미쳐버린 북부대공의 인형 노릇은 사양하겠습니다

북부의 겨울은 언제나 짐승의 아가리처럼 잔인하게 입을 벌리고 있었다.

창밖으로는 살을 에이는 듯한 눈보라가 몰아치고 있었고, 잿빛 하늘은 금방이라도 성채를 짓눌러버릴 듯 무겁게 가라앉아 있었다. 에이든하르트 대공성의 복도는 그 날씨만큼이나 서늘하고 적막했다. 벽을 따라 길게 늘어선 횃불들만이 위태롭게 일렁이며 복도에 짙은 그림자를 드리웠다.

아일라는 얇은 숄을 어깨에 두른 채, 숨 막히는 적막을 뚫고 대공의 집무실을 향해 걸음을 옮겼다.

'이번에야말로, 끝내야 해.'

그녀는 무의식적으로 자신의 손목을 감싸 쥐었다. 하얗고 가느다란 손목 위에는 아무런 상처도 없었지만, 아일라의 기억 속에는 달랐다. 이전 삶에서 그녀의 두 손목과 발목을 옥죄고 있던 차갑고 묵직한 황금 사슬의 감각이 여전히 피부에 들러붙어 있는 것만 같았다.

과거의 아일라는 북부대공, 카일락 에이든하르트의 완벽하고 순종적인 약혼녀였다. 그녀는 북부의 혹독한 추위 속에서도 오직 그만을 바라보며 웃었고, 그가 원하는 대로 숨을 죽이고 살았다. 하지만 그녀가 완벽한 인형이 되어갈수록 카일락의 집착은 기괴한 방향으로 뻗어나갔다.

그는 아일라가 다른 사람과 대화하는 것을 참지 못했고, 외출을 금지했으며, 종국에는 빛조차 들지 않는 대공성 깊은 곳의 유리 온실에 그녀를 가두었다.

"나의 아름다운 아일라. 넌 아무것도 할 필요 없어. 그저 여기서 나와 함께 숨만 쉬면 돼. 평생토록."

자신의 귓가에 속삭이던 그 서늘하고 다정한 목소리를 떠올릴 때면 아일라는 여전히 구역질이 날 것 같았다. 그 숨 막히는 통제와 고립 속에서 아일라는 결국 정신이 무너져 내렸고, 스스로 목숨을 끊는 것으로 그 끔찍한 생을 마감했었다.

그리고 눈을 떴을 때, 그녀는 카일락과 정식으로 혼례를 올리기 1년 전으로 회귀해 있었다.

'두 번 다시 그 지옥으로 걸어 들어가지 않겠어.'

집무실을 향해 걷는 아일라의 걸음이 점차 빨라졌다. 등줄기를 타고 식은땀이 흘렀지만, 눈동자만큼은 그 어느 때보다 명확한 이채를 띠고 있었다. 북부를 떠날 것이다. 저 미친 남자에게서 벗어나, 아무도 나를 모르는 남부의 따뜻한 영지로 가서 온전한 내 삶을 살 것이다. 그것만이 이 지독한 운명에서 벗어날 유일한 구원이었다.

마침내 거대한 흑단목으로 만들어진 집무실 문 앞에 도착했다.

문 앞을 지키고 있던 기사들이 예를 갖추며 문을 열어주었다. 묵직한 마찰음과 함께 문이 열리자, 코끝을 찌르는 짙은 시가 향과 서늘한 공기가 훅 끼쳐왔다.

집무실의 풍경은 압도적이었다. 한쪽 벽면을 가득 채운 책장과 붉은 융단, 그리고 그 중심에 놓인 거대한 집무 책상. 그곳에 북부의 지배자이자, 아일라를 파멸로 몰아넣었던 장본인인 카일락 에이든하르트이 앉아 있었다.

칠흑같이 어두운 머리카락은 단정하게 뒤로 넘겨져 있었고, 창백하리만치 하얀 피부 위로 떨어지는 붉은 눈동자는 감정의 동요를 전혀 읽을 수 없을 만큼 짙고 서늘했다. 서류에서 눈을 떼지 않은 채, 깃펜을 움직이는 손가락은 조각처럼 길고 우아했다.

"아일라."

정적을 깨고 카일락의 낮은 목소리가 집무실 안을 울렸다. 그 목소리만으로도 아일라는 온몸의 솜털이 곤두서는 것을 느꼈다.

"이 시간에는 방에서 안정을 취하고 있어야 할 텐데. 날씨가 춥습니다. 이리 와서 앉으시지요."

그는 서류에서 시선을 거두고 아일라를 향해 고개를 돌렸다. 붉은 눈동자에 아일라의 모습이 담기는 순간, 그의 입가에 옅은 미소가 번졌다. 남들이 보기엔 그저 다정하고 헌신적인 약혼자의 미소였겠지만, 아일라는 그 미소 뒤에 숨겨진 기괴한 소유욕을 누구보다 잘 알고 있었다.