제7화

밤이 깃든 양심전, 용연향 향이 진하게 풍기고 있었다.

어린 내시는 비빈들의 명패를 갖고 와서 공손히 소문현의 앞에 무릎을 꿇었다.

“폐하! 명패를 뒤집으시지요!”

소문현은 명패가 담긴 상자로 손을 뻗으며 최근에 총애를 주었던 몇몇 귀인들의 명패 사이에서 오가다가 결국 영귀인의 명패로 손을 가져갔다.

뜨거웠던 그날 밤을 떠올리면 지금도 몸이 후끈거렸다. 10년을 그리워했던 여인의 얼굴을 한 사람이 있는데 오죽했을까?

하지만 그의 손이 영귀인의 명패에 닿기도 전에 옆에 있던 이 내관이 조용히 입을 열었다.

“폐하, 영귀인은 얼굴에 두드러기가 났는데 아직까지 원인을 찾지 못했으니 옥체의 건강을 생각해서라도 최근에는….”

소문현의 인상이 순식간에 찌푸려졌다. 두드러기가 가득 돋은 그 얼굴을 떠올리니 짜증이 치밀었다.

그는 무심한듯 손귀비의 명패를 뒤집었다.

최근 서북에 외적들이 침범하고 있는 상황이니 손귀비의 아버지 정국 대장군의 역할이 아주 중요했다.

“기향궁으로 가자!”

“예!”

이 내관은 만면에 미소를 지으며 고개를 조아렸다.

내시 두 명이 재빨리 뒤를 따르는 사이, 이태복은 명패 상자를 힐끗 보더니 영귀인의 명패를 잡아서 던져버렸다.

“영귀인은 휴양 중이니 명패를 치우도록 해!”

상자를 들고 있던 내시 상희는 황급히 고개를 떨어뜨렸다.

최근 이 내관은 점점 선을 넘고 있었다. 황제가 명을 내리지도 않았는데 자기 마음에 들지 않는 비빈들의 명패를 치워버린 적이 한두 번이 아니었다

이러니 그 동안 후궁들에게서 받아먹은 금은보화도 상당했다.

한영의 총애는 하룻밤 사이에 피어난 안개꽃과도 같았다. 그리고 총애를 잃은 것도 한순간이었다.

다행히 온귀비는 최근 며칠 동안 시비를 걸어오지 않았다.

그러나 내무부에서 보내오는 땔감은 귀한 은상탄에서 일반 목탄으로 바뀌었다.

란심은 목탄을 들고 들어오며 울상을 지었다.

“마마, 상희 내관이 말을 전해왔는데 역시나 마마가 예상했던 대로 이 내관이 마마의 명패를 치워버렸다네요.”

한영은 붓글씨 연습에 집중하며 담담한 미소를 지었다.

“수컷 구실도 못하는 개가 할 수 있는 짓이 그것밖에 더 있겠어? 차라리 잘됐어. 오히려 이태복이 도움이 될 때도 있네.”

그녀는 방금 쓴 작품을 들고 감상하며 말을 이었다.

“사내는 말이야, 너무 배불리 주면 안 돼. 원하는데 갖지 못할 때… 비로소 애간장이 타는 거지.”

란심은 목탄을 바닥에 내려놓으며 불평을 토로했다.

“마마, 내무부 놈들은 권세만 따지는 놈들이에요. 마마께선 몸이 아프셔서 휴양 중인데 이런 연기도 많이 나는 목탄을 주다니요. 이게 고의가 아니면 뭐겠어요?”

한영은 그러거나 말거나 글공부에 집중했다. 그녀는 입궁 당시 비천한 신분보다 더 힘들었던 것이 읽은 책이 별로 없어서 뭘 배우기가 힘들었다는 점이었다. 그래서 남들보다 배로 노력하고 연습해야 이 서로가 서로를 잡아먹는 궁궐에서 생존할 수 있을 것 같았다.

“거기 둬. 불평은 아무 소용없어. 만만하면 짓밟는 것이 궁궐에서는 지극히 정상적인 일이야.”

한영은 천천히 몸을 일으키고 손에 묻은 먹물을 닦으며 물었다.

“내전에서는 어쩌고 있어?”

란심은 가소롭다는 듯이 콧방귀를 뀌며 작은 소리로 말했다.

“며칠 사이에 온귀비가 온갖 물건들을 부수고 난리도 아니었대요. 사사건건 홍이와 선희를 붙잡고 화풀이를 했고요. 홍이는 귀비의 손톱에 긁혀서 얼굴에 피까지 났어요.”

한영은 그 말을 듣고 냉소를 지었다.

그녀가 10년을 모신 사람인데 그 성격을 어찌 모르겠는가.

하인들에게 늘 욕과 폭력을 달고 살던 사람이었다. 그나마 심복으로 둔 한영도 이유 없이 귀뺨을 맞은 적이 여러 번 있었다.

그때 한영은 온귀비가 성격이 좀 고약해서 그렇지 속은 나쁜 사람이 아니라고 스스로를 위안했다.

‘내가 눈이 멀었지.’

“란심아, 가서 산나물 좀 캐자꾸나.”

란심이 웃으며 말했다.

“소인이 온실에서 일할 때 어화원 근처에 산나물이 많이 자란 것을 봤어요. 지금쯤이면 아마 새싹이 나고 있겠네요.”

한영은 고개를 끄덕이고는 란심과 함께 경화궁 편전을 나섰다. 온귀비가 거주하는 내전을 지나가는데 굳게 닫힌 문 안쪽에서 나인들의 흐느끼는 소리가 들려왔다.

그녀는 잠시 걸음을 멈추었다가 뒤돌아서 정문을 나갔다. 그런데 연못가의 관목림 속에서 여자의 울음소리가 들려왔다.

한영이 란심에게 눈짓을 주자 란심은 다급히 그쪽으로 다가갔다. 잠시 후, 그녀는 한 어린 나인을 데리고 나왔다.

“소인 홍이가 귀인 마마께 문안 드리옵니다! 마마의 기분을 잡치게 했다면 달게 벌을 받겠습니다!”

어린 나인은 한영에게 고개를 조아리며 온몸을 떨고 있었다.

“고개를 들어보거라.”

한영은 자신의 앞에 무릎을 꿇은 나인을 물끄러미 바라보았다. 그녀도 아는 얼굴이었다. 그녀는 현재 온귀비의 신변에서 시중을 드는 홍이였다.

홍이는 두 손을 찬 바닥에 딱 붙인 채로 천천히 고개를 들었다.

살갗이 벗겨진 긴 흉터자국은 보는 사람의 마음을 안쓰럽게 했다. 딱 봐도 온귀비가 얼굴을 망칠 작정으로 할퀸 것 같았다.

한때 한영은 신변의 나인들에게 너무 각박하게 대하지 말라고 귀띰해 주었다. 그때는 말을 듣나 싶었는데 한영이 옆에 없는 지금, 온희정은 큰 잘못을 저지른 것이다.

“어쩌다 이렇게 심하게 다쳤어?”

한영은 고개를 숙이고 안쓰러운 얼굴로 홍이의 얼굴을 보듬으며 말했다.

“상처가 다 아문다고 해도 흉이 남겠네.”

한영은 계속해서 물었다.

“어의한테 치료는 받았어? 네 주인은 귀비니까 어의를 부르는 것 정도는 해줄 수 있잖아.”

홍이는 입술을 깨물고 울먹이며 답했다.

“마마... 마마께서는 죽을 정도 아니라면서 부를 필요가 없다고 해서요.”

한영은 천천히 손을 내리고 한숨을 내쉰 뒤에 란심을 시켜 은화 주머니를 가져오게 해서 홍이에게 건넸다.

“너도 알다시피 그분은 날 극도로 미워하시니 그분의 사람인 너를 대놓고 도와줄 수는 없어. 이거 받고 가서 어의한테 진료라도 받아봐. 은화를 내놓으면 어떻게든 치료는 해줄 거야. 남은 돈은 어머니 병치료에 보태고”

“온귀비는 원래 가식으로 똘똘 뭉친 사람이야. 신변의 나인들은 박대하면서 양심전의 나인들과 내관들에게만 잘해주지. 모두가 아는 사실이야.”

“그래도 네가 모시는 분이니 앞으로는 그분의 말을 잘 따르렴. 그래야 덜 맞아.”

말을 마친 한영은 란심과 함께 뒤돌아섰다.

하지만 란심이 소근거린 말은 그대로 홍이의 귀에 전해졌다.

“마마, 설마 저 아이를 동정하시는 건가요? 이번 한번은 구해줄 수 있어도 나중에 몇번이나 더 구해주겠어요? 온귀비 같은 주인을 만났으니 언젠가는 피 말라 죽을 겁니다.”

홍이는 손에 든 은화 주머니를 꽉 쥐고 증오에 찬 눈으로 내전이 있는 쪽을 노려보았다.

월초는 후궁들이 황후궁에 문안하러 오는 날이었다.

대제의 황후는 태어날 때부터 몸이 허약한 사람이었다. 나중에는 사촌언니 덕분에 황제의 후궁이 되고 반년 후에 황후가 되었다.

황후는 몸이 허약한 탓에 줄곧 회임을 하지 못하다가 겨우 아들 하나 보았는데 태어나자마자 요절했다고 한다.

그녀 역시 난산을 겪은 후에 몸이 완전히 망가져 다시는 회임을 할 수 없게 되었다.

그 일로 황후는 줄곧 우울감에 빠져 있다가 나중에는 불경 공부에만 몰두했다.

황제와 황후의 사이는 겉으로 보기에만 화목한 정도였다. 소문현은 월중과 중요한 명절 때만 황후궁으로 가서 간신히 황후의 체면을 살려주는 정도였다.

황후도 몸이 안 좋다는 핑계로 월초와 월말에만 후궁들의 문안을 받았고 그 외의 시간은 마치 도를 닦는 선인처럼 속세의 일에 관심을 주지 않았다.

한영은 아침 일찍 일어나 문안 준비를 마쳤다. 란심은 연청색 바탕에 간간히 매화꽃만 수놓아진 치마를 가져오며 조심스레 물었다.

“마마, 이건 너무 소박해 보이지 않을까요?”

한영은 홍옥이 박힌 비녀를 간단히 틀어올린 머리에 꽂았다. 소박한 의복에 유난히 붉은색 홍옥이 돋보여 오히려 색다르게 눈부신 느낌을 주었다.

그녀는 담담한 미소를 지으며 말했다.

“황후 마마는 소박하신 분이야. 몸도 안 좋으셔서 늘 우울해하셨지. 내가 승은을 좀 입었다고 화려하게 치장하고 가면 오히려 책잡힐 거고 우리한테 불리해져.”

잠시 후, 한영은 황후가 거주하는 봉의궁에 도착했다. 그녀는 일부러 일찍 와서 대문 앞에서 기다렸다.

잠시 후, 황후가 내전으로 나왔고 한영보다 늦게 도착한 후궁들은 약속한 것처럼 한영에게로 시선을 주었다.

한영은 독을 바른 것 같은 눈빛이 자신의 피부를 파고드는 것 같아 숨이 턱 막혔다.

황후 신변의 궁녀 추월이 밖으로 나와 그들을 안으로 맞았다.

한영은 맨 마지막에 사람들을 따라 들어갔다. 하나 같이 화려한 치장을 하고 자리하고 있었다.

유독 상석에 앉은 황후만 소박한 복장에 조각상처럼 단정한 자세로 자리에 앉아 있었다.

그녀는 항상 굳은 표정을 짓고 있었는데 스무 살 초반의 여인이라기보다는 온갖 산전수전 다 겪은 노파처럼 보였다.

황후의 청춘은 3년 전 그 아이 때문에 망가진 것 같았다.

한영은 이해할 수 없었다. 후궁의 아이들이 요절하는 것은 흔한 일이지만 그 일이 있고 나서 황제와 황후의 사이는 눈에 띄게 멀어졌다. 한영은 배후에 뭔가 있다고 짐작했다.

물론 그녀와는 상관없는 일이었기에 한영은 담담한 표정으로 나서서 황후에게 예를 올렸다.

“신첩 한영, 황후 마마께 문안 올립니다. 만수무강하시옵소서!”

황후는 일어나라는 말 대신, 싸늘한 목소리로 한영에게 호통쳤다.

“참으로 요망한 아이로구나! 황후인 내게 문안을 오면서 면사포를 쓰고 와?”