만약 소채은에게 무슨 일이 생긴다면 자신도 제정신이 아닐 거라고 느꼈다.“그럼 복수하면 되지 않나요?” 백호가 어리둥절하게 물었다.이때 청해가 눈치를 채고는 손을 내저으며 말했다.“상대가 너무 강해서 못 이기는 거지. 황제에 오르기 전까진 제대로 맞붙을 힘도 안 돼. 오르고 나서도 이길 수 있을지 장담 못 하고.”윤구주는 고개를 끄덕였다. 딱 그 말이 맞았다.“그럼 우리가 국주님 대신 복수해 드리면 되잖아요? 국주님은 제 왕이기도 하지만 제 윗사람이기도 하잖아요.”백호가 고개를 갸웃했다.“하하! 만약 세상 사람들이 다 너처럼 솔직하다면 이런
구주, 왕의 귀환 제2020화
인간이 나쁜 짓을 거듭해 양심을 잃으면 부끄러움도 사라진다. 예전 같으면 아무렇지 않았을 테지만, 지금은 윤구주를 따라 명예심이 생기면서 죄책감도 느끼게 된 청해에게 이 원한의 전법은 고통스럽기만 했다. 물론 곤륜역 한 신전의 부전주로서 정신이 붕괴할 정도는 아니었다.네 사람은 이 원한의 전법도 가볍게 넘어섰다.이때 전법에 관심을 가졌던 임정설이 무언가를 눈치챘다.“구주야, 서요산의 전법은 우연히 들어온 자를 쫓아내는 동시에 수련자의 의지를 시험하는 것이었어. 서요산은 의지력이 확고한 자들만 끌어들인다는 것을 미리 들어 알고 있다. 이게 바로 서요산이 제자를 선발하는 방식인가 보구나.”“그렇습니다. 매년 화진 무도계 사람들이 서요산에 찾아오지만 성공한 자는 극히 드뭅니다. 실패자들 중 십중팔구는 산기슭에서 죽음을 맞이하죠. 어떤 문턱은 넘지 않는 것이 복이 될 때가 있습니다. 모르는 것이 약이죠. 현실을 알고도 바꾸지 못하는 것이 가장 괴로운 법이니까요. 이 관문을 넘는다고 해도 그 무게를 견디지 못하면 그들을 기다리는 것은 죽음뿐입니다.”윤구주의 말이 끝나자 세 번째 전법이 나타났다.첫 번째와 두 번째 전법은 이곳에 들어온 이들을 돌려보내려고 만든 것이지만 세 번째 전법은 달랐다. 이 전법은 살기로 가득 찬 죽음의 전법이었다.평범한 사람들은 여기까지 도달하지 못한다. 이곳까지 온 자들도 앞길의 위험을 보고 함부로 들어가려 하지 않을 것이다. 눈 앞에 펼쳐진 죽음의 길을 보고도 들어가는 자는 스스로 죽음을 원하는 자라서 그런 자들에게 죽음을 내리는 것은 오히려 덕을 쌓는 일이었다.하지만 무도로 도를 깨우치려는 수련자라면 이 관문을 넘기 위해 반드시 목숨을 걸어야 한다. 버텨내야만 수도의 길에 들 수 있고 실패하면 그 후과를 받아들여야 한다.전법 안은 살기로 가득했다. 생기와 영기가 세상을 이롭게 하지 못할지라도 살기와 죽음의 기운은 목숨을 앗아갈 것이 분명했다.진법 내부에는 수많은 시체가 널브러져 있었다. 무도계에 이름을 날렸던 강자들의 유해
