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제175화
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“무슨 일입니까?”이지윤이 조용히 물었다.소우희는 고개를 저었다.하지만 그녀의 머릿속에서 이민수에 대한 감정은 이제 거의 남아 있지 않았다.그녀는 아직도 그날을 기억하고 있었다.평춘왕부에 시집오던 날.소우연이 이종대에게 은근한 말투로 그녀와 이민수의 관계가 단순하지 않음을 흘렸다.그리고, 이민수는 그녀가 잘 지내길 바란다며 천금의 예물을 이종대에게 보냈다.“이 아이를 잘 대해 주세요.”그 말 한마디에, 그녀는 어떤 변명도 할 수 없었다.아무리 발버둥 쳐도 이종대의 의심을 지울 수 없었다.그 결과. 결혼한 지 이틀 만에, 그녀는 이종대와 그의 문객 두 명을 동시에 시중들어야 했다.지금 다시 떠올려도 몸서리쳐질 만큼 혐오스러웠다.이제, 그녀를 그토록 괴롭히던 이종대는 곧 죽을 목숨이나 다름없었다.그녀는 이지윤을 바라보았다.“저를… 싫어하지 않으시겠습니까?”이지윤은 그녀의 이마 앞머리를 정리해 주며 부드럽게 미소를 지었다.“그럴 리가 있겠습니까?”소우희는 그의 허리를 끌어안았다.“정말입니까?”“정말입니다.”“그렇다면 저희…”“서두를 필요 없습니다. 아직 그 늙은이가 살아 있지 않습니까.”소우희는 실망했다.그녀가 유혹했고, 그는 분명히 그 유혹에 넘어왔다.하지만 아직 마지막 선을 넘지는 않았다.그 역시 개의치 않는 척하면서도, 결국은 신경 쓰고 있는 것이 아닐까?하지만…그가 자신을 도와 이종대라는 짐승을 없애준다면, 그것만으로도 충분했다.한참을 고민하던 그녀는 입을 열었다.“세자 저하께서는 혹시 아십니까?”“제가 태어났을 때, 온 하늘에 노을빛이 가득했고, 하늘에서 상서로운 빛이 내려왔다고 합니다.”“들어본 적이 있습니다.”“그리고…”그녀는 눈을 반짝이며 말을 이었다.“그때 한 도사가 저를 보고 봉명을 타고난 운명이라 했습니다. 그 도사는 다름 아닌 지난 세대의 흠천감 감정이었지요.”“감정?”이지윤이 미간을 찌푸렸다.“예, 감정이었습니다. 이건 저희 아버지와 조모께서도 알고 있는 사실이었지요. 그래서
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제177화
“하지만 혜주는 지금 말도 할 수 없지 않습니까.”“괜찮습니다. 적어도 살아 있지 않습니까.”소우희도 겉으로는 감정을 담은 듯한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다.“맞아요. 그래도 살아 있어서 다행이지요.”잠시 침묵이 흘렀다.이지윤은 그녀를 바라보며 조심스레 물었다.“이번에 마마께서는 지옥으로부터 벗어나게 된 후, 다시 이민수를 찾아갈 수도 있지 않았습니까?”그는 시험하는 듯한 어조였다.소우희는 그 말을 듣고 잠시 흔들렸지만, 이내 고개를 저었다.이민수를 잘 아는 그녀였다.평서왕이 절대 그가 '더럽혀진' 여인을 받아들이게 놔두지 않을 거라는 사실도 알고 있었다.그래서 단호하게 말했다.“아니요. 이제 제 삶은 저하의 것입니다.”“오직 저의 것이요?”그의 눈빛이 반짝였다.‘천생 봉명’을 타고난 그녀가 자신을 따르겠다고 했다.그것이야말로, 자신이 기다려 온 기회였다.그는 드디어 기회를 잡은 것이다.“그래요, 저하는 제 전부입니다.”이지윤은 그녀를 깊이 바라보며 낮게 읊조렸다.“마마도 알겠습니까? 제가 왜 그토록 마마를 마음에 두고 있었음에도, 한 번도 선을 넘지 않았는지 말입니다.”소우희는 눈을 깜빡이며 그를 올려다보았다.“그건… 모르겠습니다.”“저희의 신분이 다르다는 점도 있지만, 무엇보다도 제가 가장 두려웠던 것은…”그는 잠시 말을 멈추고, 마치 감정을 추슬러야 하는 사람처럼 숨을 고른 후 다시 입을 열었다.“마마의 마음속에 아직 이민수가 남아 있을까 두려웠기 때문입니다. 그것이 사실이라면, 저는 마마에게 깊이 빠질 자신이 없었습니다.”그의 목소리는 진실을 담고 있는 듯 감정이 실려 있었고, 그조차도 자신이 정말로 그렇게 느끼고 있는지 헷갈릴 정도였다.소우희는 그 말을 듣는 순간, 깊은 감정에 휩싸였다.과거를 떠올렸다.그녀는 과거, 마지막 희망이라 생각하고 이민수를 붙잡으려 했다.하지만, 그는 단호했다.차갑게 그녀를 외면했고, 그 결과 그녀는 완전히 망가졌다.결혼 첫날밤, 그녀는 자신의 몸을 더럽힌 것은 이민
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제178화
“예, 이번엔 다릅니다. 평소보다 훨씬 화려한 옷차림에, 하녀와 하인, 호위 무사까지 대동하고 왔습니다.”“누가 봐도 철저히 준비해 온 것이 분명합니다.”정연이 차분한 목소리로 보고했다.소우연은 가볍게 미간을 찌푸리며 자리에서 일어섰다.“오늘은 또 무슨 속셈으로 온 것인지 직접 확인해 봐야겠구나.”소우연이 모습을 드러내자, 기다리던 사람들은 일제히 고개를 숙이며 인사했다.“왕비마마, 만수무강하십시오!”그녀는 가볍게 손을 들어 답례하며 시선을 돌렸다.그 순간, 그녀의 시야 한쪽에 서 있는 소우희가 눈에 들어왔다.그녀는 입가에 애매한 미소를 띠고 있었다.자신감에 찬 듯한 표정, 살짝 치켜뜬 눈썹.누가 보아도 도발적인 태도였다.소우연은 미묘한 눈빛을 띠며 정연에게 몇 마디 지시한 후, 다시 안으로 들어갔다.정연은 그 말을 듣고는 가볍게 고개를 끄덕였다.그리고 조용히 소우희 앞으로 다가갔다.“왕비마마, 안으로 드시지요.”회남왕비가 직접 허락한 일이니, 감히 누가 이의를 제기할 수 있겠는가.다만, 오늘은 초칠.의진의 시간이 무엇보다도 소중한 날이었다.밖에는 이미 긴 줄이 늘어서 있었고, 수많은 백성이 진료를 기다리고 있었다.그러나 소우희는 개의치 않았다.그녀는 태연하게 미소를 띠며 줄을 우회했다.그리고 하녀 한 명만 데리고 조용히 정연을 따라 안으로 들어섰다.“왕비마마, 평춘왕비께서 오셨습니다.”정연이 조용히 알리자, 소우연이 고개를 들었다.그녀는 담담한 시선으로 소우희를 바라보았다.“정말 기이한 일이구나.”“오랜만이다.”소우연의 시선이 그녀의 옷차림을 스윽 훑었다.확실히 정연의 말대로, 평소보다 훨씬 단정하면서도 화려한 옷차림이었다.“요즘… 제법 편하게 지내는 듯 하구나.”소우희는 가벼운 미소를 지으며 대꾸했다.“다 언니 덕분이지.”그녀의 말투는 공손했지만, 눈빛에는 은근한 날이 서 있었다.“하지만 이젠 그런 호칭은 사용하지 않는 게 어때?”소우연은 가볍게 미소 지었다.“그 오랜 세월 동안 ‘언니’라고
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제179화
“갔다가, 다시 돌아왔습니다.”“무슨 일이라도 있었느냐?”“소우희가 저를 찾아왔습니다.”소우연은 이육진의 눈을 똑바로 바라보며 물었다.“왕야, 왕야 생각엔… 소우희와 이민수가 다시 엮일 가능성이 있을까요?”이육진의 눈빛이 살짝 흔들렸다.“연아…”그는 눈앞의 여인을 바라보며 순간적으로 씁쓸한 기분이 들었다.‘이렇게까지 전 약혼자를 신경 쓰는 것인가.’아무리 괜찮은 척해도, 그저 묵묵히 넘길 수는 없는 일이었다.“너는 왜 그렇게 그들이 다시 이어지는 것을 신경 쓰는 것이냐?”소우연은 단호하게 고개를 끄덕였다.“절대 그렇게 되선 안 됩니다.”“아직도 사람들이 이민수를 감시하고 있습니까?”이육진은 그녀를 뚫어지게 바라보았다.“무엇을 알고 싶은 것이냐?”“단 하나, 소우희와 이민수가 아직도 몰래 만나고 있는지 여부입니다.”“그것뿐이냐?”“예. 그것뿐입니다.”그러지 않고서야 어떻게 하겠는가?이 둘은 결국 이야기의 중심이 되는 인물이었다.만약 둘이 손을 잡는다면, 반전의 가능성이 없다고 장담할 수 없었다.이육진은 그녀의 의도를 헤아리지 못하고, 그저 과거에 대한 미련 때문이라 여겼다.그 생각이 들자, 왠지 모를 답답함이 밀려왔다.마음이 묘하게 무거워지고, 가슴이 먹먹하게 조여 왔다.“왕야, 괜찮으십니까?”소우연은 이육진이 가슴을 문지르는 것을 보고 깜짝 놀랐다.급히 손을 뻗어 그의 맥을 짚었다.맥박은 일정하고 안정적이었다.“괜찮다. 잠시 가슴이 답답했을 뿐이다.”이육진은 가볍게 웃어 보였지만, 소우연은 여전히 걱정스러운 눈빛이었다.“방금 정말 놀랐습니다.”그녀가 긴장하며 말했다.이육진은 그녀를 보며 부드럽게 미소 지었다.“내 곁에 이렇게 뛰어난 의원이 있는데, 내가 어찌 쉽게 쓰러지겠느냐?”그는 창밖을 바라보았다.오늘따라 유독 햇빛이 따스했다.다시 시선을 돌려 그녀를 바라보니, 문득 그런 생각이 들었다.‘이 사람은, 내게 있어서 햇빛과도 같은 존재로구나.’그녀가 곁에 있어 주는 한, 아무리 어둠이 드리워
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이육진은 소우연의 기대 어린 시선을 받으며 몇 걸음 내디뎠다.그는 다시 돌아서서 그녀를 바라보았다.그녀는 멍하니 그를 바라보며 아무 말도 하지 않았다.“연아?”그가 부드럽게 불렀다.“연아?”두 번이나 불렀건만, 그녀는 여전히 대답이 없었다.오히려 그녀의 눈동자는 촉촉하게 젖어 있었고, 금방이라도 눈물이 떨어질 것만 같았다.이육진은 순간적으로 당황했다.“아니, 연아…”그는 급한 마음에 성큼 다가와 그녀를 품에 안았다.“왜 그러느냐? 혹시, 내가 그동안 너에게 이 사실을 숨긴 것이 서운한 것이냐? 미안하다. 나는 그저 너에게 기쁜 소식을 전하고 싶었을 뿐이지, 숨기려던 건 아니었어.”그러나 소우연은 그의 허리를 꼭 감싸 안으며 고개를 저었다.“왕야, 저는 서운한 것이 아닙니다. 그저… 너무 기뻐서요.”기뻐서 눈물을 흘릴 정도로…?이육진은 예상치 못한 반응에 순간 할 말을 잃었다.그는 조심스럽게 그녀를 밀어내고, 붉어진 그녀의 눈가를 바라보았다.그녀는 정말로 눈물을 머금은 채, 감격 어린 얼굴로 그를 보고 있었다.이육진은 입을 떼려다 멈추고, 잠시 그녀를 바라보다가 조용히 웃었다.“왕야, 다시 한 번 걸어보시겠어요?”그녀가 올려다보며 조용히 말했다.그는 부드럽게 고개를 끄덕였다.“그래.”그는 다시 몇 걸음 내디뎠다.소우연의 시선은 그의 다리에 집중되었다.그녀의 마음속에 오래도록 자리 잡고 있던 불안과 두려움이 조금씩 사라지는 것만 같았다.이육진의 에 땀이 송골송골 맺힐 때쯤, 소우연은 다급히 다가가 그를 부축했다.“왕야, 저는 충분히 보았습니다. 왕야께서… 정말 다시 일어나셨군요”그녀의 목소리는 약간 떨리고 있었다.그의 얼굴은 이미 절반가량 흉터가 아문 상태였다.그리고 그의 다리 또한 곧 완전히 회복될 터였다.그렇다면, 앞으로의 싸움에서 이민수를 쉽게 이길 수 있지 않을까?그녀의 눈이 뜨거워졌다.이것이 바로… 살아갈 수 있다는 희망이었다.이육진은 그녀의 얼굴을 살며시 감싸 쥐었다.“연아, 혹시 나에게 숨
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제181화
소우연의 시선이 벽장으로 향했다.그곳에는 햇살을 받으며 윤기나는 털빛을 자랑하는 고양이 한 마리가 앉아 있었다.“고양이가 왜 여기에…”그 순간, 나뭇가지 위에서 인기척 없이 숨어 있던 진규가 조용히 뛰어내렸다.소우연은 순간적으로 놀라 뒷걸음질쳤다.“그러고 보니, 가끔 진규가 안 보일 때가 있었죠… 이렇게 원하는 순간 어디서든 모습을 감추고 있었군요.”그녀의 말에 주변의 모든 시선이 진규에게 향했다.진규는 조용히 고양이를 바라보다가 천천히 입을 열었다.“이민수 세자 저하께서 기르던 고양이와 아주 닮았습니다.”“이민수의 고양이라고?”이육진이 미간을 좁히며 다시 고양이를 살폈다.“어쩌다 여기까지 온 것이지?”그때였다.대문 앞에서 하인이 다급히 뛰어와 아뢰었다.“왕야, 평서왕세자께서 방문하셨습니다.”이육진은 흥미롭다는 듯 미소를 지으며 낮게 웃음을 터뜨렸다.“그렇군. 들이거라.”그는 소우연을 곁눈질했다.그러나 그녀는 아무런 감정이 담기지 않은 얼굴로 그의 시선을 받아냈다.그리고 오히려 담담한 목소리로 물었다.“왕야, 어찌하여 저를 그렇게 바라보십니까?”이육진은 목소리를 가다듬으며 대답했다.“평서왕세자가 왔다는구나.”그러나 소우연은 여전히 덤덤한 목소리로 말했다.“그가 오든 말든, 저와는 아무런 관련이 없습니다.”그녀는 단 한순간의 머뭇거림도 없이 덧붙였다.“왕야, 제가 물러나는 것이 좋겠습니까?”“그럴 필요 없다.”이육진이 태연하게 말했다.그리고 낮게 덧붙였다.“다만, 네가 내 곁에 조금 더 가까이 있어 주었으면 좋겠구나.”소우연은 피식 웃으며 가볍게 속삭였다.“왕야께서는 혹시 이민수에게 저희 부부가 다정하게 지내는 모습을 보여주고 싶으신 겁니까?”이육진은 아무런 말도 하지 않았다.그러나 그녀의 말을 부정하지도 않았다.소우연은 조용히 자리에서 일어나 그의 곁으로 다가가 앉았다.그녀 또한 증명하고 싶었다.이제 더 이상 이민수라는 사람에게 미련이 없다는 것을 말이다.잠시 후, 이민수가 하인의 안내를 받아
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제182화
‘이민수가 원래 이렇게 동물에게 다정한 사람이었나?’소우연은 이민수가 품에 안은 배꽃을 바라보자 의아한 기분이 들었다.그리고 그가 방금 한 말도 어딘가 석연치 않았다.‘한낱 고양이가 사람 말을 이해할 리가 없는데, 대체 누구를 향해 하는 말일까?’그녀의 시선이 이민수의 품속에서 가만히 웅크린 배꽃으로 향했다.과거, 그녀가 처음 발견했을 때는 손바닥만 한 새끼 고양이였는데… 그가 이렇게까지 정성껏 키울 줄은 정말 생각도 못했다.이육진이 가볍게 웃으며 말했다.“세자가 동물에게 이토록 깊은 애정을 가질 줄은 몰랐다. 고양이를 이처럼 아끼는 줄 알았으면 미리 한 마리를 보내줄 걸 그랬구나.”이민수는 살짝 미소를 지으며 천천히 대답했다.“사실, 저도 한때 배꽃의 소중함을 잊을 뻔했지요. 다행히 늦기 전에 깨달았습니다.”“…하!”소우연은 속으로 헛웃음을 삼켰다.이제야 알았다.그가 하는 말이 단순히 고양이를 뜻하는 것이 아님을 말이다.그는 분명 ‘물건을 빗대어 사람을 이야기하고 있는 것’ 이었다.그러나 그가 정말로 ‘깨달은’ 것이 있기나 한 걸까?이민수는 본디 자신의 이익을 위해서라면 감정도 쉽게 내던지는 사람이었다.그런 남자가 지금 와서 ‘후회’한다고?소우연은 속으로 비웃었다.‘정말 깨달았다면, 내가 죽었을 때 단 한 번이라도 돌아보았겠지.’이민수를 마주한 지금, 그녀는 이전 생에서 그가 자신에게 직접 건넸던 그 ‘약’을 거의 잊고 있었다는 사실을 깨달았다.그가 원하는 것은 진정한 사랑이 아니라, 자신의 앞길을 방해하는 걸 제거하는 것이었다.그녀는 스스로 다짐했다.‘이런 사소한 감정에 흔들릴 내가 아니야.’이육진은 이민수의 말을 곱씹듯 되뇌었다.“깨달음을 얻었다고 했느냐?”그는 시선을 들며 이민수를 바라보았다.“어찌하여 난 그 말이 고양이에게 하는 말 같지가 않구나?”이민수는 부드럽게 미소 지었다.“고양이를 키워본 사람이라면 이해할 수 있지요. 진심으로 애정을 쏟은 적이 있다면, 그 존재를 잃게 될까 두려워지기 마련입니
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“왕야, 저는 그저 거짓으로 동의했을 뿐입니다.”“부디 믿어 주세요… 단 한 번도 왕야의 자손을 끊을 생각을 해본 적 없습니다.”이육진은 그녀를 가만히 바라보았다.“이미 알고 있다.”그는 단호하게 말했다.그는 이미 이민수가 섣달그믐날 소우연을 만났다는 사실을 알고 있었다.다만, 피임약을 건넸다는 사실까지는 알지 못했다.소우연은 순간적으로 입을 열었다가 다시 다물었다.생각해 보면, 그녀의 주변 사람들은 모두 이육진의 사람이었다.그녀가 어디를 가고, 누구를 만나는지 그가 모를 리가 없었다.“연아, 배꽃을 데려오고 싶으냐?”그가 무심한 듯 물었다.소우연은 고개를 저었다.“아니요. 지금 제가 더 궁금한 것은… 이민수는 분명 소우희를 좋아했었잖아요? 그렇게 사랑했던 여인이 다른 남자의 아내가 되었는데, 왜 조금도 슬퍼하지 않는 걸까요?”“저는 그 점이 가장 궁금합니다…”그녀의 시선이 멀어졌다.“그리고, 왜 이제 와서 배꽃을 이토록 정성껏 키웠을까요? 평소엔 신경도 쓰지 않던 고양이였는데.”이육진은 아무렇지도 않게 대답했다.“그야 너 때문이지.”소우연은 미간을 찌푸렸다.“저 때문이라고요?”“그래. 이민수가 오늘 했던 말들, 하나하나가 다 너를 겨냥한 것이었다. 그자는 아직도 너를 기다리고 있어. 널 사랑한다고 말하는 것이지. 그리고 네가 돌아오는 길을 잊지 말라고 하는 것이고.”“하…!”소우연은 정말 어이가 없다는 듯이 헛웃음을 터뜨렸다.이제 와서 그런 말들을 한다고?“연아, 너는… 혹시 저 자의 곁으로 가고 싶은 것이냐?”이육진은 조심스럽게 물었다.그러나 그 스스로도 이런 질문을 던진 것을 후회했다.그녀가 혹여나 ‘가고 싶다’고 대답하면, 그는 어떻게 해야 할까?그녀가 떠나겠다고 한다면, 그는 막을 수 있을까?심장이 조여드는 듯한 감각에 그는 속으로 깊이 숨을 들이마셨다.그러나 소우연은 부드럽게 미소를 짓고, 그의 손을 살며시 잡아 자신의 뺨에 가져갔다.“왕야, 저는 왕야의 사람입니다. 제가 갈 곳이 어디겠습니까
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용부에 도착하자 하인이 다가와 알리겠다고 했지만, 소우연은 조용히 고개를 저었다.“괜찮습니다. 미리 알리지 않으셔도 돼요.”정연과 진우를 데리고 주합문 앞에 다다랐을 때, 소우연은 마당 한가운데서 햇살을 받으며 누워 있는 용강한의 모습을 보게 되었다.얇은 담요 하나 덮은 채 대나무 안락의자에 기대어 있었고, 따사로운 햇살은 그의 온몸을 감싸며 은은한 빛을 퍼뜨리고 있었다.그 모습은 마치 금방이라도 햇살 속에 스며들어 사라져 버릴 것 같았다.가슴이 철렁 내려앉은 소우연은 잠시 숨을 삼켰다.곁에 있던 호위가 다가오려 하자 그녀는 손가락을 입에 가져갔다.“저는 태자빈입니다. 용 감정과 조용히 나눌 이야기가 있습니다.”호위는 곧장 고개를 숙였다.그는 그녀를 몰라볼 리 없었다. 주군께서 가장 자주 안부를 묻던 이였다. 위급한 상황에는 도우라는 명까지 내려졌으니, 그가 나서서 막을 이유는 없었다.소우연은 조용히 정연과 진우를 바라보며 말했다.“문 앞에서 기다리세요. 누구도 들이지 말고요.”그렇게 말한 뒤, 그녀는 발소리조차 삼키며 마당을 가로질렀다.낙엽과 풀이 깔린 바닥 위로 바스락이는 소리가 조용히 흐르고 있었다.“돌려보내라. 나는 아무도 만나지 않는다.”용강한은 눈도 뜨지 않은 채 무심하게 말했다.소우연은 멈추지 않았다.“제가 오늘 올 거라는 예감이 들진 않으셨나요?”그제야 그는 천천히 눈을 떴다.햇살을 뚫고 걸어오는 그녀의 모습이 시야에 들어왔다.그는 그대로 누운 채 손을 모아 가볍게 인사했다.“태자빈 마마셨군요. 자리에 앉으시지요.”소우연은 그제야 그의 옆에 놓인 또 하나의 안락의자를 발견했다.방석까지 가지런히 놓인 자리가, 누가 봐도 ‘그녀’를 기다린 자리였다.“이걸 미리 준비하셨군요. 오늘 제가 올 걸 아셨던 거네요.”“예. 그리고 약간의 수를 써서 태자 전하께서 잠시 궁에 머물도록 했습니다. 이처럼 단둘이 뵙고 싶었거든요.”소우연은 가볍게 웃으며 자리에 앉았다.“진맥해드릴게요.”“괜찮습니다…”그의 말이 끝나
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이민수는 혜주와 소범준만 남긴 채, 홀연히 자리를 떴다.그가 떠난 뒤, 아령은 소씨 가문 안에서 훨씬 자유로워졌다. 소지윤에게 아이를 얻기 위한 계획도 한결 수월해졌다.그 모습을 지켜보던 혜주는 속으로 생각했다.아씨는 누구에게도 깊은 감정을 보이지 않는 분이라고... 그런데 어째서… 소지윤 대인에게만은 그 마음이 다른 것 같았다. 아니, 그렇지 않다면 왜 하필 그의 아이를 가지려 하시는 걸까.한편, 태자부.이육진은 연회를 열고, 용강한과 심소균을 초대했다.술이 몇 순배 돌았을 즈음, 소우연이 용강한더러 ‘오라버니’라 부르자 심소균은 술잔을 들고 멍한 얼굴이 되었다.‘아니… 언제부터 그런 사이가 된 거지?’태자빈이 ‘오라버니’라 부를 정도라면, 절대 가벼운 인연이 아닐 터.그보다 더 놀라운 건, 태자 이육진 역시 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 받아들이고 있다는 점이었다.심소균은 무언가 중요한 걸 놓친 기분에, 괜히 청주를 몇 잔 더 들이켰다.“그냥 조용히 마시죠.”용강한은 무심히 말하며 자신도 잔을 비웠다. 하지만 안색은 여전히 창백했다.소우희는 이미 죽었다.그토록 집요하게 소우연을 괴롭히던 이가 사라졌다면 마음이 홀가분해질 법도 했다.하지만, 연회 자리를 둘러싼 이들의 표정은 어딘가 무거웠다.심소균은 내막을 알지 못했지만, 용강한은 알고 있었다.그녀의 죽음은 단순한 결말이 아니라, 어쩌면 또 다른 시작이었을지도 모른다.심소균이 술에 취해 정신을 잃자, 이육진은 하인을 불러 그를 데려가게 했다.연회가 마무리되고, 소우연이 조심스레 물었다.“오라버니, 어디 불편하신 건 아니세요?”“괜찮습니다.”용강한은 담담히 웃었지만, 이어진 기침은 거셌고… 이내 곧 수건에는 선혈이 스며들었다.그는 그 사실을 들키지 않으려 재빨리 망토를 여미고는, 여느 때처럼 미소를 띠었다.그러나 그를 지켜보는 눈은 날카로웠다.소우연은 물론, 이육진도 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“용 감정, 네 몸 상태가 왜 이리 나빠졌느냐. 예전엔 이러지 않았잖아.”그는
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서재 안은 숨조차 쉬기 어려울 만큼 숨막히는 분위기로 가득했다.이민수는 의연한 미소를 띤 채 입을 열었다.“예전에 우희가 소우연에게 얼마나 애원했는지, 부인께서 또 얼마나 고개를 숙였는지… 다들 기억하시겠지요? 그런데도 소우연은 우희를 단 한 번도 용서하지 않았답니다.”그는 천천히 주위를 둘러보며 말을 이었다.“지금 잠시 조용하다고 이게 끝이라 생각하십니까? 제가 내민 손길을 뿌리치셨으니, 훗날 다시 찾아오신다 해도… 받아들이지 않겠습니다.”말을 마친 그는 자리에서 천천히 일어섰고, 서늘한 눈빛을 떨구었다.“우희와의 인연이 아니었다면, 그리고 아령이 눈물로 애걸복걸하지 않았다면… 소씨 가문을 위해 이 더러운 일에 제 발로 들어설 생각 따윈 없었습니다.어차피 저희 평서왕부는, 태자부 따위는 두려워하지 않으니까요.”그 말에 소홍범의 안색이 굳어졌다.평서왕의 야심이 얼마나 크고 깊은지를, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.과거 이육진이 불구가 되고 얼굴까지 망가졌을 무렵, 평서왕은 황태자의 자리를 가장 가까이서 노릴 수 있는 유력한 인물이었다. 비록 직접 황태자가 되지 못한다 해도, 그의 장남 이민수가 황제에게 양자로 들어가 후계자가 될 거란 이야기는 조정에 이미 돌고 있었다.수년간 평서왕부는 조용히 인맥을 조율하고 관료를 포섭해왔다. 이육진이 회복했다고는 하나, 평서왕 부자의 야망은 그 무엇으로도 꺾이지 않았다.소씨 가문은 이제 진퇴양난에 빠져 있었다.“아버지…”소현우가 조용히 일어섰다. 우희를 향한 죄책감은 날이 갈수록 깊어졌고, 소우연에 대한 원망은 이미 마음속에서 불덩이처럼 타오르고 있었다.이 길로 가나 저 길로 가나 지옥이라면, 차라리 평서왕세자의 손을 잡는 편이 나을지도 몰랐다.소홍범은 고개를 돌려 소현준을 바라보았다.소현준은 말없이 주먹을 꽉 쥔 채 고개를 숙이고 있었다.‘소우연을 직접 만나야 하나… 아직은 이르다.’결정을 내리지 못한 채 머뭇거리던 그 순간.이민수가 옷자락을 휘날리며 돌아서자, 소현우가 갑작스레 그의 등
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제379화
“누구지?” 임진숙이 물었다.“평서왕부의 세자저하, 그리고 스스로 둘째 아씨의 지기라 밝힌 여인입니다.”소현우가 곧장 말했다. “어머니, 우희와 친하다고 했던 그 손수건 친구입니다. 어제 시신 수습을 도왔던 그 아가씨예요.”임진숙은 연거푸 고개를 끄덕였다. “어서 모셔라. 우희의 친구라니... 잘 모셔야 한다. 알겠느냐?”“예.”소현우는 급히 나가 마중을 나갔다.지금의 소씨 가문에겐 더 이상 발버둥칠 힘도, 핑계도 없었다.평서왕 세자 이민수, 한때는 소우희의 혼처 상대였던 사내. 소우연만 아니었다면, 소씨 가문이 이렇게까지 무너질 일도, 우희가 그런 비참한 최후를 맞이할 일도 없었을 것이다.그리고 자신이 직접 여동생의 목을 조르는 죄를 짓는 일도 없었을 터였다.이민수가 도착하자, 병중에 있던 소홍범마저 자리에서 일어나 정중히 맞았다.가족 모두가 알고 있었다.태자부는 이제 발붙일 수 있는 곳도 없었고, 의지할 곳도 아니었다.소씨 가문이 마지막으로 기대어볼 곳은 오직 평서왕부뿐.본래부터도 세상은 소씨 가문이 평서왕부의 그늘 아래 있다고 여겨왔다.“소 장군께 삼가 조의를 표합니다. 다시 뵙는 자리가 이리도 쓸쓸할 줄은 몰랐습니다.”소홍범은 말없이 고개를 끄덕였고, 그 얼굴엔 피로가 짙게 내려앉아 있었다.휠체어에 앉아 있던 소한준은 냉랭하게 내뱉었다.“소우연만 없었더라면, 우희는 진작에 세자저하의 곁에 있었을 겁니다. 이런 참변도 없었겠지요.”이민수는 조용히 고개를 끄덕였다.“그렇죠. 다 지켜주지 못한 제 잘못입니다.”형식적인 위로가 몇 마디 오간 뒤, 아령은 이민수의 배려로 이당에 남아 임진숙과 이야기를 나누게 됐다.소홍범과 이민수, 소현우, 소현준은 서재로 향했고, 소한준은 하인의 부축을 받아 자기 처소로 돌아갔다.임진숙은 붉게 충혈된 눈으로 한참을 흐느꼈다.그 입에서 나오는 말은 한결같았다.‘우리 우희가 왜 이리 비참하게 갔을까… 우리 집안이 대체 무슨 죄를 지었길래…’그녀는 끝없는 자책과 회한 속에 빠져 있었다
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제378화
“그때는 정말로 믿었어. 그 은인이 우리 어머니를 고통에서 벗어나게 해줄 거라고. 그런데 우리가 피를 말리며 상운국에 도착했을 땐 외가 쪽은 이미 떠난 뒤였지. 나중에야 들었어. 멀리 남강으로 이사했다는 걸 말이야. 그 은인은 어머니가 자신을 속였다고 생각했나 봐. 결국 어머니를 다시 백화루에 팔아넘겼어. 그리고 나도… 결국 기생이 되는 운명을 피할 수 없었지.”아령은 눈가에 눈물이 고인 채로 조용히 혜주를 바라봤다.“넌 어떻게 생각해? 내 이모인 임진숙이라는 사람… 참 무섭지 않아? 그런 사람은 죽어 마땅하지 않아? 왜 그 사람은 고귀한 장군 부인으로 살아가고, 우리 어머니는 천한 기생이어야 해? 왜 그 사람 자식들은 다들 한 자리씩 가질 때, 나는 태어날 때부터 천한 신분이었던 걸까? 우리 어머니가 그걸 참지 못했어. 나도 마찬가지였고.”아령의 눈빛은 억눌린 분노로 불타고 있었다.“그래서 맹세했어. 어머니랑. 살면서 단 한 번이라도 기회가 생긴다면, 꼭 그 사람과 그 사람 가문을 송두리째 무너뜨리겠다고.”그녀는 눈물을 훔친 뒤, 환하게 웃었다.그 미소는 해맑았지만, 그 속에 담긴 결심은 날카롭고 서늘했다.“그게 바로 내가 살아 있는 이유야.”그 이야기를 들은 혜주는 마음 깊은 곳이 흔들렸다.‘그랬군요… 그래서…’소 부인 임진숙. 겉으론 다정하고 자애로워 보였지만, 어린 동생을 백화루 문 앞에 유기할 정도의 사람이라면 분명 겉과 속이 전혀 다른 이중적인 인물이었을 것이다.‘소우희 아씨가 그렇게 악랄했던 것도… 이유가 있었군요.’‘진짜… 그 어머니에 그 딸이었네요…’“그 진홍색 비단함, 꼭 잘 보관해. 그 안엔… 언젠가 그 집안 사람들의 뼛가루를 담게 될 거야. 그래야 어머니의 영혼이 조금이라도 편안해질 테니까.”아령은 혜주를 바라보며 말을 이었다.“너도 쉽지 않은 삶을 살았잖아. 그 마음, 나도 잘 알아. 평서왕부로 돌아가면 널 풀어줄거야. 그때 내가 준 돈으로 아무도 널 모르는 곳에 가서… 조용히, 너답게 살아.”그 말을 들은
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제377화
그녀가 한때 이민수의 침소를 지키던 몸이었다는 사실은, 입 밖에도 내지 않았다.“그랬군요...”소현우는 장정답지 않게 눈가가 붉어졌다.멀찍이서 하인들이 수레를 끌고 오는 모습을 바라보다가 입을 열었다.“저건...”“우희 언니에요.”아령은 숨김없이 고백하며, 눈가를 눌렀다. 슬픔을 삭이는 듯한 손짓이었다.소현우에게는 낯선 장면이었다.소우희에게 이런 절절한 마음을 나누던 벗이 있었던가.그는 한 번도 들어본 적이 없었다.하지만 소현준은 그리 쉽게 믿지 않았다.여인의 말은 빈틈이 없었지만, 어딘가 모르게 위화감이 들었다.그럼에도 혜주는 옆에서 고개를 끄덕이며 동의하고 있었다.소현준은 혜주를 일으켜 세우며 눈을 맞췄다.“정말... 둘째를 원망하지 않느냐?”혜주는 힘 있게 고개를 저었다. 그 눈빛엔 감사와 충성이 담긴 듯 보였다.하지만 속마음은 전혀 달랐다.그녀는 소우희를 증오했다. 결국 바랐던 대로 소우희는 혀를 잃고, 자신보다 먼저 죽었다.그것으로 충분했다. 모든 것이 보상받은 기분이었다.소현우는 그런 혜주의 내면까지는 읽지 못한 채, 중얼거리듯 말했다.“어릴 적부터 함께한 사이니... 주인과 종이라도 정이 있었겠지.”사실 혀를 자른 것도 그날 격분한 소홍범의 지시였다.이제 소우희는 죽었고, 더는 이 하녀에게 뭐라 할 이유도 없었다.소현우는 이마를 짚으며 무겁게 한숨을 내쉬었다.그리고 아령을 향해 고개를 돌렸다.“고맙다. 혜주가 그대 곁에서 지낼 수 있다면... 그 또한 우희가 남긴 인연이라 생각한다.”아령은 고개를 숙이며 정중히 인사했다.“오라버니... 아니, 장군님. 죄송해요. 순간 감정이 북받쳐서...”그녀는 눈을 동그랗게 뜨며, 마치 실수라도 한 듯 웃어 보였다.소현우는 손을 내저었다.“우희의 벗이라면, 오라버니라 불러도 괜찮다.”잠시 후, 소씨 가문의 하인들이 아령 일행의 수레 대신 소우희의 시신을 직접 실었다.이제 그녀를 보내는 건, 가족의 몫이었다.소현준은 형의 얼굴을 가만히 바라보았다.형은 어
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제376화
전날엔 폭우가, 오늘은 뙤약볕이 내리쬐었다.이런 날씨 속에서, 소우희의 시신은 또 얼마나 더 큰 고통을 겪고 있을까.강직한 무장이자 소씨 가문의 주인인 소홍범조차 그 앞에선 중심을 잃을 뻔했다.말을 꺼내려다 삼킨 그는, 결국 큰아들 소현우와 둘째 소현준에게 시신을 찾으러 가라고 지시할 수밖에 없었다.난장골.산바람은 살을 찌를 듯이 뜨겁고, 공기마저 눅눅하게 달아올라 있었다.술기운이 가시지 않은 채 숙취에 시달리던 소현우는 동생과 함께 난장골에 도착했다.주위를 둘러보니, 시신을 찾아 이곳을 헤매는 이들이 제법 있었다.그중 한 무리는 유난히 눈에 띄었다.희고 단정한 옷차림의 소녀가 한 대의 수레를 따라가고 있었고, 수레 위엔 희미한 천이 덮인 시신 하나가 실려 있었다.소녀의 눈가엔 희미한 붉은 기가 맴돌았다.썩은내가 진동하는 가운데, 소현준은 코끝을 막으며 얼굴을 찌푸렸다.호위병 하나는 이미 참지 못하고 옆에서 헛구역질을 하고 있었다.소현준은 손을 들어 허공을 가르며 말했다.“둘째 아씨 시신부터 찾아라.”차가운 명령이 떨어지자, 하인들은 이를 악물고 악취 속으로 걸음을 옮겼다.그때였다.하얀 옷의 소녀와 그 일행이 소씨 가문의 마차 앞으로 다가왔고, 소녀는 조심스레 고개를 숙이며 입을 열었다.“실례합니다. 혹시 소씨 가문의 도련님들이신지요?”마차 안에 있던 소현우는 움직이지 않았다.마차 옆에 서 있던 소현준만이 그녀를 올려다보았다.그리고 그 소녀 옆에 선 익숙한 얼굴 하나가 눈에 들어왔다.혜주였다.혜주는 곧장 무릎을 꿇으며 조용히 예를 올렸다.그 눈동자엔 아련한 빛이 어려 있었고, 그리움과 슬픔이 섞인 감정이 고스란히 배어 있었다.소현준은 미간을 좁히며 소녀에게 물었다.“너는 누구냐?”시선은 혜주에게 있었지만, 질문은 분명 그 소녀에게 향한 것이었다.소녀는 다시 한 번 차분하게 몸을 낮추며 답했다.“아령이라 합니다. 예전에 소우희 아씨를 몇 차례 뵌 적이 있고, 개인적인 은혜를 입은 바 있습니다. 서로 손수건을 나
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제375화
반 시진이 지나고, 어느덧 해가 기울 무렵이었다.붉게 타오른 노을이 하늘 끝에 걸려 있었고, 맑고 푸른 하늘은 마치 물로 씻어낸 듯 투명했다.그 풍경은 마치 소우연의 마음과도 같았다.모든 짐을 내려놓은 듯, 가볍고 평온했다.소우희는 죽었다.이 세계의 여주인공은 사라졌고, 남주는 더 이상 남자 구실을 할 수 없었다.모든 이야기는 이제 완전히 새로 쓰일 터였다.진원 장군부.소현우는 돌아오자마자 술을 들이켰고, 그날 밤을 고스란히 의식을 잃은 채로 보냈다.그리고 다음 날, 해가 지기 직전에서야 겨우 눈을 떴다.헝클어진 머리에 단추도 제대로 잠그지 못한 채, 그는 하인에게 명했다.“소씨 가문 사람들을 전부 정청으로 불러라.”며칠째 앓고 있던 소홍범은 여전히 상태가 좋지 않았다.군의 업무는 거의 대부분 부장들에게 넘긴 상황이었고, 그는 이미 알고 있었다.이육진이 그의 군권을 서서히 회수하고 있다는 걸 말이다.그러나 어찌할 수 없었다.지금 그의 수하 중 대부분은 본래 이육진의 옛 부하였다.이육진은 별다른 수를 쓰지 않아도, 그저 말 한마디면 모두가 따랐다.그건 남의 이야기가 아니었다.소홍범, 그리고 그의 아들들마저도 과거엔 모두 이육진의 군 아래 있었다.5년 전, 국경에서 벌어진 전투.이육진이 매복을 당해 위기에 처했을 때, 소현우는 전방에서 적과 싸우며 지원 한 번 받지 못한 채 중상을 입었다.생사의 기로에 놓였던 그 순간, 그를 구해낸 사람은... 소우희가 아니었다.소우연이었다.소홍범은 이를 악물었다.소우희를 미워했다.믿고 싶었지만, 결국 기대를 저버린 딸이었다.소우연이 그의 큰아들을 살려냈다고 해서, 그에게 큰 의미가 있는 건 아니었다. 가족이니까 충분히 그럴 수 있었다고 생각하였다.하지만 그게 소우희의 자리를 대신할 이유는 아니었다.결국 일을 망쳤다.감히 소우연을 건드려, 집안 전체가 흔들리는 사태를 자초했다.정청에 모두가 모였다.눈이 퉁퉁 부은 임진숙이 조심스레 물었다.“어머님은 안 오는 거니...? 혹
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제374화
‘세상에 진심이란 없어. 결국 믿을 수 있는 건 자기 자신뿐이야.’그 말이 또렷이 귓가에 맴돌았다.마지막까지 아령의 목소리가 소우희의 머릿속을 울렸다.‘날 미워하지 마. 미워할 거면 너 자신을 미워해. 네가 소씨 집안의 자식이라는 걸. 네 어머니가 악독한 여자였다는 걸. 그 여자가 내 어머니 인생을 망쳤고, 그래서 난 태어나자마자 천민이 되었어.’‘난 바라는 거 없어. 단 하나, 너희 소씨 집안이 완전히 무너지는 걸 두 눈으로 보는 것. 그것만이 내 삶의 이유야.그리고 지금 난 그 목표에 가까워지고 있어. 나는 반드시 성공할 거야.’소우희는 그녀가 정말로 복수가 성공하길 바랐다.여자의 숨소리가 멎었다.소현우는 순간 온몸이 굳어버렸다.비틀거리며 주저앉을 뻔한 그는 떨리는 손으로 소우희의 콧날 아래를 짚어보았다.숨이 없었다.정말로 죽은 것이다.불과 며칠 전까지만 해도 웃으며 ‘오라버니’라 불렀던 여동생. 그 목소리가, 그 웃음이, 아직도 귓가를 떠나지 않았건만.소우희는 정말로 죽었다.그는 허둥지둥 감방을 뛰쳐나왔다.밖에서 기다리던 임진숙이 그 얼굴을 보고 다급히 물었다.“왜 그래? 무슨 일이니?”소현우는 눈을 피하며 단호히 말했다.“아무 일 아니에요. 어서 돌아가요. 어머니, 어서요.”말을 재촉한 뒤, 급히 달려가는 소씨 가문의 마차를 바라본 옥졸은 어딘가 이상함을 느꼈다.불안한 기운에 곧장 감방으로 달려가 안을 들여다보았고, 그 순간 두 눈이 휘둥그레졌다.소우희가 죽어 있었다.그녀는 움직일 수도, 스스로 목숨을 끊을 수도 없는 몸이었다.그렇다면 가능한 건 단 하나.소현우 장군.그는 자신의 손으로 친여동생의 목숨을 거두었다.옥졸은 온몸이 얼어붙었다.어떻게 이런 일을 책임자에게 보고해야 한단 말인가.더욱이 태자에게...그는 급히 의원을 불렀지만 의원은 고개를 저었다.소우희는 이미 숨이 끊어진 상태였다.옥졸은 머릿속이 새하얘진 채로 직접 태자부로 달려갔다.하늘은 잿빛으로 물들었고, 금세 굵은 빗방울이 쏟아지기 시
