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제881화
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난 이 소설의 주인공이 아니었다 제887화
용강한은 주변을 훑어보았다. 지금쯤 아령은 여의서에 있을 터였다.그는 조용히 시선을 돌리며 말했다.“임 장군의 혼사는 진작에 물 건너갔지요. 장군께서도 알고 계시겠지만요.”임세안은 어깨를 으쓱하며 얕은 미소를 지었다.“용 대인의 눈을 속일 순 없겠지요. 다만 또 다른 부부의 인연은… 대인께서 착각하신 게 아닐까 싶습니다.”용강한은 잔잔하게 고개를 저었다.“이런 사소한 일에서 내 감은 틀린 적은 거의 없었습니다. 장군, 무엇을 감추고 계시는 겁니까?”임세안의 표정에 순간 망설임이 비쳤다.‘이 사람, 대체 나와 원수도 아닌데 왜 자꾸 나를 파고드는 거지?’얼마 전에는 ‘인연이 액운’이라더니, 오늘은 대뜸 자신의 마음까지 들여다보겠단 말인가?“만약 이 인연을 풀고 싶다면…”용강한이 의미심장하게 말을 흐렸다.임세안은 눈썹을 찌푸리며 조용히 물었다.“어찌하면 되겠습니까?”용강한은 손가락으로 허공을 휘저으며 잠시 셈을 해보더니, 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.“진위 장군의 따님이 올해로 열여덟이라죠. 제가 보기엔 임 장군과 꽤나 잘 어울릴 듯합니다.”임세안은 그제야 가슴을 쓸어내리듯 안도의 숨을 내쉬었다.“그런 일이라면… 아직은 좀…”“지금은 아닙니다.”용강한이 말을 끊었다.그는 다시 손가락을 접으며 계산하듯 중얼거렸다.“기껏해야 한두 달. 그쯤이면 임 장군의 악연도 끝이 날 테니 말이죠.”“한두 달이라…”경안향이… 그즈음이면?임세안은 침을 꿀꺽 삼켰다.지금 당장이라도 그녀와의 연을 끊고 싶었으니까.“더 빨리 끝내고 싶다면…”용강한이 고개를 들어 말했다.“곤약으로 만든 두부를 자주 드십시오. 두부는 독을 해독하는 효능이 있습니다.”“그럼… 그 약을 부인에게 먹이라는 말씀이십니까?”용강한은 피식 웃으며 손을 내저었다.“장군께서 드시라는 말씀이었습니다. 그리고 좋아한다고 말하십시오. 중요한 건 요리사가 솥을 닦지 않는 일이겠죠.”“게다가 상대가 장군보다 더 급하니, 장군의 환심을 사려다가 함께 먹게 될지도 모르지 않겠습
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제886화
심초운은 한편으로 놀라기도 하면서, 또 한편으로는 기뻤다.이육진이 그를 안아올려 의자에 앉혀주자 그제야 긴장이 조금 풀린 듯, 얌전히 고개를 숙이며 말했다.“폐하, 감사합니다.”이육진은 작고 앙증맞은 아이의 볼을 손끝으로 슬쩍 어루만지며 말했다.“예의는 차리지 않아도 된다.”그 말이 끝나자, 그는 자리에서 일어나 곧장 소우연 곁에 앉아 있던 이영에게 다가갔다.작고 통통한 그 볼을 살며시 쓰다듬으며 물었다.“아비가 그리웠느냐?”“그리웠습니다. 그런데 어머니가 더 많이 그리워하시는 듯했습니다. 자꾸 문을 바라보셨거든요.”이영은 입 안에 음식을 넣은 채 토실토실한 볼을 흔들며 대답했다.이육진은 잠시 말하려던 입을 다물었다.식불언, 침불어. 식사 중에는 말하지 말라는 옛말을 하려다, 문득 떠올랐다.소우연과 함께 식사할 때는 늘 대화가 있었다는 것을.그리하여, 그는 가볍게 말했다.“밖에서는 식사 중엔 말하지 않는 것이 좋다는 것도 기억하거라.”“그런데 아바마마와 어마마는 왜 맨날 대화를 나누세요? 잘 때도 으읍…”순간, 가장 가까이 있던 함향이 깜짝 놀라 이영의 입을 재빨리 막았다.“공주마마! 뭘 제일 드시고 싶으세요? 제가 집어드릴게요!”이육진과 소우연은 그만 할 말을 잃고 말았다.“……”방금 이영이 무슨 말을 하려던 걸까?소우연은 불안한 마음으로 이육진을 노려보았다.‘그러게 조용히 하라고 했잖습니까! 아이들에게 영향을 주지 말라고 했잖아요!’심초운은 무슨 상황인지 몰랐지만, 그저 조용히 수저를 들고 밥만 먹었다.이영은 키득키득 웃었다.‘잘 때 소리 내는 게 뭐가 어때서? 말하는 것도 이상한 것도 아니잖아.’‘게다가 밥 먹을 때도 얘기하는데, 잘 때 왜 안 돼?’다만 가끔은 이상한 말도 들리긴 했다.아바마마가 어마마마를 괴롭히는 것처럼 들릴 때도 있었으니까.커서 꼭 복수하리라 다짐하는 이영이었다.물론, 몇 해가 지나 그 기억들은 모두 흐릿하게 사라졌지만 말이다.……표기장군부.용강한이 탄 마차가 장군부의 정문
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제885화
이육진이 단호한 어조로 말하자, 용강한도 결코 어리석은 인물은 아니었다.그는 잠시 뜸을 들이다 조심스럽게 물었다.“폐하의 말씀이시라면… 혹 정중에게 무슨 문제가 있다는 뜻이옵니까?”“그저 의심스러울 뿐이다.”이육진은 찻잔을 내려놓으며 말을 이었다.“그토록 오랜 세월 동안 감정에게 문제가 생긴 적은 단 한 번도 없었고, 더구나 그 자는 경이 직접 선택한 인물 아니더냐.”“나는 너라면 실수가 없을 것이라 믿고 있었다.”용강한이 고개를 끄덕였다.그 역시 정중에 대해 의심한 적은 없었다.그를 구한 것 또한 수차례 점괘 끝에 내린 선택이었으니 말이다.하지만… 혹여 살아남은 이후, 운명이 또다시 바뀐 것은 아닐까?이육진이 그의 반응을 유심히 살피며 물었다.“왜, 너도 어딘가 이상하다고 느끼는 것이냐?”용강한은 솔직하게 털어놓았다.“본디 신은 삼사 년 안에 죽을 운명이라 여겼습니다.”“헌데 지금까지도 살아있을뿐더러, 오히려 흠천감을 떠날 수 있을 정도로 건강해졌으니… 신 역시 의문이 들 뿐입니다.”“그럴 가능성도 없지 않지.”용강한은 이육진처럼, 세상 그 누구보다 소우연만을 믿었을 뿐 정 대인도, 심지어 제자인 정중조차도 완전히 신뢰하지는 않았다.그게 바로 감정이라는 자리의 숙명이었다.“정중의 일은…”그는 조심스럽게 찻잔을 들며 덧붙였다.“신이 다시 한 번 유의 깊게 살피겠습니다.”“그래야겠다.”차를 다 마신 뒤, 용강한이 일어나 예를 갖추며 작별을 고하려 하자 이육진이 그를 불러세웠다.“한 가지, 너와 상의하고 싶은 일이 있다.”용강한은 눈썹을 살짝 올리며 고개를 끄덕였다.“부디 말씀하시옵소서.”이육진이 미소를 머금고 말했다.“듣건대, 승상댁에 총명하고 단아한 규수가 하나 있다고 하더구나. 또 진위 장군의 딸도 올해 열여덟이라 들었다.”“용 대인과 잘 어울릴 듯하여, 혼인을 허락해볼까 생각 중인데… 네 뜻은 어떠한가?”용강한의 얼굴이 순식간에 얼어붙었다.마치 터무니없는 말을 들은 것처럼 눈이 커지며, 이육진을 바라보
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제884화
“세안, 자넨...”위진규의 목소리가 귓가를 맴돌았다.“우리 두 사람은 폐하나 진우만큼 운이 좋지 않아, 마음에 드는 여인을 만나지 못한 것 뿐이오.”“앞으론 좀 더 현실적으로 생각하는 게 좋겠소. 여자의 마음을 기대하지 말고, 장가들 땐 그저 어질고 단정한 여인을 택하는 게지.”“여인들의 속내는 도저히 당해낼 수가 없구려…”그 말이 잊히지 않았다.‘장가들 땐 어질고 아름다운 여인을 택하라.’지난번 술자리에서 위진규가 만취했을 때, 그는 처음으로 주진우와 임세안에게 말했다.그 역시, 사막 공주와는 부부라 말할 수 없는 관계라고.심지어… 함께 자본 적도 없다고 했다.초상화를 덮으며 임세안은 가만히 되뇌었다.정이라는 건 억지로 붙잡을 수 있는 게 아니라, 우연히 다가오는 것이라고…그림 속 그 여인처럼 마음과 일치하는 사람을 만난다면, 십중팔구 그건 덫일 것이라고.……그날 아침.이육진이 조정을 마치고 어전에 돌아오자, 간석이 다가와 조용히 보고했다.“폐하, 용 대인께서 찾아오셨습니다.”“들이게 하라.”이육진은 이미 용강한이 무슨 말을 하러 오는지 짐작하고 있었다.청수한 얼굴에 깔끔한 의관, 늘 그렇듯 담담한 걸음걸이.그가 들어서자, 이육진은 손짓으로 따뜻한 온돌 위에 앉으라 권했다.간석이 차를 올린 뒤 물러나자, 이육진은 손을 가볍게 흔들며 말했다.“모두 물러가거라.”“예.”문이 닫히고, 어전이 조용해졌다.이육진은 차를 들이키며 말했다.“자네가 무슨 일로 왔는지 짐은 알고 있다. 그러나 그럼에도 불구하고 내 대답은 같다.”“감정직이란… 본디 전임자가 승천하거나 세상을 떠난 후에야 물려줄 수 있는 자리다.”그는 다시 찻잔을 내려놓고 진지하게 말했다.“자네가 멀쩡히 살아있으니, 선례도 없고 이유도 없다. 감정직을 내려놓겠다는 말은 받아들일 수 없다.”용강한은 입술을 깨물고는 조용히 기침을 했다.“폐하… 신은 그저 이곳을 떠나고 싶습니다.”“어째서냐? 내가 지금껏 너를 홀대한 적이 있느냐? 아니면 황후가 너를 박대
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제883화
그러니 그의 몸을 쇠사슬로 감싸듯 얽어매고, 영혼을 갈가리 찢어놓는 것도 하나의 방법이었다.조철은 숨을 깊이 들이쉬었다 내뱉고서야, 비로소 여린 여인을 조심스럽게 끌어안으며 말했다.“마님에 대한 이 조철의 마음은 천지신명이 증명할 것입니다.”“나는 독에 중독되었다.”경안향이 담담하게 입을 열었다.“앞으로 내가 죽을 가능성은 매우 높다. 어쩌면 내일일 수도 있고, 어쩌면 내년일 수도 있겠지.”“안 됩니다. 마님께선 살아계셔야 합니다.”“살아 있는다는 것…”경안향은 뭔가를 오래도록 생각하는 듯 잠시 말을 멈췄다.한참 후, 입을 열었다.“정말 내가 살아 있기를 바란다면, 1년 안에 난 경성을 떠나야 한다.”“그렇지 않으면… 독이 발작하면 나도 오래 버티지 못할 거야.”“어째서 그런 겁니까?”조철은 이해할 수 없다는 듯 눈썹을 찌푸렸다.경안향은 쓴웃음을 지었다.“여기 독약이 있다. 매달 해독제만 복용하면 발작은 막을 수 있지. 그 약을 기꺼이 먹겠다면, 네게 모든 걸 말해주마.”“마님…”“망설이고 있는 거냐?”조철은 입을 다문 채 경안향을 바라보았다.실제로 그는 몇 분동안 아무 말도 하지 못한 채 주춤거리고 있었다.그때, 경안향이 그의 입술을 손으로 감싸고 입을 맞췄다.“내 소원 하나만 들어줄 수 있겠느냐. 이곳을 떠나, 부부로 살아보자. 더는 남몰래 밀회를 할 필요도 없이 말이야.”그녀의 깊은 입맞춤은 마치 한 편의 유혹과도 같았다.그녀는 몸을 낮춰, 아래에서 그를 애무하기 시작하였다.쾌락의 정점으로 몰아넣으며, 조철은 이성이 끊길 만큼 휘청였다.그는 원래부터 마님을 위해 죽을 각오가 되어 있는 병사였다.그의 목숨은 마님의 것이었다.망설일 이유가 있을까.그리하여, 경안향의 광란과 같은 유혹 앞에 결국 무릎을 꿇고 말았다.“이 목숨은 이제 마님의 것입니다. 마님 말씀이라면 뭐든 따르겠습니다. 평생 마님 곁의 머무는 개가 되겠습니다.”경안향은 스스로 약을 입에 물고는, 물을 머금은 채 그의 입을 막아 강제로 삼키게
난 이 소설의 주인공이 아니었다 제882화
그는 머릿속으로, 곧 다가올 가을과 겨울을 대비해 경안향에게 옷을 더 줘야겠다고 생각하고 있었다.경안향은 임세안의 세심함을 의심해 본 적이 없었다.그러나 그날도 장군부에 돌아와 보니 임세안은 여전히 서재에만 있었다.가슴에 짐처럼 얹힌 답답함과 짜증이 뒤섞였고, 몸 여기저기선 이유 모를 가려움이 계속됐다.목욕을 하려 욕조에 몸을 담갔을 무렵, 창문 너머에서 인기척이 들려왔다.얼마 지나지 않아 조철이 슬며시 들어서는 모습이 보였다.경안향은 얼굴을 찡그리며 낮은 목소리로 내뱉었다.“간이 점점 커지는구나, 너.”조철은 태연히 대답했다.“장군은 안 되지만, 저는 마님을 시원하게 해드릴 수 있어요. 편안하게 해드릴 수 있습니다.”경안향은 냉소를 흘리며 한쪽 입꼬리를 올렸다.임세안은 어차피 본채에서 잠들 일이 없었다. 가까이에 있는 건 오직 한청뿐이었는데, 그 한청마저 이미 그녀가 손수 약을 탄 물을 온전히 마신 뒤였다.천둥이 치고 번개가 내려쳐도, 설령 그녀를 한 대 때린다 해도 깨어나지 못할 것이다.“한청에게 약을 먹인 것도… 마님이신가요?”조철은 옷을 벗은 채 욕조 안으로 조심스레 들어와 그녀의 등을 껴안으며 물었다.경안향은 짧게 신음을 내며 기분 좋은 듯 속삭였다.“그래.”“마님…”조철의 목소리에 희미하게 떨림이 섞였다.경안향이 그 낌새를 느끼고 고개를 돌려 그를 바라보았다.“왜 그러느냐?”조철은 그녀의 등 위에 퍼져 있는 발진을 조심스레 손끝으로 어루만지며 말했다.“몸에… 발진이 심하게 났습니다.”그 순간, 경안향의 얼굴이 하얗게 질렸다.그녀는 이미 며칠 전부터 몸이 이상하다는 걸 느끼고 있었고, 결국 다른 의원을 몰래 찾아가 진맥까지 받아보았던 참이었다.의원들은 입을 모아 독이 퍼지고 있다고 했다.“그래… 약에 중독되었다.”경안향은 마치 남의 일인 듯 담담하게 말했다.“중독이요? 누가 감히 마님께 그런 짓을…”조철은 격분에 찬 목소리로, 오롯이 주인을 향한 충성심을 드러냈다.경안향은 냉소 섞인 눈으로 그를
