[2] a

“제정신이야?” 캐서린 캘리스터, 일명 케이트가 높은 목소리로 쏘아붙였다. 그녀의 목소리가 뒤뜰의 고요한 정적을 산산이 깨뜨렸다. 곱게 매니큐어를 칠한 손가락이 알시아의 어깨를 거칠게 움켜쥐었고, 가녀린 몸이 살짝 휘청거렸다. 알시아가 조금 전 흰 장미에 물을 주기 위해 사용하던 가벼운 플라스틱 물뿌리개도 바닥으로 떨어졌다. 날카로운 자연석 타일에 부딪힌 물뿌리개가 그대로 깨져버렸다.

알시아는 움직이지 않았다. 어깨를 움켜쥔 손에 힘이 꽤 강해 살짝 미간을 찌푸렸을 뿐이었다. 그녀는 흐트러진 호흡을 가다듬은 뒤 시어머니를 차분하게 바라보았다. 두 손은 여전히 몸 앞에서 공손하게 포개져 있었다. 그녀가 입고 있던 옅은 푸른색 홈드레스는 봄바람에 살랑이며 가녀린 그녀의 모습을 더욱 연약하게 보이게 했다. 하지만 그녀의 시선만큼은 조금도 흔들리지 않았다.

“어떻게 그런 뻔뻔한 부탁을 할 수가 있니?” 케이트는 계속해서 몰아붙였다. 그녀의 눈에는 분노가 가득했다. “내 아들이 곧 바네사와 결혼한다는 걸 알고 있잖아? 분명 알고 있으면서도 감히…… 감히 데이븐의 관심을 구걸해?”

알시아가 옅게 미소 지었다. 대답하려 했지만, 누구의 끼어들기도 용납하지 않겠다는 듯 케이트가 다시 말을 가로챘다.

“꼴이 꼭 사랑을 구걸하는 불쌍한 거지 같구나?”

알시아는 다시 한번 희미하게 미소 지었다. 폭풍 한가운데에서 들려오는 따뜻한 속삭임처럼 잔잔한 미소였다.

“저는 데이븐의 사랑을 부탁드리는 게 아니에요, 케이트 부인.”

그녀의 목소리는 부드러웠고, 그 안에는 오히려 날카롭게 파고드는 예의가 담겨 있었다.

“그저 시간을 부탁드리는 거예요. 데이븐에게 있는 시간 중 딱 서른 날만요.”

“서른 날 동안 네가 대체 뭘 할 수 있다는 거냐?”

케이트가 앞으로 한 걸음 다가섰다. 그녀의 하이힐이 깨진 물뿌리개 조각을 밟으며 날카로운 파열음을 냈다.

“데이븐이 너를 사랑하게 만들겠다고? 그런 일은 절대로 일어나지 않아. 그 가련한 머릿속에 똑똑히 새겨두렴, 알시아! 데이븐은 바네사를 사랑하고 앞으로도 영원히 그럴 거야. 넌 그저 두 사람의 관계를 가로막는 장애물일 뿐이야.”

알시아는 조용히 숨을 내쉬었다. 잠시 고개를 숙인 채 자신을 휘감고 있는 감정을 억누르려 애썼다. 그리고 다시 시어머니의 눈을 똑바로 바라보았다.

그녀의 눈빛은 여전히 차분했지만, 그 안에는 분명한 힘이 깃들어 있었다.

“저는 누구의 관계도 방해하고 싶었던 적이 없어요. 하지만 저 역시 아무렇게나 버려도 되는 물건은 아니에요. 저는 거의 1년 동안 데이븐의 아내였어요. 비록 한 번도 인정받지 못했지만요.”

알시아는 잠시 말을 멈췄다가 조용히 덧붙였다.

“저는 그저 이 결혼을…… 조용히 끝내고 싶을 뿐이에요.”

케이트가 날카롭게 콧방귀를 뀌었다. 분노로 얼굴이 붉게 달아올랐다.

“너희 결혼을 조용히 끝내겠다고? 정말 제정신이 아니구나, 알시아.”

그 말은 알시아에게 아무런 영향도 주지 못했다. 비록…… 시어머니의 말을 들을 때마다 가슴이 몹시 아팠지만.

알시아가 처음 이 집에 들어왔던 순간부터 환영받지 못했다. 유일하게 그녀를 반겨준 사람은 에브린, 그토록 마음이 따뜻했던 중년의 여인이었다.

알시아가 그 여자를 사랑하지 않을 수는 없었다. 이미 세상을 떠난 자신의 어머니를 대신해주는 사람이라고 생각했으니까. 자신을 친손녀처럼 아껴주는 할머니이기도 했다. 캘리스터 가문에서 불운한 삶을 이어갈 수 있도록 알시아를 지탱해준 유일한 사람이었다.

그들 모두가 알시아에게 잘해주는 것은 오직 에브린 앞에서뿐이었다.

그 외에는?

모욕과 욕설, 그리고 마치 알시아가 모든 계획을 망치러 온 사람이라도 되는 듯한 냉소뿐이었다. 다른 목적을 품고 그들의 집안에 들어온 교활한 여자라고 생각했다.

하지만 알시아는 자신에게 닥친 상황을 이용해야겠다는 생각을 단 한 번도 해본 적이 없었다.

가능하다면 알시아는 자신의 삶을 어머니와 함께했던 그때로 되돌리고 싶었다. 아무리 화려하고 눈부신 부가 가득한 집이라 해도, 이곳에 있고 싶지 않았다.

“넌 이미 모든 걸 엉망으로 만들었어, 알시아. 그런데 이제는? 상황을 더 악화시키겠다고?”

케이트가 쏘아붙였다.

“바네사는 이미 모든 걸 준비했어. 꿈에 그리던 결혼식, 가족 파티, 참석할 모든 주요 인사들까지. 그런데 이름도 없는 고아 계집애의 ‘마지막 부탁’ 때문에 모든 게 미뤄지게 생겼잖아!”

알시아는 잠시 고개를 숙였다. 느껴지는 아픔을 참기 위해 아랫입술을 꾹 깨물었다. 마음을 가라앉힌 뒤, 그녀가 대답했다.

“저는 정말 아무것도 없는 여자일 뿐이에요. 재산도, 영향력도 없어요. 하지만 제게는 자존심이 있어요, 케이트 부인. 그리고 저는 그 자존심만큼은 지키고 싶어요.”

방금 알시아가 한 말에 케이트는 비웃음을 터뜨렸다. 며느리가 대체 무슨 생각으로 그런 말을 하는지 도무지 이해할 수 없었다.

“자존심은 지켜도 좋아, 알시아. 하지만 적어도 네가 이곳에서 어떤 사람인지 정도는 제대로 알고 있어야 하지 않겠니?”

“저도 제가 어떤 사람인지 아주 잘 알고 있어요, 케이트 부인.”

케이트가 입을 열었다. 다시 반박하려던 순간, 가까워지는 발소리가 들려오자 말을 멈췄다.