환생

틱.

톡.

틱.

톡.

그 소리가 어둠 속에서 메아리치며, 아무것도 아닌 상태에서 아리아를 끌어냈다.

아리아는 숨을 헐떡였다.

폐가 갑자기 공기로 가득 차서 아팠다. 그녀는 가슴을 움켜쥐고 눈을 번쩍 떴다. 한순간, 자신이 아직도 죽어가고 있다고 생각했다. 고통, 피, 대리석 바닥… 그녀의 마음은 그 모든 것을 예상했다.

하지만 아무것도 없었다.

피도 없었다.

고통도 없었다.

차가운 대리석 바닥도 없었다.

대신, 그녀는 실크 시트로 덮인 부드러운 침대 위에 누워 있었다. 촛불이 크림색 벽에 부드럽게 흔들렸다. 공기에는 장미 향이 희미하게 감돌았고, 따뜻하고 진했다.

아리아는 재빨리 몸을 일으켰다. 심장이 귀에 크게 울렸다. 손이 떨리며 자신의 몸을 만져보았다. 매끄러운 피부. 상처도 없었다. 피도 없었다.

그녀는 손바닥을 심장에 대고 눌렀다. 심장은 강하고 규칙적으로 뛰고 있었다.

눈이 커졌다. 어떻게… 이게 가능할 수가?

그녀는 이불을 걷어차고 비틀거리며 침대에서 내려왔다. 다리가 후들거렸지만, 방 맞은편 거울을 향해 억지로 발을 옮겼다. 한 걸음마다 숨이 가빠지고 머리가 빙빙 돌았다.

거울에 다다랐을 때, 그녀는 얼어붙었다.

마주 보고 있는 얼굴은 자신의 얼굴이었지만… 죽음 직전에 마지막으로 봤던 그 얼굴과는 달랐다.

이 얼굴은 더 젊었다. 더 부드러웠다. 수년간의 슬픔이나 피로에 닳지 않은 얼굴. 입술은 분홍빛이었고, 피부는 매끄러웠으며, 눈은 밝았다. 그녀는 뺨을 만지고, 머리카락을 만지며 손가락을 떨었다.

스물두 살로 보였다.

결혼식 때의 나이였다.

“안 돼…” 그녀가 떨리는 목소리로 속삭였다. “이건 진짜일 리가 없어.”

하지만 주변의 모든 것이 진짜라고 외치고 있었다. 익숙한 방. 레이스 커튼. 장미 향. 그녀는 이 장소를 알고 있었다. 예전에 한 번 살아본 곳이었다.

바로 그녀의 신방이었다.

그녀가 크로스 부인이 된 그날 밤.

맥박이 빨라졌다. 그녀는 침대를 향해 몸을 돌렸다. 실크 가운이 가지런히 펼쳐져 있었다. 바로 결혼식 때 입었던 그 가운이었다. 하얗고, 완벽하고, 반짝이는 새것이었다.

아리아는 비틀거리며 뒤로 물러났다. 무릎이 거의 풀릴 뻔했다. 머리가 혼란스러웠다.

그녀는 기억했다. 처음. 3년 전 그 밤. 가족이 그녀를 인형처럼 차려입혀 데미안 크로스에게 넘겨주었다. 그녀는 희망과 긴장된 기쁨을 안고 복도를 걸어 내려갔다. 결혼이 마침내 자신에게 가치를, 사랑을 줄 것이라고 믿었다.

입술이 떨렸다. 그 희망이 그녀를 죽였다.

하지만 이번에는… 다시 끌려 돌아온 것이다.

그녀는 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥을 파고들어 현실감을 주었고, 이것이 꿈이 아님을 상기시켰다.

정말로 돌아와 버린 것이다.

가슴이 거친 숨으로 오르내렸다. 다시 거울을 바라보았다. 반사된 젊은 여자는 더 이상 순진한 신부가 아니었다. 그녀가 본 것들 이후로는. 그녀가 겪은 것들 이후로는.

입술이 가늘고 씁쓸한 미소로 휘어졌다.

“그들은 나를 장기말로 원했지,” 그녀는 자신의 반사에 속삭였다. “하지만 이번에는 내가 말을 움직일 거야.”

시선이 날카로워지고, 눈에는 희망보다 더 맹렬한 무언가가 타올랐다. 불꽃.

소피아 린. 비비안 카터. 데미안 크로스. 그리고 그녀 가족.

그들은 한 번 그녀를 파괴했다. 하지만 이번에는 칼을 쥐는 쪽이 바로 자신이었다.

방 밖에서 희미한 음악 소리가 들려왔다. 손님들이 축하하고, 술을 마시고, 수다를 떨고 있었다. 신부가 나와 의식에 참석하기를 기다리고 있었다.

아리아는 문을 바라보았다. 한때 그녀를 차갑고 침묵하는 결혼 생활과 고통으로 이끌었던 문.

심장이 두근거렸다. 하지만 두려움은 사라졌다.

이번에는 다르게 그 문을 통과할 것이다.

이번에는 아리아 카터는 희생자가 아니었다.

그녀는 다시 태어났다.

아리아는 오랫동안 거울 앞에 서서, 손가락으로 가볍게 자신의 반사를 쓸어내렸다.

이 얼굴—젊고, 아름답고, 배신에 닿지 않은—은 익숙하면서도 낯설었다. 한때 그녀는 이 같은 반사를 보며 설렘과 결혼에 대한 희망을 품었다. 그때는 데미안 크로스가 자신의 파트너, 보호자, 진정한 남편이 되어줄 것이라고 생각했다.

이제는 더 잘 알았다.

가슴이 조여들었다. 고통이 아니라, 날카롭고 차가운 명확함으로.

그녀는 거울에서 돌아서서 침대 가장자리에 앉았다. 시선이 실크 시트, 완벽한 신부 가운, 방을 장식한 꽃들 위를 훑었다. 행복의 그림이었다. 가족과 크로스 가문이 정성껏 그린 거짓이었다.

그녀는 가운을 만지며 입술을 조롱하는 미소로 휘었다.

“그들은 나를 도살장에 끌려가는 어린 양처럼 차려입혔지,” 그녀가 속삭였다. “하지만 곧 알게 될 거야. 나는 어린 양이 아니라는 걸.”

그녀는 눈을 감았다. 전생의 이미지들이 다시 마음속을 스쳐 지나갔다—굴욕, 차가운 밤들, 소피아의 거짓 우정, 비비안의 독이 든 미소. 데미안의 얼음 같은 무관심.

손톱이 손바닥을 파고들어 거의 피가 날 지경이었다.

이번에는 아니다.

순종적인 아내 연기를 해야 한다면, 그렇게 할 것이다. 하지만 가면 뒤에서 발톱을 갈고 있을 것이다. 소피아에게 미소를 지어야 한다면, 그렇게 할 것이다. 하지만 미소 뒤에서 함정을 짜고 있을 것이다.

그리고 다시 데미안 크로스 옆에 누워 자야 한다면… 그렇게 하리라. 하지만 그를 사랑하지는 않을 것이다. 이번에는.

이번에는 그 차가운 CEO를 자신의 이점으로 이용할 것이다. 그의 이름, 그의 권력, 그의 무관심을 자신의 방패로 삼을 것이다. 더 이상 그를 필요로 하지 않을 때까지. 원한다면 그를 부숴버릴 수 있는 그날까지.

입술이 희미하고 소름 끼치는 미소로 말렸다.

그녀는 눈을 뜨고 일어서며 등을 곧게 세웠다. 수년 만에—아니, 두 번의 인생 만에—처음으로 척추는 굽혀지지 않은 채였다. 강했다.

아리아 카터는 더 이상 약하고 원치 않는 아내가 아니었다.

그녀는 자신의 무기로 다시 태어났다.

바깥의 음악이 더 커졌다. 결혼식 의식이 곧 시작될 참이었다. 그녀는 문을 향해 걸어갔다. 발걸음은 안정됐고, 심장은 평온했다. 한때 맹목적으로 통과하며 자신을 불행에 사슬로 묶을 준비가 되어 있던 그 문.

하지만 오늘 밤은 아니다.

오늘 밤, 그녀는 머리를 높이 들고 눈을 크게 뜬 채 그 문을 통과했다.

그녀의 이야기가 다시 시작되고 있었다.

그리고 이번에는, 살아남는 것이 아니었다.

그녀는 정복할 것이다.