<벨리테우스> : 제국을 갖는 자

몸이 허약해졌다. 나잔티아는 어느 순간 기침을 하는 게 두려웠다. 기침을 할 때마다 입을 가린 손수건에서 피가 묻어났으니까.

정원에 수많은 식물들을 이제 두 번 다시 못 보겠지.

그런 생각에 잠겨 있자 감정이 북받쳐 고개를 조아렸다.

익숙한 발소리와 함께 나잔티아의 옆으로 커다란 그림자가 졌다. 서둘러 눈물을 닦아내자 어깨 위로 따뜻한 기척이 느껴진다.

“나잔티아.”

키오베는 나잔티아의 정수리에 키스를 하며 그녀의 팔을 서둘러 문지른다.

나잔티아는 자신이 살 날이 얼마 남지 않다는 걸 알고 있다.

“돌아가신 부모님 집에 가고 싶어요.”

키오베를 올려다보는 눈빛이 절절하다. 몇 개월 전부터 간청한 일이었으나 나잔티아의 건강을 염려하던 키오베는 매번 거절했다. 그러나 이번에도 들어주지 않는다면 혼자라도 갈 생각이었다.

“그래.”

키오베의 허락이 떨어지자 나잔티아는 햇빛을 머금은 들판의 꽃보다도 환하게 웃는다.

마차를 타고 7시간을 내달린다. 마차에 마법을 사용하지 않았다면 장장 사흘이 걸렸을 거리다. 작은 창문 틈으로 새처럼 빛이 날아 든다.

옆에서 키오베는 자고 있다. 나잔티아는 창문을 열고 초겨울의 공기를 맡는다. 바깥의 온도. 땅의 흙냄새. 풀잎과 꽃내음들. 모두 다 기억하고 싶다. 달리는 마차 안에서 그 모든 살아있는 것들을 생생하게 온몸으로 느낀다. 그 순간 아프다는 사실조차 잊는다.

말을 타본 게 언제였을까. 기억조차 나지 않는다.

7시간은 무색할 정도로 빠르게 흘러갔다. 고향집에 도착한 마차는 천천히 멈춘다. 하품을 늘어지게 한 키오베가 머쓱한지 나잔티아를 바라보며 웃는다. 나잔티아는 키오베가 내민 손을 붙잡고 마차에서 내린다. 눈앞에는 작은 오두막 집이 보인다.

얼마만에 찾아온 고향일까. 갇혀 있는 생활에 답답함은 잊은 채 그 순간이 선물처럼 느껴진다.

그런데 집 안에 들어간 순간 나잔티아는 기침을 내뱉었다.

“콜록- 콜록-!”

집 안 뿌연 먼지가 얼굴로 날아들었다. 키오베는 그 먼지에 인상을 찌푸리며 손을 휘휘 젓는다.

기침이 잦아들자 먼지가 쌓인 집 안을 허망한 듯 바라본다. 분명 이곳을 청소하고 있다고 들었는데. 창문은 아무렇게나 열려 있다. 간신히 기침을 멈추자 나잔티아는 의아한 듯 주변을 돌아본다.

“키오베.”

어디서 훑은 건지 모를 잔뜩 먼지를 손에 묻힌 키오베가 나잔티아 앞으로 그 먼지를 후- 하고 불었다. 나잔티아는 다시 먼지를 마시고 토하듯이 기침을 내뱉는다. 그때 키오베의 기괴한 웃음소리가 들린다.

“물, 물.”

키오베가 중지를 튕기자 같이 들어왔던 하녀가 잔에 다 식은 차를 따른다. 나잔티아는 그 차를 한 방울도 남김없이 다 마신다. 그제야 다시 기침이 멈춘다. 키오베는 남은 먼지가 묻은 손을 털어낸다.

“난 늘 네게 고맙게 생각해.”

나잔티아의 어깨를 붙잡은 키오베가 그녀의 머리를 쓰다듬는다.

“그년에게 잘 보일 구실이 됐잖아?”

키오베의 상스러운 언어에 나잔티아는 잘못 들은 거라고 착각한다.

“네? 무슨….”

순진한 척 그만하라는 듯 그는 지겹다는 얼굴로 혀를 찬다.

사람이 갑자기 이렇게 달라질 수 있는 걸까.

나잔티아는 이 상황이 꿈인 것 같아 허벅지를 꼬집었으나 소용 없다.

키오베는 이 순간을 기다렸다는 듯 말했다.

“네 꼬라지를 봐. 너같은 평범한 영애를 누가 좋아한단 말이야. 미치지 않고서야.”

키오베는 하녀에게 손거울을 받아 나잔티아 앞으로 들이밀었다.

“꾸밀 줄도 모르고 그저 날 창피하게 만들었지.”

그는 바닥에 침을 퉤- 내뱉는다.

그건 널 위해서였어, 키오베. 내가 꾸미길 원하지 않아 했잖아. 근데 왜 이제와서.

이마는 불덩이처럼 뜨겁고 머리는 어지럽다.

“툭하면 멍청한 얼굴로 모른다 하고 까딱하면 울기나 하고. 아주 지긋지긋했다고. 알아? 하지만 이제 이런 삶과도 청산이야.”

그는 정말 홀가분하다는 표정을 짓는다.

부탁했던 부모님의 집에 있는 화분에 물주는 일도 하지 않은 것 같다. 그는 말라 비틀어진 시든 잎을 하나하나 부러트린다.

“그나마 약초에 관해선 내게 도움을 줬지. 그게 아니라면 너 같은 건 거들떠 보지도 않았어.”

마치 다른 사람을 보는 것 같다. 그 동안의 친절과 배려는 전부 연극이었을까. 나잔티아는 힘겹게 숨을 쉬며 묻는다.

“이게…… 당신의 본심이었어?”

“그래, 네 지긋지긋한 부모도 너에 대한 극진한 마음으로 날 귀찮게했지. 사고로 위장해 죽여버렸으니 더는 신경 쓸 일도 없겠지.”

빛을 잃어가던 그녀의 눈동자가 활활 타오르는 불길처럼 변했다.

“지금… 무슨 소리를 하는 거야. 내 부모를 죽였다고 말한 거야?”

“그래, 이 멍청한 년아.”

살면서 단 한 번도 그에게 듣지 않은 욕설이었다. 멸시와 모욕이 가득 담긴 언사를 그는 가볍게 내뱉었다. 나잔티아는 그만 이성을 잃고 죽을 힘을 다해 소리쳤다.

“부모님이 돌아가신 건 사고라고 했잖아!!!”

“사고라고? 아니지. 실은 네가 죽인 거나 다름없지.”

“무슨… 말을 하는 거야?”

“네가 내게 독초를 만드는 법에 대해 알려줬잖아.”

나잔티아는 키오베의 목을 조르기 위해 손을 뻗었다.

“개새끼! 가만두지 않을 거야!”

나잔티아는 식탁 다리에 발이 걸려 넘어졌다. 그 모습을 보며 그는 측은하다는 눈빛을 가장한 채 말했다.

“아이쿠 무서워라.”

커다란 신발 바닥으로 그녀의 뺨을 툭툭 건드린다.

“죽는 건 내가 아니야. 너지.”