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제791화
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너 없이도 눈부신 나날들 제792화
“얘 좀 봐, 가라면 가. 네가 대학원에 합격했다고 해서 이런 인간관계를 유지할 필요가 없다고 생각하니? 성적이 아직 남의 손에 달려 있으니, 선물 좀 보내도 나쁠 것 없잖아. 지난번에 보낸 생선과 팔찌도...”“선물, 선물, 선물! 엄마는 맨날 선물 얘기만 하잖아! 그거 뇌물이라고! 몰라?”서정은 결국 폭발하며 소리를 질렀다.서영숙은 순간 얼어붙었다가 이내 손가락으로 그녀의 이마를 세게 찔렀다.“이 망할 계집애! 내가 누구를 위해 선물하는 줄 알아? 내가 바보라서 이렇게 좋은 물건들을 남한테 퍼준 줄 알아? 이런 거 없었으면 네가 교수님 앞에서 그렇게 잘 보일 수 있었을 것 같아?”“하, 하하, 정말 나를 위해서라고요?”서정은 비웃듯 웃으며 눈물을 흘렸다.서영숙은 당황했다.“너... 너 왜 그래? 엄마 놀라게 하지 마...”“그냥 인정해요, 엄마.”서정은 서영숙의 손을 거칠게 뿌리쳤다.“엄마는 나를 위해서가 아니라 엄마 자신을 위해서 이러는 거잖아요! 엄마의 체면을 위해서, 엄마가 못 이룬 걸 내가 대신 이루길 바라는 거잖아요!”“엄마는 명문대를 못 나왔고, 어린 나이에 연예계에 진출해서 나중에 아빠랑 결혼했지만, 학벌도, 출신도 변변하지 못하니까 할머니한테 인정받지 못했잖아요!”“그래서 어릴 때부터 나랑 오빠한테 성적을 강요했죠. 명문대 가야 하고, 유학 가야 하고, 대학원도 가야 하고, 박사까지 따야 한다고!”“하지만 난 그게 잘 안 돼요! 1등도 못 하고, 대학원도 못 붙고! 엄마처럼 나도 공부랑은 안 맞단 말이에요! 그래서 무시당할 수밖에 없다고요!”“이제 다 밝혀졌어요! 송지혜 교수님도 조사받고, 내가 선물했던 것도 다 드러났어요! 그래서 학교에서 날 퇴학시키려고 해요! 이제 됐죠? 이제 만족하는 거예요?”성공도 선물 덕, 실패도 선물 탓.서정은 울면서 위층으로 뛰어갔다.서영숙은 그 자리에 멍하니 서 있었다.얼굴에 붙이고 있던 마스크팩이 바닥으로 떨어졌고, 손에 들고 있던 안마기도 힘이 빠지는 바람에 바닥에 떨어졌다
너 없이도 눈부신 나날들 제793화
“좋아.” 진일은 시원하게 대답했다.전화를 끊자, 그는 마치 한숨을 돌린 듯했다.재운은 머리를 긁적이며 의혹을 느꼈다....학교 밖의 한 프랜차이즈 카페에서.테이크아웃 커피를 찾는 손님들이 많아 다소 시끌벅적했다.정은과 민지가 도착했을 때, 진일은 이미 두 사람을 기다리고 있었다.“안녕하세요!” 민지가 다가가 먼저 인사했다.진일은 자리에서 일어나 두 사람을 바라보며 다소 어색한 표정을 지었다.“뭐 마실래? 내가 살게.”두 사람은 사양하지 않고 말했다.“아이스 버터 라떼, 설탕 넣지 말고요.” 민지가 말했다.“아이스 오렌지 아메리카노, 사이즈는 라지요.” 정은도 덧붙였다.“알았어.”두 사람이 말하는 동안 진일은 이미 앱에서 주문을 완료했다.하지만 곧바로 결제하지 않고, 할인 쿠폰을 찾아 결제 버튼을 눌렀다.순식간에 가격이 절반으로 줄어들었다.그 사이 진일은 맞은편의 두 사람을 힐끗 살펴보았다.하지만 정은과 민지는 아무렇지 않은 듯 평소와 다름없는 표정을 하고 있었다.그의 이런 행동을 이상하게 여기거나 경멸하는 기색이 전혀 없었다.오히려 민지는 그에게 ‘꿀팁’을 하나 더 전수했다.“다음엔 할인 쿠폰 찾기 전에 다른 앱으로 가격 비교해 봐요. 가끔 가격이 엄청 낮은 할인권이 나올 때가 있는데, 그러면 1000원으로 커피 한 잔 마실 수 있어요!”아무래도 평소에도 이렇게 주문한 듯했다.“아, 그래?”진일은 고개를 끄덕이며 마음속의 어색함이 순식간에 사라졌다.커피가 준비되는 동안, 정은이 먼저 입을 열었다.“요 며칠 잘 지내고 있었어요?”진일은 고개를 끄덕였다.“응, 결과는 대충 예상했던 대로야. 다만, 학교 측 대응이 이렇게 빠를 줄은 몰랐어. 최소 이주 정도 걸릴 줄 알았는데.”“사회 뉴스로 커졌으니 학교에서 어떻게 가만히 있겠어요?” 민지가 콧방귀를 뀌었다.“공식 입장을 발표하여 이미지를 유지하는데는 ‘골든 4시간'이란 법칙이 있어요. 시간이 길어질수록 여론은 분노가 쌓이기만 하지, 나중에 아무리 멋진
너 없이도 눈부신 나날들 제794화
“불, 불만이 아니야... 그냥, 너무 갑작스러워서 좀 믿기지 않아... 이렇게 좋은 일이 나에게 일어나다니.”“그럼, 받아들이겠다는 거네요?”진일은 확신이 서지 않아 다시 한번 물었다.“정말 괜찮은 거야?”정은은 고개를 끄덕였다.“정말이에요. 교수님께서 인터넷에서 뜬 선배 이야기를 보고 바로 나에게 연락하셨거든요. 그리고 선배를 위해 일부러 귀국까지 하셨고.”오미선은 이렇게 말했다.[진일이라는 아이가 참 힘들게 버티고 있더군. 내가 도와주고 싶어.]진일의 눈가가 촉촉해졌다.“그래. 정말 고마워, 교수님한테도, 너희들한테도...”“내일 오후에 교수님께서 선배를 집으로 초대하셨어. 함께 식사하자고.”“이거 정말 괜찮을까?”진일은 당황스러워 어쩔 줄 몰랐다.송지혜도 가끔 밥을 사 주긴 했지만, 늘 레스토랑에서였다.그녀의 집에 간 적이 있긴 해도, 주로 택배를 받아오거나 집안일을 돕기 위해서였다.논문을 내기 시작하면서부터야 진일은 그런 잡일에서 벗어날 수 있었다.민지는 의아함을 느끼며 말했다.“뭐가 문제죠? 나랑 서준이도 여러 번 가 봤어요. 교수님 댁의 이모님은 요리를 엄청 잘하시는데. 특히 족발이랑 탕수육은 진짜 최고예요! 먹어보면 알게 될 거예요!”진일은 망설이다가 결국 고개를 끄덕였다.“그래.”정은은 이 기회를 놓치지 않고 계속 말을 이었다.“교수님은 선배가 지금 연구하고 있는 주제를 그대로 이어가면서 우선 졸업 논문을 완성하길 바라고 있어요. 무엇보다 6월 졸업에 차질이 생기면 안 되니까요. 그 후에 박사 과정을 고민해도 늦지 않아요.”“교수님께서는 원래 더 이상 대학원생을 받지 않겠다고 학교 측에 말씀하셨지만, 이렇게 직접 석사나 박사 과정을 수여받은 경우는 예외예요. 먼저 오 교수님의 연구실로 소속을 옮기면, 이후 박사 과정도 자연스럽게 이어질 수 있어요.”“만약 네가 학업을 이어가고 싶지 않고 취업을 원한다면, 교수님께서도 전적으로 지지하실 거예요. 선택은 다 선배에게 달려있어요.”오미선은 진일이 앞으로 어떤
너 없이도 눈부신 나날들 제795화
“무한 실험실에서 선배가 직접 실험대를 갖고, 연구 주제를 선정할 수도 있으며, 나아가 자신만의 연구팀을 서서히 구축할 수도 있어요.”“내가 선배를 초청하는 이유는 연구 방향을 우리와 맞추도록 강요하기 위해서가 아니에요. 오히려 더 나은 연구 환경과 풍부한 자원을 제공해 줄 테니, 선배가 원래 가고자 했던 학문의 길을 더 멀리, 더 넓게 뻗어나갈 수 있도록 하기 위해서예요.”“물론, 나도 단순히 선의로만 이런 기회를 주는 건 아니에요.”‘드디어 나왔군!’진일이 가장 궁금해했던 문제가 이제야 밝혀졌다.그의 눈빛이 날카롭게 빛났다. 마치 정은의 마음 깊숙한 곳까지 꿰뚫어보려는 듯한 시선이었다.“너희들은 나에게서 무엇을 얻을 수 있지?”“선배가 우리 실험실에 합류한다면, 앞으로의 연구 성과는 여전히 선배의 것이에요. 하지만 실험실 명의로 발표해야 해요. 이것은 실험실의 명성을 쌓고, 나아가 연구 자금과 지원을 끌어오기 위한 것이니까요.”융합 연구소, 특히 다학제적 연구소가 성장하고 세계적인 입지를 확보하려면 탁월한 학문적 성과가 필수적이었다. 단순히 논문의 수를 늘리는 것만이 아니라 연구의 질, 학문적 영향력, 그리고 국내외 학계에서의 위상 또한 중요한 요소였다. “그리고 선배가 말씀하신 것처럼, 연구 방향이 다르다는 점이 오히려 무한 실험실이 단일 연구 분야에서 융합 연구소로 도약할 기회가 될 수 있어요. 결국, 이 선택은 서로에게 긍정적인 결과를 가져올 겁니다.”“선배는 실험실의 지원을 받아 연구를 계속할 수 있고, 실험실은 선배를 통해 연구 분야를 확장하며 더 큰 성장을 도모할 수 있죠. 그리고 마지막이자, 가장 중요한 한 가지.”정은은 천천히 고개를 들고 진일을 바라보며 또박또박 강조하듯 말했다.“선배의 논문 중 한 편의 감사 인사에서 이런 문구를 인용했더군요. ‘중요한 것은 무엇을 가지고 있는지가 아니라, 그것을 통해 무엇을 이룰 수 있는가’라고.”“나는 실험실이 있고, 연구 자원이 있어요. 하지만 그것을 그저 손에 쥐고 있는다
너 없이도 눈부신 나날들 제796화
진일은 정은을 향해 살짝 고개를 끄덕였다.민지는 얼른 환영의 인사를 건넸다.“환영해요!”“나 한 가지 부탁이 더 있어...”정은은 바로 대답했다.“재운이를 말하는 거예요?”진일은 흠칫하며 고개를 들었다.“어떻게 알았어?!”정은은 담담하게 말했다.“선배가 꼭 고발할 결심하게 된 이유, 나도 잘 알고 있어요. 만약 서지예가 재윤의 이름을 빼지 않았다면, 선배는 아마도 계속 참았을 거예요. 갑자기 감정이 터지지도, 송 교수를 고발할 결심도 하지 않았을 테고요.”진일은 눈을 드리웠다.“재윤이 그 녀석은, 정말 쉽지가 않아. 우리와 같은 시골 출신 애들은 다 힘들어. 나야 이미 송 교수의 도구가 되어버렸지만, 적어도 그 녀석만큼은 나와 같은 길을 걷게 하고 싶지 않았어.”“정작 본인은 새로운 교수님을 구하지 못했으면서도, 날 걱정해서 여기저기 교수님들에게 메일을 수십 통이나 보냈어. 내가 졸업할 수 있게, 연구를 이어갈 있게 말이야...”진일은 깊은 숨을 내쉬었다.“이 부탁이 부담스러울 수도 있다는 거 알아. 하지만 혹시 재운도 오 교수님 밑으로 들어가게 할 수 있을까?”정은은 웃으며 고개를 끄덕였다.“걱정 마요. 오기 전에 이미 교수님께서 말씀드렸고, 재운도 함께 교수님의 연구실로 들어오게 했어요. 재운은 오 교수님을 우상으로 여기고 있지 않아요? 앞으로는 그 우상의 제자가 될 거예요.”진일은 자신이 오미선의 학생으로 되었단 소식을 들었을 때보다 더 기뻐하며 외쳤다.“대박! 저 바보는 꿈에서라도 웃으며 깨어나겠는데?!”“하지만 한 가지 분명히 해야 할 게 있어요. 선배가 직접 재운에게 전해 주고요. 재운은 아직 실력이 부족해서 무한 연구실에 들어올 순 없어요. 하지만 노력한다면, 언젠가 자격을 갖추고 다시 들어올 기회가 생길 거예요.”진일은 단호하게 고개를 끄덕였다.“알아. 그리고 재운이도 이해할 거야. 절대 불평하지 않을 거라고.”“그럼 됐어요.”정은은 손을 내밀었다.“앞으로 잘 부탁해요. 함께 연구하고, 학문을 쌓고, 꿈
너 없이도 눈부신 나날들 제797화
서준은 입꼬리를 실룩거리며 말했다.“너희 남자들이라니? 난 그런 사람 아니야. 나를 같은 사람으로 생각하지 마.”“쳇, 왜 그런 말이 있잖아. 까마귀는 다 똑같이 까맣다고!”서준은 단호하게 말했다.“어쨌든 난 그 사람과 달라.”민지는 고개를 저으며 말했다.“안 믿어.”“못 믿겠으면 시험해보든가!”민지는 멍하니 서 있었고, 서준은 이미 등을 돌려 걸어가고 있었다.그제야 정신이 든 민지는 눈을 깜빡이며 중얼거렸다.“어떻게 시험해보라는 거야?”...경혜와 진호는 비록 퇴학을 면했지만 교수님을 잃은 데다 다른 교수님들도 두 사람을 받아주길 꺼려 했다. 결국 학교 측이 마지못해 그들을 위해 조치를 취했다.더 이상 학업이나 연구에 대한 기대는 접어야 했다.조용히 지내다가 겨우 졸업장이라도 받으면 다행인 상황이었다.이와 별개로, 학교 측은 대회 주최 측에 직접 연락해 사건의 전말을 알렸고, 결국 수여되었던 최우수상을 정은 팀에게 돌려주었다.또한, 공식 홈페이지에 관련 성명을 발표하며 수상 명단을 수정했다.한바탕 소동이 일면서, 뿌리를 뽑아낸 김에 묻혀 있던 흙까지 함께 드러난 셈이었다....대한이 다가오면서, 설 연휴도 성큼 다가왔다.진일은 며칠 동안 실험실에 틀어박힌 뒤, 재운과 함께 고향으로 돌아갔다.하정남은 몇 번이고 전화를 걸어 독촉했다.[우리 착한 딸, 언제 집에 올 거야? 설도 코앞인데, 나랑 네 엄마는 벌써 짐 싸서 휴가 갈 준비를 다 했지 뭐야. 넌 우리 집 장녀야! 설마 섣달 그믐날까지 끌 생각은 아니겠지? 네 삼촌, 큰아버지들은 대놓고 뭐라 못 해도, 날 붙잡고 잔소리할 게 뻔해. 그러니까 네 불쌍한 아빠 좀 생각해줘라!]“알았어요! 내일 갈게요!”하정남은 기뻐서 제자리에서 빙글 돌았다.[좋아, 내일 우빈이 공항에 마중 나갈 거야!]“싫어요. 문신까지 해서 완전 조폭 같잖아요. 그냥 택시 타고 갈 거예요.”[알았어, 알았어. 네가 하자는 대로 할게.]그렇게 해서, 다음 날 민지는 집으로 돌아갔다.민지가
너 없이도 눈부신 나날들 제798화
재석은 고개를 숙이고 정은의 핸드폰을 힐끗 바라보았다. 가벼운 탄식 속에 어쩔 수 없는 기색이 서렸다.“취소해. 내가 데려다줄게.”[내가 데려다줄게...]정은의 마음이 살짝 흔들렸다. 그녀의 눈에 저도 모르게 미소가 번졌다.“네.”차 안에는 따뜻한 바람이 불어와, 순간 차가운 공기를 밀어냈다.재석은 정은의 새빨개진 손가락을 힐끗 바라보았다. 굳이 묻지 않아도 알 수 있었다.“눈사람이라도 만들었어?”‘명탐정 코난이야 뭐야?’그녀가 대답하지 않자, 재석은 더 묻지 않고 말했다.“보온병에 대추차 있어. 수납함에 일회용 컵도 있으니까 한잔 마셔.”보온병은 컵홀더에 옆에 놓여 있었다.정은이 뚜껑을 열자, 따뜻한 김이 피어오르며 달콤한 향이 퍼졌다.표면에는 몇 알의 구기자가 떠 있었지만, 조금만 더 향을 맡아 보면 달콤한 향기 속에서도 대추와 생강 특유의 알싸한 향이 느껴졌다.정은은 대추차도 끓일 줄 알고, 생강탕도 만들 줄 알았다.예전엔 도겸을 위해 자주 끓였지만, 정작 그녀 자신은 생강의 맛을 좋아하지 않았다.“차 안에서 마시면 쏟을 수도 있으니까 좀 이따 마실게요.”말을 하며 정은은 아무렇지도 않은 듯 뚜껑을 다시 닫았다.재석은 피식 웃었다.“설탕 좀 넣었으니까 그렇게 안 매워.”“아니, 맵다고 한 적 없는데... 그냥 좀 있다가 마시려고요!”“굳이 그렇게 강조하지 않았다면 믿었을지도.”“어린애야?”“아니거든요!”재석은 웃음기가 가득한 눈으로 정은을 바라보았다.“생강 싫어해?”“네.”“생강은 적게 넣었고, 대신 설탕을 아주 많이 넣었어. 안 매워.”정은은 의심스럽게 재석을 바라보았다.“진짜죠?”“맛만 봐봐.”“그래요...”그의 말에 정은은 결국 일회용 컵을 꺼내 조심스레 반 컵 정도 따랐다.재석은 그녀가 혹시라도 많이 따를까 봐 걱정했는데, 신중하게 따르는 모습을 보고 피식 웃었다.정은은 조심스럽게 한 모금 마셨다.달콤하기는 했지만, 역시나 생강의 알싸한 맛을 감출 순 없었다.‘속았어.’그렇지만, 컵
너 없이도 눈부신 나날들 제799화
정은은 뒤를 돌아보았다.재석이 언제 왔는지, 얼마동안 보고 있었는지도 모른다. 그는 지금 눈웃음을 지으며 자신을 바라보고 있을 뿐이었다.그 시선이 정은 발밑의 부서진 눈 조각들을 스치고 지나가자, 재석의 눈가에 담긴 웃음기가 더욱 깊어졌다.“또 눈놀이하고 있었어?”“네.”“눈사람 만들려고?”“실패했어요.”“내가 가르쳐 줄게.”말을 마치며 재석은 소매를 걷어붙였다.정은의 눈이 반짝였다. “눈사람 만들 줄 알아요?!”“원리를 알면 어려울 거 없어.”“원리까지 있어요?” 정은이 호기심을 보였다. “무슨 원리인데요?”이건 한 번도 생각해 본 적 없었다.재석은 손에 눈을 움켜쥐고 단단하게 뭉쳤다.“일단 이렇게 작은 눈덩이를 만들어야 해. 처음엔 외부의 힘으로 굴려야 하는데, 점점 커지면서 눈덩이가 지면을 누르는 압력이 증가하잖아? 그러면 눈덩이와 지면 사이의 눈이 살짝 녹아 물기가 생길 거야. 이 물기가 눈덩이와 땅 사이에 붙어 있다가...”“눈덩이가 굴러가면서 접촉면이 바뀌면, 압력이 줄어들면서 다시 얼어붙어 눈이 되고, 자연스럽게 눈덩이에 붙게 되는 거지. 이 과정이 반복되면 눈덩이는 점점 더 커질 거야.”정은은 이상한 눈빛을 던졌다.“왜 그런 눈빛으로 보는 건데?”“선배님, 이론만 설명해서는 소용없을 것 같은데요?”“그럼?”“한번 직접 굴려 봐요. 그러면 믿을게요.”“문제없어. 잘 봐.”5분 후.정은은 억지로 입술을 깨물고 있었지만, 웃음 참기가 너무 힘들었다.재석은 손에 쥔 부서진 눈덩이를 멍하니 내려다보았다.“분명히 예전에는 성공했는데... 왜 이러지?”정은이 눈을 깜빡였다. “예전에요? 언제요?”재석은 잠시 진지하게 생각했다. “음... 아마도 내가 열 살일 때? 아니면 열한 살일 때인가?”정은은 몸을 부들부들 떨었다.웃고 싶지 않았지만, 안 웃을 수도 없었다.결국 그녀는 꾹 참고 있던 웃음을 터뜨리고 말았다. “하하하하하!”재석은 할 말을 잃었다.잘난 척 좀 해보려다, 오히려 제대로 당했던
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너 없이도 눈부신 나날들 제962화
정은은 조수석 문을 열고 차에 올랐다. 안전벨트를 매고 창밖을 슬쩍 바라봤다. 공장은 호텔에서 10km 떨어진 개발지구에 자리 잡고 있었다.은혁이 운전대를 잡으며 말을 이어갔다. “그 구역은 첨단 기술 산업 클러스터로 지정돼 있어서, 기술 협력 프로젝트도 대부분 그쪽으로 집중되고 있어요.” “정은 씨가 찾는 그 새로운 감온 정확도 소재는 우리랑 CG그룹이 공동 개발한 건데, 지금까지 1세대부터 3세대까지 세 가지 버전이 있어요.”정은은 고개를 끄덕이며 집중했고, 중간중간 전문적인 질문도 빠짐없이 던졌다. 은혁이 답할 수 있는 부분은 성의껏 설명했지만, 구체적인 수치나 실험 조건처럼 세세한한 부분은 바로 대답하기 어려운 것도 있었다.약 20분 후, 두 사람은 공장에 도착했다. 은혁이 미리 연락해 둔 덕분에, 정문 앞에는 담당자가 나와 있었다.정은은 안내받아 간단히 실험실과 공장을 둘러봤다. 연구 구역과 생산라인은 전혀 겹치지 않게 구획이 나뉘어 있었고, 현장도 전반적으로 정돈된 느낌이었다.정은이 요청한 소재의 1세대와 2세대는 이미 완제품으로 확보되어 있었지만, 3세대는 아직 실험 단계였기에 정식 생산은 되지 않았다. 따라서 실험실에서 직접 합성해야 했다.“시간은 얼마나 걸리죠?” 정은이 은혁 쪽으로 시선을 돌렸다. 은혁은 옆에 있는 연구원을 바라봤다.“8시간 정도 걸릴 것 같아요. 내일 오전엔 제품 받아보실 수 있어요.”정은은 고개를 끄덕였다. “좋아요, 관련 비용은 정산대로 처리해 주세요. 최종 결정되면 한 번에 입금할게요.”은혁은 급히 손사래를 쳤다. “아니에요. 비용은 무슨 비용... 정은 씨, 우리 사이에 뭘 그렇게 딱딱하게 굴어요.”정은은 침착하게 말했다. “그럴수록 더 딱딱하게 해야죠. ‘친할수록 돈 문제는 분명하게.’ 이건 기본이에요. 더군다나, 우리 둘은 그냥 ‘친구’일 뿐인데, 은혁 씨가 도와주는 것만 해도 충분히 고마워요.”“게다가 실험실도 예산이 따로 있는 조직이고, 모든 비용
너 없이도 눈부신 나날들 제961화
실험실에서 진욱은 오늘만 몇 번째인지 모르게 재석을 힐끔거렸다. 결국 참지 못하고 다가갔다. “재석아, 너 오늘 길 가다 돈 주웠냐?”실험대 앞에서 입꼬리를 내릴 줄 모르던 재석의 손이 잠깐 멈췄다. “데이터 정리는 다 됐어? 3차 실험 가능성 평가 보고서는 언제 낼 건데?”“하, 이 사람 분위기 다 깨네.” 진욱은 작게 한숨을 쉬었다. “근데 말이야, 오늘 아침에 네가 샌드위치 먹는 거 봤거든.”“그래서?”“정은이가 해준 거지? 다 알아. 너희 둘, 다시 잘 되는 거야? 그것도 아니면, 이제 미련 접은 거야?” 재석은 살짝 고민하다가, 이제는 말해도 되겠다 싶어 입을 열려고 했다.바로 그때, 핸드폰에서 톡 알림이 떴다. 정은이었다.[도착했어요. 샌드위치는 맛있었어요?]재석은 바로 답장했다.[맛있었어.]정은은 곧장 자신의 일정을 재석에게 알려줬다.[지금 호텔 체크인하고, 오후엔 공장 갈 거예요.][응, 알겠어.]1분 정도 지났지만, 그다음 메시지는 오지 않았다. 재석은 괜히 허전해졌다.‘예전에도 이렇게 대화했었는데... 왜 지금은 이걸로는 부족하지?’정은과 더 오래 이야기하고 싶었다. 더 많은 말, 더 사적인 얘기, 더 가까운 거리. 그 마음은 마치, 가려운 곳을 손톱 끝으로 슬쩍 긁은 느낌. 절대 시원하지 않았다. 그냥 더 간지러워질 뿐.‘그냥, 정은이한테 세게 할퀴어지고 싶은데...’“누구랑 톡하냐?” 진욱이 슬쩍 핸드폰을 들여다보려 다가왔다.재석은 피할 틈도 없이 화면을 들킨 셈이 됐다. “뭘 감춰. 정은이랑 메시지 주고받는 거잖아. 왜? 뭐가 부끄럽다고.”“됐고.” 재석은 핸드폰을 집어넣고, 실험대에서 내려왔다. “오늘 점심은 내가 쏜다. 뭐 먹고 싶어?”진욱은 멍한 표정으로 몇 초 멈췄다. 옆에 있던 미진이랑 태민이 눈을 마주쳤다. “교수님, 무슨 좋은 일 있으세요? 갑자기 점심을요?”재석은 입꼬리를 올리며 말했다. “먹고 싶은 거 생각나면 전 교수한테 말해.
너 없이도 눈부신 나날들 제960화
비행기 이륙 직전, 은혁이 정은에게 제한했다. “정은 씨, 내 마일리지로 좌석 업그레이드해 줄게요.”정은은 조용히 고개를 저었다. “괜찮아요.”은혁의 얼굴에 아쉬움이 스쳤다. 어쩔 수 없다는 듯 자리로 돌아갔다. 잠시 후, 다시 다가와 말했다. “내가 정은 씨 옆자리로 바꿨어요.”비즈니스석에서 이코노미석으로 자리를 바꾸다니, 웬만한 사람이면 거절하고도 남을 일이었다. “은혁 씨, 이렇게까지 안 하셔도 돼요.” 정은은 단호한 어조였다.‘처음으로 이렇게까지 분명하게 말한 것 같아.’정은은 연애 한 번 안 해본 소녀가 아니었다. 은혁의 눈빛에 담긴 감정이 어떤 건지, 모를 리 없었다.하지만 그동안 굳이 선을 긋지 않은 건, 은혁이 넘지 말아야 할 선을 넘은 적이 없었기 때문이며, 오히려 몇 번이고 도와줬기 때문이었다. 이번 Z시 출장도 은혁의 도움 덕에 가능했던 일이었다.게다가 은혁이 고백도 안 했고, 정은이 불편할 정도로 다가온 것도 아니었으니까... 정은도 자신이 먼저 딱 잘라 말하는 게 오히려 예의 없는 일이라고 생각했다.그리고 그때의 정은은 솔로였고, 재석이 입을 열게 하기 위해서라면, 어느 정도의 자극은 필요했다. 하지만 지금은 상황이 달라졌다.정은은 이미 재석과의 관계를 정리했고, 은혁은 더 적극적으로 다가오고 있으니, 그녀도 이제 더 늦기 전에 확실히 은혁에게 말해야 한다고 결심했다. 그래야 서로 상처받지 않을 테니 말이다.은혁은 정은의 말에 잠시 당황한 듯하다가, 이내 웃으며 말했다. “괜찮아요. 난 정은 씨 옆자리에 있는 게 좋아서 그래요.”정은은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. ‘비즈니스석 티켓을 사 놓고 누구랑 자리를 바꾸든, 그건 상대방의 자유니까. 굳이 뭐라고 할 필요는 없지.’그 후, 정은은 노트북을 열고 일에 집중했다. 은혁은 핸드폰을 만지작거리며 틈틈이 정은을 흘끗거렸다.그러다 손을 들어 승무원을 불렀다. “저기요. 잠깐만요.”“네, 손님. 무엇을 도와드릴까요?”
너 없이도 눈부신 나날들 제959화
결국 재석은 아쉬움 가득한 눈빛으로 정은의 손을 놓았다. 그러고는 조용히 열쇠를 건네받아 현관문을 열어주었다.“정은아, 잘 자.”그 한마디.‘정은아’라는 이름이 너무나 자연스럽고도 부드럽게 흘러나왔다. 마치 수천 번은 불러본 것처럼.그 말에 정은은 순간 멍해졌다.‘왜 내 이름을 듣고도 가슴이 이렇게 설레지?’“네, 당신도 잘 쉬어요.”둘은 그렇게 짧은 인사를 나누고 각자의 문 안으로 들어갔다.그날 밤. 정은은 평소와 달랐다. 샤워를 마친 뒤 늘 하던 루틴, 논문 체크나 프로젝트 정리는 손도 대지 않았다.대신, 자기도 모르게 핸드폰을 들고 재석의 SNS를 열었다.‘뭐 하는 거야? 나...’그런데 이상하게, 자꾸만 궁금해졌다. ‘이 사람, 평소에 어떤 거 올리지?’재석은 SNS 설정 따위는 하지 않은 사람이었다.맨 아래까지 내리는 데 몇 초도 채 걸리지 않았다.포스트 총수, 대략 서른 몇 개. 그중 90%는 논문, 연구, 산업 동향 공유.‘진짜 성실한 연구자 모드네...’그나마 정은과 관련 있는 건 얼마 전 실험실이 SCI 논문 게재됐을 때 서비대학교 공식 계정에서 축하 포스팅한 걸 공유한 것뿐이었다.[축하합니다.]짧고 건조한 멘트.그 밑엔 전진욱과 조미진이 ‘좋아요’를 눌러뒀다.‘이게 전부야?’그렇게 핸드폰을 내려놓으려던 순간, 알림이 하나 떴다. 재석이 새로운 글을 올렸다.정은은 무심코 눌러봤다. [r = a(1 - sinθ)]‘...어?’정은의 손가락이 멈췄다. 이 수식, 익숙했다. 너무 익숙해서 순간 심장이 멈칫했다.댓글 첫 줄엔 진욱이 있었다.[극좌표 함수? 밤에 안 자고 뭐 하세요? 조 교수님?]조미진과 손태민은 말없이 ‘좋아요’만 눌렀다. 하지만 두 사람은 속으로 ‘다음 연구 주제가 광학 쪽인가?’ 생각하며 혼란스러워했다.아무도 몰랐다. 이 수식의 진짜 의미를.‘r = a(1 - sinθ)’, 하트곡선.‘설마 이게, 그거? 진짜 그거... 맞아?’정은은 손끝을
너 없이도 눈부신 나날들 제958화
“그럼... 고백하기 전까지, 혼자서 그렇게 많이 고민한 거예요?”“응.”“어쩐지...”정은이 아주 작게 혼잣말처럼 중얼거렸다.“뭐라고?” 재석이 고개를 살짝 기울이자, 정은은 웃으며 고개를 저었다.“아니에요. 이젠 다 별로 중요하지 않아요. 가요...”둘은 손을 꼭 잡고 복도로 향했다. 조용한 밤, 서로의 온기가 손바닥을 타고 전해졌다.걷던 중, 재석이 문득 걸음을 멈췄다. 정은도 따라 멈춰 서며 돌아봤다.“왜요?”“정은아, 우리 지금... 사귀는 거 맞지?”정은은 고개를 살짝 기울이며, 두 사람이 꼭 잡은 손을 살짝 들어 보였다.“그렇게 생각 안 해요? 조금 전부터 내가 ‘재석 씨’라고 부른 거 못 느꼈어요?”“혹시 지금... 꿈꾸는 거 아니지?”정은은 눈을 가늘게 뜨며 미소 지었다.“흠, 그렇게 말하는 거 보니까... 평소에도 꿈에서 날 자주 본 모양이네요?”재석의 몸이 순간 굳더니, 양 볼이 순식간에 빨개졌다.‘진짜 자주 꿨나 보다?’재석은 눈을 못 마주친 채, 그저 두 사람이 맞잡은 손만 바라보며 쑥스러운 듯 웃었다.“진짜 좋아.”‘정은이도, 나를 마음에 두고 있었구나.’‘나 혼자만의 생각이 아니었구나.’같은 계단, 같은 복도, 수없이 함께 걸어온 길. 그동안은 늘 친구라는 이름으로, 앞서거나 뒤따르며 일정한 거리를 유지해 왔지만, 오늘은 처음으로, 손을 잡고 나란히 오르는 계단.정은이 조용히 입을 열었다.“근데, 왜 나랑 은혁 씨한테 뭔가 있다고 생각했어요?”재석은 목소리를 낮추며, 살짝 눈을 피했다.“미안. 계산하러 나갔다가... 우연히 통화하는 거 들었거든.”정은의 눈이 살짝 커졌다.그리고 머릿속으로 자신이 통화 중 했던 말을 하나하나 되짚어봤다.‘공항에서 보자, 기대된다, Z시 출장... 뭐 이상한 말한 것도 없는데...?’그런데도 재석은 그걸 ‘여행 약속’으로 받아들였고, 그걸로 인해 혼자 삭이다가 결국 아래층에서 고백까지 해버린 거였다.“너희, Z시에 여행 간다고 했잖아.”
너 없이도 눈부신 나날들 제957화
정은이 멍해 있는 사이, 재석이 한 걸음 다가섰다. 늘 부드럽고 점잖던 그가, 이 순간만큼은 전에 없던 강한 기운을 뿜어냈다. ‘이 남자... 이런 눈빛도 있었나?’정은은 반사적으로 뒤로 물러났다. 등이 벽에 닿는 순간, 재석은 어느새 바로 눈앞에 와 있었다.정은이도 이제야 제대로 실감이 났다. 재석이 자신보다 훨씬 크다는 걸. 그리고 지금처럼 가까운 거리에서 내려다보면, 자신이 마치 남자의 품 안에 갇힌 것처럼 느껴진다는 것도.재석이 조용히 눈을 내리깔았다.“이제 좀 알겠어? 내가 무슨 말을 하고 있는지.”“그때 네가 학업이 먼저라고 했을 때, 난 받아들였어.”“그런데 장은혁한텐 기회를 줬지. 정은아...”그가 고개를 더 숙이자, 뜨거운 숨결이 그녀의 목선에 닿았다. 순간, 정은의 팔에 소름이 쫙 돋았다. “너, 나한테 너무 불공평해.”그 마지막 한 마디는 묘하게 서글픈 기운이 섞여 있었다.정은은 입술을 달싹이며 뭔가 말하려 했지만, 재석은 그녀의 여지를 주지 않았다.“알아, 내가 지금 어떤 입장인지. 묻고 따질 자격도 없고, 네가 누구를 좋아하든, 그건 네 자유라는 것도 알아.”“이 말 꺼냈다가, 우리 사이가 끝날 수도 있다는 것도 알고 있어. 근데... 계속 참다 보니까 알겠더라.”‘난... 그렇게까지 쿨한 사람이 아니었어.’“그래서 이제 참지 않기로 했어.”‘어떻게 되든, 그건 네가 정해.’그렇게 말한 재석은 고개를 숙인 채 멈췄다. 마치 판결을 기다리는 죄인처럼.얼마나 시간이 흘렀을까... 조용한 밤공기 속에서, 정은의 목소리가 아주 작게 울렸다.“이제, 제가 말해도 될까요?”“응...”“재석 씨.”정은은 처음으로 재석을 그렇게 불렀다.“고개 들어요. 나 좀 봐요.”재석의 어깨가 순간 굳어졌다. 그리고 천천히, 아주 조심스럽게 고개를 들었다.그는 이미, 거절당할 각오까지 끝냈다.그런데 눈이 마주친 순간, 정은의 두 눈 속에서 재석이 본 건... 눈물이 아닌, 웃음이었다.억지로 짓는
너 없이도 눈부신 나날들 제956화
“헤어졌다고요?”정은은 의외라는 듯 눈을 동그랗게 떴다.“몰랐어?!”정은은 조용히 고개를 끄덕였다.진욱은 눈을 반짝이며 의자째로 다가오더니, 목소리를 낮추고 본격적인 ‘TMI’를 털어놓기 시작했다.“M시 출장 갔다 오고 며칠 안 돼서, 재석이가 바로 짐 싸서 수아를 내보냈다니까?”정은은 그 말을 듣고 순간 머릿속이 복잡해졌다. 재석과 수아 사이에 어떤 감정선이 있었는지, 그동안 몇 번 스쳐 지나갔던 장면들이 퍼즐처럼 빠르게 떠올랐다. 그녀의 표정은 담담했지만, 눈빛 속엔 미묘한 기류가 스쳤다.“아마 진짜 많이 좋아했나 봐. 그러니까 정리할 때도 그만큼 아프고, 오래 걸리는 거겠지. 조금만 시간 지나면, 태민이도 정리될 거야.”진욱은 이어서 말했다.“네.”정은은 조용히 고개를 끄덕이며 작게 대답했다.그 이후론 더 이상 말을 잇지 않았다.‘남의 연애는, 들을 수는 있어도 깊게 얘기하지 말아야 해. 괜히 나서 봤자... 괜히 끼어든 꼴만 되니까.’...해가 지고, 붉은 노을이 건물 유리에 비치기 시작할 무렵. 정은은 마침내 작업을 끝냈다.진욱은 기다렸다는 듯 프로그램을 열고 기능 하나하나를 테스트했다.그리고 30초쯤 흐른 뒤, 자리에서 벌떡 일어나 외쳤다.“어어!! 복구됐어! 됐다! 돌아왔어! 다시 쓸 수 있어!!”미진도 덩달아 벌떡 일어나 양손을 번쩍 들었다.“살았다, 진짜!! 여태 손으로 데이터 입력한 거 생각하면... 이건 거의 기적이야!”진욱은 시계를 힐끗 보더니, 정은을 향해 말했다.“지금 이 시간까지 남아서 도와준 우리 정은이, 완전 수고 많았어! 조 교수...”“응...?”갑작스레 이름이 불리자, 재석은 몇 초간 멈칫하다가 고개를 돌렸다.진욱은 능청스럽게 말했다.“아니, 정은이가 이렇게 큰일 해줬는데, 감사 표시라도 해야 하는 거 아니야? 적어도 밥 한 끼는 사야지.”“맞아요, 맞아요. 조 교수님, 이건 진짜 밥으로도 모자라요.” 미진이 곧장 거들었다.재석은 조용히 고개를 끄덕이며 말했다.
너 없이도 눈부신 나날들 제955화
대략 1년 전, 정은은 한동안 재석의 실험실을 빌려 쓴 적이 있었다. 그 일을 계기로 전진욱, 조미진 등과 인연이 닿았다.처음엔 서로 어색하고 낯설었지만, 몇 달이 지나면서 조금씩 가까워졌고, 지금은 가볍게 농담도 주고받을 만큼 편해졌다.그러던 어느 날, 진욱은 우연히 정은이 실험 데이터를 처리하는 속도를 보고 깜짝 놀랐다. 너무 빠른 게 아닌가 싶어서 슬쩍 물어봤더니, 정은은 코딩도 할 줄 아는 공대 만능 캐릭터였다. 그녀는 직접 짠 프로그램으로 데이터를 자동 정리하고, 다차원 분류와 정렬까지 가능하다고 했다.“와, 뭐야... 완전 반칙인데?”진욱은 결국 정은에게 부탁해 실험실 맞춤형 프로그램 하나를 따로 제작해달라고 했고, 그 이후, 데이터 정리는 그야말로 신세계를 맞이했다. 진욱은 쓸 때마다 감탄하며 말했다.“진짜... 정은이 덕분이야. 이게 사람을 살리네.”하지만 어제 그 기특한 프로그램이 갑자기 먹통이 됐다. 손태민이 고쳐보겠다고 덤볐지만, 결과는... 풍비박산이었다. ‘이젠 누가 손댔다간 진짜 박살 나겠어...’ 결국 정은에게 SOS를 보낼 수밖에 없었다.재석은 조심스럽게 말했다. [혹시 오늘 시간 돼? 안 되면, 며칠 뒤도 괜찮고...]진욱은 훨씬 급했다. 말 그대로 살려달라는 마음이었다.[야, 오늘 안 데려오면... 나 여기서 바로 싸버린다! 진짜라고, 어?!]그는 어제 약 먹고 좀 괜찮아진 줄 알았건만, 밤새 배가 또 난리였다. 오늘 아침부터 실험실 화장실은 진욱의 전용이 되었다. 오전에만 6회 방문.그 말은, 그냥 협박 아니었다. 진짜 실현 가능성이 있었으니 말이다.정은은 상황을 듣고 망설임 없이 대답했다.“시간 돼요. 지금 바로 갈게요.”[그래. 그럼 내가 정문 앞으로 갈게.]‘굳이 마중까진 필요 없는데...’ 뚝-정은이 전화를 끊으려던 찰나, 전화는 이미 끊겨 있었다. ...10분 뒤, 정은은 학교 정문 앞에서 재석과 마주쳤다. 두 사람은 실험실로 걸어가며 프로그램
너 없이도 눈부신 나날들 제954화
“언니, 이건 굳이 우리 의견 물을 필요도 없지 않아요? 언니가 해볼 만하다고 생각하면, 무조건 가는 거죠. 저희한텐 뭐든 시키기만 하세요. 무조건 따라갈게요!”민지가 단호하게 말하자, 서준도 고개를 끄덕이며 덧붙였다.“맞아요, 저흰 누나 믿고 가는 거예요. 결정은 누나가 해요.”정은은 그 말에 잠시 멍해졌다가, 결국 피식 웃음을 터뜨렸다.“너희들... 나 그렇게 믿어도 돼? 나도 가끔 실수하거든?”민지는 마치 어이없다는 듯한 표정을 지으며 말했다.“정은 언니가 실수했다면, 그건 100% 저랑 서준 오빠가 뭔가 큰 잘못을 저질렀다는 뜻이에요.”“그건 좀 과장이지만...”‘그래도... 이런 믿음을 받는다는 게 참 따뜻하네.’세 사람은 그렇게 식사를 마쳤다.계산은 서준이 맡았고, 정은과 민지는 먼저 주차장으로 향했다. “언니, 먼저 가요. 전 서준이 데리러 갈게요.”“응? 굳이?”“우리 집이랑 방향이 같잖아요. 서준이는 차도 없으니까, 그냥 태워다 주는 거죠, 헤헤.”“그래, 알겠어. 그럼 조심히 가. 운전 천천히 하고.”“네. 언니도 잘 들어가요!”...두 ‘파트너’와 방향을 맞춘 정은은 집에 돌아오자마자 바로 준비에 들어갔다.자료 조사부터 시작해 ‘신소재 최적화 계획안’을 정리하고, 모든 내용이 빠짐없이 정리됐는지 처음부터 끝까지 꼼꼼히 확인했다.벌써 밤 10시. 정은은 핸드폰을 들고 조심스레 메시지를 보냈다.[장은혁 씨, 시간 돼요? 상의드릴 게 하나 있어요.]그 시각, 은혁은 거실 소파에 앉아 어머니인 황희숙 여사의 ‘진실 공방’에 시달리고 있었다.“너 외할아버지한테 전화 왔어. 오늘 도시락 들고 회사 갔다며? 근데 그냥 말도 없이 두고 사라졌다고 난리야. 게다가 누가 너랑 어떤 여자가 같이 있는 걸 병원 약국에서 봤다던데? 솔직히 말해봐. 너, 여자 친구 생겼지?”은혁은 억울함 가득한 목소리로 외쳤다.“아니 외할아버지는 왜 또 엄마한테 바로 전화해요? 진짜 너무하신다니까요...”“이 자식 봐라, 말버릇 좀
