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제1620화
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대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1804화
영칠은 명을 받자 곧 몸을 솟구쳤다.두어 번 기척을 옮기기도 전에 북적이는 인파 속으로 스며들어 자취를 감추었다.마치 한 방울 물이 강물에 흘러드는 것 같았다.그는 경공이 뛰어날 뿐 아니라 자취를 숨기는 데에도 능했다.뒤를 밟는 일이라면 누구 못지않은 수완을 지니고 있었다.영칠은 사람들 틈과 노점, 건물 사이로 드리운 그늘을 교묘히 이용하며 늘 너무 가깝지도, 너무 멀지도 않은 거리를 유지한 채 잿빛 옷을 입은 사내의 뒤를 따랐다.처음에는 그 잿빛 사내도 전혀 눈치채지 못한 듯했다.걸음에는 여전히 그 특유의, 언뜻 보기에는 잘 드러나지 않는 부조화가 배어 있었고, 조급하지도 느리지도 않은 걸음으로 한양 서쪽을 향해 나아갔다.한양 서쪽은 골목이 거미줄처럼 얽혀 있고 낮고 다닥다닥 붙은 집들이 빼곡히 들어선 곳이라 숨기에도, 추적자를 따돌리기에도 제격인 곳이었다.그러나 나란히 두 사람 정도만 지날 수 있는 어두운 골목 하나로 접어드는 그 순간, 앞서가던 잿빛 그림자가 문득 어둠 속에 스며드는 듯하더니 발걸음의 박자가 확 달라졌다.더 이상 질질 끄는 더딘 걸음이 아니었다.음산한 귀신처럼 가볍고 날렵한 움직임으로 바뀌었다.축축한 이끼 위를 발끝으로 살짝 톡 하고 딛는가 싶더니 몸은 이미 몇 장 밖으로 미끄러지듯 훌쩍 날아가 있었고, 남은 것은 희미한 잔상 한 줄기뿐이었다.들켰다.영칠의 가슴이 서늘해졌다.더는 숨지 않고 내력을 끌어올리자 몸이 시위를 떠난 화살처럼 앞으로 튀어 올랐다.그는 시야에서 놓치지 않으려 이를 악물고 바짝 뒤를 물었다.말 한마디 섞일 틈도 없는 추격전이 미로 같은 골목과 이어진 지붕 위를 오가며 순식간에 벌어졌다.잿빛 사내의 경공 수법은 기묘하기 이를 데 없었다.중원 무림에서 흔히 보는 정정당당한 노선과는 거리가 멀었고, 어딘가 이국적인 괴이함과 비틀린 꾀가 함께 배어 있었다.그는 때로는 도마뱀처럼 벽을 타고 벗겨진 담장에 몸을 바짝 붙인 채 내달렸고, 때로는 살쾡이처럼 몸을 뒤집어 높낮이가 제각각인 지붕 사이
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1803화
광장은 순식간에 고요해졌다.모든 시선이 최지습 한 사람에게로 모였다.그 눈빛 속에는 긴장과 흥분, 남의 싸움을 구경하려는 기색이 뒤섞여 있었다.최지습의 얼굴에는 노기가 서리지 않았다.그는 그저 뇌맹을 평온한 눈빛으로 바라보더니, 낮고 깊은 목소리로 한마디를 떨어뜨렸다.“좋다.”뇌맹은 그 말이 오히려 자신을 깔보는 듯이 들렸다.분노가 끝까지 치밀어 올라 그는 한껏 포성을 터뜨렸다.온몸의 근육이 꿈틀거리며 부풀어 올랐고, 내력이 두 팔로 몰려들었다.그의 손에 쥔 개산부가 공기를 갈가리 찢는 굉음과 함께 휙 내리꽂혔다.광폭한 은빛 선 하나가 허공을 가르며 최지습의 정수리를 향해 그대로 떨어졌다.산이라도 쪼갤 듯한 힘과 기세였다.몰아치는 기류가 최지습의 앞가슴을 스쳐 지나가며 이마 앞머리카락 몇 가닥이 가늘게 흔들렸다.연단 아래에서는 이미 겁먹은 자들의 숨죽인 비명이 새어 나왔다.그러나 도끼날이 그의 머리 위에 닿으려는 찰나, 최지습의 오른손이 천천히 들려 올랐다.손목이 아주 미세하게 한 번 돌고, 또 한 번 비껴 나갔다.다섯 손가락이 거문고 줄을 뜯듯 부드럽게 움직이며 도끼자루와 뇌맹의 손목을 스쳐 지나갔다.사람들의 눈앞에서 순간적으로 장면이 흐려진 듯했다.막대한 힘이 실려 직선으로 떨어지던 개산부의 궤적이 갑자기 엉뚱한 방향으로 비틀리더니, 최지습의 옆구리를 스치듯 지나가며 그가 서 있던 자리는 비어 둔 채 허공을 헛되이 가르고 말았다.천근만근 같던 힘은 순식간에 허공 속으로 빨려 들어간 것처럼 사라졌다.그러나 앞으로 내달리던 뇌맹의 몸은 멈추지 못했다.그의 거대한 몸뚱이가 보이지 않는 실에 끌려가는 것처럼 휘청이며 앞으로 고꾸라졌다.바로 그때, 최지습의 왼손이 가볍게 앞으로 뻗어 뇌맹의 활짝 드러난 등 한가운데를 살짝 눌러 주었다.손바닥에 힘이 실린 것처럼 보이지도 않는, 어깨를 툭 치는 듯한 동작이었으나 뇌맹은 마치 벼락이라도 맞은 듯, 거대한 몸이 크게 한 번 떨렸다.앞으로 쏟아지던 기세가 뚝 끊기더니 곧 두 무릎이
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1802화
사흘 뒤, 마침내 무예대회의 공개 선발과 함께 본격적인 첫날이 밝았다.높이 세운 연단 아래로 인파가 빽빽하게 몰려들었다.온갖 강호 인물들이 한자리에 모여들어 웅성거리는 소리만으로도 하늘을 뒤흔들 듯했다.공기 속에는 병장기의 쇠비린내와 땀 냄새, 그리고 ‘욕망과 야심’이라 불러야 할 들뜬 기운이 뒤섞여 맴돌고 있었다.그때, 달빛을 머금은 듯한 옅은 비색 비단 옷자락이 높은 연단 위에 모습을 드러냈다.최지습이었다.곧게 뻗은 기개는 소나무처럼 단단했고, 그의 주위로는 보이지 않는 위압감이 번져 나갔다.복잡하던 소음은 그가 서 있다는 사실만으로 서서히 낮아지기 시작했다.최지습은 온화한 눈길로 아래 검게 출렁이는 인파를 한 번 훑어본 뒤, 내공을 실은 맑은 음성으로 광장 구석구석까지 말을 전했다.“강호의 여러 동도 여러분.오늘 무예대회를 연 것은 다 함께 큰일을 도모하고, 바른 길을 세우기 위함입니다.무공 수련이 중요한 것은 두말할 필요가 없으나,”그는 잠시 말을 끊고, 목소리에 힘을 더했다.“무덕과 인품 또한, 결코 빠질 수 없는 기준입니다.그래서 이번 무예대회에는 세 가지 관문을 두었습니다.첫째는 근기와 심성을 살피고, 둘째는 임기응변과 지모를 살피며, 마지막 셋째에서 비로소 무공의 정수를 겨루게 될 것입니다.힘을 믿고 약자를 업신여기거나, 마음가짐이 삐뚤어졌거나, 강호에서 악행을 저지른 자가 있는 것으로 드러나면 그 즉시 자격을 박탈하고, 다시는 들이지 않을 것입니다.”이 말이 떨어지자, 연단 아래가 곧장 술렁이기 시작했다.고개를 끄덕이며 수긍하는 이도 있었고, 못마땅하다는 듯 코웃음을 치는 이도 있었다.아예 대놓고 시큰둥한 표정을 짓는 얼굴들도 적지 않았다.곧바로 이의를 제기하는 목소리가 나왔다.“그 무덕이니 인품이니 하는 걸 대체 누가, 어떻게 정하겠다는 말씀이오?당신이 좋다 하면 좋은 사람이고, 당신이 아니다 하면 아닌 사람이 되는 건 아니겠지?”사람들 사이에서 곧장 호응하는 소리가 이어졌다.“그래, 우리도 납득은
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1801화
완전히 닫히지 않은 창틈 사이로 밤바람이 스며들었다.흔들리는 촛불이 김단의 그림자를 벽 위에 비추며, 길게 늘였다가 또 짧게 거두었다.물증이든 인증이든, 천조각과 혼미약 찌꺼기, 목격자의 진술, 숨겨진 화물 기록까지, 모든 것이 보이지 않는 손가락이 되어 한결같이 청우루를 가리키고 있었다.그러나 이렇게까지 향하는 곳이 분명한 증거들, 너무도 순조롭게 맞물리는 흐름이 오히려 김단의 코끝에 낯선 기운을 스치게 했다.그녀는 자리에서 일어나 창가로 걸어가, 검푸른 밤을 내려다보며 담담한 목소리로 입을 열었다.“영칠, 어떻게 생각하십니까?”영칠은 잠시 생각을 가다듬은 뒤, 느리게 대답했다.“겉으로 보기에는 증거들이 잘 맞물려 있습니다. 논리도 흠잡을 데가 없어 보입니다.하지만… 청우루가 정말로 흔적도 남기지 않고 일을 처리하려 했다면, 그들의 솜씨로는 우리가 이렇게 쉽게 자취를 쫓아올 수가 없었을 것입니다.그 천조각은 오히려 일부러 남겨 둔 흔적에 가깝습니다.처음부터 누군가가 우리 시선을 청우루 쪽으로 돌리도록, 뒤에서 손을 대고 이끌고 있는 것 같습니다.”“그렇군요.”김단이 몸을 돌았다.촛불 아래에서 그녀의 또렷한 얼굴 위로, 빛과 그림자가 교차하며 미세한 음영을 만들었다.“이렇게까지 드러나게 표식을 남기고, 게다가 목격자의 귀에 꼭 들어가야 할 말까지 흘려놓는다는 것은 상식에 맞지 않습니다.오히려 정교하게 짜 놓은 판에 가깝습니다.누군가 죄를 떠넘기려 하거나, 적어도 물을 흐려 놓으려는 움직임에 가깝습니다.”그녀는 다시 책상 앞으로 돌아와 앉더니, 손가락 끝으로 짙은 남색 천조각을 천천히 두드렸다.“그러니 지금 우리가 내릴 수 있는 결론은 이것입니다.윤귀와 다른 강호인들이 사라진 일, 겉으로 드러난 모든 증거는 청우루를 가리키고 있지만, 정말로 그들을 단죄할 만한 결정적인 한 장의 증거는 아직 없습니다.청우루 안의 일부가 멋대로 움직였을 가능성도 배제할 수 없고, 또 한편에서는 누군가가 청우루의 수법을 흉내 내거나 청우루라는 이름
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1800화
해질녘 어둠이 짙게 내려앉아 온갖 소리가 사라진 밤, 짙은 먹물 같은 어둠 속을 떠받치듯, 서재에는 오직 한 자루 등불만이 누런 빛무리를 만들어 내고 있었다.김단은 아직도 잠자리에 들지 않았다.홀로 책상 앞에 앉아 있었고, 정신향이 타고 남긴 재는 이미 식어 있었으며, 공기 속에는 밤이슬의 서늘함만 은은히 배어 있었다.문득 창가 쪽 빛이 미세하게 가려지는가 싶더니, 어둠과 거의 한 몸이 된 그림자 하나가 귀신처럼 소리 없이 다가와 한쪽 무릎을 꿇었다.영칠이었다.그는 먼 길을 달려온 듯 온몸에 먼지를 묻힌 채, 밤행옷 자락에는 성 밖 산기슭의 축축한 흙냄새와 풀잎의 기운이 아직 남아 있었다.가면 아래의 눈빛은 평소보다 더 날카로웠고, 그 속에는 지금껏 본 적 없는 무거움이 서려 있었다.“약왕곡의 주인.”쉰 기운이 섞인 낮은 목소리가 어둠을 가르며 흘러나왔다.김단의 눈동자가 순식간에 들려 올라갔다.그늘처럼 드리워져 있던 피로는 흔적도 없이 사라지고, 차가운 물결 같은 탐색이 대신 눈에 떠올랐다.“말씀해 보십시오.”“아래 사람은 윤귀의 자취를 쫓으라는 명을 받들어, 손에 넣을 수 있는 모든 암선을 동원해 살폈습니다만…… 일이 처음 생각했던 것보다 훨씬 더 뒤엉켜 있었습니다.”영칠은 짧게 숨을 고르며 말을 이었다.“지난 석 달 동안 강호에서 이름난 고수만 적어도 일곱이, 아무도 눈치채지 못한 사이에 흔적도 없이 사라졌습니다.홀로 떠도는 협객도 있었고, 한 문파의 중추가 되는 인물도 있었으나, 서로의 신분이나 내력에는 겉보기에는 아무런 연관이 없었습니다.”김단의 시선이 눈에 띄게 차가워졌다.“계속 말씀해 주십시오.”“아래 사람은 윤귀가 마지막으로 모습을 드러냈을 가능성이 있는 자취를 따라가던 중, 한 곳에서 싸움의 흔적을 발견했습니다.도성 밖, 오래전에 버려진 성황당 주변이었습니다.흔적은 아주 새로웠고, 누군가 일부러 지워 놓은 자국도 보였습니다만, 아래 사람은 성황당 담벼락의 틈새에서 이것을 찾아냈습니다.”영칠이 그렇게 말하며 품
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1799화
주상은 최지습을 곁눈질로 한 번 훑어보더니, 손에 들고 있던 상소 뭉치를 옆으로 밀어 두었다.“짐이 너에게 다른 속셈이 있는지 없는지, 모를 것 같으냐.다만 세상일은, 짐만 안다고 되는 것이 아니니 문제지.”말을 잇던 주상은 깊게 한숨을 내쉬고서야 다시 입을 열었다.“그대가 이번 무예대회를 강력히 주장한 뜻, 강호를 아우르고자 함이요, 모두 짐을 위해 쓰고자 함이니 그 마음은 가상하다.다만 짐이 한 가지 묻고자 하노니.”그가 몸을 약간 앞으로 기울였다.시선은 날카롭게 빛났다.“무공만 높으면 그만이더냐.사람을 죽이고 재물을 빼앗는 흉악한 강도든, 속셈을 알 수 없는 사악한 무리든, 누구든지 이 많은 이들이 지켜보는 앞에서 감히 무림 제일인의 자리를 다툴 자격이 있다는 말이냐.”만일 인품이 바르지 못하고, 나아가 조정을 노려보는 적의까지 품은 자가 맨 위에 오른다면, 이번 무예대회는 힘을 보태는 자리가 되기는커녕, 도리어 더 통제하기 어려운 화근 하나를 키워 내는 셈이 될 터였다.최지습은 이미 주상이 이 질문을 던질 것을 짐작하고 있었던 듯, 표정 하나 흐트러뜨리지 않았다.그는 태연히 몸을 굽혀 예를 올리고, 맑으면서도 묵직한 목소리로 아뢰었다.“전하의 근심이 지극히 마땅하옵니다.무력만으로 영웅을 가른다면, 불량한 자들이 그 틈을 타기 쉬울 것이니, 이는 조정이 이번 무예대회를 여는 본뜻과 어긋나는 일일 것이옵니다.”그는 잠시 말을 가다듬고, 이어 또렷이 상소를 이었다.“하여 신이 강호에서 덕망 높은 명사 몇 분과 예조 관리들과 더불어 의논한 끝에, 우선 몇 가지 규정을 세워 두었사옵니다.주먹과 검술만으로 승부를 가르지 않도록 하는 방도들이옵니다.”“오.”주상은 몸을 뒤로 기대며 손가락으로 탁자를 두드리던 동작을 멈추었다.이윽고 조용히 말을 이었다.“어디, 짐에게도 들려 보라.”“첫째로는 무덕을 살피는 절차를 두었사옵니다.”최지습이 조목조목 말을 이어 갔다.“이번 무예대회는 그저 난장처럼 뒤엉켜 싸우는 자리가 아니옵니다.
