사약을 삼킨 왕비는 사랑을 구걸하지 않는다

* 전생의 비참한 죽음

지옥의 불길보다 차가운 밤이었다.

십이월의 매서운 칼바람이 냉궁의 찌그러진 창호지를 사정없이 찢어발겼다. 바닥에 드리운 어둠은 사방에서 기어 나오는 뱀처럼 서늘하게 살갗을 짓눌렀다.

설소유는 바닥에 쓰러진 채 숨을 몰아쉬었다. 목구멍에서 넘쳐 나오는 붉은 피가 화려했던 홍색 곤룡포의 자락을 기괴하게 적셔 갔다. 놋그릇이 돌바닥에 떨어지며 챙그랑하는 기분 나쁜 쇠소리를 냈지만, 그 소리를 들어주는 이조차 없었다. 사약(賜藥)이었다. 황명이 내린 매서운 독약이 그녀의 장부를 하나씩 찢어발기고 있었다.

"읏... 쿨럭!"

소유는 핏덩이를 토해 내며 간신히 고개를 들었다. 시야가 피색으로 붉게 물들어 흘러내렸다. 그 희미해지는 시야의 끝에서, 한 남자가 서 있었다.

검은 비단에 금실로 용을 새겨 넣은 도포를 입은 남자. 가슴이 찢어지는 고통 속에서도 평생을 사모하고 갈망했던 나의 남편이자, 이 제국의 존엄한 군주. 황제 이혁이었다.

하지만 그의 눈빛에는 단 한 조각의 동요도 없었다. 한때 그녀가 그토록 사랑했던 그 잘생긴 얼굴은 칠흑 같은 차가움으로 얼어붙어 있었다.

"폐... 하..."

소유는 피로 범벅이 된 손을 뻗었다. 손가락 끝이 그의 바짓자락에 닿기도 전에, 이혁의 옆에 서 있던 여인이 나비처럼 가볍게 다가와 그를 가로막았다.

"언니, 아직도 정신을 차리지 못한 것입니까? 태후 마마를 독살하려 한 죄도 모자라, 감히 폐하의 용안에 피를 묻히려 하다니요."

애처로운 척 눈가를 적시며 말하는 여인. 소유의 이복동생이자, 후궁의 자리를 함께 다투었던 설채령이었다.

채령의 입꼬리가 이혁의 시선이 닿지 않는 그늘 속에서 찰나 동안 기괴하게 비틀렸다. 지독한 승리감과 조소가 담긴 미소였다.

모든 것이 저 여자의 계략이었다. 채령은 온화하고 착한 누이의 가면을 쓴 채, 소유를 태후 독살 시도의 범인으로 몰아세웠다. 그리고 소유를 든든하게 받쳐 주던 아버지와 가문조차 모반의 죄명을 뒤집어쓰고 단형대에서 모조리 목이 잘렸다.

충신이었던 아버지가 억울하게 끌려갈 때도, 어머니가 통곡하며 피눈물을 흘릴 때도, 소유는 이혁의 바짓자락을 잡고 울부짖었다. 자신은 죄가 없다고, 제발 가문만은 살려 달라고 애원했다.

그러나 돌아온 것은 차가운 사약 한 사발뿐이었다.

'어째서인가? 어째서 내 말을 단 한 번도 믿어주지 않는가?'

소유는 찢어지는 가슴을 쥐어뜯으며 이혁을 바라보았다. 그를 위해 자신의 모든 것을 바쳤다. 그가 비천한 황자로 태어나 목숨을 위협받던 시절, 자신의 가문 세력을 움직여 그를 황좌에 올린 것은 바로 소유였다. 그 과정에서 자신의 손에 묻힌 피가 얼마였던가?

하지만 황좌에 오른 이혁에게 소유는 그저 권력을 과시하기 위한 거추장스러운 도구이자, 언제든 버릴 수 있는 소모품에 불과했다.

"너의 지나친 탐욕이 네 가문을 망쳤고, 너 자신을 이 냉궁으로 몰아넣은 것이다. 설 비."

이혁의 입술에서 흘러나온 목소리는 얼음처럼 서늘했다. 단 한 번도 그 눈에 소유를 향한 따스한 온기가 담긴 적이 없었다. 그는 전생의 소유가 바친 헌신을 당연한 것으로 여겼고, 그녀의 피눈물을 그저 권력욕에 사로잡힌 추악한 변명으로 치부했다.

"쿨럭! 쿨럭...!"

소유는 칠흑 같은 어둠 속으로 의식이 꺼져가는 것을 느꼈다. 지독한 마비 증세가 심장을 죄어왔다. 손가락 하나 움직일 수 없는 고통 속에서, 소유는 차디찬 돌바닥에 이마를 짓찧었다.

'내가 바보였다. 사랑이라는 환상에 미쳐 내 목숨도, 내 부모와 형제의 목숨도 모조리 바쳤구나.'

눈물이 피와 섞여 바닥을 적셨다. 그 뼈저린 후회와 증오가 혼백에 깊이 각인되었다.

'만약... 만약 내게 다시 한 번 기회가 주어진다면... 결코 너희에게 내 피 한 방울도, 내 사랑 한 조각도 구걸하지 않으리라. 너희가 탐내는 그 권력과 목숨을 내 손으로 직접 부수어 버리리라.'

그것이 전생의 설소유가 남긴 마지막 맹세였다.