뱀의 잘린 꼬리가 무성한 풀 위에 놓여 있었다.선혈이 낭자했다.원래 이곳에는 아직도 적지 않은 흉수들이 생존해 있었는데, 모두 백린날개뱀의 기운에 놀라서 도망쳤다.서현우는 잘린 꼬리를 넣은 뒤에 백린날개뱀에게 단약을 던졌다.백린날개뱀도 시원스럽게 입을 벌리고 받아서 뱃속으로 삼켰다.분명히 이 백린날개뱀은 불새보다 마음에서 많이 따랐고, 생명의 진귀한 이치도 알고 있었다.서현우는 백린날개뱀과 주종 계약을 맺었지만 불새처럼 계약 기간을 명시하지는 않았다.서현우나 백린날개뱀이 죽지 않는 한 계약은 유효하게 된다.겨우 한 시간밖에 안 되었지만 백린날개뱀의 상처에서는 이미 출혈이 멈추었고 또 새로운 꼬리가 생겼다. 다만 아직 흰 비늘이 없어서 신선한 분홍색이었다.“축소할 수 있어?” 서현우가 물었다.고개를 끄덕인 백린날개뱀은 서현우와 손바닥과 비슷한 크기까지 몸집을 빠르게 줄였다.백린날개뱀을 자신의 어깨에 올려놓은 서현우는 다시 불새의 어깨에 앉아서 성심성을 향해 갔다.또 이틀이 지난 뒤 서현우는 전투의 파동을 느꼈다.저녁노을마저 부서지면서 우르릉거리는 소리가 끊이지 않았다.연기와 먼지가 하늘을 찔렀다.그것은 검은 털의 거대한 늑대로 몸집이 산처럼 컸다.상대는 갑옷을 입고 손에는 창을 든 인간이다.8급 흉수와 주제경의 인간.주제경의 인간에게 눈길을 고정시킨 서현우는 바로 지구에 침입한 50여 명의 주제경 강자 중 한 명이라는 것을 알아차렸다.퇴락한 신국은 어디까지나 신계의 강자가 허구를 현실로 만들었기에 실제 세계인 지구와는 본질적인 차이가 있다.그래서 신국의 주제경 강자는 지구상에서 나고 자란 8급 흉수보다 좀 약했다.그러나 상대방의 공법이 아주 뛰어난 데다가 자신의 속도에서의 우세를 이용해서 거대한 늑대와 정면으로 대항하지 않았다.검은늑대는 실력은 뛰어났지만 상대방을 공격하지 못했고, 오히려 상대방에게 수시로 기습을 당해서 몸에 상처를 입었다.화가 나서 끊임없이 울부짖었지만 어찌할 도리가 없었다.“가서 저 자를 죽여.”
검으늑대는 탐욕스럽게 주제경 강자의 시체를 바라보며 걸어갔다.주제경 강자가 죽은 뒤에 영역은 바로 사라지지 않는다.흉수가 주제경 강자의 시체를 삼키면, 주제경 강자가 어렵게 다져온 영역의 힘을 자신의 실력으로 만들 수 있다.그러나 막 걸음을 내디디자 백린날개뱀이 늑대의 앞을 막았다.불새도 마찬가지로 양쪽에서 둘러쌌다.이것은 당연히 서현우의 명령이었다.“무슨 뜻이야?”검은늑대가 비할 데 없이 날카로운 바늘처럼 온몸의 털을 다시 곤두세웠다.두 눈은 사납게 백린날개뱀과 불새를 쳐다보았다.“저 인간은 내가 발견했어! 너희들이 없어도 나는 저 자를 죽일 수 있었어!”“지금은 네 말대로 되는 게 아니야.”백린날개뱀이 지극히 차가운 눈빛으로 쳐다보면서 갈라진 혀를 날름거렸다.“너희들...”입을 열려던 검은늑대의 눈에 갑자기 놀란 기색이 일어났다.한 인간을 본 것이다.여유로운 발걸음으로 허공을 밟아 왔다.모골이 송연해지는 무서운 기운이 몸에 감돌고 있었다.“인간이야!”검은늑대가 나지막하게 외쳤다.“저 자는 아주 강해! 우리 셋이 손을 잡고 저 자를 죽인 후에 분배에 대해 이야기하자.”“너 이 자식은 못 생겼지만 생각은 참 예쁘네.” 불새가 거들떠보지도 않고 말했다.“무슨 뜻이야?” 검은늑대의 마음속에 심상치 않은 느낌이 들었다.늑대는 도망치려고 했다.그러나 흰 비늘뱀과 불새가 늑대를 둘러쌌는데, 둘 다 늑대보다 속도가 빨랐다.정면으로 싸우든 공중전을 벌이든 늑대에게 있어서는 아주 불리했다.그러나 인간에 비견되는 IQ를 가지고 있어도 시종 이해할 수가 없었다.‘흰비늘뱀과 불새는 천적과 같은 존재야.’‘흉수와 인족은 또 끝없는 세월 동안 원한을 이어갔어.’‘이 셋은 잘 어울려 보이는 것 같아?’이때 이미 주제경 강자의 시체 앞에 온 서현우가 손을 뻗어 허공을 움켜쥐었다.규칙의 힘이 서현우에게 잡혀서 흡수되었다.“너희들이 결국 인간을 도왔어?”검은늑대는 마음의 준비가 되어 있었지만 여전히 분노해서 외쳤다.주제경 강자가
“잠깐!”검은 늑대는 몸서리를 칠 뿐이다.이제 막 도장을 깨고 나왔기에 죽고 싶지는 않았지만, 자유를 잃고 싶지도 않있다.“당신은 도대체 인간입니까, 수족의 성자입니까?”8급 흉수는 왕이고, 9급 흉수는 성인이다.무너지는 신국과 같이, 사람들은 지존경의 강자를 성인이라고 부른다.이것이 수련의 길에서의 한계다.이를 돌파하면 신이 된다.“너는 쓸데없는 말을 할 자격이 없어. 내게 복종하고 주종 계약을 맺든지 죽든지.”서현우가 담담하게 말했다.그 혼자서 검은 늑대를 죽일 수 있는 데다가 하인인 두 마리의 8급 흉수까지 있다.검은 늑대가 요행히 탈출할 가능성은 전혀 없다.“저는... 복종합니다.”검은 늑대는 괴로워하며 복종할 것을 선택했다.그러나 곧이어 말했다.“그러나 나는 조건이 있습니다. 주종 계약에 시간 제한을 추가해야 합니다. 동의하지 않으면 나는 즉시 자폭하겠습니다!”서현우는 웃으며 고개를 끄덕였다.“그래, 네 말대로 그럼 100년으로 하자. 불새처럼, 어때?”“100년... 좋아요.”검은 늑대가 고개를 끄덕였다.100년은 보통 사람의 일생이다.그러나 이런 차원의 흉수에게 100년은 단지 졸기만 하는 시간이다.그들이 봉인된 시간은 100년이 수십 번도 더 지났다.아니면 봉인된 것이 아니라 천지가 깊이 잠들면서 같이 깊이 잠든 것이다.천지가 소생하자 그것들도 따라서 소생했다.잠든 천지는 이런 높은 단계의 존재를 지탱할 수 없다. 잠자는 것을 선택하지 않으면 자신의 실력은 시간이 흐르면서 점차 떨어지고 또 떨어질 수밖에 없다. 아마도 이미 세월의 긴 강 속에서 사라졌을 것이다.검은 늑대가 서현우와 노예 계약을 체결하는 것을 보면서 백린날개뱀의 무시무시한 눈동자 속에는 원한이 가득했다.‘불새하고 검은 늑대는 시간 제한이 있는데 나는 없어.’‘너무 비참해!’그러나 이것은 그 자신이 너무 목숨을 아끼고 죽음을 두려워한 탓이다.그렇지 않으면 서현우는 100년의 시간 제한에 인색하지 않았을 것이다.지금 백린날개뱀이
이틀 후에 성심성이 보였다.그러나 안타깝게도 성심성은 이미 해자 진법을 가동했다. 성벽에는 도검과 활 등 무기를 든 경비병들이 널려 있었다.멀리서 보니 모든 사람의 얼굴에 근심과 무거운 빛이 어려 있는 것을 알 수 있었다.“내가 한번 들어갈 테니, 너희들은 여기서 나를 기다려.”지시를 한 서현우는 성심성으로 향했다.그러나 성심성에 도착하기도 전에 서현우의 발걸음이 갑자기 멈추었다.곧이어 그는 은색 영패를 꺼냈다.위에 한 줄의 글자가 떠올랐다.신국에서 침입해 온 50여 명의 주제경 중 한 주제경 절정의 강자가 보낸 소식이다.모두에게 어딘가에서 합류하라고 통지했다. 짧은 시간에 이미 5명의 주제경이 목숨을 잃었기 때문이다.그들은 지구의 위치가 험악해서 더 이상 분산하여 행동할 수 없다고 생각하고, 뭉쳐서 실력으로 깔아뭉개려는 것이다.눈빛을 반짝인 서현우가 마음을 정했다.세 흉수에게 돌아가서 살육의 규칙과 혈악의 힘으로 분신을 응집시켰다.이 분신의 실력은 서현우 본체의 10분의 1에 불과하지만 이미 충분했다.결국 이 분신은 손을 쓸 필요가 없기 때문이다.“너희 셋은 가능한 한 너희와 같은 수족 왕을 찾아서 항복시켜. 나의 이 분신 역시 주종 계약을 체결할 수 있어. 기억해. 가능한 한 많이 항복시켜서 그들을 우리의 동료로 전환시켜.”서현우는 이렇게 말하면서 숨을 내쉬었다.“다시 한 번 비밀을 말하자면, 너희들의 정신을 오염시키고 삼킬 수 있는 사악한 존재가 있어. 너희들을 피에 굶주린 본능만 남은 꼭두각시로 만들 수 있지. 상대방의 현재 실력이 어디까지 강한지 이미 추산할 수가 없어.”“그리고 다른 세계에서 침입해 온 주제경 강자도 50여 명이 있어. 내가 전에 너희들에게 죽이라고 한 그 주제경은 바로 다른 세계에서 침입해 온 자들이야.”서현우의 말은 세 흉수를 매우 놀라게 했다.그들이 소생했을 때, 이 세상은 이미 이해할 수 없게 된 것 같았다!“그래서 너희들은 가능한 한 더 많은 수족 왕을 끌어들이는 것도 너희 자신이 큰 재
서현우는 이 삶에서 가장 중요한 여자를 꼭 안기 위해서 미친 듯이 달려갔다.진아람은 그보다 더 빨랐다.푸른 빛이 재빨리 움직이더니 다음 순간에 이미 서현우의 눈앞에서 멈추지 않고 품으로 뛰어들었다.눈물과 긴 머리카락이 공중에서 흩날렸다.“아람아...”“말하지 마, 난 아무것도 듣고 싶지 않아!”진아람이 말을 끊었다.서현우는 가슴이 떨리고 아파오면서 양심의 가책을 느꼈다.한 남자이자 남편으로서 자신이 사랑하는 여자에게 안정된 가정을 주지 못했다. 오히려 도처를 떠돌아다니면서 반평생 동안 온갖 세상일을 다 겪었다.‘어떤 이유가 있어도 이미 정해진 사실을 지울 수 없어.’‘틀렸어.’‘그냥 틀린 거야.’‘무슨 대의에, 무슨 대국이야.’서현우는 누구에게도 떳떳할 수 있지만, 진아람에게는 절대적인 빚을 지고 있다!이 포옹은 바로 거의 반 시간이나 계속되었다.진아람의 눈물이 서현우의 옷을 흠뻑 적시지 않았다면 풀어지지 않았을 것이다.그녀는 강해졌지만 서현우 앞에서는 강한 척하지 않았다.그녀는 눈물로 서현우에게 명확하게 말했다. 자신은 유약하고, 바로 서현우의 보호가 필요하고, 억울하게 느끼고 있다는 것을.서현우의 하고 싶은 말이 많지만 한동안 어떻게 입을 열어야 할지 몰랐다.갑자기 머릿속에서 빛이 번쩍이면서 진아람의 허리를 끌어안고 후원의 방으로 뛰어들었다. ‘쾅’ 소리를 내며 방문이 굳게 닫혔다.곧이어 진법의 힘이 용솟음쳤다.방안, 누가 더 적극적이라고 말할 수 없는 상황.열락의 몸짓이 서서히 잦아들던 때, 어느새 날이 밝아 왔다.진아람은 나른한 고양이처럼 순순히 서현우의 품에 안긴 채 움직이고 싶지 않았다.홍조가 가득한 얼굴에는 만족과 행복만이 있을 뿐이다.서현우는 자신의 재치를 은근히 칭찬했다.“한 번 가봐야겠어.” 서현우는 진아람의 아름다운 머리카락을 어루만졌다.그는 자신이 당한 모든 것을 숨김없이 털어놓았다.번산을 포함해서.그 말을 들은 진아람은 마음이 아팠다.‘서현우가 뜻밖에도 짧은 시간 동안 이렇게 많은
“오랜만이예요.”서현우가 감탄하는 걸 좋아하는 사람은 아니지만, 여러 해 만에 다시 포리를 만나자 여전히 감탄하지 않을 수가 없었다.‘포리의 변화가 크네.’‘몇 년 전의 포리는 얌전한 성격이지만 실제로는 마음이 고독해서, 다른 사람이 읽을 수 없는 슬픔이 있었어.’‘포리의 그 독해 보이는 수단은 일종의 자기 보호에 불과했어.’‘지금의 포리는 더욱 아름다워졌고, 그 두 눈동자는 이미 담백하고 심오해졌어.’‘몸에서 풍기는 기질은 차분하고 고귀하며 신비로워.’‘마치 탈바꿈하는 것 같아.’“오랜만이에요.”포리가 미소를 지었다.한 쌍의 아름다운 눈동자는 광채를 띠고 있었다.“이걸 줄게요.”서현우가 손을 뻗어 저장반지를 닦자 불규칙한 옥이 그의 손에 나타났다.앞서 몰락한 신국에서 첫 번째 주제경 강자를 처치하고 얻은 전리품이었다.봉인과 압제 능력을 내포하고 있다.당시 서현우는 아직 수라의 혈맥을 통제할 수 없었다. 포리는 위험을 무릅쓰고 자신의 몸에 있던 무상천석을 서현우에게 주었다.그녀 자신에게도 통제할 수 없는 힘이 있다.서현우는 줄곧 무상천석과 같은 역할을 하는 물건을 찾아 포리에게 돌려주려고 생각했지만, 이렇게 긴 시간 동안 떨어져 있다가 다시 만나리라고는 생각지도 못했다.그러나 이 옥은 무상천석보다 등급이 너무 높았다. 그렇지 않았다면, 주제경의 강자들이 마음에 들어서 소장하려고 하지 않았을 것이다.“아니요.”서현우의 손에 있는 그 옥을 본 포리가 미소를 지으며 고개를 저었다.“제 몸속의 그 통제할 수 없는 힘은 이미 제 사부님의 도움으로 흡수되었어요.”“사부님?”서현우는 미간을 찌푸렸다.“소문에서 말하는 그 통령 교주인가요?”“아니요.”포리는 다시 고개를 저으며 또박또박 말했다.“우리 사부님은 진가부라고 해요.”“진가부!”서현우가 눈을 부릅떴다.그는 이미 성국에 처음 들어온 미소년도 아닌데 진가부라는 사람의 존재를 어찌 모를 수 있겠는가?‘진천궁이 아직 남아 있을 때 진가부는 천문대장과 같은 존재였어. 비
서현우는 다시 고개를 끄덕였다.“그것도 알고 있어요. 그리고 나는 또 당신이 말한 하늘 밖에서 온 손님의 이름이 노복이라는 것도 알고 있어요. 마치 무슨 대단한 큰 인물 휘하의 하인인 것 같지요. 도종과 불교가 전멸했고, 그리고 천지가 잠들기 전의 지존경 강자들은 모두 노복복과의 그 전쟁에서 전멸했을 가능성이 높아요.”포리는 그 말을 들은 포리는 자기도 모르게 눈을 크게 떴다.“뜻밖에 그렇게 많이 알고 계세요? 역시...”“역시 뭐예요?”포리는 입을 오므린 채 대답하지 않고 계속 말했다.“세 번째 일이예요. 사부님은 현재 지구가 소생한 후 허공에 몇 개의 통로가 더 생겼다고 하셨어요. 지구와 연결된 공간이 있을 가능성이 높고, 강자의 침입이 나타날 것이라고 말씀하셨어요.”“저는...”서현우는 코를 더듬었다.“그것도 알고 있어요. 침입해 온 사람은 50여 명인데 모두 주제경이예요. 파괴된 신국에서 왔어요. 그 세계는 신계 강자의 영역이 변한 거예요. 그런데 그 신계 강자는 이미 얼마나 전에 죽었는지 몰라요. 신계 강자의 힘이 더해지지 않으면, 그 신국은 아마 머지않아 붕괴될 거예요.”“침입해 온 신국의 강자는 단지 첫 번째일 뿐이예요. 그들의 목적은 지구를 장악하고 필요한 물자를 수집해서, 공간 통로를 보강하고 넓히는 거예요. 신국의 인족이 경계를 넘어 지구에서 생존할 수 있도록 하는 것이지요.”서현우의 이런 말을 들은 포리의 표정은 아주 다채롭게 변했다.그녀의 마음은 몹시 떨렸다.‘어떻게 서현우가 다 알지?’‘설마 그가 사부님처럼 세월을 볼 수 있는 건가?’“당신이 방금 내게 과연 무엇이냐고 물었는데, 이제 대답할 수 있어요.”포리가 나지막한 목소리로 다음과 같이 말했다.“사부님께서는 이 천지는 수라를 존귀하게 여긴다고 말씀하셨어요.”서현우는 어리둥절했다.“즉, 오직 당신만이 지구상의 모든 백성들을 이끌고 핏빛 수조와 다른 세계 강자의 침입을 막을 수 있어요. 또한 수족 왕이 각성한 뒤의 인족과 수족의 전쟁을 막을 수 있다고
“어쩌면 운명이 그럴지도 몰라요.”그 말을 들은 포리는 자기도 모르게 입을 가리고 웃기 시작했다.웃음 소리가 마치 방울이 바람에 흔들리는 것처럼 낭랑했다.“당신은 수라지만 다른 수라와 달라요. 당신은 지혜를 잃지 않았고 제멋대로 도륙하지 않았어요. 당신은 용국이라는 그 작은 나라에서 나왔지만 처음부터 끝까지 오로지 수호한다는 말을 받들었어요.”“비록 당신의 손도 끝없는 피로 물들었지만, 살육이 아니라 수호였어요.”“나는 스승님을 믿고, 당신도 믿습니다.”포리의 눈동자가 찬란하게 반짝이고 있었다.“서현우, 당신은 반드시 이 세상을 잘 지키고 모든 것을 평온해지게 만들 거예요.”잠시 생각한 서현우가 말했다.“신뢰해 주셔서 감사하지만, 다리품을 팔아서 용국으로 돌아가면 진법을 갖추고 세상과 단절한 채 세상사를 묻지 않을 생각입니다.”“당신은 할 수 없어요.”“할 수 있어요.”“할 수 없어요.”“정말 할 거예요.”“그럼 내가 당신을 잘못 봤어요. 내 눈을 후벼 파고 내 스승처럼 장님이 될 거예요.”‘헉...’“자, 이제 가봐야겠어요 서현우, 이 세상을 부탁할게요.”몸을 돌린 포리는 나풀나풀 날아갔다.서현우는 온통 입맛이 씁쓸했다.이때 품속의 은색 영패가 다시 떨렸다.신국에서 침입해 온 주제경의 강자들이 두 번째로 소집되었다. 게다가 도착한 사람은 이미 점점 더 많아졌고, 서현우를 포함해서 몇 명만이 아직 도착하지 않았다.서현우가 자리를 떴다.가는 도중에 갑자기 기민하게 움직였다.원래 서현우는 잠복해서 상대방의 행동과 계획을 알아낸 뒤 하나씩 격파해서, 가능한 한 이 침입자들을 해치우려고 했다.그러나 지금은 다른 생각이 들었다.성심성에서 만 리 가까이 떨어져 있는.불길이 타오르는 산골짜기.이곳에는 허물어진 담장이 적지 않았다.그렇다, 천지가 소생하기 전에 이곳은 7전 중 하나였던 구유전의 주둔지였다.서현우 혼자만의 힘으로 구유희를 포함한 구유전의 3대 진아경 강자를 죽인 후 구유전 전주는 과감하게 100년 동안 폐관을