냉정한 신랑

신부의 방 밖에서 음악 소리가 점점 커졌다가 천천히 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 희미하게 들려오는 웃음소리와 잔 부딪히는 소리였다. 축하연은 여전히 계속되고 있었지만, 이 방 안의 세상은 고요했다.

아리아는 문 앞에 서 있었다. 허리는 곧게 펴져 있었고, 두 손은 가볍게 맞잡고 있었다.

그녀는 이미 웨딩드레스를 입은 상태였다.

그녀가 너무나 잘 기억하는 바로 그 하얀 실크 드레스.

베일의 자수 하나하나, 소매에 달린 진주 단추까지 모든 것이 과거의 기억과 똑같았다.

하지만 이번에는 떨리지 않았다.

그녀의 시선은 흔들림 없이 차분했고, 심장은 날카롭게 깨어 있었다.

찰칵.

문고리가 움직이는 소리가 났다.

문이 열렸다.

그가 들어왔다.

데미안 크로스.

그는 검은 정장 위로 넓은 어깨선을 완벽하게 드러내며 서 있었다. 그의 존재감은 방 안을 단숨에 채웠다. 마치 어둠이 빛을 삼키듯.

그의 얼굴은 그녀가 기억하는 그대로였다.

차갑도록 잘생긴 얼굴.

날카롭게 다듬어진 이목구비.

굳게 다문 입술.

그의 어둡고 읽을 수 없는 눈동자가 한 번 그녀를 훑고 지나간 뒤, 그는 뒤에서 문을 닫았다.

찰칵.

잠기는 소리가 밖의 결혼식 음악보다 더 크게 울려 퍼졌다.

잠시 동안, 두 사람은 아무 말도 하지 않았다.

첫 번째 삶에서 이 침묵은 그녀를 짓눌렀다.

그녀는 고개를 숙이고, 손을 꼼지락거리며 떨리는 목소리로 인사를 건넸었다. 그가 조금이라도 다정하게 대해주길 바랐다. 단 한 번이라도 웃어주길 기도했다.

하지만 다시 이곳에 서 있는 지금.

그녀는 거의 웃음이 나올 것 같았다.

아리아는 턱을 살짝 들어 올렸다.

“늦으셨네요.”

데미안의 눈썹이 미세하게 움직였다. 그의 깊은 눈동자 안에 아주 작은 놀라움이 스쳤다.

그의 신부는 얌전하고, 부드럽고, 그의 마음을 얻기 위해 애쓰는 여자일 거라고 생각했다.

이런 날카로운 태도는 예상하지 못했다.

“네 의무는,”

그가 차갑게 말했다.

“기다리는 것이다.”

낮고 매끄러운 목소리.

하지만 그녀가 한때 피를 흘렸던 대리석 바닥보다도 차가운 말투였다.

아리아의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

“아내는 기다릴 수 있죠. 하지만 신부라면 적어도 신랑에게 몇 마디 정도는 들을 자격이 있지 않을까요?”

그녀는 차분한 목소리로 말했다.

“그렇지 않나요, 크로스 씨?”

말투는 부드럽고 가벼웠지만, 그 안에는 날카로운 가시가 숨어 있었다.

데미안은 그녀를 바라봤다.

무거운 시선.

분석하는 눈빛.

“네가 이렇게 말할 줄은 몰랐다.”

“그래요?”

아리아는 고개를 살짝 기울이며 그의 눈을 똑바로 바라봤다.

“어쩌면 당신은 당신이 생각하는 만큼 나를 잘 모르는 걸지도 모르겠네요.”

데미안의 턱 근육이 살짝 굳었다.

그는 방 안으로 더 들어왔다. 잘 닦인 구두가 바닥을 두드리는 소리가 울렸다.

공기가 무거워졌다.

데미안 크로스는 통제에 익숙한 남자였다.

그는 회사도, 사업도, 사람도 자신의 뜻대로 움직였다.

목소리를 높일 필요조차 없었다.

그의 침묵만으로도 사람들은 굴복했다.

하지만 오늘 밤 그의 신부는 굽히지 않았다.

그는 그녀에게서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈췄다.

그의 시선이 잠시 그녀의 드레스, 얼굴, 그리고 흔들림 없는 자세를 훑었다.

마침내 그가 물었다.

“이 결혼에서 네가 원하는 건 뭐지?”

과거의 그녀라면 이렇게 대답했을 것이다.

‘당신의 사랑.’

그 기억이 떠오르자 가슴 깊은 곳에서 씁쓸한 수치심이 올라왔다.

하지만 지금 그녀의 대답은 달랐다.

“모든 결혼이 약속하는 것들이요.”

아리아가 부드럽게 말했다.

“존중. 이름. 보호.”

사랑.

그 단어만은 입 밖으로 내지 않았다.

그녀의 혀끝에서 조용히 타오르게 내버려 두었다.

데미안의 눈빛이 어두워졌다.

잠시 그는 아무 말도 하지 않았다.

그러다 입꼬리가 아주 조금 올라갔다.

웃음이라기보다는 인정에 가까운 표정이었다.

“적어도 솔직하군.”

그가 말했다.

“그럼 일이 쉬워지겠어.”

쉬워진다고?

아리아의 속이 비틀렸다.

마지막 생에서 이 결혼은 단 한 순간도 쉽지 않았다.

차가운 밤도.

굴욕도.

배신도.

그 어떤 것도.

하지만 그녀는 그저 희미하게 웃으며 속눈썹을 살짝 내렸다.

겉으로는 평온하게.

하지만 그녀의 머릿속은 빠르게 움직이고 있었다.

오늘 밤의 모든 말.

모든 시선.

모든 것이 중요했다.

데미안은 아직 그녀의 편이 아니었다.

아직은.

하지만 그녀가 이 역할을 조심스럽게 연기한다면, 그의 무관심을 자신의 방패로 만들 수 있었다.

그녀는 너무나 잘 기억하고 있었다.

곧 카터 가문은 그녀의 충성심을 시험할 것이다.

소피아는 다시 그녀의 삶 속으로 기어들어 와 거짓된 자매애로 그녀를 속일 것이다.

그리고 비비안.

비비안은 그녀가 제대로 일어서기도 전에 그녀를 무너뜨리려 할 것이다.

하지만 이번에는 다르다.

그녀는 준비되어 있었다.

데미안은 몸을 살짝 돌리며 긴 손가락으로 셔츠 소매 단추를 풀었다.

“밖의 축하 행사는 몇 시간 더 계속될 거다.”

그가 말했다.

“손님들이 수군거리기 전에 모습을 보여야 해.”

아리아의 입꼬리가 살짝 움직였다.

과거의 그녀라면 그를 따라가려 애썼을 것이다.

그의 곁에 붙어 있으려 했을 것이다.

그를 화나게 할까 두려워했을 것이다.

하지만 지금 그녀는 드레스 자락을 정리하며 가볍게 말했다.

“물론이죠. 결국 겉모습이 전부니까요. 그렇지 않나요?”

그녀는 먼저 문으로 걸어갔다.

우아하고 느긋한 걸음.

데미안의 시선이 그녀의 뒷모습을 따라갔다.

그의 눈에는 처음으로 설명할 수 없는 감정이 스쳤다.

그는 의문을 품었다.

자신에게 순종적인 여자로 소개받은 신부가 정말 맞는 걸까?

아니면...

훨씬 더 위험한 존재일까?

---

연회장은 웃음소리로 가득했다.

아리아와 데미안이 나란히 모습을 드러내자 사람들의 시선이 한꺼번에 쏠렸다.

멀리서 보면 그들은 완벽한 부부처럼 보였다.

잘생긴 신랑.

아름다운 신부.

두 거대한 가문의 결합.

손님들은 와인을 들고 축배를 들며 환하게 웃었다.

하지만 그들의 눈은 비밀을 속삭이고 있었다.

“카터 가문은 정말 기뻐하겠네.”

“데미안 크로스가 결혼하다니. 누가 상상이나 했겠어?”

“신부가 긴장한 것 같아. 안쓰럽네. 크로스 그룹 CEO가 따뜻한 사람으로 유명한 건 아니잖아.”

아리아는 모든 말을 들었다.

모든 시선을 느꼈다.

과거의 그녀라면 굴욕감에 타들어 갔을 것이다.

얼굴은 붉어지고, 발걸음은 어색해지고, 억지로 웃으며 사람들의 속삭임을 견뎠을 것이다.

하지만 지금 그녀는 달랐다.

그녀의 드레스는 갑옷이었다.

데미안의 팔을 잡은 손에는 절박함이 아닌 차분한 통제력이 있었다.

턱은 당당히 올라가 있었고, 미소는 우아하지만 거리를 두고 있었다.

완벽한 품격.

그녀 옆의 데미안은 벽과 같았다.

크고, 날카롭고, 누구도 쉽게 다가갈 수 없는 존재.

그는 그녀를 바라보지도 않았고, 한마디도 하지 않았다.

하지만 그의 존재만으로도 감히 오래 쳐다보는 사람들을 침묵시켰다.

두 사람은 마치 폭풍 같았다.

실크와 강철로 감싼 폭풍.

몇 시간 동안 이어진 축배와 춤, 끝없는 축하 인사가 끝난 뒤 데미안은 마침내 그녀를 신부의 방으로 데려갔다.

뒤에서 음악 소리가 멀어지고, 대신 그의 발걸음 소리만 조용히 울렸다.

문이 닫혔다.

찰칵.

아리아의 심장이 뛰었다.

하지만 두려움 때문이 아니었다.

집중 때문이었다.

이 순간.

이 밤.

첫 번째 삶에서는 악몽이었다.

그녀는 떨면서 그의 인정을 기다렸다.

그가 자신을 한 번이라도 바라봐 주길 바랐다.

하지만 그는 차갑고 무심한 눈빛만 남긴 채 그녀를 혼자 두고 떠났다.

하지만 이번에는 달랐다.

데미안은 재킷을 벗어 의자 위에 가지런히 올려놓았다.

그의 움직임은 정확했고, 효율적이었으며, 완벽하게 통제되어 있었다.

그가 돌아섰다.

어두운 눈동자가 그녀에게 향했다.

“역할은 잘 해냈군.”

아리아가 고개를 기울였다.

“그럼 당신은요?”

그녀가 물었다.

“제가 당신의 밤을 위한 좋은 장식품 역할을 했나요?”

데미안의 눈썹이 살짝 올라갔다.

그의 기억 속 신부라면 수줍게 웃으며 기뻐했을 것이다.

하지만 지금의 그녀는 달랐다.

차분했고, 날카로웠다.

“새 아내치고는 말이 날카롭군.”

데미안이 낮게 말했다.

그가 가까이 다가왔다.

그의 존재감이 방 안을 가득 채웠다.

“조심해. 그런 말은 네가 생각하는 것보다 더 깊은 상처를 낼 수 있으니까.”

아리아의 입술이 곡선을 그렸다.

“무는 혀보다는 날카로운 혀가 낫죠.”

데미안의 시선이 그녀에게 머물렀다.

읽을 수 없는 눈빛.

오랫동안 두 사람 사이의 공기는 팽팽하게 당겨졌다.

마침내 데미안이 책상에 기대며 팔짱을 꼈다.

“넌 내가 예상한 여자와 다르군.”

아리아는 천천히 화장대로 걸어갔다.

드레스 자락이 부드럽게 끌렸다.

그녀는 그의 말이 무겁지 않은 듯 머리를 빗었다.

“기대라는 건,”

그녀가 가볍게 말했다.

“실망으로 가는 가장 빠른 길이죠.”

데미안의 눈빛이 좁혀졌다.

하지만 아무 말도 하지 않았다.

그저 거울 속 그녀의 모습을 바라봤다.

마치 그녀의 가면을 벗겨내려는 듯.

아리아는 거울 속에서 그의 시선을 마주했다.

차분하고 흔들림 없이.

“걱정하지 마세요, 크로스 씨.”

그녀가 말했다.

“당신이 이 결혼에서 원하는 게 뭔지 알고 있으니까요.”

“그래?”

그의 목소리가 낮아졌다.

“말해봐.”

“편리함.”

아리아가 말했다.

“스캔들을 만들지 않는 아내. 필요한 순간 웃고, 역할에 맞게 행동하고, 침묵해야 할 때 침묵하는 사람.”

데미안의 입꼬리가 아주 조금 움직였다.

웃음인지, 부정인지 알 수 없는 표정이었다.

“그럼 네가 원하는 건?”

그가 물었다.

아리아는 빗을 내려놓고 그를 정면으로 바라봤다.

촛불 아래에서 그녀의 드레스가 은은하게 빛났다.

“제 위치에 있는 모든 여자가 원하는 것.”

그녀가 부드럽게 말했다.

“이름. 보호. 안정.”

사랑은 아니다.

다시는.

데미안의 시선이 그녀와 맞부딪혔다.

날카롭고 깊은 눈빛.

대부분의 사람들은 그 시선 앞에서 말을 잃었다.

하지만 아리아는 물러서지 않았다.

침묵이 길게 이어졌다.

마침내 데미안이 몸을 일으켰다.

“그게 전부라면, 이 관계는 아주 간단할 거야.”

아리아는 알 수 없는 미소를 지었다.

간단하다?

앞으로 펼쳐질 일은 결코 간단하지 않을 것이다.

소피아도.

비비안도.

카터 가문도.

하지만 그녀는 고개만 끄덕였다.

“그럼 서로 이해했네요.”

데미안은 재킷을 집어 들었다.

“쉬어. 내일부터 진짜 일이 시작될 테니까.”

그는 문으로 걸어갔다.

아리아의 심장이 한 번 크게 뛰었다.

과거의 삶에서 바로 이 순간이 그녀를 무너뜨렸다.

그가 결혼식 날 밤 그녀를 외면하고 떠났을 때, 그녀는 침대에 웅크린 채 조용히 울었다.

자신이 부족하다고 믿으면서.

하지만 오늘 밤.

그의 손이 문고리에 닿았을 때.

그녀가 말했다.

“잘 자요, 크로스 씨.”

차분한 목소리.

흔들림 없는 목소리.

그리고 아무런 미련도 담기지 않은 목소리.

데미안이 멈췄다.

그가 뒤돌아봤다.

그의 눈에 무언가가 스쳤다.

혼란일까.

아니면 호기심일까.

하지만 곧 그는 떠났다.

문이 닫히는 소리와 함께.

아리아는 조용한 방 안에 홀로 서 있었다.

그녀는 창가로 다가갔다.

어두운 하늘 아래 도시의 불빛이 반짝이고 있었다.

과거의 삶에서 그 풍경은 그녀를 가둔 감옥처럼 느껴졌다.

작고 무력하게 만들었다.

하지만 지금은 달랐다.

그 불빛은 그녀를 살아있다고 느끼게 했다.

“와봐.”

그녀가 낮게 속삭였다.

눈빛이 차갑게 빛났다.

“소피아. 비비안. 카터 가문.”

그리고 잠시 멈췄다.

“그리고 당신도, 데미안 크로스.”

그녀의 입가에 미소가 번졌다.

“이번에는 내가 준비되어 있어.”