벌거 벗은 황태자님

001. 황태자의 비밀 의뢰

의뢰인은 금액부터 올렸다.

“아르델 경께서 통상 받으시는 금액의 세 배를 지급하겠습니다.”

펜촉이 종이 위에서 멈췄다.

이런 경우는 둘 중 하나였다.

환자가 곧 죽거나, 죽으면 나라가 흔들리거나.

나는 맞은편 남자의 옷깃에 박힌 황실 문양을 한 번 보고는 장부를 덮었다.

“다섯 배.”

에드윈이 잠시 침묵했다.

“네 배.”

“좋습니다. 마차는 밖에 있습니까?”

그가 아주 짧게 숨을 내쉬었다.

흥정을 끝낸 사람의 안도가 아니라, 이제 정말 나를 데려가도 되는지 마지막으로 확인하는 얼굴이었다.

“준비되어 있습니다.”

가방에는 필요한 것만 넣었다.

마석 펜 두 자루, 빈 술식지, 분석용 결정, 얇은 장갑.

외투를 걸치고 연구실 불을 끄려다 책상 위에 펼쳐 둔 미완성 논문을 한 번 봤다.

국가 기밀 의뢰는 대개 연구비보다 뒤처리가 더 비쌌다.

이번에는 얼마나 비쌀지 아직 몰랐다.

***

마차 창문에는 차폐 마법이 걸려 있었다.

풍경은 보이지 않았지만 바퀴가 돌을 밟는 간격과 두 번 열린 결계, 마지막 경사로의 길이만으로 위치는 짐작할 수 있었다.

황궁.

그것도 정문이 아니었다.

마차에서 내리자 오래된 별궁의 후원이 나왔다.

밤인데도 경비가 적었다.

대신 눈에 들어오는 병사들은 하나같이 평범한 황궁 경비가 아니었다.

문장이 없는 갑옷, 검자루에서 한 뼘도 떨어지지 않는 손, 방문자를 쳐다보지 않는 시선.

적게 두고 강하게 막는다.

비밀을 지키려는 배치였다.

에드윈이 앞장서며 말했다.

“여기서부터 보시는 것은 모두 외부에 발설할 수 없습니다.”

“기억까지 지우라는 조건이면 추가 요금입니다.”

그가 돌아봤다.

“농담이십니까?”

“아니요.”

이번에는 확실하게 한숨이 들렸다.

별궁 안에는 하인도 시녀도 거의 보이지 않았다.

두 개의 문을 지나 마지막 복도 끝에 도착하자 에드윈이 직접 손잡이를 잡았다.

“전하.”

그 한마디로 의뢰인의 정체가 확정됐다.

의뢰료를 두 배는 더 불렀어야 했다.

방 안의 남자는 창가에 서 있었다.

금장 제복도, 공식 초상화에서 보던 망토도 없었다.

검은 셔츠와 짙은 바지뿐인 간소한 차림이었는데도 오히려 체격이 더 선명했다.

넓은 어깨에서 허리까지 떨어지는 선이 반듯했고, 고개가 이쪽으로 돌아오자 어두운 방 안에서도 호박색 눈이 먼저 빛을 받았다.

레오니스 발테른.

발테른 제국의 황태자.

“비비안 아르델 경인가.”

목소리는 생각보다 낮았다.

“그렇습니다, 전하.”

“늦은 시간에 불렀군.”

“시간은 괜찮습니다. 비용도 충분히 받기로 했고요.”

에드윈의 눈이 잠깐 감겼다.

레오니스는 나를 몇 초 보더니 입가를 거의 움직이지 않은 채 말했다.

“그렇다면 다행이군.”

피곤한 사람의 얼굴이었다.

정확히는 얼굴보다 자세가 그랬다.

등을 곧게 세우고 있었지만 왼손이 창틀을 잡은 힘이 조금 과했다.

관절이 희게 뜰 만큼 힘이 들어가 있었다.

통증이 있다는 뜻이었다.

나는 가방을 테이블 위에 올렸다.

“보겠습니다.”

레오니스가 셔츠 단추를 세 개 풀었다.

검은 천이 벌어지며 쇄골 아래 피부가 드러났다.

그리고 그 아래에서 검푸른 선들이 심장을 향해 뻗어 있었다.

처음에는 문신처럼 보였다.

가까이 가자 아니었다.

피부에 새겨진 게 아니라 피부 아래 흐르는 마력 자체가 글자가 되어 있었다.

나는 장갑을 벗었다.

“손대겠습니다.”

“허락하지.”

손끝에 가느다란 빛을 올렸다.

마력선을 문양 위에 겹치자 곧바로 반발이 왔다.

저주라면 침입자를 밀어내거나 마력을 빨아들여야 했다.

그런데 이건 내 마력을 읽었다.

누가 접근했는지.

어떤 권한으로 들어오는지.

확인한 뒤에야 안쪽 문장을 아주 조금 보여 줬다.

나는 손을 멈췄다.

“언제부터입니까?”

“약 넉 달 전.”

“황위 계승과 관련된 의식을 치른 직후였습니까?”

레오니스의 눈이 아주 조금 가늘어졌다.

“그걸 어떻게 알았지?”

허공에 네 개의 단어를 적었다.

대상.

조건.

명령.

대가.

그리고 문양 가장 깊은 곳에 숨어 있던 선 하나를 잡아당겼다.

빛나는 문장이 공중에서 떨렸다.

에드윈이 물었다.

“무엇입니까?”

나는 그 문장을 끝까지 읽은 뒤 레오니스를 바라봤다.

“전하께 걸린 건 저주가 아닙니다.”

방 안의 공기가 멎었다.

나는 마지막 단어를 덧붙였다.

“계약입니다.”