제7화

혜미는 얻어맞은 채 얼어붙었다. 억울한 척하던 표정조차 굳어 버렸다. 불에 덴 듯 쓰라린 뺨 때문에 지금 상황이 믿기지 않았다.

‘송유희가... 진짜 나를 때렸어?’

동찬도 잠시 말을 잃었다가 이내 분노가 폭발했다.

“송유회! 진짜 미쳤어? 내가 사람을 잘못 봤네. 오늘에서야 알겠다. 네가 이렇게 질투 많고 악독한 사람이었어?”

“지금 네 꼴을 봐. 길거리에서 소리 지르며 싸우는 사람이랑 뭐가 달라?”

“아.”

“그래서?”

유희는 아무렇지 않다는 듯이 손목을 풀었다. 칼날 같은 차가운 눈으로 둘을 번갈아 바라봤다.

“다음부터 내 앞에서 선 넘지 마. 또 건드리면 둘 다 같이 맞을 줄 알아.”

유희의 싸늘한 시선과 뺨의 통증에 혜미는 저도 모르게 몸을 움츠렸다.

‘약한 사람한테만 센 척하는 인간...’

유희는 비웃듯 숨을 내쉬었다. 더는 역겨운 두 사람에게 눈길도 주지 않고, 쓰레기통에서 자신의 노트북을 꺼내 그대로 밖으로 나갔다.

“송유희! 거기 서!”

화가 치밀어서 표정이 굳어진 동찬이 날 선 목소리로 위협했다.

“지금 나가면 평생 다시 돌아올 생각 하지 마. ‘감정 교감형 AI 서비스’ 출시에서도 네 이름은 빼 버릴 거야!”

협박은 아무 효과도 없었다.

유희는 걸음을 멈추지 않았고, 뒤도 돌아보지 않은 채 떠났다.

쾅!

동찬은 손에 들고 있던 보석함을 바닥에 세게 내던졌다.

‘난 화해하려고 했는데, 왜 또 이렇게 된 거지?’

억지로 AI 사업부 밖까지 걸어 나온 유희는 벽을 붙잡았다. 날카롭게 찌르는 허리의 통증 때문에 다리에 힘이 풀릴 것 같았다.

“팀장님.”

민아가 달려와 유희를 부축했다. 걱정으로 눈가가 붉어져 있었다.

“제가 병원에 모셔다드릴게요.”

“고마워.”

...

허리를 다친 유희는 스카이힐로 돌아온 뒤 침대에서 꼼짝없이 쉬어야 했다.

방 밖 복도, 어두운 구석.

오성재가 허리를 숙인 채 무겁게 보고했다.

“회장님, 확인했습니다. 사모님께서 FS그룹에서 강혜미 씨에게 모욕을 당하셨습니다.”

“최동찬 대표는 상황도 제대로 알아보지도 않고 혜미 편만 들었고요. 사모님 허리도 최동찬 대표가 밀치는 바람에 다치셨습니다.”

어둠 속에서 섬뜩한 살기가 퍼져 나왔다.

“죽고 싶은 모양이군.”

그늘에 서 있는 큰 체격의 남자는 마치 저승에서 걸어 나온 저승사자와도 같았다.

“자기 손을 관리할 줄 모르면, 두 손 다 못 쓰게 만들어.”

오성재는 숨을 삼켰다. 세호와 동찬은 오래전부터 사이가 험악했지만 이렇게 직접적인 명령을 내린 적은 없었다.

이번에 동찬은 정말 건드려선 안 될 사람을 건드린 모양이었다.

방 안에는 다시 은은한 향이 피어올랐다.

향이 퍼지고 얼마 지나지 않아서, 허리가 아파서 잠들지 못하던 유희는 깊은 잠에 빠졌다.

어둠 속에서 침대 한쪽이 낮게 내려앉았다.

마디가 선명한, 길고 단정한 손이 조심스럽게 유희의 옷자락을 들어 올렸다.

희고 매끈한 피부가 조금씩 드러났다.

세호의 호흡이 거칠어졌다. 피부 위에 멈춰 있던 손끝도 아주 가늘게 떨렸다.

결국 눈을 감았다가 다시 뜨고서, 세호는 연고를 손끝에 묻혀 유희 허리의 멍든 부분에 부드럽게 발랐다.

귀한 보물을 다루듯 손길에는 힘이 거의 들어가지 않았다.

낮고 가라앉은 목소리가 어둠 속에 번졌다.

“널 소중히 여기지 않은 건 최동찬이야. 이제 다시는 최동찬한테 돌려보내지 않아.”

...

FS그룹, 회의실.

동찬은 왼쪽 아래쪽의 빈자리를 무겁게 바라봤다. 원래 유희가 앉아 있어야 할 자리였다.

예전에는 둘이 싸워도 사흘을 넘긴 적이 없었다. 이번에는 벌써 일주일째였다.

‘괜찮아. 내일은 무조건 돌아올 거야.’

동찬은 유희가 수년 동안 모든 것을 쏟아서 만든 감정 교감형 AI 서비스 ‘마인드링크’를 포기할 리 없다고 믿었다.

유희가 자신을 떠날 리도 없다고 믿었다.

동찬은 시선을 거두고 평소의 침착한 표정으로 돌아갔다.

“내일 출시 행사는 완벽해야 해. 벨루그룹과의 협력은 무조건 따낸다. 실패는 없어.”

벨루그룹과 손을 잡아야 FS그룹이 현재의 한계를 넘을 수 있었다.

그래야 늘 자신보다 앞서 있던 사촌형 세호와 맞붙을 자본도 생긴다.

‘나도 똑같이 능력 있는 사람인데... 왜 평생 최세호보다 아래여야 해?’

세호는 오랫동안 해외에 있었는데도, 돌아오자마자 최씨 집안의 가장 유력한 후계자 자리를 되찾았다.

동찬은 그 사실을 받아들일 수 없었다.

벨루그룹과의 협력은 동찬이 3년 동안 참고 버티며 쌓아 온 결과였다.

이번만큼은 반드시 이겨야 했다.

“걱정하지 마요.”

혜미가 몸을 살짝 기울이며 가까이 다가왔다. 눈매는 부드러웠지만 목소리에는 확신이 있었다.

“다 준비가 됐어요. 벨루그룹과의 협력은 반드시 우리가 가져올 거예요.”

...

핸드폰이 길게 울렸다.

유희는 화면에 뜬 해외의 번호를 바라보다가 전화를 받았다.

[센터장님, 18일 울남시에서 열리는 AI 산업 포럼에 참석 가능하십니까? 저희 그룹은 그 자리에서 최종 협력사 한 곳을 선정할 예정입니다.]

[새로 부임하실 AI 연구개발센터 센터장이신 만큼 최종 결정권은 센터장님께 있습니다.]

[현재 울남시에 계신다고 들었는데 본사에서 직접 후보들을 살펴봐 주시기 바랍니다.]

‘AI 산업 포럼...’

‘FS그룹의 ‘감정 교감형 AI 서비스’...’

‘‘마인드링크’ 출시 행사도 거기서 열리는데...’

한때 유희는 이 프로젝트를 완성하기 위해 자신을 갈아 넣었다. 이날 동찬이 벨루그룹과의 협력을 단번에 따내도록 만들어 주는 것이 목표였다.

이제 상황은 완전히 달라졌다.

협력사를 고르는 결정권자가 유희 자신이 되어 있었다.

이보다 더한 아이러니도 없었다.

유희는 차갑게 입꼬리를 올리며 말했다.

“네, 참석할게요.”

...

18일, AI 산업 포럼이 열리는 울남컨벤션센터 앞.

유희는 여유로운 걸음으로 엘리베이터 쪽을 향했다.

손끝이 버튼에 닿으려던 때, 뒤에서 갑자기 한 손이 뻗어 나왔다.

흰 수건이 입과 코를 거칠게 틀어막았다.

유희는 도움을 청할 틈도 없이 강한 힘에 끌려 옆의 어두운 비상계단 안으로 들어갔다.

...

같은 시각, 포럼 메인홀.

맞춤 정장을 입은 동찬은 벌써 열다섯 번째 손목시계를 확인했다. 출시 행사가 곧 시작되는데도 유희의 자리는 여전히 비어 있었다.

잘생긴 눈썹이 점점 더 깊게 일그러졌다.

동찬은 분노를 억누르고 낮은 목소리로 물었다.

“유희는 아직도 안 왔어요?”

지금도 오지 않으면 행사 전 마지막 준비 시간까지 놓치게 된다.

혜미는 한숨을 쉬며 이해해 주려는 듯 말했다.

“행사 시작까지 몇 분 안 남았는데요... 일부러 딱 맞춰서 오려나 봐요.”

“그래야 자기가 없으면 안 된다는 걸 보여 줄 수 있다고 생각하는 걸지도 몰라요. 동서는 가끔 정말...”

혜미는 끝까지 말하지 않았지만, ‘제멋대로’라는 의미는 충분히 전달됐다.

동찬의 표정이 더 어두워지면서 짜증에 혐오까지 섞였다.

그가 차갑게 명령했다.

“모든 순서를 미리 준비해 둬요. 유희가 나타나면 바로 옷 갈아입게 한 뒤 무대로 올려요. 단 1초도 지체하지 마세요.”

“알았어요.”

혜미는 얌전히 대답했지만, 눈동자 깊은 곳에는 계획이 성공했다는 악의가 스쳤다.

재빨리 고개를 숙이고 화면을 몇 번 눌러 메시지를 보냈다.

[처리했어?]

답은 바로 왔다.

[자기야, 걱정 마. 사람은 내 손에 있어. 절대 위로 못 올라가게 할게.]

혜미의 입가에 승리를 확신하는 미소가 번졌다. 예정된 시각이 됐으니 유희는 반드시 불참할 것이다.

무대 위의 찬사도, 마인드링크 개발자라는 타이틀도 이제 혜미의 것이었다.

‘송유희, 이제 뭘로 나랑 싸울 건데?’

‘앞으로 네가 가진 모든 것, 일도 명예도 남자도 전부 내 거야.’

“대표님, 본부장님! 시작 시각입니다. 송유희 팀장님이 아직 안 오셨는데 어떻게 하죠?”

직원 한 명이 숨을 몰아쉬며 달려왔다. 이마에는 진땀이 가득했다.

동찬의 표정은 먹구름처럼 어두웠다. 유희가 자기 3년의 노력을 버릴 정도로 제멋대로 굴 거라고는 생각하지 못했다.

‘대체 왜 이렇게까지 하는 거야?’

“동서도 참... 이렇게 중요한 날에 어떻게 이렇게 분별없이 굴 수 있을까요?”

혜미는 속상한 척 발을 굴렀다. 곧 큰 결심이라도 한 사람처럼 동찬을 바라봤다.

“더는 기다릴 수 없어요. 준비해 둔 대안대로 진행하죠. 제가 동서 대신 무대에 올라 발표할게요.”

혜미는 진심이 가득한 듯 동찬을 바라봤다.

“동서가 없어도 서방님을 위해서 제가 끝까지 해낼게요. 행사를 반드시 성공시키고 벨루그룹과 협력할 기회를 절대 놓치지 않을 거예요.”

동찬의 속은 더 답답해졌지만 다른 선택지가 없었다.

지친 듯 미간을 누르며 낮게 말했다.

“네... 그럼... 잘 부탁드립니다.”

혜미는 터져 나오려는 환희를 억눌렀다. 오늘을 위해 맞춘 값비싼 드레스를 정리하고, 이미 외울 만큼 반복해서 본 발표 대본 카드를 꽉 쥔 채 흥분을 감추며 무대로 걸어갔다.

수많은 조명이 혜미에게 집중됐다.

혜미는 달콤한 미소로 행사 순서를 소개한 뒤 ‘마인드링크’의 ‘핵심 콘셉트’와 ‘기술적 강점’을 자연스럽게 풀어냈다.

발표가 끝난 뒤 회장은 숨소리까지 들릴 만큼 조용했다. 약 2분 뒤, 거대한 박수가 폭발하듯 터졌다.

“정말 대단합니다! 강혜미 본부장님, 최고예요!”

“세상에, AI가 사람 감정에 맞춰 소통하는 걸 정말 구현했다고요? 시대를 바꿀 기술입니다. ‘마인드링크’가 전 세계 AI 시장을 흔들겠어요!”

“끝났네... FS그룹에 강혜미 본부장과 ‘마인드링크’가 있으면 우리가 벨루그룹이랑 협력할 가능성은 거의 없잖아.”

“받아들여야지. 우리 회사는 최동찬 대표처럼 강혜미 본부장 같은 인재를 데리고 있지 못하니까.”

“...”

여기저기서 감탄과 탄식이 이어졌다.

원래 유희에게 돌아가야 할 영광은 이제 혜미를 눈부시게 비추고 있었다.

혜미는 조명 한가운데 서서 사람들이 자신만 바라보고 치켜세우는 기분을 마음껏 즐겼다.

동찬은 무대 위에서 빛나는 혜미를 물끄러미 바라봤다. 행사가 성공했으니 기뻐해야 마땅했지만, 가슴 한구석에는 무겁고 불길한 불안이 내려앉아 있었다.

‘유희가 어떻게 3년 동안 온 힘을 쏟은 결과물까지 버릴 수 있지?’

‘설마 정말...’