부상 당한 사람과 2대 1로 붙는다면 이길 확률이 높았다.어마무시한 기세로 공격해오는 두 사람을 보며 염구준도 조금 위기감을 느꼈으나 오른손을 한 눈 보고는 왼손으로 싸우기로 결심했다. 그는 칠상권, 칠권합일을 쓰기 위해 대량의 기운을 모았고 그 때문에 오장육부를 다쳐 입가에서 피까지 흘러나왔으나 계속 힘을 모은 끝에 끝내 어마무시한 기운을 내뿜을 수 있었다.모든 힘을 다 써서라도 한 명을 죽이겠다는 의지였다."하하하!"윤영식은 상대방의 공포스러움 힘에 자신이 어떤 존재를 마주하고 있는지 다시 한 번 깨닫고 미친 듯이 웃으며 죽을 각오를 했다.염구준의 왼팔에서 핏줄이 확연하게 드러나면서 곧이어 진기와 불꽃이 그의 팔을 감쌌고, 모든 준비가 다 된 걸 본 그는 망설이지 않고 적들을 공격했다. 그가 주먹을 휘두르자 팔 주변에서 '치직' 소리가 났고, 공기조차도 이 강력한 힘에 일렁거렸다.염구준이 전력을 퍼부은 주먹은 어마무시한 기세로 두부를 때리듯이 정확하고 손쉽게 윤영식의 오른쪽 가슴을 관통했으나 윤영식은 그의 힘을 버티면서 계속 앞으로 나가 염구준을 끌어안았다. "절 신경 쓰지 말고 계속 공격하세요!"약물을 맞았기 때문에, 그는 통증을 느낄 수 없었다.'이렇게 목숨을 건 공격 방식이라니. 대단하군.'이 모습을 본 염구준이 속으로 감탄했다. 이때, 멀지 않은 곳에서 한이혁이 리듬 있게 발을 디뎠는데, 한 걸음 디딜 때마다 체표가 흔들리고 기운이 강해졌다. 그가 준비하는 공격도 살수였던 거다."꺼져!"염구준은 전력을 다해 몸부림 쳤으나 방금 전의 일격에 전력을 다 했기에 힘이 아직 돌아오지 않아 벗어날 수가 없었다."광혈일도참!"힘을 다 모은 한이혁의 몸은 이미 피땀에 젖어 있었고 두 눈 역시 붉어졌는데, 마치 지옥에서 온 악마처럼 무서웠다.그는 곧바로 뛰어올라 붉은 기운을 내뿜으며 염구준의 머리를 향해 칼을 날렸다.지금 현재 적을 붙잡고 있는 윤영식은 이미 신경 쓸 겨를도 없었다."하하, 죽을 때 한 명을 더 데려가니 황천길
한이혁은 자신이 전력을 다한 일격이 먹히지 않자 놀라서 소리 질렀다.'다 끝났어!'"씨발, 굳이 오른손을 쓰게 하네?"오른팔에서 느껴지는 짜릿한 통증에 염구준은 화가 치밀어 올랐다. 그는 두 팔을 힘껏 위로 돌려서 한이혁을 허공에 붕 뜨게 한 다음, 상대방의 복부에 무릎을 박아 더욱 위로 올라가게 만들고는 가슴에 훅을 날렸다.두 사람은 그렇게 전의 그 층까지 올라갔다. "커헉!"큰 부상을 당한 한이혁은 바닥에 누워서 심하게 기침을 했다. 죽을 때까지 얼마 남지 않은듯 싶었다."우리 아버지는?" 윤범걸은 두 사람만 있는 걸 보고 급히 물었다."왜 그딴 의미없는 질문을 하는 거지? 그 자는 어차피 그걸 쓴 이상 다 죽게 되어있는데."염구준이 몸에 묻은 먼지를 털며 대답했다.'돌아가셨다는 거지?'윤범걸은 침착히 현재의 상황을 분석했다. '두 명의 반보천인은 이미 죽었고, 염구준의 말투를 들어보면 우리를 그냥 보내주지는 않을 것 같은데.'생각을 마친 그는 바로 결정을 내리고 소리쳤다."사투를 벌여라!"그의 명령에 윤씨 가문 방계의 고위층들은 모두 약물을 꺼내 대동맥에 주입했다."너희 같은 미친놈들은 내가 직접 끝내줄게."염구준은 말을 하며 모든 진기를 천천히 왼손에 모았다.눈앞의 사람들은 약을 복용해도 전신 위의 실력에 불과했기에 그는 적들을 전혀 두려워하지 않았다.'다만 시간을 좀 낭비해야 할 뿐이지.'"죽여라!"약효는 약물 투입이 끝나고 얼마 되지 않아 금방 올라왔다. 사람들은 윤범걸의 인솔하에 소리를 지르며 공격을 퍼부었다.죽더라도 싸우고 죽는 걸 선택한 것이다.염구준은 사람들을 한 눈 보고는 아무런 감정도 없이 앞으로 돌진해 그들을 죽였다.사리사욕을 위해 목숨을 쉽게 여기는 사람들에게는 오늘 같은 날이 언젠가는 왔을 테니.그는 사람들 속에서 왔다갔다하며 전부 목을 베었다."넌 결코 편히 죽지 못할 거다!"윤범걸은 아무것도 할 수가 없어 그저 저주를 퍼부으며 눈을 감았다.그를 마지막으로 불량약을 만드는데 가담
일년 내내 천약산시와 같은 작은 곳에 박혀 살아 시야가 좁은 사람이 어떻게 전신전의 존재를 알 수 있겠는가?"네가 뭐라 해도 치료할 생각 없으니 꿈 깨."이제마는 상대방의 건방진 태도에 열이 올라 바로 단호하게 거절했다. "X발!"이 대답에 유일현은 자리에서 벌떡 일어나 이제마의 가슴을 차버렸고, 이제마는 바로 넘어졌다."하겠다고 하지 않으면 1분 지날 때마다 당신 손가락을 잘라버릴 거야."말이 끝나자 그는 깨진 알람시계를 꺼내 시간을 보기 시작했다. 째깍째깍 울리는 시계소리는 조용한 방안에서 더욱 크게 들렸다.하지만 이제마는 그의 협박에도 눈을 감고 아랑곳하지 않았다.전신전에서 전주부터 문 지키는 개까지 이르러 죽음을 두려워하는 생물은 하나도 없으니까.따르릉!1분이 금방 지나서 알람이 울렸으나 이제마는 조금도 신경 쓰지 않고 상대방더러 마음대로 하라는 듯한 태도를 보였다."잘라!"유일현도 착한 사람이 아니라 이 모습을 보고 바로 명령을 내렸다. 이에 뒤에서 경호원 두 명이 걸어나오면서 흉악한 표정으로 칼을 꺼냈다."계속 보고만 있을 겁니까? 제 손이 다치면 손해를 보는 건 당신일텐데요."이제마가 옆에 있는 창문을 향해 소리쳤다."하여튼 코가 개보다 더 좋다니까."그러자 곧바로 농담 소리와 함께 염구준이 재빨리 방 안으로 들어왔다. '염구준!'"겁도 없이 감히 내 앞에 나타나?"유일현이 화를 내며 말했다.전에 병원에서 상대방이 자신의 제의를 거절한 것에 대해 매우 기분이 상했기 때문이었다. "허, 여기가 무슨 못 올 곳도 아니고, 뭔 상관이야? 그리고 내가 그쪽을 찾아왔다고 해서 뭐 어쩔건데?"염구준은 이제마가 무사한 것을 보고 빠르게 걸어가 밧줄을 풀어줬다."누가 너더러 밧줄을 풀라고 했어?" 이 모습을 본 경호원은 크게 소리 지르며 칼을 들고 염구준을 공격했다. "꺼져!"이에 염구준은 큰 소리로 외쳤고, 소리가 띤 충격파에 맞은 경호원은 바로 목숨을 잃었다. 그는 그를 죽이려고 하는 사람들을 용서할 생각이
유일현은 갑자기 느껴지는 격렬한 통증에 참지 못하고 처량한 비명을 지르며 기절했다."유 대표님이 돌아가셨으니 대표님을 위해 복수하자!"이때, 경호원들 중 누군가가 소리 지르자 모두 우르르 몰려들었다.사실 그들에게 유일현이 살았든, 죽었든은 중요하지 않았다. 얼른 염구준을 죽이고 돈을 나눈 후 도망가고만 싶었으니까."돈은 좋지만 가질 능력이 있어야지 않겠어?" 그들의 탐욕 어린 모습에 염구준은 몸도 돌리지 않고 싸늘하게 웃었다.쾅!전신의 영역이 펼쳐지자 무서운 힘이 사람들을 압박하며 그들이 끊임없이 후퇴하도록 밀었다.쾅쾅!경호원들은 손에 든 고무막대기, 칼 등을 들고 전방의 이름 모를 에너지를 끊임없이 공격했지만 상처 하나 남기지 못했다. "귀신이 곡할 노릇이네. 이게 도대체 무슨 요술이야?"앞에 또 한 층의 투명한 결계가 막고 있었지만, 그들의 눈에는 보이지 않았고, 깨뜨리지도 못했다.이건 염구준이 자신의 실력을 본 사람들이 알아서 떠나도록 만들기 위해 만든 것들이었다. "이래도 안 꺼져?"한 무리의 벌레들에게 손을 쓸 생각은 없었다.그러나 거액의 유혹에 이기지 못한 경호원들은 떠날 의사가 없이 계속 전신의 영역을 공격했다.설령 헛수고라 할지라도 한 번은 시도해 보려는 작정이었다."흥, 답이 없네."염구준은 싸늘하게 말한 뒤 대량의 기운을 내뿜어 경호원들에게 날렸다.쾅!이 강대한 기운에 적지 않은 경호원들은 밖으로 밀려났고, 안에 있는 일부도 기절했다. 조금 전까지도 시끄럽던 별장 안은 이 한 방으로 드디어 조용해졌다.그는 유일현에게도 계속 죄를 묻고 싶었지만 상대방이 기절해서 깨어나지 못하고 있기 때문에 어쩔 수가 없었다. 그가 잠깐 고민할 때쯤, 옆에 있던 이제민이 눈을 반짝이며 진지하게 말했다. "제가 한 번 치료해볼게요. 침 한 대만 맞으면 바로 깨어날 수 있을 겁니다."'이 늙은이가 꽤 뒤끝이 있네.'염구준이 속으로 생각했다. 이제마는 앞으로 나아가 은침 하나를 꺼내 유일현의 혈자리에 갑자기 쑤셔넣었다.
"염 선생께서 바라시는 게 있으시면 얼마든지 말씀하세요."염구준은 상대방을 바닥에 내팽개치고 입을 열었다. "돈에는 관심 없지만 내 사람들을 때린 건 꼭 갚아야겠어서 말이야."이 말을 들은 유일현은 자신이 곧 한바탕 맞을 거라는 걸 확신하고 서둘러 말했다. "한 번만 봐주신다면 손씨 그룹의 계열사에 대한 모든 부정적인 글을 철회하고 당신들이 이미지를 세탁하는 걸 돕겠습니다. 어떠신가요?""아니, 괜찮아. 어차피 우리는 몇 시간 후면 천약산시에 굳건히 설 수 있을 테니까."염구준은 고개를 저으며 이 유혹 없는 제안을 바로 거절했다. 그들이 어젯밤에 사람을 구한 행위는 이제 곧 일파만파로 빠르게 사람들에게 퍼질 것이기 때문이다. 사람을 구하는 건 그 어떤 업적보다도 더 이름을 날릴 수 있기 때문에 천약산시에서의 지위는 신경 쓸 필요가 없었다. 사람을 구했는데 그깟 흑역사가 무슨 대수인가? 손씨 그룹은 이제 사람을 구한 그룹으로 천약산시의 시민들에게 기억이 남을 것이 뻔했다."아, 안 돼!"얼마 지나지 않아 별장에서는 유일현의 비명소리가 다시 들려왔다.염구준도 이번에는 자애롭게 그를 완전히 죽이지 않고 절반 정도 죽여놓았다."그럼 이만 가죠. 아, 참, 이거 먹은 후에 해독주사 맞으면 돼."이제마는 떠나기 전에 불량약의 독을 해독할 수 있는 알약 하나를 남겨두면서 당부했다.그는 의사니까 말이다. 잘못한 건 유일현이지, 환자가 아니니 평등하게 대해야 했다.그후 두 사람은 별장을 떠나 병원에 갔고, 염구준은 용준영이 그저 겉만 다친 걸 보고 안심했다.초상비 역시 들은 정보들을 전부 염구준에게 모두 알려주었다.윤씨 가문은 이번 사건을 빠르게 대처했는데, 방계의 고위층들이 전부 염구준의 손에 죽었다는 걸 알고는 모든 책임을 그들에게 밀어놓고 죄를 지은 후과가 두려워 자살했다고 외부에 전했다.그리고는 불량약을 먹어 중독된 환자들에게 거액의 배상금을 주겠다는 입장문까지 내놓았다.덕분에 불량약의 여론은 빠르게 가라앉았고, 경매 역시 계획한 날짜
"저 사람은 진짜 대단한 사람이야. 이번에 많은 사람들을 구해서 다들 고마워 하거든."사람들이 의논하는 소리에서 염구준의 뒷모습은 점차 사라져 갔다.그가 막 안에 들어서자마자 바니걸 코스프레를 한 젊은 여성이 다가와 달달하게 웃었다."안녕하세요, 혹시 염구준 선생님 맞으세요?""네, 무슨 일이시죠?"염구준은 상대방이 무엇을 할지 몰라 대충 대답했다."저는 이성희라고 해요. 이 클럽에서 안내원 역할을 하고 있죠. 오늘은 제가 당신에게 클럽을 소개해 드릴 겁니다. 필요한 게 있으시면 언제든지 말씀해주세요."이성희가 예의 바르게 자기소개를 했다.'하여간, 쓸데 없는 일은 많이 한다니까.'염구준은 깊이 생각하지 않아도 눈앞의 여자가 윤성호가 그의 본성을 시험해 보기 위해 보낸 거라는 걸 알 수 있었다."그럼 안내해 주세요."염구준이 담담하게 말했다. 이런 유혹은 그에게 잘 통하지 않았다.하지만 이성희는 정말 예뻤고 그녀에게서 성숙된 여성의 매력도 느껴졌다."누나, 몇 살이에요?" 초상비는 남성호르몬을 견디지 못하고 앞으로 나가 물었다."호호, 스무 살인데?"이성희는 고개를 돌려 눈을 곱게 접고 웃어보였다. 그녀의 웃음에 주위 사람들도 발걸음을 떼지 못하고 그대로 멍 때렸다. "스무 살, 좋죠." 초상비는 더 이상 깊이 생각하지 못하고 눈에 빛을 잃은 채로 이성희를 멍하니 바라보았다.여자들은 자신의 나이를 스무 살이라고 말하는 걸 좋아했다. 이렇게 생각해보면 또 아주 틀린 말도 아닌 것 같았다.이성희는 눈을 돌릴 때 염구준을 일부러 힐끗 쳐다보았지만 이상을 발견하지 못해 자신을 의심했다.'내 매력이 부족한가?'"크흠, 상비야, 아프면 돌아가서 먼저 쉬어."염구준은 기침 소리를 내며 초상비의 체내에 강한 기운을 주입했다. '미인계에 걸렸군.'"다음번에는 이런 일 없게 할게."미인계가 풀린 초상비는 고개를 숙이고 약속했다.'처음 같이 임무를 해보는데, 이렇게 덜 떨어진 모습을 보이다니. 창피해.' 염구준은 손을 젓고는 이성
“염구준 씨, 마음에 드는 물건 있으면 얼마든지 가셔가셔도 됩니다. 저희 윤 대표님께서 계산할 거예요.”이성희가 옅은 미소를 지었다.“괜찮아요. 나 돈 많아요.”염구준은 바로 거절해버렸다.남을 앞세워 허세를 부리면서 온갖 방법으로 그를 시험하고 있었다.방금 미인계로 그가 호색한지 시험했다면 이번에 재부를 탐내는지 시험했다.머리가 비상한 윤성호는 천천히 그의 취향을 탐색해서 상대할 작정이었다.그런데 전혀 먹히지 않았다.접대를 시작해서 벌써 30분이 지났는데 전혀 상대방의 취향을 알아내지 못하자 이성희는 머리가 지끈 아팠다.평소 손님을 접대했던 경험이 많은지라, 이쯤 되면 이미 침대에 쓰러트려야 정상이다.염구준은 걷다가 한 노점 앞에서 걸음을 멈추고 옥비녀를 뚫어지게 쳐다봤다.“사장님, 비녀 얼마예요?”아주 귀한 물건이었다.옆에서 지켜보던 초상비가 염구준이 가리키는 방향을 따라 보더니 눈을 반짝거렸다.‘옥패 조각이야.’옥비녀는 겉보기에 평범했지만 얼음 비취, 자색 비취, 최고급 양지옥에 비해 차이가 엄청 났다.2층은 고물들만 팔았다.옥패 조각은 아주 오랜 옥에서만 만들어지기 때문에 눈을 맑게 하고 심신을 안정시키는 효과가 있어 장기간 휴대하고 다니면 체질을 개선하고 혼백을 강화할 수 있다.염구준은 필요 없지만 가족들이 많으니 옥패 조각이 많이 필요했다.“600만 원입니다.”가게 사장은 별로 값진 물건이 아니라서 대충 대답했다.“알았어요. 살게요.”염구준은 바로 휴대폰을 꺼내 앞에 적힌 계좌로 돈을 이체했다.계좌이체했다는 알림이 뜨자 사장은 싱글벙글 웃으면서 나무 상자를 꺼내 포장했다.“안목이 있으시네요. 이거 조상이 물려준 거라 정말 귀한 물건이거든요. 주머니 사정이 나쁘지 않다면 팔지도 않았어요.”“그래요? 거기 파사문이 새겨져 있죠?”염구준이 피식 웃었다.“…”허튼 소리를 하고 뻘쭘했는지 사장은 입을 다물고 물건을 상자에 넣었다.“와, 옥비녀 너무 예쁘네요. 저한테 팔면 안 돼요?”그때 청순하게 생긴 여자가
두 번이나 창피를 당했더니 전우철은 도저히 참을 수가 없었다.“아주 좋아. 내가 아주 빡 돌았어.”“그래서 어쩔려고?”염구준이 계속 도발했다.시비를 건다면 상대방이 밑천이 바닥날 때까지 상대하면 그만이다.“감히…”전우철이 손가락을 까딱하며 염구준에게 본때를 보여주라고 부하들에게 지시했다.재력을 따지자면 윤씨 가문과 견줄 수 있기에 일부러 그런 것이다.하지만 지시를 내리기 전에 한 그림자가 스쳐 지나갔다.바로 초상비다.전우철의 부하들이 한 발작 내딛는 사이에 이미 중상을 입고 쓰러진 것이다.“애송이들이 감히 형님한테 건방지게 굴어. 죽고 싶어?”초상비는 부하들을 쓰러트리고 제자리로 돌아왔다.그의 실력은 전신 경지에 도달했다.이런 실력으로 평범한 사람을 상대하는 것은 눈감고도 할 수 있었다.“도끼야, 저놈의 다리를 분질러버려!”전우철은 인파를 향해 소리를 질렀다.도끼는 그가 가장 아끼는 부하로서 지금까지 패배한 적이 없었다.‘단진 무성이네.’초상비는 상대방의 실력을 알아보고 태연하게 말했다.“덤벼.”밖에서는 강하겠지만 염구준의 앞에서는 애송이나 다름없다.“대표님.”도끼는 방금 기운을 감지하더니 미간을 찌푸리며 전우철의 귀에 대고 소곤거렸다.그 말을 들던 전우철은 안색이 굳어졌다.염구준을 이길 가능성이 없어서 속만 부글부글 끓었다.진퇴양난의 상황에 이르자 윤성호가 웃으면서 다가왔다.“여기 보물들이 많은데 두 분 뭐 하러 옥비녀를 두고 싸우는 겁니까? 다른 것을 사면되잖아요.”그 말에 염구준은 토가 나오는 것 같았다.오늘 경매장에서 모든 함정은 그를 겨냥한 것인데 아직도 뻔뻔스럽게 가식을 떨고 있으니 말이다.만약 염구준이 다른 계획이 없었다면 바로 죽여서 백 년 된 붉은 영지를 가져갔을 것이다.어차피 윤씨 가문에서 채집을 했으니 채집 중에 훼손될 우려는 이젠 안 해도 되었다.“그럼 옥비녀를 누가 사면 좋겠습니까?”“그건… 전 방금 와서 구제척인 상황을 잘 모르니 두 분이 잘 얘기하세요.”윤성호는 미꾸라지처럼
모두가 향유고래의 위를 보고 눈이 커졌다.기뻐하는 사람도, 두려워하는 사람도 있었다.사람과 고래가 마음을 합쳐 수많은 고난을 뚫고 마침내 위험천만한 해저 심연에서 빠져나온 거다.그 과정의 험난함은, 굳이 말할 필요도 없었다.노신기는 드디어 마음이 놓였다는 듯, 기뻐하며 입을 열었다. “염 선생님, 돌아가시지 않으셨군요?”말을 내뱉은 후, 그도 이상함을 느꼈지만, 이미 말을 마친 후라 뭐라고 바꿀 수도 없었다. “어... 네, 살아있긴 합니다.”염구준은 대수롭지 않게 답하며 어색한 분위기를 풀어냈다.솔직히, 좀 웃긴 질문이었다.조금 떨어진 곳에서, 완전히 멀쩡한 염구준을 본 베르는 숨이 턱 막혔다.“염구준, 너...”깊고 깊은 바다 밑에서 화산 폭발과 함께 대지진이 일어난 상황에, 잠수 장비도 없다는 건 그냥 죽음을 의미했다.하지만 염구준은 그 위기 속에서 향유고래를 몰아 드라마처럼 살아 돌아왔다.베르로선 도저히 받아들일 수 없는 현실이었다.“진정해, 나이도 있는데 괜히 심근경색이나 뇌졸중 와서 그 자리에서 죽으면 곤란하잖아.”염구준은 베르를 바라보며 말했다. 진짜로 열받아서 죽어버리길 바라는 눈치였다.서로 죽이려 드는 사이끼리 예의는 사치일 뿐이었다.“흥! 바다 밑에선 겨우 살아남았을지 몰라도, 여기선 끝이다.”“루카, 슈카! 저 녀석을 죽여라!”베르는 참지 못하고 이를 악물고 염구준을 가리켰다.휙휙.하지만 그 두 형제는 어깨를 으쓱이더니 빠르게 몸을 뒤로 빼며 보트를 밟고 전함 위로 훌쩍 올라가 버렸다.“부성주님, 저 녀석은 강하니 부성주님께서 직접 나서주셔야 할 것 같습니다.”입에 발린 소리로 한껏 띄워주니 베르도 그들에게 화를 낼 수 없었다.셋이 하나를 상대하는 상황임에도 정작 그의 마음속엔 불안감만이 가득했다.염구준의 강함이, 그에게 공포로 다가왔기 때문이다.염구준은 검을 들고 베르를 향해 겨누었다.“이제 끝을 보자.”이제 거의 모든 상황이 정리되었으니, 갚을 원한은 갚고, 끝낼 일은 끝낼 때였다.“
비록 인수가 많이 줄어들었지만 베르 일행이 드디어 수면 위로 올라왔다.여러 가문을 합쳐서 겨우 20명이 살아서 돌아오고 나머지는 심해에서 전사했다.신비한 생물체가 공격하는 바람에 또 한 번 참담한 손해를 보았다.“빨리 출발해!”베르는 선박에 올라오자마자 부하들에게 철수 명령을 내렸다.지금 그의 안색은 보기 흉할 정도로 일그러졌다.정예병들을 잃고 강력한 조력자 세라까지 잃었는데, 고작 가짜 옥패를 찾다가 죽을 뻔했다.“출발해. 바다 화산이 곧 폭발할 거야!”“우리도 스텔라성이 복수하기 전에 이곳을 떠나야 한다!”다른 가문에서도 각자 선박과 잠수함을 타고 먼 곳으로 향했다.바다 밑의 움직임이 너무 커서 그들도 휘말릴까 봐 너무 무서웠다.지금 해수면에 남은 사람은 노신기와 아타의 선박뿐이었다.그들은 염구준이 살아서 돌아오길 기다렸다.저런 인간들도 살아서 돌아오는데 대단한 실력을 가진 염구준은 무조건 살아서 돌아올 거라 굳게 믿었다.“문주님, 소용돌이가 나타났어요.”선박에서 누군가 소리를 쳤다.“소용돌이?”모두의 시선이 그곳을 향했다.소용돌이가 점점 거세게 번지는데 이러다 선박 세 척까지 삼켜버릴 것 같았다.또 위기가 닥치자 그들은 안절부절하지 못했다.“아타 장로님, 저기…!”노신기가 난감한 표정을 짓더니 뒷말을 흘렸다.솔직히 그도 염구준이 살아서 돌아오길 기다리고 싶지만 이러다가 백 명의 부하들이 전부 죽을까 봐 걱정되었다.“일단 철수하고 소용돌이가 사라지면 보트로 찾으러 오죠.”아타도 급속하게 퍼지는 소용돌이를 보고 일단 명령을 내렸다.해수면이 올라오면서 작은 섬들을 완전히 삼키고, 멀지 않은 곳에서 소용돌이가 미친듯이 주변을 삼켜 버리기에 이러다 정말 전멸할 것 같았다.노신기가 베르에게 다가가 나지막하게 물었다.“염 선생님은 어떻게 되었습니까?”“하하하, 당연히 내가 죽였지!”베르는 바다에 쩌렁쩌렁 울리도록 웃으면서 빌어먹을 허영심 때문에 또 허풍을 떨었다.당시 현장은 난장판이라 제대로 본 사람은 얼마되지 않
밖에서 보면, 절벽이 곧 무너질 것처럼 거세게 흔들렸다.게다가 바닥에서 진흙과 모래가 일면서 시야까지 가려, 앞에 무엇이 있는지 어느 방향인지 알아보기조차 힘들었다.“하하하, 염구준이 동굴에 묻혔으면 틀림없이 죽었을 거야.”이미 추동 장치로 수십 미터 올라간 베르가 유난히 신나게 웃고 있었다.염구준이 이곳에서 뼈가 부서지고 연기처럼 사라지길 바랬다.촤아아!그런데 기뻐한 지 10초도 되지 않아, 한 그림자가 혼탁한 바닷물을 뚫고 나타난 것이었다.염구준이 아니면 누구일까?“흥, 추동 장치도 없는데 수천 미터나 되는 심해에서 어떻게 올라오나 보자.”베르는 화가 나서 씩씩거리더니 더는 염구준을 상관하지 않고 위로 올라갔다.동굴 밖으로 나온 염구준은 마치 지옥에 온 것 같았다.검붉은 암장이 소용돌이치고 모래벌레들이 꿈틀거리며 사방을 헤엄치고 대왕 오징어도 균열을 뚫고 심연으로 빠져나왔다.이곳의 기괴한 생물체들도 도망치느라 인간을 봐도 공격하지 않았다.염구준은 동굴 밖에 나와서도 바다의 화산이 폭발하는 위기에 처할 줄은 생각도 못했다.지금 잠수 장비와 추동 장치는 없고 산소통만 남는데 몇 숨만 쉬면 바닥날 것 같았다.갑작스러운 변고로 아래로 흡수하는 암류가 사라져서 올라가기 쉬웠지만 그래도 시간이 한참이나 필요했다.어쩌면 해수면으로 올라가기 전에 암장에 삼키거나 익사해 죽을 것 같았다.‘방법이 있어.’문뜩 좋은 방법이 생각난 그는 빠른 속도로 심해 모래벌레의 둥지로 향했다.그곳에 죽은 무술인들의 잠수 장비를 찾아볼 생각이었다.슈우웅!얼마 가지 못하고 지면이 점점 격렬하게 움직이며 대량의 암장이 사방으로 흘러나왔다.바다의 화산이 제대로 폭발한 것이다.분화점에서 가장 가까운 모래벌레 둥지는 순식간에 암장이 덮쳐버렸다.“뭐야. 나랑 해보자는 거야?”왠지 모든 불리한 요소들이 전부 염구준을 향하는 것 같아 고개를 절레절레 저었다.심해에서 알 수 없는 에너지에 의해 놀아나다가 죽는 것은 아닌지 의심스러웠다.방금 전에 심해 눈물의 덕
신비한 생물체는 춤을 추듯 물속을 떠다니더니 공의 명령을 받았는지 우르르 몰려서 베르 일행을 공격했다.“공격을 멈추지 마세요!”두통이 밀려온 베르는 명령을 내리고 곧장 동굴로 도망쳤다.일부 무술인들도 그와 똑같은 생각을 하고 각자 도망치기에 바빴다.생물의 정체와 아직 얼마나 남았는지 알 수 없기에 일단 도망치는 것이었다.“살려줘요!”간신히 숨이 붙어 있는 세라는 베르가 도망치는 것을 보고 자신도 데려가길 바랐다.그런데 본인만 챙기느라 누구도 그녀를 쳐다보지 않았다.일단 한 걸음만 뒤처져도 바로 죽기 때문에 누구를 도울 여력이 없었다.“아악!”운이 나쁜 무술인들은 대량의 생물체에 공격당해 비명을 지르다 백골이 되어버렸다.그리고 몸에 한두 마리씩 들어간 무술인들은 경련을 일으키다 바로 기절했다.기괴한 생물체는 공격력은 약하지만 일단 몸에 닿으면 방어할 틈도 없이 살해했다.곧 도망친 사람들은 살아남고 늦게 움직이는 사람들은 전부 죽어버렸다.지금 심해에 염구준이 혼자 남았으니, 반투명한 생물체들이 모두 그에게 쏠렸다.“조금만 더!”염구준은 천천히 흐르는 심해의 눈물을 초조하게 바라보면서 여러 번이나 검기를 휘둘러 생물체를 제거했다.아무리 극한 반보천인이라고 해도 이름도 모르는 생물과 억지로 맞서고 싶지 않았다.그러다가 감당하지 못하면 백골이 되는 것은 한순간이니까.슈슈슝!신비한 생물체가 죽는 족족 살아 있는 생물체들이 계속 헤엄치며 다가왔다.염구준이 검을 휘둘러 죽일 때마다 더 많은 생물들이 나타나는 것 같았다.마치 그의 피와 살을 모조리 먹어 치울 기세였다.그래도 염구준은 포기하지 않고 계속 검을 휘둘러 자신을 보호했다.그때 일부 생물체는 그가 방심한 틈을 타서 몸으로 스며들었다.“이것들이 정말 끈질기네.”염구준은 체내의 불 원소의 힘으로 몸 겉면에 황금색 화염을 형성했다.심해에서 불 원소의 힘은 압박을 받아 제대로 효력을 발휘하지 못했지만 생물체를 제거하는 데는 효과가 있었다.치지직!그에게 접근한 생물체는 엄청
베르는 동시에 방어한다면 염구준의 공격을 막을 수 있다고 생각했는데, 정작 하나씩 파괴되는 것을 보고 괴성을 질렀다.“아아아악!”염구준의 검은 여전히 날카롭게 베르의 방어벽까지 쉽게 깨 부셨다.갑자기 대량의 에너지를 사용했더니 구자검이 전처럼 날카롭게 움직이지 않았다.“반격!”이때다 싶어 베르는 다섯 명과 함께 기운을 끌어올려 반격에 나섰다.쿵!맹렬한 공격으로 쌍방은 각자 뒤로 물러서고 그 충격으로 수중에 회오리바람을 만들어 동굴이 심하게 흔들렸다.근처에 있던 사람들은 미처 방어벽으로 막지 못해 회오리바람에 휘말려 잠수 장비가 깨지고 심해의 수압에 경련을 일으키다 익사했다.그 장면을 본 일부 무술인들은 괜히 끼어들다 죽을까 봐 한참 뒤로 물러섰다.돌기둥에 돌아온 염구준은 아직도 심해의 눈물이 흐르는 것을 발견했다.이렇게 귀한 물건을 낭비할 수 없어, 다른 사람의 산소통을 빼앗아 검으로 자르고는 거기에 담기 시작했다.심해의 눈물이 워낙 밀도가 강해서 산소통의 물이 알아서 흘러나왔다.그때 전체 동굴이 심하게 흔들리더니 곳곳에서 비명소리가 들렸다.“아아악!”또 갑작스럽게 닥친 변고에 다들 주변을 경계했다.베르의 표정은 가관이었다.눈앞의 강적도 죽이지 못했는데 또 알 수 없는 위험이 닥쳐서 미치고 팔짝 뛸 것만 같았다.“불꽃으로 비춰!”그의 명령이 떨어지자 몇몇 불꽃이 위를 비추었다.대부분 부하들은 가방에 보물을 하나라도 더 쑤셔 넣으려고 전등이나 불꽃을 만드는 장비를 전부 던졌다.불꽃이 이동할 때마다 주변을 비추었는데 위험한 생물체는 보이지 않았다.대신 아무런 상처도 없는 죽은 시체가 모두를 공포에 떨게 만들었다.그것을 본 순간 불길한 느낌이 몸을 감싸는 것 같았다.적의 정체를 모르니 아무리 힘이 있어도 어떻게 상대해야 할지 갈피를 잡지 못했다.“응?”염구준도 수상한 기운을 느끼다 갑자기 누군가 숨통이 끊어지는 것을 감지했다.죽은 모습은 전에 보물을 찾으러 왔던 무술인들의 시체와 증상이 똑같았다.‘엄청난 생명이 움직
운이 좋게 기회를 잡은 염구준은 옥패에 적힌 무학을 펼쳐 체내의 기운을 최대로 끌어올려 이 에너지를 흡수했다.그러자 예전에 다쳤던 상처들이 급속도로 회복하는 것이었다.“염구준, 목숨을 내놔라!”세라는 꼼짝하지 않는 염구준을 노려보며 비수를 앞으로 찔렀다.그동안 참았던 원한을 모두 이 비수에 담았다.아들과 손자를 폐인으로 만든 복수, 그날 중상을 입고 도망쳤던 수치스러움을 오늘 전부 갚을 작정이었다.슈웅!비수가 염구준의 심장을 찌를 무렵, 그가 눈을 번쩍 뜨고 한 주먹으로 세라의 가슴을 쳤다.“칠상권종극오의, 칠권합일!”갑자기 주먹을 휘두르는 바람에 세라는 미처 방어하지 못했다.몸을 뚫어버린 것 같은 공격에 그녀는 피를 토하며 뒤로 수십 미터나 떨어지고 말았다.그 충격에 잠수 장비가 폭발하여 세라는 심해의 압박을 견디지 못해 곧 죽을 위기에 처했다.나이를 먹어서 염구준보다 육신이 강하지 못했다.이어서 염구준이 구자검을 들고 체내의 에너지를 감지하며 천천히 일어섰다.지금까지 이토록 강력한 힘을 느껴 보기는 처음이었다.‘극한 육신에 도달했어.’오랫동안 육신을 단련하고 여러 번이나 시도한 끝에 드디어 극한 육신을 만들어내다.이것은 모두 세상에 존재하는 기괴한 물건이 도와준 덕분이었다.심지어 외부 상처와 내상마저 전부 치료되어서 다시 예전의 전투력을 회복했다.그가 발산하는 기운은 주변 사람들로 하여금 다시 간담이 서늘하게 만들었다.“이… 이럴 수가!”베르는 보고도 믿을 수가 없었다.방금 여섯 명의 공격을 받고 곧 죽을 것 같던 적이 갑자기 멀쩡하게 살아나서 정말 미쳐버릴 지경이었다.심지어 그의 기운은 전보다 더 강해진 것 같았다.스스슥!염구준은 잠수 장비가 없어 말은 하지 못하지만 검을 들고 다섯 명의 반보천인에게 빛의 속도로 달려갔다.육신이 극한 반보천인 경지에 도달하여 이제는 심해의 압력을 받아도 미세한 영향만 미쳤다.한 순간에 육신을 탈변하고 승화시켜 한 단계 높은 경지로 도달한 것이다.“다 같이 공격해요! 혼자서
대어당의 당주는 아직도 염구준의 트라우마에서 벗어나지 않아 정면으로 충돌하는 걸 원하지 않았다.게다가 1대1 싸움에서 평범한 반보천인들이 먼저 죽을 가능성이 높았다.…염구준은 통신기에서 포효하는 소리가 들리자 단호하게 꺼버리고 조용히 돌기둥의 에너지를 감지했다.지금 그들은 진짜 옥패가 염구준이 갖고 있다고 단정했다.“내가 꼭 네놈의 숨통을 끊어버릴 거야!”베르는 다시 결심하며 반보천인 세 명을 이끌고 돌진했다.고대 옥패가 나타난 이상 더는 참을 이유가 없었다.“내가 돕겠습니다. 일단 염구준을 죽이고 나중에 얘기하죠.”메노스도 반보천인 부하 한 명을 이끌고 가담했다.염구준의 실력이 워낙 강해서 이런 위험한 인물은 일찌감치 제거해야 안심할 수 있었다.동시에 반보천인 여섯 명이 의기투합하여 공격했다.‘살기야.’뒤에서 서늘한 살기를 느낀 염구준은 돌기둥에서 물러나 검을 들고 그들과 맞섰다.쿵!하지만 여섯 명의 공격을 동시에 막아내더니 바로 뒷걸음을 치며 물러섰다.본래 전투력이 80%밖에 회복되지 않았는데 또 6대1의 상황에 직면하게 되니 승산이 거의 없었다.“하하하, 다들 봤죠? 염구준이 막지 못했어요. 그쪽 세 명 함께 싸우지 않을래요?”일격에 자신감을 찾은 메노스는 대어당 일행을 유인했다.상황이 급변하자 대어당 당주는 앞뒤 상황을 계산하면서 생각에 잠겼다.그 사이에 염구준은 잠수 장비가 어떻게 되든 상관하지 않고 계속 기운을 끌어올렸다.적들을 물리치려면 목숨을 걸고 싸워야 했다.“미쳤어? 잠수 장비가 없으면 육신으로 수압을 견뎌야 해!”베르는 염구준이 자살하려는 줄 알고 경악했다.아무리 반보천인 무술인이라도 육신이 극한에 도달하지 않으면 바다의 수압을 감당하기 힘들었다.“뭐 하는 겁니까? 이때 죽여야죠!”메노스는 엄숙한 표정으로 수중에서 빠르게 전진했다.어쩐지 알 수 없는 위기감이 그를 감싸는 것 같았다.촤아악!한 사람이 공격해 오자 염구준은 날카로운 검을 휘둘러 상대방을 물리쳤다.지금 염구준이 부상을 입어 절
염구준은 미련 없는 듯 베르에게 가짜 옥패를 던져버렸다.그로 인해 자신을 향한 적의를 상대방에게 전가했다. “뭐야?”갑작스럽게 옥패를 받은 베르는 어리둥절했다.염구준이 이렇게 쉽게 옥패를 내놓을 줄은 생각도 못한 것이다.“베르, 옥패를 내놓으세요!”이에 불만을 품은 메노스가 손을 뻗어 빼앗으려 했다.그도 이번에 옥패를 찾으라는 임무를 맡았기 때문에 절대 베르가 독차지하는 것을 용납할 수 없었다.스스슥!대어당 일행은 염구준이 옥패를 넘겨주는 것을 보고도 끼어들지 않고 이내 메노스 편에 서서 베르와 대치했다.이제 쌍방의 실력은 거의 비슷한 수준에 도달했다.한편, 염구준은 돌기둥을 계속 쳐다보았다.방금 접촉할 때 안에서 에너지가 움직이는 것을 느꼈는데, 정체를 알 수 없어 함부로 건드리지 못했다.아직 시체가 상처 없이 죽은 수수께끼를 풀지 못했다.“염 선생님, 보물을 충분히 챙겼어요. 이제 어떻게 하죠?”그때 노신기가 일을 마쳤는지 부하들을 정렬하게 두 줄로 세우고는 물었다.두 사람은 염구준의 말을 여러 번이나 되새겨 본 후에 그의 지시에 따르기로 결정했다.어떤 물건들은 실력이 없으면 욕심을 내지 않는 것이 상책이었다.“먼저 절벽을 따라 올라가서 선박에서 기다려요.”염구준이 단호하게 지시했다.아직 알 수 없는 위험이 언제 나타날지 모르니 미리 대피시킨 것이다.“알겠습니다.”노신기와 그레이는 더는 묻지 않고 방금 들어왔던 동굴로 되돌아갔다.염구준을 따르면 고생하지 않아도 어느 정도 이득을 볼 수 있기에 그냥 지시에 따르면 된다는 것을 깨달은 것이다.여러 차례 큰 사건을 겪으면서 지켜본 결과, 염구준의 결정은 틀린 적이 없었다.천기문 일행이 떠나는 뒷모습을 보며 염구준은 흐뭇한 미소를 지었다.‘이제 좀 눈치를 챙겼네.’만약 그들이 탐욕에 지배되어 끝까지 고집을 피운다면 그냥 죽게 내버려뒀을 것이다.이어서 염구준은 돌기둥 옆에 서서 한참을 관찰하다가 두 손바닥을 붙이고 에너지가 흐르는 것을 감지했다.하지만 잠수 장비로
염구준은 여광으로 모두의 움직임을 살피고는 갑자기 몸을 비틀어 일련의 검기를 발사했다.적들이 부상을 입은 상처에서 피가 흘러나와 사방을 벌겋게 물들였다.반보천인 무술인들이 나서서 도와주지 않으니 실력이 약한 부하들은 배추처럼 잘려 나갔다.그때 메노스가 다시 결단을 내렸다,“염 선생, 우리랑 함께 스텔라성을 물리치고 나중에 보물을 평등하게 나눠 가져요!”이것은 염구준을 옆에 유인하여 부하들이 옥패를 빼앗게 하려는 수작이었다.“관심 없어.”하지만 염구준이 싸늘하게 거절하고 더 무정하게 살해했다.어떤 세력이든 상관없이 그를 공격하는 사람들은 전부 적이라 생각했다.공포스러운 그의 전투력 앞에서 다들 맥없이 쓰러지고, 이러다 고대 옥패가 그의 손에 들어갈 것 같았다.격전을 벌이던 베르는 부적절한 점을 발견하고 바로 제안했다.“그만 싸우고 우리 함께 염구준을 공격합시다. 저놈을 죽이고 다시 상의해요!”“찬성합니다.”메노스가 멀리서 힐끗 보더니 흔쾌히 동의했다.솔직히 모두가 염구준을 먼저 처리하고 싶었다.쿵!격전을 벌이던 각 세력들은 에너지 충격력으로 각자 뒤로 물리었다.그렇게 고대 옥패를 위해 잠시 휴전하기로 협상했다.스스슥!이제 상황은 변하여 일부 반보천인들이 뭉쳐서 염구준을 공격했다.세라 일행은 실력이 따라갔다면 진작에 그와 싸웠을 것이다.그 외에 대어당을 포함한 세 가문은 원래 자리에 서서 구경했다.전에 깨끗하게 패배한 후, 그들은 다시 염구준과 싸우지 않겠다고 맹세했었다.세 가문의 힘을 잃은 메노스가 눈을 부릅뜨고 재촉했다.“당신들 뭐해요? 전에 우리랑 했던 약속을 잊었어요?”세 가주의 실력은 강하지 않지만 그래도 명백한 반보천인이라 강력한 조력자가 될 수 있었다.그런데 그들은 옥패 쟁탈권을 포기하고 말았다.“우린 저 싸움에 끼어들지 않고 보물들을 챙기자.” “염 선생, 우린 당신과 적이 되고 싶지 않아. 그러니까 나중에 여기서 나가도 우리한테 복수하지 마.”세 사람은 이득을 위해 스텔라성과 적이 될 수는 있어도