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제851화
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너 없이도 눈부신 나날들 제1833화
“가자. 집으로 가자.”“어? 갑자기 왜 집이야? 큰일 하자며?”“집에 가서 각자 아버지부터 찾아야지. 지금 우리 직급으로는 판을 뒤집을 수가 없어. 힘을 빌려야 한다고.”...유덕관이 조사실에 들어섰을 때, 정은은 물을 마시고 있었다.유덕관은 다가오자마자 비웃듯 손을 뻗어, 정은이 들고 있던 컵을 쳐서 바닥에 떨어뜨려 물을 엎질렀다.“언제부터 조사팀이 피조사자한테 이렇게 후해졌지? 원하면 언제든지 따뜻한 물까지 제공하고 말이야.”정은은 천천히 고개를 들었다.“지금부터는 내가 소정은 씨를 직접 조사하겠다.”유덕관은 책상 뒤 의자에 털썩 앉았다.정은은 즉각 입을 열었다.“규정에 따르면, 조사에는 반드시 두 명 이상의 조사관이 동석해야 합니다. 다른 분 한 분 더 불러주시죠. 그렇지 않으면 저는 어떤 질문에도 답변하지 않겠습니다.”“하.”유덕관이 코웃음을 쳤다.“장하경이랑 주청나, 그 풋내기들이 왜 빈손으로 나갔나 했더니. 상대가 꽤 까다로웠군. 그러니 핵심이 안 나왔지.”목소리가 낮아졌다.“소정은. 네 실험실 중앙 제어 로봇의 하드디스크에서 해외 세력과 내통한 명백한 증거가 나왔다. 인정하나?”“조사 절차가 적법하지 않습니다. 답변을 거부하겠습니다.”“소정은... 호의가 계속되면 권리인 줄 아는 모양이군.”“어느 쪽이 더 비전문적인지 묻고 싶습니다. 이게 조사팀의 통상적인 업무 수행 방식입니까? 이 방에 CCTV가 설치돼 있다는 점, 상기시켜 드려야 할 것 같군요.”“날 협박하는 건가?”유덕관의 가늘어진 눈매에 날이 섰다.정은은 시선을 피하지 않았다.“협박이 아닙니다. 저는 조사에 협조하고 있을 뿐이고, 사실만 말씀드리고 있습니다. 그렇게 받아들이신다면, 더 상급 조사관을 요청하겠습니다.”잠시 숨을 고른 뒤, 덧붙였다.“모든 절차를 규정대로 진행하시죠. 괜히 불필요한 문제를 만드실 필요는 없지 않습니까.”마지막 문장은 의미심장했다.분노로 가득 차 있던 유덕관의 머리가 차갑게 식었다. 눈빛이 흔들렸고, 계산이 빠르게
너 없이도 눈부신 나날들 제1832화
조사실 문이 열리고, 낯선 얼굴 둘이 들어왔다.남자 하나, 여자 하나. 두 사람 모두 정은에게는 낯선 인물이었다.초기 조사 과정에서도 마주친 적이 없었다.두 사람은 정은의 맞은편에 자리를 잡았다.남자가 먼저 입을 열며 신원을 확인했다.“소정은 씨. 주민등록번호... 저는 장하경이고, 이쪽은 주청나입니다. 오늘부터는 우리가 소정은 씨 건을 담당해서 조사할 겁니다.”정은은 고개를 들었다.“서민호 팀장님은요?”“서 팀장님은 다른 일정이 있으십니다.”형식적인 답변이었다.“알겠습니다.”장하경이 바로 본론으로 들어갔다.“그럼 묻겠습니다. ‘무한 실험실’ 최초 설립 당시 자금은 어디서 조달하셨습니까? 저희가 대략 산출해 보니, 실험실 조성 비용만 해도 최소 40억 원은 넘습니다.”정은은 말을 듣고 피식 웃었다.“40억이요? 그렇게까지 과장할 필요가 있을까요?”하경과 청나가 서로를 힐끗 봤다.‘역시 부인부터 나오겠지.’하지만 다음 말이 이어졌다.“40억으로는 부지 매입도 못 합니다.”두 사람의 표정이 동시에 굳었다.정은은 차분히 말을 이었다.“8년 전 그 땅 경매가가 이미 40억이었습니다. 지금 시세가 얼마나 올랐는지, 두 분도 모르지는 않으시겠죠.”“그 위에 실험실 건물 공사비, 내부에 들인 수입 장비들까지 계산하면 이야기는 더 길어지고요.”하경이 침을 삼켰다.“그럼... 모든 자금은 어디서 나온 겁니까?”정은은 망설임 없이 답했다.“이별 위자료입니다.”하경이 말문이 막혔다.정은이 오히려 의아하다는 표정을 지었다.“저에 대해 조사 나오기 전에 제 개인 이력은 확인 안 하신 건가요?”하경과 청나가 다시 서로를 바라봤다.잠시 후.“죄송합니다. 조사를 잠시 중단하겠습니다. 외부에서 처리해야 할 긴급 사안이 발생했습니다.”두 사람은 말이 끝나기가 무섭게 자리에서 일어나 조사실을 빠져나갔다. 마치 쫓기듯이.정은이 어이가 없었다.약 30분쯤 지났을까, 두 사람은 다시 돌아왔다.정은이 먼저 물었다.“자료는 다 확인하고
너 없이도 눈부신 나날들 제1831화
전화기 너머에서 무슨 말이 오갔는지, 임용재의 표정이 서서히 밝아졌다. 눈빛이 살아나더니, 목소리에도 힘이 실렸다.“어서 들여보내.”임정식이 놀라서 물었다.“아버지, 누가 옵니까?”임용재가 짧게 답했다.“재석이다.”...경호원의 안내를 받아 재석은 여러 겹의 출입 통제와 확인 절차를 거친 뒤에야 저택 안으로 들어설 수 있었다. 긴 복도를 지나 거실에 도착했을 때, 이미 세 사람의 시선이 그를 향하고 있었다.“할아버님, 삼촌, 이모.”재석은 허리를 깊이 숙이지는 않았지만, 예의를 갖춰 고개를 숙였다.임용재가 자리에서 일어나 재석을 맞이했다.“어쩐 일이냐. 설마... 정은이 일로 온 거냐?”재석은 숨을 고르고 고개를 끄덕였다.“네.”임정식과 장인화가 서로를 바라봤다. 임정식이 먼저 입을 열었다.“재석아, 네 마음이 많이 급한 거 안다. 우리도 십분 이해하고 있어. 하지만 이 일은 우리가...”말을 잇지 못하고 멈췄다. 설명을 시작하려던 입이 쉽게 떨어지지 않았다.‘아버지 말씀이 맞다. 정은이는 우리와 직접적인 관계가 없다. 대신 감당해야 할 이유도 없지.’임정식은 재석이 정은을 빨리 나오게 해 달라고 재촉하러 온 줄 알고 있었다. 그래서 서둘러 해명하려 했다.그런데 다음 순간, 재석의 말이 상황을 뒤집었다.“전해 들었습니다. 정은이가 조사팀 밖으로 나가기를 거부했다고.”“뭐라고?”임정식의 표정이 굳었다.“예. 조금 전에 통화하면서 이미 할아버님께도 말씀드렸습니다.”“그래.”임용재가 고개를 끄덕였다. 방금 전의 격앙된 반응에는 이유가 있었다.“정은이는 왜 안 나온다는 거냐?”재석은 잠시 생각하다가 말했다.“자세한 사정까지는 들을 수 없었습니다. 하지만 정은이가 그렇게 판단했다면, 분명 이유가 있다고 믿습니다. 그래서 이렇게 찾아왔습니다. 혹시... 가능하다면...”재석의 본래 생각은 임씨 집안의 힘을 빌려, 정은과 직접 잠시라도 만나 이야기를 나눠보는 것이었다. 직접 얼굴을 보고 이유를 듣고 싶었다.임정식의
너 없이도 눈부신 나날들 제1830화
임씨 집안 본가.요즘 들어 집 안 공기가 유난히 무거웠다.장인화는 남편 임정식을 한 번 보고, 상석에 앉아 있는 시아버지 임용재를 다시 한번 바라봤다. 섣불리 입을 열지 못한 채 조용히 앉아 있을 수밖에 없었다.그때 장인화의 핸드폰이 울렸다. 화면을 확인한 뒤에도 바로 받지 않고, 잠시 벨 소리만 흘려보내며 남편에게 시선을 옮겼다.임정식이 짧게 숨을 내쉬었다.“또 서준이야?”“네. 아마 정은 씨 소식 물으려고 전화했을 거야.”임정식은 더 말하지 않고 다시 침묵했다. 전화는 끝내 받지 못한 채 자동으로 끊어졌다.장인화가 조심스럽게 말을 이었다.“어제는 민지가 전화했어. 오늘은 서준이까지... 정말 많이 다급한 모양이야.”“급하다고 해결될 일이 아니야.”임정식은 전화받지 않아도, 아들과 며느리가 무슨 말을 할지 훤히 알고 있었다.요지는 하나였다. 하루라도 빨리 정은을 조사팀에서 나오게 해 달라는 것.하지만 지금 상황에서 성급히 빼내는 것이 과연 최선일까?조사팀은 애초부터 정은의 결백을 공식적으로 알릴 생각이 없어 보였다.그리고 그 이유는... 어쩌면 임정식 자신과도 무관하지 않았다.정은은 지금 모든 흐름의 중심에 놓인 핵심 인물이었다.임정식이 가진 권한으로 당장 풀어내는 것 자체는 어렵지 않았다.그러나 그렇게 하는 선택이 정말로 가장 나은 결론일까?우선, 정은의 명성은 지켜지지 않는다.사람들은 여전히 왜 연행됐는지, 무슨 문제가 있었는지 온갖 억측을 늘어놓을 것이다.그리고 정은에 대한 조사는 곧 ‘무한 실험실’에 문제가 있다는 뜻이 된다.그 안에 속한 서준 역시 자유로울 수 없다.그리고 서준의 뒤에는 임씨 집안 전체가 있다.이번 일을 흐지부지 넘겨버린다면, 언젠가 그 모호한 결과는 임씨 집안을 겨냥한 시한폭탄이 될 수 있었다.누군가 마음만 먹으면, 필요할 때 꺼내 불을 붙일 수 있는 위험한 불씨.정은을 나오게 하는 건 쉽다.하지만 정은을 아무 흠도 남기지 않고, 깨끗하게 나오게 하는 데에는 시간이 필요했다.그 시간
너 없이도 눈부신 나날들 제1829화
“뭐라고요?”민호는 바로 반응하지 못했다.‘나가면 나가는 거지, 적절하고 말고가 어딨어?’정은이 차분히 말을 이었다.“저는 앞으로도 학계와 교육계에서 계속 활동해야 합니다. 명성은 제게 아주 중요합니다. 이번 일에 대해 공식적인 발표나 입장 표명 정도는 있어야 하지 않을까요?”말끝을 조금 낮추며 덧붙였다.“세부 내용을 밝히지 않더라도 최소한 제 결백은 분명히 해주셔야죠.”졸업식이라는 공개된 자리에서 조사 대상으로 연행됐고, 인제 와서는 아무 설명도 없이 조용히 빠져나가라니.이 상황은 정은을 무엇으로 보는 것인지 묻지 않을 수 없었다.정은이 조사에 협조한 이유는 임시호를 붙잡아 곁에 숨어 있던 시한폭탄을 제거하고 싶었기 때문이다.굴욕을 감수하며 끌려온 것도 아니었고, 누군가와 상하관계에 있기 때문도 아니었다.정리하자면, 정은과 조사팀은 상하관계가 아니라 협력 관계였다.그리고 이제 일이 어느 정도 마무리 단계에 접어든 이상, 정은이 아무 설명도 없이 오명을 뒤집어쓰는 선택지는 존재하지 않았다.민호는 말문이 막혔다. 시선을 피하는 눈빛에는 묘한... 미안함이 섞여 있었다.사실 이곳으로 오기 전, 상부에 문의한 적이 있었다.외부 공개가 어렵다면 내부 공지라도 내는 게 어떻겠느냐고.하지만 돌아온 답은 애매했다.결정하지 않은 듯한 태도, 무언가를 재고 있는 기색.그 애매함 때문에 민호는 더 이상 그 문제를 꺼내지 않았다.그런데 정은은 이 상황을 호락호락 넘길 인물이 아니었다.이렇게 빠르게 상황을 짚고, 직접 문제를 제기할 거라고는 예상하지 못했다.정은이 손가락을 굽혀 민호 앞의 책상을 가볍게 두드렸다.“어떻게 하실 건가요?”그제야 민호가 정신을 차렸다.“일단은... 소정은 씨가 먼저 돌아가시는 건 어떻겠습니까? 조사팀에서도 이후에 관련 조처를 할 가능성이 있습니다.”그 말을 듣는 순간, 정은의 속이 가라앉았다.‘일단은 돌아가라?’‘이건 확정이 아니라 여지를 남기는 표현이네.’‘된다는 말도 아니고, 안 된다는 말도 아니야.
너 없이도 눈부신 나날들 제1828화
서민호는 맞은편에서 식사에 집중하고 있는 정은을 바라보다가 문득 웃었다. 참을 새도 없이 웃음이 새어 나왔다.두 사람이 오늘 처음 마주한 것은 아니었다.예전에 맥스 군도로 향했던 작전 당시, 조사팀의 팀장이었던 서민호는 정은 앞에서 완전히 이성을 잃고 맨손으로 칼날을 잡아챈 조재석의 모습을 직접 목격한 적이 있다.그 순간, 민호는 턱이 빠질 뻔했다. 수년간 알고 지낸 조재석은 언제나 침착했고, 감정을 철저히 통제하는 인물이었다.조재석은 한 번도 선을 넘는 법이 없었고, 상황에 맞춰 정확하게 반응했다. 머리부터 발끝까지 스스로 설정한 이성의 규칙에 따라 움직이는 사람, 결함이란 존재하지 않는 정밀한 기계 같았다.그런데 정은의 존재는 ‘조재석이라는 기계’만을 위해 설계된 오류처럼 보였다. 정은은 마치 아주 사소한 틈 하나만으로도 완벽하던 ‘조재석이라는 시스템’ 전체를 무너뜨릴 수 있는 대단한 존재였다. 민호는 핸드폰 화면을 힐끗 보았다. 이미 몇 번째인지 가늠도 되지 않는 부재중 전화와, 쏟아지듯 도착한 문자 메시지들. 아무 말도 나오지 않았다.“맛있어요?”민호가 물었다.정은은 고개를 끄덕였다.“여기 식사는 괜찮네요.”민호의 입꼬리가 미묘하게 떨렸다.“식사 끝나면, 이제 돌아가도 되겠어요?”상황만 놓고 보면, 조사받는 쪽이 민호인 것처럼 들릴 법한 말이었다.하지만 현실은 정반대였다. 박힌 돌이 굴러온 돌에게 돌아가도 되느냐고 묻고 있었다.민호 자신도 웃음이 나왔다.정은은 씹던 동작을 멈추고 눈을 들어 그를 바라보았다.“서 팀장님, 이전에 상부와 최소 2주는 협조하기로 말씀 나누지 않으셨나요? 아직 며칠 되지도 않았는데요. 왜 벌써 돌아가라는 말씀이세요?”말을 마치자마자, 정은의 표정이 가라앉았다.“밖에서 무슨 일이 생겼나요?”민호는 숨기지 않았다.“임시호 건은 원래 계획대로 진행 중이었습니다. 임시호에게 추적 장치를 심어두고, 그 사람을 통해 국내에 잠복한 H국 세력을 끌어내려 했습니다. 그런데...”잠시 말을 멈췄다가
