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~애들린~

"너 태우고 가려고 준비도 겨우 마치고 서둘러 왔는데, 벌써 카밀라랑 싸운 거야?" 내가 계속 걸어가자 조시가 따라잡으려고 서둘러 걸음을 옮기며 물었다.

내가 뚝 멈춰 서자 조시는 내 등에 그대로 부딪혔고, 붉어진 뺨과 당황한 기색이 역력한 눈빛으로 내 앞으로 돌아서서 나를 바라보았다.

"지난주 내내 그러려고 애써온 것처럼, 난 그냥 혼자 있었어." 입술을 파르르 떨며 눈물을 참아내며 말했다.

"하지만 그 애는 나를 괴롭힐 단 한 번의 기회도 놓치기 싫었던 거야. 차를 태워주겠다고 하길래 정중히 거절했더니, 나한테 흙탕물을 튀기려고 일부러 제일 깊은 웅덩이로 차를 몰았어. 나 좀 봐, 조시. 나 오늘 아침에 진단 평가 있어. 다른 애들 오기 전에 공부 좀 하려고 일찍 나왔단 말이야. 지금 내 꼴 좀 보라고!" 나는 망가진 교복을 아래로 가리켰다.

"애들린, 제발 여기서 울지 마." 조시는 학교 교정을 둘러보며 경고하듯 말했다.

나는 고개를 저었다. "여기 오지 말았어야 했어! 무슨 일이 있어도 원래 살던 동네에 그냥 남아있었어야 했어!"

지프차가 우리 바로 앞에 멈춰 선 바로 그 순간, 조시는 내 손을 잡고 손가락을 지그시 문질러주었다.

조수석 문이 열렸다.

"타, 애들린." 차 안에서 딜런이 낮게 웅얼거렸다. 그 목소리 톤에는 반박할 여지가 없었다.

조시는 문을 더 넓게 열고 나를 안으로 이끌었다.

차 문이 잠기는 순간, 참았던 눈물이 왈칵 쏟아졌다.

"눈물 좀 그쳐봐." 케일럽이 운전석에서 깨끗한 손수건을 내밀며 말했다.

그가 차를 출발시켜 학교 부지 안으로 들어가는 동안 나는 손수건을 받아 들었다. 내가 얼굴을 닦는 동안 아무도 말하지 않았다. 잠시 후, 나는 가까스로 정신을 차렸다.

딜런이 룸미러로 나를 흘끗 바라보았다… 그의 턱이 굳어 있었다.

"재스퍼가 왜 1년 넘게 저런 괴롭히는 애랑 사귀는지 진짜 이해가 안 가. 저 애의 진짜 모습을 못 보는 건가? 자기가 마치 미래의 루나 자리라도 차지한 것처럼 굴면서, 다른 사람들은 다 자기 명령이나 들으려고 존재하는 것처럼 오만하고 도도하게 행동하잖아."

나는 눈을 깜빡였다.

"루나 자리가 뭔데?" 나는 그 단어에 혼란스러워하며 물었다.

도대체 어떤 직함이길래 사람을 저렇게 잔인하게 행동하게 만드는지 너무나 궁금했다. 나만 당한 것도 아니었다. 지난주에 긴 머리를 땋은 조용한 여자애한테 그 애가 어떻게 말하는지 본 적이 있었다.

그 이후로 나는 가능한 한 혼자 지냈다. 헤드폰을 끼고, 점심시간과 쉬는 시간엔 도서관에 숨어 있었으며, 이 이상한 학생들의 째려보는 눈빛과 소곤거림을 피하려고 체육 수업까지 빼먹었다.

케일럽과 딜런이 시선을 교환했다.

"애디, 일단 몸부터 좀 씻자. 너 시험 잊었어?" 조시가 내 팔을 쥐며 말했다.

"맞다, 내 시험!" 차가 복도 입구에 멈추자마자 우리 둘 다 내리면서 나는 가방을 꽉 쥐었다.

나는 위를 올려다보다가 차 옆에서 기다리며 급하게 통화 중인 재스퍼를 발견했다. 그의 눈이 언제나처럼 차갑게 내 눈과 마주쳤고, 이내 고개를 돌려버렸다.

"어서, 서둘러!" 조시가 내 팔을 잡아당겼다.

이미 모여 있는 몇 안 되는 학생들이 지나갈 때, 그들의 시선이 매 걸음마다 나를 따라오는 것을 느끼며 나는 고개를 숙였다.

우리는 보건실로 직행했다. 보건 선생님은 밝고 활기찬 노년의 여성분이었는데, 우리가 들어서자마자 걱정스러운 눈빛으로 나를 바라보셨다.

조시는 선생님과 잠시 사적인 이야기를 나누더니, 나를 커튼이 쳐진 구석으로 안내했다.

우리는 10분 동안 얼룩을 문질러 닦아냈지만, 절망스럽게도 진흙은 지워지기는커녕 더 넓게 퍼지고 깊게 스며들기만 했다.

눈앞이 다시 눈물로 얼룩졌다…

"그럼 나 몇 분 뒤에 이 꼴로 시험을 치라는 거야?" 나는 답답함에 조시에게 물었다.

검은색 치마 재질 덕분에 대부분의 지저분한 건 숨겨졌고 재킷도 아직 괜찮았지만, 셔츠는 흠뻑 젖어 피부에 찝찝하게 들러붙어 있었다.

"지금은 선택의 여지가 없어, 애디. 집으로 돌아갈 수는 없잖아. 일단 버텨보는 수밖에 없어."

바로 그때, 복도에서 우리를 찾는 릴리의 목소리가 들렸다. 몇 초 후, 릴리는 큰 종이 가방을 들고 문을 열고 들어왔다…

"세상에, 애들린!" 나를 본 릴리가 숨을 헐떡였다… 나는 내가 얼마나 지저분하고 창피해 보일지 알고 있었기에 어깨를 웅크리며 숨으려고 했다.

"자, 이거 받아. 너 주려고 내 여분 교복 한 벌 더 가져왔어." 릴리가 가방을 나에게 밀어내며 말했다.

"음, 어떻게 알았어? 설마 벌써 무슨 일이 있었는지 인터넷에 다 올라온 건 아니겠지?"

조시가 내 머릿속을 스쳐 지나가던 바로 그 질문을 던졌다.

"아냐, 전혀 그런 거 아니야." 릴리가 눈을 살짝 굴리며 말했다. "오빠한테 전화가 왔어. 이거 챙겨서 제일 빠르게 가져다주라고 하더라고."

"뭐?" 나는 얼이 빠진 채 바라보았다. "재스퍼가?"

아까 그 애가 차를 태워주겠다고 했을 때, 그 애 여자친구 짓에 여전히 화가 나서 빽 소리를 질렀었는데. 릴리에게서 가방을 받아 드는 내 손이 살짝 떨렸다.

내가 그 애를 잘못 판단했던 걸까.

아니면 그 애가 도무지 속을 알 수 없는 사람인 걸까.

나를 바라볼 때마다 찡그리거나 째려보는 눈빛뿐인데, 내가 차갑게 굴지 않고 어떻게 대할 수 있겠어? 그 애 얼굴에서 다른 표정을 본 적이 단 한 번도 없는 것 같은데.

아이들이 나에게 개인적인 시간을 주기 위해 밖으로 나간 사이 나는 옷을 갈아입었다.

다시 밖으로 나왔을 때, 교복은 피부에 부드럽고 깨끗하게 닿았으며… 고급스러운 향이 풍겼다. 릴리의 물건들과 재스퍼가 몰던 차만 봐도 그 애 집안이 부유하다는 걸 알고 있었다.

우리는 보건 선생님께 감사 인사를 드린 뒤 교장실로 향했다.

"얘, 너 잘할 수 있어." 조시가 내 어깨를 두드리며 말했다.

"고마워. 정말 그 말이 필요했어." 나는 소곤거렸다.

"그리고 이번 주 내내 매일 도서관에 혼자 숨어있는 건 이제 그만하기다, 알았지?" 릴리가 장난스러운 경고조로 말했다.

나는 지난주 내내 릴리를 피했던 기억이 떠올라 찡그린 표정을 지었다…

"알았어, 그래."

아이들은 문 앞에서 나를 두고 떠났다….

책상 뒤에는 이름표에 '올리버 퍼거슨'이라고 적힌 남자가 앉아 있었다. 내가 들어서자 그는 고개를 들고 킁킁거렸다. 내가 그의 앞에 서자마자 그의 표정은 차갑게 변했다.

"장학생이군." 그는 시계를 흘끗 보며 중얼거렸다.

"늦었어. 5분 전에 왔어야지. 수업에 빠지지 않으려면 이걸 빨리 끝내야 한다."

"정말 죄송합니다." 내가 말했다. "비 때문에 오는 길에 일이 좀 있었습니다."

그는 고개를 한 번 끄덕이더니, 구석에 따로 마련된 자리를 가리켰다. "앉아라."

나는 앉아서 연필과 종이를 꺼냈고, 그는 내 앞에 시험지를 놓아주었다. 지시 사항과 함께 맨 위에 "1시간"이라고 분명하게 적혀 있었다.

"지금부터 시간 시작이다." 그가 말하고는 다시 자신의 업무로 돌아갔다.

처음 10분 동안 나는 질문들을 가만히 바라보았다. 머릿속은 여전히 일어난 모든 일들로 복잡하게 얽혀 있었다.

그리고는 기억나는 모든 것을 적어 내려갔다. 미적분학은 아무리 좋은 때라도 나에게 결코 쉽지 않았다. 부모님이 돌아가신 이후로는 집중하기가 훨씬 더 어렵게 느껴졌다.

한 시간이 끝났을 때, 나는 그 간절한 희망이 통하기를 바라며 그에게 답안지를 제출했다.

남은 수업 시간은 빠르게 지나갔지만, 내가 가는 곳마다 수군거림이 따라다녔다. 학생들은 자기 핸드폰을 바라보다가… 다시 나를 바라보았다.

수업이 끝난 후, 퍼거슨 선생님이 지시한 대로 그의 사무실로 돌아가는 길에 누군가가 중얼거렸다. "카밀라한테 저렇게 맞선 사람은 처음이야."

안으로 발을 들여놓는 순간 나는 얼어붙었다.

교장 선생님이 계셨다.

지난주에 내 성적에 대해 이야기하고 이 시험 일정을 잡을 때 만난 적이 있었지만, 내 숨을 턱 막히게 한 것은 마치 자기 자리인 양 창가에 나른하게 기대어 있는 키 큰 형체였다.

"쿠퍼 양." 퍼거슨 선생님이 고개를 끄덕이며 불렀다.

재스퍼는 이미 나만큼이나 혼란스러운 표정으로 나를 바라보고 있었다.

'그가 왜 여기 있지?' 나는 의아해했다.

교장 선생님은 돌아서서 나에게 진단 평가 결과지를 건넸다. 나는 빨간 먹물로 적힌 숫자를 내려다보았다… 39/100.

나는 굳어버렸다… 눈이 시릴 때까지 그 숫자를 뚫어지게 바라보았다. 교장 선생님이 한숨을 쉬자 나는 그녀의 얼굴을 올려다보았다.

"쿠퍼 양."

"이 점수는 단순히 낮은 수준이 아닙니다. 당신의 전액 장학금을 위협하는 수준이에요. 문스톤 마이닝과의 계약은 명확합니다. 필수 과목 성적이 C 평균 미만이면 공식 재검토가 들어갑니다. 미적분학에서 한 번 더 낙제점을 받으면, 중간고사 끝날 때쯤 퇴학 절차를 시작할 겁니다."

퇴학이라니! 탈출구도 없다. 미래도 없다. 지금 원래 동네로 돌아간다면 받게 될 수치심은 말할 것도 없고…

"다른 방법이 있을 거예요. 이번 주에 정말 끔찍한 일들이 많았어서, 저는…"

"다른 방법이 있긴 합니다." 그녀는 두 번째 인쇄된 서류를 책상 넘어 내 쪽으로 밀어내며 말을 끊었다.

"우리 학교의 짝 학습 프로그램인데, 우리는 성적 라인이 완벽하게 일치할 때만 이 상호 교환을 승인합니다. 그리고 당신의 성적이 완벽하게 맞아떨어지네요. 백컴 군과 말이죠."

나는 눈을 깜빡였다. "재스퍼 백컴이요?…"

그래서 그가 여기 있는 거였구나.

퍼거슨 선생님이 책상 위에 있던 재스퍼의 파일을 펼치며 말했다. "그래요, 쿠퍼 양의 가장 높은 필수 과목 성적은 문학입니다."

"지난 학기 92퍼센트. 전학 오기 전 3학년 전체 1위였죠. 반면, 여기 백컴 군은 4학년 전체에서 미적분학 평균이 가장 높습니다. 98퍼센트예요. 1학년 때부터 모든 수학과 과학 과목에서 A만 받았죠."

그는 종이를 두드렸다.

"하지만 그 친구는 현재 문학 과목에서 낙제 중입니다. 지난 에세이에서 40퍼센트를 받았죠. 문스톤 마이닝을 운영하고 당신의 프로그램을 지원하는 그의 아버지, 백컴 씨가 지난 금요일 내 사무실에 다녀갔습니다. 중간고사 전까지 재스퍼의 문학 성적이 최소 B로 오르지 않으면 하키 팀 주장 자리를 박탈하겠다고 아주 단호하게 말씀하셨죠. 예외는 없습니다."

입안이 바짝 말라갔다.

그럼 재스퍼의 가문이 나에게 이 장학금을 준 문스톤 마이닝 회사를 소유하고 있다는 건가?

그의 잘생긴 얼굴을 올려다보니 그 역시 나를 바라보고 있었다.

완벽하네!

이제 그 잘난 금수저 도련님도 나만큼이나 옴짝달싹 못 하게 갇힌 셈이다.

"그래서 이 인연이 성립된 겁니다." 교장 선생님이 손을 모으며 말을 이었다.

"일대일 직접 교환입니다. 딱 너희 둘만요. 백컴 군이 일주일에 3일, 90분씩 너에게 미적분학을 가르쳐 줄 거다. 너는 나머지 2일 동안 90분씩 백컴 군에게 문학을 가르쳐 주고. 일정은 너희끼리 알아서 짜도록 해라. 4주 안에 둘 중 누구라도 성적이 최소 C로 올라가지 않으면, 둘 다 자격을 잃게 된다. 쿠퍼 양은 장학금을 잃고, 백컴 군은 주장 자리와 팀에서의 자리를 잃게 되는 거지. 알아들었나?"

나는 계약서를 노려보았다. 첫날부터 나를 째려보던 오만한 얼간이, 방금 나한테 흙탕물을 튀긴 여자애와 사귀고 있는 그 녀석이 나와 수치심 사이에 서 있는 유일한 존재였다. 그리고 나 역시 그 녀석이 아마도 세상에서 가장 아끼는 유일한 것을 지켜줄 유일한 존재였다.

"알아들었습니다." 내가 답했다. 달리 뭐라고 말할 수 있겠는가?

재스퍼는 창가에서 몸을 일으켜 앞으로 걸어 나와 먼저 계약서 사본에 서명했다. 그가 나에게 펜을 건넬 때, 그의 손가락이 내 손가락에 살짝 닿았다… 온몸으로 전율이 흘러넘치며 찌릿찌릿한 느낌이 퍼져나갔다.

나는 숨을 턱 막아 쉬며… 그의 눈빛이 어두워지는 것을 보았다.

나는 그의 이름 아래에 내 이름을 빠르게 휘갈겨 썼다.

교장 선생님은 서명된 두 사본을 거두어 파일 속에 넣었다.

"좋아. 4주 차에 다시 점검하겠다. 그때까지 이 일정은 너희가 알아서 관리하도록. 누군가 빠지지 않는 한 보고할 필요 없다."

나는 기다리지 않고 밖으로 걸어 나왔고, 사무실에서 벗어나자 내 뒤에서 재스퍼가 움직이는 것이 느껴졌다.

"그래서," 그가 입을 열었다.

"내가 시인들에 대한 시시한 에세이 때문에 낙제해서, 너랑 묶였다 이거지?"

"믿어봐, 나도 너만큼이나 기쁘거든. 너랑 단 5분이라도 둘이 있으면서 네 여자친구한테 괴롭힘을 당하느니 차라리 애완동물이랑 미적분학을 공부하겠어. 하지만 네가 은유법이랑 직유법도 구분 못 한다고 해서 내 장학금을 날려버릴 순 없어."

그가 움찔했다.

아주 작은 움직임이었지만… 나는 놓치지 않고 포착했다.

"카밀라랑 나는 그런 관계가…" 그가 말을 멈추고… 고개를 저었다.

"됐어. 상관없지. 할 일이나 하자. 난 올해 졸업해. 그리고 이 팀을 우승으로 이끌 거다. 네가 나한테 그걸 망치게 두지 않을 거고, 너도 내가 네 장학금을 망치는 걸 원치 않을 테니, 빨리 끝내버리자고."

그는 블레이저 주머니에서 핸드폰을 꺼내 화면을 한 번 두드린 뒤 나에게 내밀었다. 새 연락처 페이지가 텅 빈 채로 열려 있었다.

"너 번호 줘. 오늘 밤에 내 일정 문자로 보낼 테니까 너도 네 일정 문자로 보내. 내일부터 시작할 수 있어."

나는 가슴 위에 팔짱을 끼고… 턱을 들어 올렸다.

"싫어."

그의 눈썹이 위로 올라갔다.

그는 생전 그 단 한 마디를 들어본 적이 없다는 듯 눈을 깜빡였다.

"싫다고?" 그가 물었다… 마치 자신이 잘못 들었다고 생각하는 것 같았다. "싫다는 게 무슨 뜻이야?"

"싫다는 뜻이야." 나는 되풀이했다.

"너한테 내 전화번호 안 줄 거야. 연습이 언제 끝나는지 말하고 싶어? 조시나 릴리를 찾아가든가, 내 사물함에 메모를 남기든가, 아니면 식당 건너편에서 소리를 지르든가 마음대로 해. 하지만 나한테 전화할 생각도 마. 문자할 생각도 마. 도서관에서 만나서, 공부하고, 헤어지는 거야. 끝이야."

그는 나를 한참 동안 노려보았고, 그의 눈은 내가 진짜 진심인지 알아내려는 듯 내 얼굴을 살폈다.

우리 사이의 공기가 바뀌었다.

천천히, 그는 핸드폰을 내렸다.

"좋아." 그가 답했다.

"네 마음대로 해. 하지만 내 메시지가 전달되지 않아서 네가 세션에 빠지게 된다면, 그건 전적으로 네 책임이야. 그리고 맹세하는데 쿠퍼, 네가 나를 끌어내려서 우승 전에 이 주장 자리를 잃게 만든다면, 너 이 동네에 발을 들인 걸 후회하게 될 거다."

나는 그의 얼굴을 바라보았다.

그곳에 담긴 진지함은 그가 허풍을 치는 게 아니라는 걸 보여주었다. 나는 그의 손에서 핸드폰을 강제로 낚아채 내 번호를 입력한 뒤, 다시 그의 손에 팍 밀어 넣었다.

"자. 이제 내 번호 있지. 나한테 어떤 탓도 돌리지 마…"