새장 밖의 하늘 (2)

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북부에서 남부의 심장인 로젤 수도까지는 꼬박 보름이 걸리는 긴 여정이었다. 아일라는 내심 이 고된 여행을 각오하고 있었다. 하지만 마차에서의 생활은 그녀의 예상을 완벽하게 빗나갈 정도로 안락하고 평화로웠다.

아니, 안락하다 못해 기이할 정도로 완벽했다.

덜컹거림이 전혀 느껴지지 않는 최고급 마차의 성능은 그렇다 치더라도, 마차 내부에 구비된 물품들은 하나같이 아일라의 취향을 꿰뚫고 있었다. 바닥에 깔린 융단은 그녀가 가장 좋아하는 옅은 라일락 색이었고, 찬장에는 그녀가 과거 아주 우연히 한 번 스치듯 맛있다고 칭찬했던 남부 특산물인 홍차가 가득 채워져 있었다. 심지어 쿠션의 푹신함 정도마저 아일라가 평소 가장 편안해하는 텐션과 정확히 일치했다.

여정 자체도 물 흐르듯 매끄러웠다. 호위를 맡은 에이든하르트의 기사단장 로웬은 아일라가 조금이라도 피곤함을 느낄 때쯤이면 귀신같이 알아채고 마차를 세웠다. 그녀가 멀미를 일으키기 직전에 창문을 열어 환기를 시켰고, 식사 때마다 아일라가 선호하는 향신료가 적게 들어간 담백한 요리만을 대령했다.

'에이든하르트의 정보력과 수행 능력이 뛰어나다는 건 알았지만, 이 정도일 줄이야.'

아일라는 따뜻한 홍차를 한 모금 마시며 감탄했다. 카일락이 그녀를 떠나보내며 미안한 마음에 자신이 할 수 있는 최고의 호의를 베푼 것이 틀림없었다. 완벽주의자인 대공의 성격을 생각하면 충분히 납득이 가는 일이었다. 약간의 과잉보호처럼 느껴지기도 했지만, 어차피 수도에 도착하면 모두 북부로 돌아갈 사람들이었다. 아일라는 이 완벽한 여정을 그저 회귀자가 누리는 작지만 달콤한 보상쯤으로 여기며 마음껏 즐기기로 했다.

풍경은 하루가 다르게 변해갔다. 지독한 눈보라가 몰아치던 북부의 설원은 어느새 자취를 감추고, 푸릇푸릇한 새싹이 돋아난 평야가 끝없이 펼쳐졌다. 창문을 열자 남부 특유의 따뜻하고 습기를 머금은 바람이 아일라의 은빛 머리카락을 기분 좋게 흩트려놓았다.

그리고 마침내, 거대한 성벽으로 둘러싸인 눈부신 도시, 로젤 수도가 그 위용을 드러냈다.

"도착했습니다, 아일라 영애."

마차 문이 열리고 로웬 기사단장이 깍듯이 고개를 숙였다. 아일라는 마차에서 내려 수도의 번화한 거리를 눈에 담았다. 귓가를 때리는 활기찬 상인들의 외침, 화려한 옷차림을 한 귀족들, 곳곳에서 피어오르는 달콤한 빵 굽는 냄새. 북부의 삭막함과는 정반대인 생명력이 도시 전체에 넘실거리고 있었다.

'여기야. 이곳이 내가 살아갈 나의 세상이야.'

아일라는 가슴 벅찬 감동을 느끼며 크게 심호흡을 했다. 카일락이 건네준 권리증에 적힌 저택은 수도의 최고급 주택가인 펠루아 구역에 위치해 있었다. 저택에 도착한 아일라는 다시 한번 입을 다물지 못했다. 넓은 정원과 화려한 대리석으로 장식된 3층짜리 저택은 그녀 혼자 쓰기에는 지나칠 정도로 넓고 아름다웠다.

로웬은 저택 앞까지 그녀를 에스코트한 뒤 뒤로 한 걸음 물러났다.

"저희의 임무는 여기까지입니다. 대공 전하께서는 영애가 이곳에 무사히 정착하시는 것을 확인한 뒤 곧바로 북부로 귀환하라 명하셨습니다."

"그동안 고생 많으셨습니다, 로웬 경. 전하께도 다시 한번 깊은 감사의 인사를 전해주십시오."