같은 마차를 쫒는 두 사

도난당한 백지 운송 명령서 세 장 중 하나가 사용됐다.

보고서를 받아 든 엘로이즈는 적재량부터 확인했다.

구호용 밀가루 스무 자루.

그러나 서쪽 수로를 지킨 옛 운송인은 마차의 바퀴 자국이 지나치게 얕았다고 했다. 밀가루가 실렸다면 진창이 손가락 한 마디는 더 파였어야 했다.

빈 자루를 실었거나, 장부에 적을 수 없는 것을 옮긴 것이다.

“행선지는요?”

“폐쇄된 환적 창고입니다.”

베른이 사라진 지 세 시간도 지나지 않았다.

엘로이즈는 문장 없는 마차를 타고 저택을 나섰다. 레아 곁에는 루체를 남겼고, 옛 운송인 둘만 데려갔다.

창고가 보이기 전 선두의 운송인이 말고삐를 당겼다.

“아가씨. 다른 자들도 이 길을 감시하고 있습니다.”

수로 양쪽에 검은 옷의 사내들이 흩어져 있었다. 서로 눈을 마주치지 않으면서도 같은 창고를 에워싸고 있었다.

황실의 방식이었다.

곧 어둠 속에서 카시안이 걸어 나왔다.

엘로이즈를 발견한 그의 얼굴이 단단히 굳었다.

“왜 직접 왔지?”

“제 가문의 명령서가 사용됐습니다.”

“돌아가라. 이곳은 위험하다.”

“전하께서는 왜 계십니까?”

“네 사람에게 손대지는 않았다.”

엘로이즈가 차갑게 되물었다.

“그러면 몰래 뒤를 밟는 것은 보호입니까?”

카시안은 대답하지 못했다.

그 순간 창고 안에서 무언가 무너지는 소리가 났다.

엘로이즈가 먼저 달려갔다. 카시안의 손이 허공에서 멎었다. 그는 그녀를 붙잡는 대신 검을 뽑아 앞을 가로막았다.

창고 안은 이미 비어 있었다.

밀가루 자루는 없었다. 바닥에는 작은 신발 한 짝과 끊어진 밧줄만 남아 있었다.

가장 안쪽 기둥 아래에서 피투성이가 된 남자가 신음했다.

“하렌!”

엘로이즈가 무릎을 꿇었다.

뜯긴 손톱과 옆구리의 상처가 끔찍했지만, 하렌은 살아 있었다.

“아가씨…….”

“말하지 마세요. 의원을 부르겠습니다.”

하렌이 떨리는 손으로 그녀의 소매를 붙잡았다.

“아이들을…… 데려갔습니다.”

“몇 명이죠?”

“여섯…… 모두 어린아이였습니다.”

엘로이즈는 바닥에 버려진 문서를 집어 들었다. 에버하르트가의 인장이 찍힌 첫 번째 백지 명령서였다.

“어디로 갔는지 들으셨습니까?”

하렌이 거친 숨을 삼켰다.

“그놈들이 아이들을 옮기며 말했습니다. 북쪽 길로…… 황궁 북문으로 간다고.”

엘로이즈의 손이 멎었다.

공작가의 문서로는 황궁 검문을 통과할 수 없다.

“다른 방도가 있다고 하던가요?”

“검은 망토를 쓴 자가 은빛 통행증을 내줬습니다. 황태자 전하의 것이니 북문 수비대는 마차를 세우지도 못할 거라고…….”

카시안의 표정에서 처음으로 여유가 사라졌다.

그가 감시하라 명한 것은 공작가 문서가 통과하는 외곽 검문소였다. 황태자의 전용 통행증은 검사 자체를 생략하게 한다.

적은 그의 감시망을 피한 것이 아니었다.

그의 권한으로 감시망을 무력화했다.

엘로이즈가 천천히 그를 돌아보았다.

달빛 아래 카시안의 얼굴 위로 전생의 처형대가 겹쳤다. 자신의 말을 듣지 않은 채 오른손을 들어 죽음을 명했던 황제.

한 번 자신을 죽인 남자의 권한이, 이번에는 아이들을 삼키고 있었다.

“그 통행증은 전하의 것입니까?”

불가해한 덫에 걸린 맹수처럼 카시안의 턱이 굳었다.

긴 침묵 끝에 그가 입을 열었다.

“그렇다.”