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~아델라인~

"준비 다 하고 너만 데리러 오느라 서둘렀는데, 오자마자 카밀라랑 싸운 거야?" 내가 계속 걸어가자 조시가 따라잡으려고 급히 걸으며 물었다.

내가 멈춰 서자, 조시는 내 등에 부딪힌 뒤 얼굴을 붉히고 당황한 기색으로 내 앞으로 걸어 나왔다.

"지난주 내내 그랬던 것처럼 그냥 혼자 있었어." 눈 뒤로 뜨겁게 차오르는 눈물을 참으려 입술을 떨며 말했다.

"하지만 그 애는 나를 괴롭힐 기회를 단 한 번도 놓치지 않았어. 차를 태워주겠다고 하길래 정중히 거절했더니, 나한테 흙탕물을 튀기려고 일부러 제일 깊은 웅덩이로 차를 몰았어. 나 좀 봐, 조시. 오늘 아침에 반 편성 시험이 있잖아. 다른 애들 오기 전에 공부 좀 하려고 일찍 나왔는데, 지금 내 꼴을 보라고!" 나는 망가진 교복을 가리켰다.

"아델라인, 여기서 울지 마," 조시가 학교 교정을 빠르게 둘러보며 말했다.

나는 고개를 저었다. "여기 오지 말았어야 했어! 예전 동네에 남아서 사람들의 동정 어린 시선이랑 내 상처뿐인 이별 이야기를 견뎌냈어야 했는데!"

조시가 내 두 손을 잡고 차가워진 마디를 부드럽게 문질러 주던 바로 그때, 지프차가 모퉁이를 돌아 우리 바로 앞에 멈춰 섰다.

조수석 문이 즉시 열렸다.

"타, 아델라인," 지프차 안에서 딜런이 화로 일그러진 얼굴로 으르렁거렸다. 그의 목소리에는 거역할 수 없는 힘이 있었다. 거절할 엄두조차 나지 않았다.

조시가 문을 더 넓게 열고 나를 안으로 안내했다. 나는 가방을 품에 꼭 안고 자리에 앉은 뒤, 우산을 바닥에 떨어뜨렸다.

차가 잠기자마자 눈물이 쏟아져 내렸다.

"이제 그만 울려고 해봐," 캘렙이 운전석에서 깨끗한 손수건을 내밀며 다정하게 말했다.

그가 차를 출발시켜 학교 안으로 들어가는 동안 나는 고맙게 손수건을 받았다. 내가 얼굴을 닦는 동안 아무도 말을 꺼내지 않았다. 잠시 후, 나는 다시 이성적으로 생각할 수 있을 만큼 진정되었다.

딜런이 룸미러로 나를 흘낏 보았다. 그의 턱이 굳어 있었다.

"재스퍼가 왜 저런 괴롭힘꾼이랑 1년 넘게 사귀고 있는지 진짜 이해가 안 돼. 그 애의 진짜 모습을 못 보는 건가? 마치 미래의 '루나' 자리가 이미 자기 것인 양, 다른 사람들은 자기 명령이나 들으려고 존재하는 것처럼 안하무인으로 굴잖아."

나는 눈을 깜빡였다.

"루나 자리가 뭔데?" 그 단어에 혼란스러워하며 물었다.

도대체 어떤 직함이길래 사람을 저렇게 잔인하게 만드는지 정말 궁금했다. 나한테만 그런 것도 아니었다. 지난주에 긴 땋은 머리를 한 조용한 여자애한테 말하는 것도 보았다.

그날 이후로 나는 가능한 한 혼자 지냈다. 헤드폰을 끼고 점심시간과 공강 시간에는 도서관에 숨어 있었으며, 그 이상한 학생들의 노려보는 시선과 속닥거림을 피하려고 체육 수업까지 빠졌다.

캘렙과 딜런이 시선을 교환했다.

"애디, 일단 몸부터 씻자. 시험 잊었어?" 조시가 내 팔을 지그시 쥐며 다정하게 말했다.

"맞아, 내 시험!" 차가 복도 입구에 멈추자마자 우리 둘 다 내리면서 나는 가방을 꼭 쥐었다.

고개를 들어보니, 재스퍼가 차 옆에서 심각하게 통화하며 기다리고 있는 것이 보였다. 그와 잠깐 눈이 마주쳤는데, 그의 눈빛은 여전히 차가웠고 곧 시선을 돌려버렸다.

"어서, 서둘러!" 조시가 내 팔을 끌당겼다.

나는 이미 모여 있는 몇몇 학생들을 지나치며 고개를 숙였지만, 그들의 시선이 내 걸음걸음마다 따라오는 것이 느껴졌다.

우리는 보건실로 직행했다. 보건 선생님은 밝은 인상의 연세 있으신 분이었는데, 우리가 들어가자마자 걱정스러운 눈빛으로 나를 바라보셨다.

조시가 선생님과 따로 잠시 이야기를 나누더니, 커튼이 쳐진 구석으로 나를 이끌었다.

우리는 10분 동안 진흙을 문질러 닦아냈지만, 실망스럽게도 진흙은 지워지기는커녕 더 넓게 퍼지고 깊게 스며들 뿐이었다.

다시 눈물이 내 시야를 가렸다.

"그럼 몇 분 뒤에 시험을 봐야 하는데, 이 모습 그대로 들어가야 한다는 거야?" 나는 조시의 손이 내 주름치마 위에서 안절부절못하는 것을 보며 답답 마음에 물었다.

검은색 재질 덕분에 더러워진 부분이 대부분 가려졌고 재킷도 괜찮았지만, 셔츠는 흠뻑 젖어 피부에 찌꺼기처럼 불편하게 들러붙어 있었다.

"지금은 선택의 여지가 없어, 애디. 집에 다시 갈 수도 없잖아. 일단 견뎌내야 해," 조시가 소곤거렸다.

바로 그때, 복도에서 우리를 찾는 릴리의 목소리가 들렸다. 몇 초 후, 릴리가 큰 종이봉투를 들고 문을 열었다.

"세상에, 아델라인!" 나를 본 릴리가 숨을 헉 하고 쉬었다. 얼마나 꼴사납고 창피해 보일지 알기에 나는 어깨를 웅크리며 숨으려 했다.

"자, 이거 받아. 여분의 내 교복을 가져왔어," 릴리가 봉투를 내게 빠르게 밀어 넣으며 말했다.

나는 안도의 한숨을 쉬며 봉투를 받았다.

"음, 어떻게 알았어? 설마 벌써 인터넷에 올라온 건 아니지?"

조시가 내 머릿속을 스치는 바로 그 질문을 던졌다.

"아니, 그런 거 아니야," 릴리가 눈을 살짝 굴리며 말했다. "오빠가 전화했어. 이거 가지고 제일 빠르게 오라고 하더라고."

"뭐?" 나는 완전히 멍해진 채 바라보았다. "재스퍼가?"

아까 그 애 여자친구가 한 짓 때문에 화가 나서 차 태워주겠다는 것도 쏘아붙였는데. 봉투를 받는 내 손이 살짝 떨렸다.

내가 그를 잘못 판단했던 걸까? 아니면 속을 알 수 없는 사람인 걸까?

하지만 그가 나를 볼 때마다 인상을 쓰거나 노려보는데, 내가 어떻게 차갑게 굴지 않을 수 있겠어? 그의 얼굴에서 다른 표정을 본 기억이 없는데.

아이들이 내가 옷을 갈아입을 수 있도록 밖으로 나가 주었다.

다시 밖으로 나왔을 때, 교복은 피부에 닿는 느낌이 부드럽고 깨끗했으며 좋은 향기가 났다. 그 애의 소지품이나 재스퍼가 타는 차만 봐도 집안이 부유하다는 걸 알 수 있었다.

우리는 보건 선생님께 감사 인사를 드린 후 교장실로 향했다.

"얘, 너 잘할 수 있어," 조시가 내 어깨를 다독였다.

"고마워. 정말 그 말이 필요했어," 진심으로 믿고 싶었지만, 여전히 스트레스로 기운이 빠진 채 소곤거렸다.

"그리고 이번 주 내내 도서관에 혼자 숨어있지 않기, 알았지?" 릴리가 장난스러운 경고조로 말했다.

지난주 내내 릴리를 피했던 기억이 떠올라 나는 얼굴을 찌푸렸다. "응, 알았어," 내가 말했다.

친구들은 문 앞에서 나를 배웅했고, 나는 안으로 들어갔다.

책상 뒤에는 올리버 퍼거슨이라는 이름표를 단 남자가 앉아 있었다. 내가 들어서자 그는 고개를 들고 킁킁거렸다. 내가 그 앞에 서자 그의 표정은 즉시 차갑게 변했다.

"장학생이군," 그가 시계를 흘낏 보며 중얼거렸다.

"늦었어. 5분 전에 도착했어야 해. 수업에 빠지지 않으려면 빨리 끝내야 한다."

"정말 죄송합니다," 내가 말했다. "비 때문에 오던 길에 일이 좀 있었습니다."

그는 고개를 한 번 끄덕이고는 구석에 따로 마련된 자리를 가리켰다. "앉아."

나는 앉아서 연필과 종이를 꺼냈고, 그는 내 앞에 시험지를 놓아주었다. 지시 사항과 함께 상단에 "1시간"이라고 명확하게 적혀 있었다.

"지금부터 시작이다," 그가 말한 뒤 다시 자신의 업무로 돌아갔다.

처음 10분 동안 나는 복잡한 심경 때문에 문제를 멍하니 바라보기만 했다.

그러다 기억나는 모든 것을 적어 내려갔다. 미적분학은 좋을 때조차 내게 쉬운 적이 없었다. 부모님이 돌아가신 후로는 깊은 생각이 필요한 일에 집중하기가 더욱 힘들었다.

1시간이 지나고, 나는 이것이 충분하기를 간절히 바라며 시험지를 제출했다.

남은 수업 시간은 빠르게 지나갔지만, 어디를 가든 속닥거림이 따라다녔다. 학생들은 핸드폰을 보다가 눈을 커다랗게 뜨고 나를 다시 바라보았다.

"카밀라한테 저렇게 맞선 사람은 처음이야," 방과 후 퍼거슨 선생님의 지시대로 그분의 사무실로 돌아가는 길에 누군가 중얼거리는 소리가 들렸다.

안으로 들어서는 순간 나는 얼어붙었다.

교장 선생님이 거기 계셨다.

지난주에 내 성적에 대해 이야기하고 이번 시험을 일정 잡을 때 만났었지만, 내 숨을 턱 막히게 한 것은 마치 자기 자리인 양 창가에 한가롭게 기대어 있는 키 큰 형체였다.

"쿠퍼 양," 퍼거슨 선생님이 고개를 끄덕이며 말했다.

재스퍼는 나만큼이나 혼란스러운 눈빛으로 이미 나를 바라보고 있었다. *그가 왜 여기 있지?* 나는 의아했다.

교장 선생님이 돌아서서 내 반 편성 결과지를 건네주셨다. 빨간색 펜으로 적힌 숫자를 내려다보았다... 40/100.

나는 눈이 시릴 때까지 그 숫자를 멍하니 바라보며 가만히 서 있었다. 교장 선생님이 크게 한숨을 쉬자 나는 그분의 얼굴을 올려다보았다.

"쿠퍼 양," 교장 선생님이 퍼거슨의 책상 너머로 몸을 기울이며 말씀하셨다.

"이 점수는 단순히 낮은 수준이 아닙니다. 전액 장학금을 위협하는 점수예요. 문스톤 마이닝과의 협약은 명확합니다. 주요 과목 평균이 C 미만이면 공식 재심사에 들어갑니다. 미적분학에서 낙제점이 한 번 더 나오면 중간고사 끝날 때쯤 퇴학 절차를 밟게 됩니다."

퇴학이라니! 탈출구도, 미래도 없다. 지금 예전 동네로 돌아간다면 받게 될 수치심은 말할 것도 없고…

"다른 방법이 있을 거예요. 이번 주에 정말 힘든 일이 있어서, 저는…"

"다른 방법이 있습니다," 교장 선생님이 두 번째 인쇄된 서류를 책상 너머로 내게 밀어주며 말을 끊으셨다.

"우리 학교의 멘토링 프로그램인데, 성적이 완벽하게 맞아떨어질 때만 이 교환 프로그램을 승인합니다. 그리고 쿠퍼 양의 성적은 맞아떨어지는군요. 벡햄 군과 말입니다."

나는 눈을 깜빡였다. "재스퍼 벡햄이요?..."

그래서 그가 여기 있는 거였구나.

"네, 쿠퍼 양의 주요 과목 중 가장 높은 성적은 문학입니다," 퍼거슨 선생님이 책상 위에 있는 재스퍼의 파일을 펼치며 처음으로 입을 열었다.

지난 학기 92점. 전학 오기 전 2학년 전체 1위였죠. 반면, 여기 벡햄 군은 3학년 전체에서 미적분학 평균이 가장 높습니다. 98점이죠. 1학년 때부터 모든 수학과 과학 과목에서 줄곧 A를 받았습니다.

그가 서류를 두드렸다.

"하지만 현재 문학 과목에서 낙제 위기입니다. 지난 에세이에서 44점을 받았죠. 아시다시피 문스톤 마이닝을 운영하며 이 프로그램을 후원하는 벡햄 군의 아버지, 우두머리… 음, 벡햄 씨께서 지난 금요일 제 사무실에 다녀가셨습니다. 중간고사 전까지 재스퍼의 문학 성적이 최소 B로 올라가지 않으면 히키 팀 주장 자격을 박탈하겠다고 아주 단호하게 말씀하셨죠. 예외는 없습니다."

입안이 바짝 말랐다.

내게 이 장학금을 준 문스톤 마이닝 회사를 재스퍼의 집안이 소유하고 있다고? 그 사실을 알고 너무 놀라 그의 잘생긴 얼굴을 올려다보니, 그도 나를 유심히 바라보고 있었다.

이제 저 '골든 보이'조차 나와 똑같이 갇힌 신세가 된 것이다.

"그래서 이 조율안이 나온 겁니다," 교장 선생님이 손을 모으며 말씀하셨다.

"1 대 1 맞교환입니다. 오직 두 사람만요. 벡햄 군이 일주일에 3일, 90분씩 미적분학을 가르쳐 줄 겁니다. 쿠퍼 양은 나머지 2일 동안 90분씩 문학을 가르쳐 주고요. 일정은 둘이서 알아서 조정하세요. 4주 이내에 두 사람 중 누구 하나라도 성적이 최소 C로 올라가지 않으면, 둘 다 자격을 잃게 됩니다. 쿠퍼 양은 장학금을 잃고, 벡햄 군은 주장 자격과 팀에서의 자리를 잃게 됩니다. 이해했습니까?"

나는 계약서를 응시했다. 첫날부터 나를 노려보던 오만한 얼간이, 방금 나를 때린 여자애와 사귀는 애가 나와 수치스러운 퇴학 사이에 서 있는 유일한 존재라니. 그리고 나 역시 그가 가장 아끼는 유일한 것을 지켜줄 유일한 존재였다.

"이해했습니다," 나는 조용히 말했다. 달리 무슨 말을 할 수 있겠는가?

재스퍼가 창가에서 몸을 일으켜 앞으로 나오더니 계약서 사본에 먼저 서명했다. 그가 내게 펜을 건넬 때 그의 손가락이 내 손가락에 닿았고, 온몸에 전율이 흐르며 전기가 튀었다. 그의 눈빛이 어두워지는 것을 보며 나는 숨을 헉 하고 삼켰다.

나는 그의 이름 아래에 내 이름을 빠르게 휘갈겨 썼다.

교장 선생님은 서명된 사본 두 장을 거두어 파일에 넣으셨다.

"좋습니다. 4주 후에 점검하겠습니다. 그때까지 이 일정은 두 사람이 알아서 관리하세요. 누군가 나오지 않는 경우가 아니라면 보고할 필요 없습니다."

나는 기다리지 않고 밖으로 나갔고, 사무실에서 멀어지자 재스퍼가 내 뒤에서 움직이는 것이 느껴졌다.

"그래서," 그가 말했다.

"내가 시인들에 대한 바보 같은 에세이를 망쳐서 너랑 묶였다고?"

"천만에, 나도 너만큼이나 신나지 않아. 너랑 단 5분이라도 혼자 있으면서 네 여자친구한테 괴롭힘당하느니 반려동물이랑 미적분학 공부를 하겠어. 하지만 네가 은유와 직유도 구분 못 한다고 해서 내 장학금을 날릴 순 없어."

그가 실제로 움찔했다. 아주 작은 움직임이었지만 나는 놓치지 않았다.

"카밀라랑 나는 그런 사이가…" 그가 고개를 저으며 말을 그만두었다.

"됐어. 상관없어. 할 일이나 하자. 난 올해 졸업해. 그리고 이 팀을 결승전으로 이끌 거야. 네가 그걸 망치게 두지 않을 테고, 너도 네 장학금을 망치고 싶지 않을 테니 빨리 끝내자."

그는 재킷 주머니에서 핸드폰을 꺼내 화면을 한 번 누른 뒤 내게 내밀었다. 새 연락처 페이지가 빈칸으로 열려 있었다.

"전화번호 줘. 오늘 밤에 내 일정 문자 할 테니까 너도 네 일정 보내. 내일부터 시작하자."

나는 가슴 위에 팔짱을 끼고 턱을 들었다.

"싫어."

그의 눈썹이 올라갔다. 마치 평생 동안 누구에게도 그런 단어조차 들어본 적이 없다는 듯 눈을 깜빡였다.

"싫다고?" 그가 잘못 들었다는 듯 되물었다. "싫다는 게 무슨 뜻이야?"

"싫다는 뜻이야," 내가 말했다. "너한테 내 전화번호 안 줄 거야. 훈련 언제 끝나는지 알려주고 싶어? 조시나 릴리를 찾아가. 아니면 내 사물함에 메모를 남기든가. 정 안 되면 식당 건너편에서 소리를 지르든가, 마음대로 해. 하지만 나한테 전화도 하지 말고, 문자도 하지 마. 도서관에서 만나서 공부하고 헤어지는 거야. 그게 끝이야."

그는 내가 정말 진심인지 확인하려는 듯 내 얼굴을 살피며 오랫동안 나를 바라보았다.

우리 사이의 공기가 바뀌었다. 분노와는 다른, 그가 카밀라의 손목을 잡았을 때 느꼈던 그 이상하고 뜨거운 끌림이었다. 도망쳐야 한다고 모든 본능이 소리치는데도 그에게 끌리게 만드는 알 수 없는 무언가였다.

천천히, 그는 핸드폰을 내렸다.

"좋아," 그가 대답했다. "네 마음대로 해. 하지만 내 메시지가 전달되지 않아서 수업에 빠진다면, 그건 네 책임이야. 그리고 맹세하는데 쿠퍼, 네가 나를 끌어내려서 결승전 전에 주장 자리를 잃게 만든다면, 이 동네에 발을 들여놓은 걸 후회하게 될 거다."

나는 그의 얼굴을 바라보았다. 그곳에 담긴 진지함은 그가 엄포를 놓는 게 아니라는 걸 보여주었다. 나는 그의 손에서 핸드폰을 억지로 뺏어 내 번호를 찍은 뒤, 다시 그의 손에 들이밀었다.

"자. 이제 내 번호 있어. 나한테 책임을 뒤집어씌울 생각은 마…"