나의 뻔뻔한 시스템은 악녀인 내가 죽는 것을 허락하지 않는다

세레나

“저 도둑 잡아라!”

서점 주인이 소리치며 나를 쫓아왔다. 나는 품에 책을 안은 채 그저 킥킥 웃었다. 저 늙은 아저씨가 나를 따라잡을 수 있을 리 없다는 걸 알고 있었기 때문이다.

처음부터 책을 훔칠 생각은 없었다. 하지만 사람들이 온통 그 소설 이야기뿐이었고, 그 안에 등장하는 악녀 엑스트라의 이름이 내 이름과 같다는 사실까지 알아버렸으니 어쩔 수 없었다.

그 소설은 3주째 품절 상태였다.

사람들은 온라인에 남은 마지막 몇 권을 차지하려고 서로 싸울 정도였다.

서점마다 대학교 입학 대기 명단보다 긴 예약자 명단이 있었다. 리뷰마다 똑같은 말이 반복되었다.

“로맨스 소설 역사상 가장 비참한 죽음을 맞이하는 악녀.”

평소라면 신경도 쓰지 않았을 것이다. 하지만 누군가 악녀의 이름을 스포일러하는 순간, 모든 게 달라졌다.

세레나.

내 이름이었다.

호기심은 하룻밤 사이에 집착으로 변했다. 점심도 거르고, 과제도 무시한 채 도시 곳곳의 서점을 돌아다니며 책 한 권을 찾아 헤맸다. 하지만 내가 도착할 때마다 책장은 텅 비어 있었다.

그런데 오늘…… 진열대에 마지막 한 권이 외롭게 놓여 있었다. 마치 운명이라도 되는 것처럼.

서점 주인은 누군가 예약한 책이라며 판매를 거부했다.

그래서…… 잠깐 빌렸다. 허락은 받지 않았지만.

다 읽고 나면 돌려줄 생각이었다.

아마도.

몇 걸음만 더 가면, 나는 이 베스트셀러 로맨스 소설의 품에 안겨 웃고 있을 것이다.

나는 책을 가슴에 더욱 꼭 끌어안았다.

“거의 다 왔어…….”

나는 미소를 지으며 속삭였다. 몇 미터만 더 가면 됐다.

앞쪽에 버스 정류장이 보였다. 일단 거기까지만 도망치면 아무도 나를 잡지 못할 것이다. 뒤따라오는 노인은 벌써 마라톤이라도 완주한 사람처럼 숨을 헐떡이고 있었다.

조금 불쌍하다는 생각이 들었다.

아주 조금.

아니, 사실 별로 그렇지도 않았다.

그때였다.

미끄덩!

쿵!

나는 바닥으로 넘어졌다. 온몸의 뼈를 타고 타오르는 듯한 통증이 밀려왔다.

바닥을 두드리는 발소리가 들렸다. 누군가 내가 쓰러진 곳으로 다가오고 있었다.

따뜻한 액체가 머리 아래로 흘러나왔다. 일어나고 싶지 않았다.

아니, 일어날 수 없었다.

완전히 정신을 잃기 직전, 마지막으로 들려온 목소리는……

“저 여자 죽은 거야?”

“책을 훔치고 쫓기다가 넘어졌대.”

“그러게 누가 훔치래?”

“불쌍하다.”

“정말 한심하게 죽었네.”

“으으…….”

나는 신음하며 머리를 문질렀다. 분명 머리가 깨진 게 틀림없었다.

“잠깐…….”

주변 풍경이 눈앞에서 일그러지는 것을 보고 나는 말을 멈췄다.

“세레나.”

앞에서 들려온 낮고 으르렁거리는 목소리에 나는 고개를 홱 들었다.

백발의 남자가 내 앞에 서 있었다. 나이는 아마 이곳에 있는 사람들 중 가장 많아 보였다.

방 안은 병원과 전혀 닮지 않았다.

하얀 벽과 의료 기계 대신, 윤이 나는 나무 기둥들이 높은 천장까지 뻗어 있었다.

거대한 창문에는 두꺼운 벨벳 커튼이 드리워져 있었고, 그 사이로 호박빛 햇살이 바닥 위에 쏟아지고 있었다.

공기에서는 희미한 꽃향기와 백단향이 풍겼다.

둘 중 하나였다.

내가 억만장자들에게 납치당했거나…… 머리를 생각보다 훨씬 세게 부딪쳤거나.

그 남자 옆에는 다른 남자 두 명과 여자아이 한 명이 서 있었다.

저건…… 토끼 귀인가?

분명 소품일 것이다.

코스프레 파티라도 하는 건가?

나는 넘어지고 나서 병원에 있어야 하는 것 아니었나?

그런데 대체 어떤 정신 나간 인간이 나를 여기로 데려온 거지?

그러고 보니 몸이 하나도 아프지 않았다.

“세레나.”

그 남자가 다시 내 이름을 으르렁거리며 불렀다.

“뭐요?”

나는 정신을 차리려고 애쓰며 퉁명스럽게 대답했다. 그런데 저 남자는 어떻게 내 이름을 알고 있는 거지?

“큰오빠, 언니 잘못이 아니에요. 누군가 누명을 씌웠을 수도 있잖아요.”

토끼 귀를 가진 여자아이가 애처롭게 말했다. 축 늘어진 귀가 살짝 아래로 처졌다.

나는 웃음을 터뜨렸다.

“누명?”

나는 되물었다.

“무슨 누명인데요? 넘어졌다는 누명이라도 썼어요?”

사람들은 마치 내가 머리 위에 동물 귀라도 달고 있는 것처럼 나를 쳐다봤다.

……설마 진짜 달린 건가?

내 귀가 움찔했다.

귀는 원래 머리 양옆에 있어야 했다. 그런데 내 귀는 머리 꼭대기에 달려 있었다.

나는 떨리는 손으로 조심스럽게 머리 위를 더듬었다.

부드러운 털이 손바닥에 닿았다.

털이…… 복슬복슬했다.

귀가 손끝에서 움찔 움직였다.

“아니야.”

나는 중얼거리며 다시 만졌다.

또 움찔했다.

“확실히 환각이네.”

나는 양쪽 뺨을 찰싹 때렸다. 하지만 주변 풍경은 조금도 달라지지 않았다.

“이건 세상에서 가장 진지한 장난이거나…….”

나는 사람들을 둘러보았다.

“아니면 내가 완전히 미쳐버렸거나.”

“카메라 내놔요. 내 허락도 없이 나를 촬영할 수는 없어요.”

나는 출구로 보이는 곳을 향해 걸어갔다.

그 순간, 급하게 다가오는 발소리가 들렸다. 누군가 따뜻한 손으로 내 손을 붙잡아 움직이지 못하게 했다.

나는 아래를 내려다봤다.

토끼 귀를 가진 여자아이가 눈물을 글썽이며 무릎을 꿇고 있었다.

“언니, 큰오빠를 더 화나게 하지 마세요. 제발 그냥 무릎을 꿇어요.”

그녀는 내 손을 두 손으로 꼭 감쌌다.

“누가 네 언니라는 거야?”

나는 손을 잡아당겨 뿌리쳤다. 그러자 그녀가 바닥에 넘어졌다.

“난 대본 있는 연극 같은 건 안 해.”

나는 다시 걸음을 옮겼다.

하지만 갑자기 두 발이 바닥에서 떨어졌다.

갈색 머리의 남자가 나를 번쩍 들어 올렸다가 무서운 백발의 남자 앞에 내려놓은 것이었다.

“이 개자식아…….”

나는 신음하며 몸을 일으켰다. 하지만 두 걸음도 채 걷지 못하고 비틀거리다가 겨우 균형을 잡았다.

“진심이야?”

나는 아픈 어깨를 문지르며 남자를 노려봤다.

“적어도 미리 말해줄 수는 있었잖아. 너희는 문제를 해결할 때마다 사람을 집어 던지는 거야?”

갈색 머리의 남자는 팔짱만 낀 채 아무런 표정 변화도 보이지 않았다.

“저 사람은 확실히 과묵한 경호원 타입이네.”

나는 작게 중얼거렸다.

백발의 남자는 황금빛 눈으로 나를 바라보고 있었다.

그 눈에는 단순한 분노만 담겨 있지 않았다.

실망…… 마치 오래전부터 나에게 기대하는 것을 포기한 사람처럼 보였다.

이상하게도 그 시선에 가슴이 답답해졌다.

잠깐만…… 왜 내가 죄책감을 느끼는 거지?

난 이 사람들을 알지도 못하는데.

“너는 반성할 줄도 모르는구나. 여전히 악랄하고, 자신의 목숨조차 소중하게 여기지 않는군. 나 역시 더는 자비를 베풀지 않겠다.”

“연극은 그만하시죠.”

“오빠, 제발…….”

토끼 귀를 가진 여자아이가 내 옆에 무릎을 꿇었다. 그녀의 눈에는 금방이라도 쏟아질 듯 눈물이 가득했다.

“언니, 난 언니를 잃고 싶지 않아. 이미 너무 많은 것을 잃었단 말이야.”

그녀는 내 옷자락을 붙잡았다.

“그러니까 나까지 떠나지 마…….”

엘라의 토끼 귀가 얼굴을 거의 가릴 정도로 축 처졌다. 맑은 눈동자에는 눈물이 맺혀 있었다.

“언니.”

그녀가 속삭였다.

“모두가 언니를 탓한다는 거 알아. 하지만 난 언니를 탓하지 않아. 그러니까 제발…… 한 번만 사과해. 큰오빠도 용서해 줄지 몰라.”

그녀는 떨리는 손으로 내 손가락을 꼭 쥐었다.

“다시는 혼자 남고 싶지 않아.”

나는 울고 있는 소녀를 바라봤다.

그녀는 진심으로 상처받은 것처럼 보였다. 연기라고 의심할 만한 흔적조차 없었다.

그 사실이 오히려 상황을 더 끔찍하게 만들었다.

이 사람들이 전부 아카데미상을 받을 만큼 연기를 잘하는 건가?

아니면 정말 미친 사람은 나인 걸까?

“쯧.”

나는 혀를 차며 팔짱을 끼고 고개를 돌렸다.

“엘라, 당장 일어나라. 저 뻔뻔한 여자에게 동정심을 낭비하지 마라.”

불같이 사나운 주황색 머리의 남자가 말했다.

“누가 저 사람의 동정 따위가 필요하대요?”

나는 쏘아붙였다.

“카메라를 꺼낼 생각이 없다면 이제 보내줘요.”

나는 한숨을 내쉬었다.

“물론 허락도 없이 물건을 빌린 건 잘못했을 수도 있죠. 하지만 이 허름한 곳을 상대로 소송을 걸 생각은 확실히 있어요.”

“오늘부로 세레나는…….”

그 순간이었다.

기계적인 목소리가 갑자기 내 머릿속에 울려 퍼졌다.

【띵!】

【축하합니다, 숙주님. 무슨 일인지 궁금하시죠? 아뇨, 됐습니다. 어차피 중요하지 않으니까요.】

【숙주님은 성공적으로 빙의하셨습니다! 이제 당신이 온 마음을 다해 훔친 이야기의 일부가 되어 마음껏 활약하실 수 있습니다.】

【저는 당신의 시스템입니다. 제 이름은 시스템입니다. 이름을 바꾸려고 하지 마십시오.】

【안타깝게도 현재 당신의 새로운 몸은 작위 박탈, 추방, 명예훼손, 처형…… 등등의 과정을 겪을 예정입니다. 마지막 단어가 맞는 표현인지는 모르겠지만, 아무튼 그렇습니다.】

【현재 생존 확률: 0.8%】

【긴급 프로토콜을 가동합니다.】

【10초 안에 첫 번째 임무를 완료하십시오. 실패할 경우 극적인 죽음을 맞이하게 됩니다. 적어도 첫 번째 죽음만큼 창피하지는 않겠군요.】

【걱정하지 마십시오. 첫 번째 임무는 아주 뜨거울 테니까요.】

【긴급 상황 감지 완료……】

【숙주님의 지능: 허용 가능한 수준.】

【숙주님의 운: 재앙에 가까울 정도로 형편없음.】

【숙주님의 입: 지나치게 경솔함.】

【종합 평가……】

【축하합니다! 숙주님은 이 세계에서 가장 미움받는 악녀가 되기에 완벽한 자격을 갖추셨습니다.】

메시지는 점점 더 빠르게 쏟아졌다.

“잠깐만요. 뭐라고요?”

나는 미간을 찌푸렸다.

【불만 사항은 살아남은 뒤에 제기해 주십시오.】

【임무 시작까지……】

【5……】

“잠깐!”

【4……】

“마음대로 카운트다운을 시작하면 어떡해요!”

【3……】

“임무가 뭔지도 모르는데!”

【2……】

【임무: 당신을 처형하려는 남자에게 키스하십시오.】

【실패 시 = 사망.】