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제 273화
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명의 왕비 제3487화
늦은 밤.냉명여는 모닥불 앞에 앉아, 흔들리는 불꽃을 멍하니 바라보고 있었다.택란이 그의 곁에 앉으며 말했다.“어찌 멍하니 있는 것이냐?”“잠시 생각에 잠겨 있었습니다. 유씨 아주머니께서는 분명 요패천에게 강제로 잡혀 온 부잣집 딸이시지 않습니까? 그런데 오히려 요패천을 도와 나쁜 짓을 해왔고, 심지어 요패천의 아들을 둘이나 낳고 요홍장까지 낳으셨습니다. 어찌 자기처럼 불쌍한 여인들을 괴롭히는 것인지, 이해가 되지 않습니다.”택란이 그의 머리를 쓰다듬으며 다정하게 말했다.“이해되지 않으면 그냥 넘기거라. 우리는 그저 나쁜 짓을 하면 반드시 하늘의 벌을 받게 된다는 사실만 알고 있으면 된다.”“예!”남매는 그렇게 한참동안 앉아 있었다. 잠시 후, 냉명여는 검을 안은 채로 택란 옆에 있는 나무에 기대 잠에 들었다.경천은 장작을 이리저리 찌르다가, 택란에게 망토를 건네주었다.“명여를 안에서 자게 하는 것이 어떠냐?”택란은 고개를 저으며 경천의 귀에 대고 조용히 말했다.“이제 저는 돌아가야 합니다.”“벌써?”경천이 깜짝 놀라 묻자, 택란이 고개를 끄덕였다.“넷째 오라버니와 다섯째 오라버니께서 돌아오셨습니다. 너무 보고 싶습니다.”“그럼, 우리는…”우리는 언제 다시 볼 수 있을까? 경천은 망설이다가 말끝을 흐렸다. 비록 택란이 언젠가 떠날 것을 알고 있기는 했지만, 이렇게 빨리 떠날 줄은 몰랐다. 택란과의 만남이 이번이 마지막일지도 모른다는 생각에, 그의 마음은 몹시 무거워졌다. 심지어 그는 얼음 벌레로 인해 요절할 운명이었기에, 그 전에 다시 그녀를 볼 수 있을지도 알 수 없었다.택란은 그의 손을 잡고 용기를 북돋우듯 말했다.“다시 만날 수 있을 겁니다.”그녀의 눈빛은 별처럼 반짝였고, 손에서 전해지는 따뜻함이 경천의 마음 깊숙이 스며들어, 모든 차가움과 어둠을 밀어냈다. 그리고 그곳엔 희망이라는 씨앗이 자라났다.“그래. 또 보자꾸나.”경천은 웃으며 답했다.택란은 미소를 지으며 그의 손을 놓고, 꼬마 봉황을 불러 돌아갈 준
명의 왕비 제3486화
해가 떠올랐고, 낡은 지붕 사이에 비친 빛이 창백한 얼굴 위로 떨어졌다. 피범벅이 된 아기가 그녀의 다리 사이에서 안겨 나와, 첫 울음을 터뜨렸다.“남아입니다!”급히 불려 와, 출산을 돕고 있던 아낙네가 흥분한 듯 유씨 아주머니에게 외쳤다.유씨 아주머니는 싸늘하게 입꼬리를 살짝 올리고, 천으로 아기를 감싸 안았다. 그녀는 과다출혈로 막 숨진 큰며느리를 쳐다보지도 않은 채, 아기를 안고 곧장 오두막집을 가서 명을 내렸다.“소취야, 집안을 잘 처리하고 다른 하인들은 어젯밤 잡은 양을 챙기거라. 채로 돌아갈 것이다.”“예!”몇 걸음 걷지 않아, 유씨 아주머니의 작은며느리가 허겁지겁 달려왔다.“어머님, 어머님! 양이 도망쳤습니다! 한 마리도 보이지 않습니다!”“뭐?”깜짝 놀란 것도 잠시, 또 다른 부하가 달려와 보고했다.“산 위에서 봉화가 피어올랐습니다!”유씨 아주머니는 눈을 부릅뜨고 살기를 내뿜으며, 갓 태어난 손자를 작은며느리에게 넘기고 큰 소리로 외쳤다.“자, 다들 무기를 들고 나를 따르라!”뇌정채 안은 온통 산적들의 시체로 가득했다. 정확히 말하자면, 시체도 아니라, 사람 형상의 잿더미였다.한편, 택란은 마을 입구에 앉아 있었고, 그녀 곁에는 경천이 서 있었다. 목두와 냉명여는 그들 뒤에 앉아, 밤새 구해낸 아기를 달래고 있었다.마을에 양젖이 없어, 그들은 어쩔 수 없이 산을 올랐다. 비록 산에도 양은 없지만, 다행히 아이를 낳은 지 얼마 되지 않은 여인이 있었다.“아이가 참으로 얌전합니다. 배불리 먹고는 조용히 울지도 않습니다.”작은 생명을 품에 안은 목두는 감격에 겨워, 눈물이 날 지경이었다.냉명여도 조심스레 손가락으로 아기의 작고 부드러운 손을 건드렸다. 냉명여는 눈을 깜빡이며 말했다.“이름을 지어주는 게 어떻습니까?”“좋습니다.”목두는 신이 났다. 대결에서 이겼으니, 그가 아이의 이름을 지어주는 것이 맞았다.“이 아이를 제 여동생으로 삼는 것을 동의하셨으니, 제가 지어보지요. 제 큰형은 녕기둥, 둘째 형은 녕석두,
명의 왕비 제3485화
유씨 아주머니 큰며느리의 고통스러운 비명이 다시 들려오기 시작했다. 조금 전엔 그저 힘이 빠져 잠시 멈춘 것 뿐인 듯했다.다들 마음이 다시 조여들었다. 게다가 자세히 들어보니, 임산부 한 명의 목소리가 줄어든 것이 느껴졌다.택란은 불안한 마음에 나지막이 말했다.“확인해야겠습니다.”그들은 오두막집에 다가가, 뒷마당을 지키던 아낙네를 기절시킨 후에 작은 창을 통해 안을 들여다보았다. 그리고 그들은 참혹한 광경을 보게 되었다.임산부 두 명이 각자 침상에 누워 있었는데, 한 명은 온몸에 땀이 범벅이 된 채 출산 중이었고, 다른 한 명은 온몸이 피투성이었다. 심지어 그녀의 가슴엔 가위가 꽂혀 있었는데, 이미 숨이 끊어져 있는 뒤였다.분만을 돕던 여인은 이미 숨진 임산부의 앞에 서서 유씨 아주머니에게 도움을 청했다.“태줄을 자를 가위가 없습니다.”산파는 임산부가 태줄을 자르는 가위를 빼앗아, 스스로 목숨을 끊을 줄은 생각지도 못했다.유씨 아주머니는 씩씩거리며 죽은 임산부에게 다가갔다. 그리고 가위를 꼭 쥔 임산부의 손을 억지로 펴서, 덤덤한 표정으로 가위를 뽑아 산파에게 건넸다.“빼앗겼으면, 다시 가져오면 그만이지 않냐?”“예…예…”산파는 파르르 떨며 답하고는, 죽은 임산부의 얼굴을 쳐다볼 엄두가 나지 않는 듯, 애써 떨리는 손으로 탯줄을 잘랐다. 그리고 쭈글쭈글한 아기를 들어 올리며 실망한 듯 말했다.“여아인 데다, 숨도 쉬지 않습니다.”이 말을 들은 유씨 아주머니의 큰며느리는 당황한 듯, 유씨 아주머니의 팔을 덥석 잡았다.“어머님, 어찌합니까? 여아입니다.”“괜찮다. 넌 분명 아들을 낳을 수 있다. 그러니 얼른 낳거라, 내가 이곳에서 널 지킬 테니.”유씨 아주머니는 그녀를 달래고, 고개를 돌려 냉랭하게 산파에게 명을 내렸다.“밖에다가 묻거라.”“예.”산파는 죽은 임산부의 옷조각을 찢어 여아를 감싸 안고, 오두막 문을 밀고 나갔다.그렇게 어두운 숲속으로 막 들어선 순간, 산파는 갑자기 뒤통수에 통증을 느꼈고, 이내 눈앞이 까매지
명의 왕비 제3484화
몇 사람이 몸을 뒤척이며 일어나 머리를 포개어 성문 옆에 귀를 대고 밖의 소리를 들었다.잠시 후, 유씨 아주머니가 사람들을 데리고 떠나는 소리가 들렸다. 냉명여가 이내 발로 잠긴 문을 차며 열자, 지키던 여자는 놀라 외치기도 전에 기절했다.앞마당에서 자고 있던 유씨 아주머니의 손자와 둘째 며느리만 남았기에, 소년들은 힘들이지 않고 자신의 보검을 되찾을 수 있었다.사람들을 묶느라 모두가 정신없는 틈을 타 택란이 나와 땅에 떨어진 약재 찌꺼기를 살폈다.“산파약이다.”“그래서 유씨 아주머니가 오늘 밤에 반드시 출산이 있을 거라 확신한 것이구나. 아마 자기 며느리 날짜를 잘 계산해서 다른 임산부에게도 약을 먹이려는 모양이야.” 경천이 사람들을 다 묶고 일어나 손뼉을 치며 택란 옆으로 걸어왔다.“그런데 왜 꼭 그 임산부가 오늘 밤에 아이를 낳아야 하는 걸까? 심지어 약을 몽땅 상대방에게 쏟아붓기까지 하면서 말이야. 자기 며느리가 더 급하지 않나?”“당연히 자기 며느리가 더 급해서 그런 거겠지. 만약 둘이 동시에 낳는데 상대가 남자아이이면 바로 데려가 버릴 수 있으니까.” 그러자 택란이 혼자 추측하기 시작했다.하지만 그렇게 되면 여자아이는 어떻게 되는 걸까? 여자아이를 낳은 임산부는 무슨 처지가 되는 걸까?하지만 이내 의문을 접었고, 몇 사람은 목표를 정해 임산부가 있는 작은 집으로 향했다.멀리서도 낮에 마을에서 본 나이가 좀 있는 여자들이 그들이 발견한 작은 집 문 앞을 지키고 있는 것이 보였다. 그 중 작은 집 안에서 여자의 고통 섞인 비명이 끊이지 않아 모두가 불편한 마음이 들었고, 가슴이 철렁 내려 앉았다.오후에 그들이 나갔을 때 유씨 아주머니의 큰며느리를 보지 못한 이유가 여기에 있었다. 이미 이쪽에서 출산 준비를 마친 것이다.어떤 여자가 언제까지 낳을지 모른다고 하자 택란이 돌아서서 모두에게 말했다.“아이 낳을려면 좀 오래 걸려. 그러니 우리 조금 기다리자.”아이 낳는 일에 이 아이들은 도와줄 수 있는 게 없었다.처음으로 사
명의 왕비 제3483화
원래 그 무리의 어린 사내 아이들 가운데, 대보라는 아이가 있었는데, 그는 유씨 아주머니의 손자였다. 대보는 두 가지 이야기를 들려주었다. 하나는 기쁜 이야기로, 할머니가 말하길 오늘 밤이면 아우가 생긴다고 했다. 할머니가 어머니를 도와 아우를 낳아주면, 아버지가 데리러 와서 함께 좋은 날을 보낼 수 있을 거라고 했다고 한다. 그러자 이 말을 들은 다른 아이들은 모두 부러워하며, 제 어미도 오늘 밤 아우를 낳았으면 하고 바랬다. 그들 또한 아버지를 오랫동안 보지 못했기에, 산 위에서 영웅 노릇을 하고 있다는 아버지를 몹시 보고 싶어 했다.대보가 들려준 이 슬픈 이야기는, 할머니가 그의 어머니에게 ‘산자탕이 두 사람 몫이 되지 못하니 네가 기를 써야 한다’고 하면서 말해주었다. 그래서 대보는 걱정이 많아졌다. 자신의 어머니가 아우를 잘 낳지 못하면, 아버지를 만날 수 없게 될까 두려운 것이었다.자세히 캐묻자, 대강의 사정이 드러났다. 아이들이 만삭이 되어 태어난 후에는, 산적들이 어미와 아이를 산채로 데려가 잠시 머물게 한다. 그 기간은 대략 한 해에서 세 해까지 이어지며, 아이의 어미가 다시 잉태하게 되면, 다시 마을로 보내진다. 이후 다시 아이를 낳는 일이 반복되고, 그러한 삶을 거쳐 유씨 아주머니 같은 연배가 되면 마을에 남아 생을 마치게 되는 것이다. 그리고 아이들은 다섯 살이 되면, 본격적으로 산채에 들어가 친부와 함께 살게 되니, 아이들 모두 세네 살인 까닭이 바로 거기에 있었다.목두가 머리를 가리며 물었다.“왜 한 가족이 함께 살 수 없는 거야?”택란이 비웃듯 말했다.“산적놈들은 아이의 어미를 가족으로 여기지 않기 때문이지. 어릴 때부터 아이들한테 자기 아비는 영웅이라고 세뇌시켜서, 산적이 되는 걸 자랑스럽게 여기게 만들고, 어미의 존재는 점점 약화시키지. 아이들이 다섯 살이 되면 어미에게서 떼어 산에 데려가 다음 세대의 산적을 길러내는 거야. 그들 눈에 아이의 어미는 그저 아이를 낳는 도구일 뿐이야. 잉태할 수 있으면 낳게 하고, 쓸
명의 왕비 제3482화
경천은 잠시 침묵하다가 말했다.“이 마을, 뭔가 수상해.”녕횡소는 찌푸린 미간을 차마 피지 못한 채 맞장구를 쳤다.“그래. 방금까지 오는 길만 봐도 적어도 서른 명이 넘는 여자가 있었어. 그중 일곱 여덟은 임신한 젊은 여자였고, 나머지는 모두 사십에서 오십쯤 되어 보이는 노부인들이었지. 게다가 우릴 따라붙은 아이들은 전부 남자아이 뿐이었고, 여자아이는 단 한 명도 없었어.”성인 남자들이 사냥을 나간다고 해도, 어찌 한 마을에 성인 남자가 하나도 없단 말인가. 남은 건 임산부와 노약자뿐이었다.그 말을 들은 목두는 무엇인가 생각이라도 난듯 갑자기 머리를 탁 쳤다.“설마 그 여자들이 요괴라서 남자만 먹고 아들을 낳는 건 아니겠지?!”그 표정엔 공포가 가득했다.“푸핫.”검을 안고 조용히 듣고 있던 냉명여는 그 말에 결국 웃음을 터뜨렸다. 역시 목두에게는 정상적인 발언을 기대하는 게 아니었지.“진정해. 세상에 요괴 따윈 없어!”“이제야 알겠어…”목두는 자기 공자에게 갓 받은 따끈따끈한 꿀밤을 부여잡고 구석에 쭈그리고 앉았다.냉명여는 그런 그의 풀이 죽은 모습을 보며 어이없어 하면서도 웃음이 났다. 그리고 자기 간식 봉지에서 밤 하나를 꺼내 그에게 내밀었다.목두는 신이 나서 그것을 받아 들었다. 몇 날 며칠을 걸으며 이미 간식은 바닥났고, 남은 건 건빵뿐이었다. 냉 소공자는 역시나 너무 좋은 사람이었다. 택란 소공주의 동생다웠다!세 명의 꼬마 어른들은 계속해서 분석을 이어갔다.“그 아줌마들이 오늘 경사가 있다고 했는데, 마을엔 잔치 분위기도 없었어.”아까 유씨 아주머니가 떠나기 전에도 마을에 경사가 있어 접대가 부족할 수 있다며 양해를 구하고 갔었다. 마을에 남자는 하나도 없었으니 혼사일 리는 없었고, 보아하니 임산부들의 배는 하나같이 만삭이었다. 그럼, 혹시 ‘경사’라는 게 분만을 의미하는 걸까?택란은 알 수 없는 불안을 느꼈다. 뭔가 좋지 않은 일이라는 생각이 자꾸 들었지만, 이유는 딱 잘라 말할 수 없었다.“어른들은 유난히 친
