제9화

한영은 고개를 들고 손귀비를 빤히 바라보았다.

옥귀인도 잠시 당황하는 듯하더니 피식 웃음을 터뜨렸다.

“왜? 싫어? 너 전에 온귀비 궁에서 주인 발이나 닦아주는 시종이었잖아? 우리 귀비 마마의 존귀한 발을 핥으라고 하면 영광인 줄 알아야지!”

손귀비는 얼음장처럼 차가운 눈으로 한영을 빤히 노려보고 있었다.

한영은 그녀 앞에서 언제든 발에 걷어차일 수 있는 강아지 신세가 된 것 같았다.

손귀비는 한영이 움직임이 없자 눈빛에 살기가 스쳤다.

그녀가 얼굴 두드러기 때문에 요 며칠 총애를 잃었으니 이 정도로 넘어가는 거지, 그게 아니라면 날개가 채 돋치기 전에 죽여버렸을 것이다.

손귀비는 자세를 숙이고 한영을 빤히 바라보며 말했다.

“미천한 너 같은 비빈 따위, 내 오늘 여기서 네 목을 쳐도 폐하께선 날 벌하지 않을 거야.”

한영의 어깨가 흠칫 떨렸다.

그랬다. 손귀비는 그럴 만한 힘이 있었다.

오늘 이곳에서 그녀를 쳐죽여도 소문현에게는 그저 선경을 닮은 귀인이 한 명 갔을 뿐이다.

그는 절대 품계가 낮은 비빈 때문에 대장군 가문과 척을 지려 하지 않을 것이다.

그렇다고 고개를 완전히 숙이면 평생 오점으로 남을 것이다.

한영은 길게 숨을 들이마시고 천천히 고개를 숙였다.

“마마!”

란심이 울음을 터뜨리며 한영의 옷깃을 잡고 고개를 미친듯이 흔들었다.

한영은 그런 란심의 손을 밀쳤다. 오늘 어쨌거나 살아남는 게 우선이었다.

후궁에서 날개가 제대로 돋지 않은 여인은 살아 있는 것마저 사치라는 것을 그녀는 잘 알고 있었다.

한영이 고개를 숙이자, 손귀비는 의기양양한 표정으로 발을 그녀의 앞으로 내밀었다.

그런데 한영은 그걸 보고 연신 뒷걸음질치더니 하얗게 질린 얼굴로 신발을 가리켰다.

“너 뭐 하자는 거지?”

손귀비는 순식간에 표정이 굳으며 싸늘한 눈초리로 한영을 노려보았다.

“또 무슨 수작을 부리려고? 정말 죽고 싶어?”

“아닙니다. 마마, 이걸 보세요.”

한영은 손귀비의 신발에 수놓인 꽃무늬를 가리키며 말했다.

“마마, 이 신발은 문제가 있습니다.”

한영이 하도 급박한 목소리로 하는 말에 손귀비도 당황하여 고개를 숙이고 신발을 눈여겨보았다.

그녀의 옷과 신발은 전부 친정인 손씨 가문의 수놓이 장인이 직접 만들어 궁으로 보내온 것이었다. 부귀영화에 익숙해진 손귀비는 먹고 입는 방면에서 굉장히 사치를 부렸다.

그녀는 줄곧 아이를 보는 게 소원이었다. 회임에 좋다는 보약도 수도 없이 마셨고 평소에 쓰는 옷과 신발에 쓰이는 도안도 아이가 찾아오기를 기원하는 의미가 담긴 것을 사용했다.

한영은 복을 기원하는 제비의 날개를 가리키며 말했다.

“소인 이 도안을 본 적 있습니다. 이건 좋은 의미가 아니에요. 진짜 회임을 기원하는 도안은 이렇게 그리는 게 아니에요. 여기 날개가 한쌍 더 달려 있잖아요. 대흉의 의미입니다!”

“마마의 신발에 어찌 이런 도안이 수놓아져 있는 걸까요? 설마 누군가가 앙심을 품고….”

한영은 다급히 입을 틀어막으며 고개를 숙였다.

“너 지금 뭐라고 했니?”

손귀비는 앙칼진 목소리로 호통쳤지만 오늘은 더 이상 한영을 괴롭힐 심적 여유가 없었다. 그녀는 이를 갈며 싸늘히 말했다.

“흥, 오늘은 이만 넘어가겠지만 앞으로 조용히 처신하고 살아.”

“귀비 마마!”

한영에게 수모를 줄 좋은 기회가 날아가 버리자 조급해진 쪽은 옥귀인이었다.

하지만 손귀비의 싸늘한 눈총이 돌아오자 입을 다물 수밖에 없었다.

손귀비는 다시 가마에 앉아 옥귀인을 데리고 급하게 현장을 떠났다.

한영은 멀어지는 손귀비의 뒷모습을 바라보며 비웃음을 지었다. 물론 대흉의 도안이라는 것은 그녀가 지어낸 말이었다. 날개가 두 쌍이면 복이 두 배로 들어온다는 의미였다.

그녀는 작은 소리로 중얼거렸다.

“내 총애를 두고 경쟁할 마음은 없었거늘, 사람들이 가만히 두지를 않네. 그렇다면 어쩌겠어. 경쟁에 뛰어들 수밖에.”

그녀는 작은 소리로 란심에게 말했다.

“넌 이걸 들고 성주를 찾아가. 성주와 양심전에서 폐하의 시중을 드는 상희랑은 고향 친구니까 폐하께서 오늘 밤 어디 묵으실 건지 알아봐. 돈은 문제가 아니라고 말하고.”

란심은 얼굴에 화색을 띄며 다급히 말했다.

“지금 바로 가겠습니다. 그리고 얼굴을 회복하는 약도 달여드릴게요.”

란심도 오늘 일을 겪으며 주인이 몸을 사릴수록 괴롭힘이 심해질 거라는 것을 배웠다.

후궁에서 제왕의 총애가 없다면 그것은 곧 죽음을 의미했다.

그러나 한영은 고개를 저으며 란심에게 말했다.

“용모를 회복하는 약은 천천히 먹어도 돼.”

그녀는 담담한 미소를 지으며 말을 이었다.

“미색으로 폐하의 마음을 잡아두는 것은 한계가 있어. 내가 원하는 것은 폐하의 진심이야.”

그녀는 란심의 귓가에 대고 작은 소리로 속삭였다.

소문현은 요즘 거의 기향궁에 머물고 있었다. 그러다 보니 손귀비의 기세는 날로 높아져서 황후는 안중에도 두지 않았다.

황후는 그 때문에 병이 도지고 소문현은 부득이하게 황후를 챙길 수밖에 없었다.

이날 이른 아침, 그는 봉의궁으로 갔다. 어의에게 성심을 다해 황후를 치료하라고 당부한 후, 얼마 안 가 그는 바로 자리를 떴다.

그는 봉의궁의 쥐 죽은 듯 고요하고 침침한 분위기가 싫었다.

하지만 기향궁은 너무 시끄러워서 짜증이 났다.

이 내관과 함께 봉의궁을 나온 소문현은 그제야 숨을 조금 돌릴 수 있었다.

어젯밤 또 눈이 내려 봉의궁과 가까운 매화원이 풍경을 감상하기 딱 적당했다.

소문현은 기분 따라 매화원을 향해 걸었다. 수림에 들어서자마자 불꽃처럼 빨갛게 피어난 매화와 대지를 두텁게 덮은 흰눈이 조화를 이루어 절경이 펼쳐졌다.

소문현도 표정을 풀고 안쪽으로 천천히 걸었다. 이때, 정자 쪽에서 청아한 비파 소리가 들려왔다.

애절한 감정을 답은 이별가였다. 소문현에게는 꽤 익숙한 곡이었는데 서로 사랑하는 소년과 소녀가 이루지 못할 사랑에 안타까워하는 감정을 담은 슬픈 곡이었다.

소문현의 표정은 순식간에 암담해졌다. 어린 나이에 자신을 떠나간 선경을 생각하니 가슴이 쓰렸다.

그는 빠른 걸음으로 비파소리가 들리는 곳으로 향했다. 너무 급하게 걸어서 이 내관이 미처 따라가지 못할 정도였다.

수림을 지나자 중앙에 정자가 나왔다. 궁복을 입은 여인이 그를 등진 채로 비파를 연주하며 노래를 흥얼거리고 있었다.

가녀린 몸집에 빨간 두루마리를 두른 그녀는 주변의 풍경과 어우러져 더욱 신비한 분위기를 흘리고 있었다.

“거기 누구냐?”

소문현은 다급한 목소리로 물었다.

여인은 사람이 올 줄 몰랐던 건지, 놀란 비명을 지르고는 비파를 챙겨 급급히 수림 속으로 사라졌다.

바짝 긴장하고 있던 소문현은 도망치는 그 뒷모습을 보고 피식 웃음을 터뜨렸다.

이 내관이 숨을 헐떡이며 쫓아왔지만 소문현은 여인을 쫓아 수림으로 들어갔다. 하지만 아쉽게도 놓치고 말았다.

소문현의 뒤를 따르던 상희가 뭔가를 발견하고 허리를 굽혔다.

“폐하, 이것 좀 보세요.”

소문현이 상희가 가리킨 방향을 따라가 보니 하얀 눈 위에 뭔가가 떨어져 있었다.

“가져와!”

상희는 재빨리 달려가서 향낭 하나를 주워들고 소문현의 옆으로 돌아왔다.

정교한 한쌍의 원앙이 수놓아진 향낭 위에는 작게 ‘영’자가 새겨져 있었다.

“영귀인이?”

소문현은 순간 가슴이 요동치기 시작했다.

선경을 꼭 닮은 얼굴을 한 그녀에게 총애를 주고 쉽게 버려둔 이후로 어쩐지 가장 중요한 사람을 저버린 것 같아서 마음이 안 좋던 그였다.

“경화궁으로 가자!”

이 내관은 잠시 당황한 표정을 짓더니 다급히 고개를 숙였다. 그러고는 안 보이는 곳에서 표독한 눈초리로 상희를 쏘아보았다.

상희는 고개를 푹 수그리고 조용히 이 내관의 뒤를 따랐다.

한편, 비파를 안고 경화궁으로 돌아온 한영의 신발은 푹 젖어 있었다.

황후궁 근처의 매화원에서 도박수를 둔 것은 그녀에게도 위험한 모험이었다.

처음에는 조용히 몸만 사리고 있으면 될 줄 알았는데 총애를 잃으니 돌아오는 건 후궁들의 무차별한 공격이었다.

그렇다면 더 이상 몸을 사리지 않기로 했다.

죽더라도 발버둥치다 죽는 것이 차라리 나았다.

란심은 호피 두루마리를 들고 방 문 앞에 대기하고 있다가 한영을 보자 바로 어깨에 걸쳐주었다.

한영은 너무 추워서 온몸을 떨고 있었다.

란심은 비파를 건네받은 후에 따뜻한 손난로를 한영의 손에 쥐여주었다.

“마마, 일단 들어가서 생강차라도 마셔요. 폐하께서는….”

한영은 추위 때문에 하얗게 질린 얼굴에 미소를 지으며 말했다.

“오실 거야. 일단 들어가자.”

“예!”

란심은 한영을 부축해서 경화궁 정문으로 들어갔다. 들어가자마자 문 앞에서 기다리고 있는 홍이와 선희가 보였다.

한영은 눈썹을 치켜올리고는 가림막을 지나 상석에 앉아 있는 온희정에게로 다가갔다.

그녀는 마치 명절이라도 되는 양 화려한 치장을 한 채, 표독스러운 눈빛으로 한영을 노려보고 있었다.

“하! 이게 누구야? 귀인들 발 닦아준다고 소문난 영귀인 아니야? 이 추운 날에 어딜 다녀오는 거니?”

한영은 독사를 닮은 온희정의 눈을 마주하고 속으로 쾌재를 불렀다.

‘드디어 못 참겠어서 작정하고 날 찾은 거니?’