6

입찰이 끝난 후 이어진 침묵은 방 안의 모든 이를 짓눌러버릴 만큼 무거웠다. 나는 무대 위에서 얼어붙은 채 서 있었다. 눈이 타들어 갈 듯 밝은 조명 속에서도, 이 공간의 공기가 산산조각 나며 뒤바뀌는 것을 똑똑히 느낄 수 있었다. 조금 전까지만 해도 공기를 가득 채우고 있던 탐욕과 정욕은 순식간에 숨 막히는 공포로 뒤바뀌었다.

사람들이 웅성거리기 시작했다. 그들은 뒷자리를 향해 목을 빼고 낮고 다급한 목소리로 수군거렸다. 나는 눈부신 조명에 눈을 가늘게 뜨고, 내 목숨값으로 그토록 말도 안 되는 금액을 부른 자가 누구인지 확인하려 애썼다.

"4, 40억 달러." 경매사가 말을 더듬었다. 아까 전의 자신감은 온데간데없이 사라진 채였다. 그는 덜덜 떨리는 손으로 이마에 맺힌 땀방울을 훔쳐냈다. "40억 달러, 한 번... 40억 달러, 두 번..."

그가 어찌나 세게 망치를 내리쳤는지, 난 단상이 산산조각 나는 줄 알았다. "낙찰되었습니다! 맨 뒷자리, 검은 정장의 신사분께!"

새장에 갇힌 새처럼 심장이 갈비뼈를 미친 듯이 때려댔다. 나는 눈을 부릅뜨고 쏟아지는 조명 너머를 응시했다. 프라이빗 부스의 짙은 그림자에 가려 그의 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 자리에서 일어서는 큰 키의 실루엣만은 확인할 수 있었다. 그는 장내의 그 누구보다도 압도적으로 많은, 족히 벽처럼 보이는 경호원들에게 둘러싸여 있었다. 평소 세상 무서울 것 없이 군림하던 다른 부자 입찰자들조차 그가 몸을 돌려 나가려 하자 슬금슬금 좌석 뒤로 몸을 움츠렸다.

그가 누구든 간에, 엄청난 거물임이 틀림없었다. 그리고, 몹시 위험한 남자라는 것도.

경매사는 거의 뛰다시피 단상을 내려와 무대 진행요원들에게 손짓했다. "당장 저 여자 준비시켜! 당장! 실바노 회장님을 기다리시게 해선 안 돼!"

새로운 경호원 두 명이 무대 위로 뛰어 올라왔다. 아까 나를 끌고 왔던 짐승 같은 놈들과는 달랐다. 이 남자들은 몸에 딱 떨어지는 맞춤 정장을 입고 인이어를 낀 채였다. 그들은 나를 거칠게 잡아끌지 않았다. 대신 그중 한 명이 무대 옆을 향해 정중하게 손짓했다.

"이쪽입니다, 로즈 양. 지금 바로 가셔야 합니다." 감정이 쏙 빠진 무미건조한 목소리였다.

나는 후들거리는 다리를 이끌고 걸음을 옮겼다. 나무 바닥에 닿는 맨발이 시리도록 차가웠다. 무대 뒤편으로 가자마자 어수선한 분위기가 확 피부에 와닿았다. 아까 내게 전기 충격을 가했던 우락부락한 경비병이 내 목줄의 리모컨을 쥔 채 그곳에 서 있었다. 그의 얼굴은 새하얗게 질려 있었고, 오만했던 표정은 끔찍한 공포로 완전히 뒤바뀌어 있었다.

"당장 풀어." 정장 차림의 경호원이 명령했다.

덩치 큰 경비병은 자그마한 마그네틱 키조차 제대로 쥐지 못할 정도로 손을 덜덜 떨고 있었다. 그가 내게 다가오자, 나는 또다시 고통이 밀려올까 봐 반사적으로 몸을 움찔했다. 그러자 그는 마치 내가 방사능 덩어리라도 되는 양 화들짝 놀라며 뒤로 물러섰다.

"푸... 풀고 있습니다." 그가 더듬거렸다. "실바노 회장님께 너무 오래 걸렸다고 고자질하진 말아 주쇼. 제발."

그가 마침내 내 목에 채워진 무거운 금속 장치에 키를 꽂아 넣었다. 찰칵하는 기계음과 함께 목줄이 탁 풀렸다. 짓누르던 무게는 사라졌지만, 금속이 살을 파고들던 환상통은 여전히 내 목을 조르고 있었다. 나는 벌겋게 까진 피부를 문지르며, 몇 시간 만에 처음으로 깊고 거친 숨을 몰아쉬었다.

한 여자가 다급하게 다가오더니 내 품에 천 뭉치를 휙 안겨주었다. 길고 두툼한 트렌치코트와 투박한 슬립온 신발이었다.

"빨리 입어." 그녀가 다급하게 속삭였다. "몸부터 가려."

나는 속이 훤히 비치는 얇은 드레스 위로 코트를 꿰어 입고 턱 끝까지 단추를 단단히 채웠다. 그리고 신발에 발을 우겨넣었다. 아주 조금은 사람 형태를 되찾은 기분이었지만, 손목에 찍힌 '22'라는 숫자는 여전히 낙인처럼 타오르고 있었다.

"이동합니다." 정장 차림의 경호원이 말했다.

그들은 내 양옆에 서서 출구를 향해 걸었다. 다른 여자애들이 승합차로 짐짝처럼 실려 가고 있는 메인 하역장을 지나쳐, 우리는 외진 곳에 있는 프라이빗 전용 문으로 빠져나갔다. 서늘하고 맑은 밤공기가 얼굴에 와닿았다. 퀴퀴한 담배 냄새와 공포의 악취 대신, 비 냄새가 났다.

길가에는 매끈한 검은색 세단 한 대가 대기하고 있었다. 평생 구경조차 못 해볼 최고급 브랜드의 거대한 리무진이었다. 모자를 쓴 운전기사가 뒷문을 열고 각 잡힌 자세로 대기하고 있었다.

"타십시오." 경호원이 지시했다.

나는 잠시 망설였다. 이제 끝이었다. 하나의 악몽에서 다른 악몽으로 걸어 들어가는 셈이었다. 하지만 내겐 선택권이 없었다. 가죽 시트 위로 미끄러지듯 올라타자, 육중하고 둔탁한 소리와 함께 문이 닫히며 나를 차 안에 완벽히 가두었다.

차 안에서는 값비싼 가죽 냄새와 은은한 페퍼민트 향이 났다. 고개를 돌린 순간, 나는 헉하고 숨을 들이켰다.

좌석 반대편에 한 남자가 앉아 있었다. 그는 태블릿을 내려다보며, 한 치의 오차도 없는 계산된 움직임으로 무언가를 스크롤하고 있었다. 그는 즉시 고개를 들지 않았고, 그 덕에 나는 잠시 그를 응시할 수 있었다.

그는 파괴적일 정도로 아름다웠다. 하지만 다가가고 싶어지기보다는 당장이라도 도망치고 싶게 만드는, 그런 서늘한 아름다움이었다. 날카로운 턱선, 창백한 피부, 완벽하게 세팅된 짙은 머리카락. 그가 입고 있는 검은 정장은 우리 부모님이 평생 번 돈을 다 합친 것보다 훨씬 비싸 보였다. 하지만 나를 진정으로 두렵게 만든 것은 그를 둘러싼 공기였다. 그는 차가웠다. 그리고, 치명적이었다.

마침내 스크롤을 멈춘 그가 고개를 돌려 나를 바라보았다. 그의 눈동자는 어떤 온기도 찾아볼 수 없는, 서늘할 정도로 짙은 잿빛이었다.

"이름이 뭐지?" 그가 물었다. 낮고 부드러운 목소리였지만, 뱃속을 뒤틀리게 만들 만큼 압도적인 위압감을 품고 있었다.

"아멜리아." 내가 대답했다. 비명을 질러댄 탓에 목이 쉬어 있었지만, 억지로 침착함을 유지했다. "아멜리아 로즈입니다."

그는 이미 알고 있는 사실을 확인하듯 고개를 한 번 까닥였다. "난 케이드 실바노다."

나는 무릎 위에 놓인 코트 자락을 꽉 움켜쥐었다. 들어본 적 있는 이름이었다. 비즈니스 세계에서는 유령 괴담처럼 떠도는 이름, 이 도시의 절반을 소유한 남자. 나는 알아야만 했다. 그저 이대로 앉아 노리개가 되기를 기다릴 수만은 없었다.

"어째서..." 내가 입을 뗐다가 목을 가다듬었다. "어째서 저를 사신 거죠?"

케이드는 속을 알 수 없는 표정으로 나를 바라보았다. "직원이 하나 필요해서."

나는 눈을 깜빡였다. 공포와 혼란이 뒤엉켰다. "직원이요? 겨우 직원 한 명을 고용하려고 40억 달러를 쓰셨다고요?"