새장 밖의 하늘 (1)

아일라는 자신의 눈앞에 도열한 마차와 호위 기사들을 보며 가볍게 숨을 내쉬었다. 북부의 칼바람이 뺨을 때렸지만, 묘하게도 춥지 않았다. 오히려 가슴속에서 뜨거운 열기가 피어오르는 것 같았다.

에이든하르트 대공성의 정문 앞이었다. 과거의 삶에서는 단 한 번도 제 발로 넘어보지 못했던, 육중하고 거대한 철문이 지금 그녀를 위해 활짝 열려 있었다.

"정말 이것으로 충분합니까."

등 뒤에서 들려온 차분한 목소리에 아일라가 고개를 돌렸다. 카일락 에이든하르트. 북부의 지배자이자 그녀를 옭아맸던 거대한 사슬. 하지만 지금 그녀를 내려다보는 붉은 눈동자에는 그 어떤 집착이나 광기도 서려 있지 않았다. 오직 떠나는 정혼자를 걱정하는 다정함과, 그녀의 뜻을 존중하겠다는 고결한 체념만이 담겨 있을 뿐이었다.

"네. 전하께서 챙겨주신 것만으로도 남부에서 새로운 생활을 시작하기에 과분할 정도입니다."

아일라는 곁에 놓인 묵직한 가죽 가방을 내려다보며 대답했다. 파혼을 선언하고 영지를 떠나겠다는 그녀의 말에 카일락은 단 하루 만에 모든 것을 준비해주었다. 남부 수도 중심가에 위치한 번듯한 저택의 권리증, 평생을 놀고먹어도 다 쓰지 못할 만큼의 막대한 금화가 든 전표, 그리고 그녀의 안전을 책임질 정예 호위 기사단까지.

'과거의 내가 바보였어. 이렇게 대화가 통하는 사람인 줄 알았다면, 진작에 내 의사를 확실히 밝히는 건데.'

아일라는 속으로 자조적인 미소를 지었다. 지난 삶에서 그녀는 카일락을 두려워하기만 했다. 그가 내어주는 완벽한 환경에 수동적으로 끌려다녔고, 결국 그의 통제욕을 자극해 파국을 맞이했다. 하지만 이번에는 달랐다. 당당하게 요구했고, 그는 이성적으로 납득했다. 그것이 이 남자의 진면목이었던 것이다.

"남부로 가는 길은 멀고 험합니다. 혹시라도 마음이 바뀌거나, 곤란한 일이 생긴다면 언제든 에이든하르트의 이름을 쓰십시오. 북부는 영원히 당신의 편일 테니까요."

카일락이 천천히 손을 뻗어 아일라의 어깨 위로 흘러내린 은빛 머리카락을 조심스럽게 넘겨주었다. 그의 손길은 깃털처럼 가벼웠고, 무례함이라곤 찾아볼 수 없었다. 아일라는 한 걸음 물러서며 정중하게 고개를 숙였다.

"배려에 깊이 감사드립니다, 전하. 하지만 그럴 일은 없을 것입니다. 저는 제 힘으로 살아갈 테니까요. 그동안 감사했습니다."

카일락은 물러선 아일라의 행동에 상처받은 듯 잠시 손을 허공에 멈추었지만, 이내 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다.

"부디, 평안하시길."

그의 마지막 인사를 끝으로 아일라는 마차에 올랐다. 기사가 정중하게 마차 문을 닫았다. 덜컹 마차가 움직이기 시작했다. 창밖으로 에이든하르트 대공성의 거대한 첨탑이 서서히 멀어져 갔다. 아일라는 그 압도적인 풍경이 시야에서 완전히 사라질 때까지 창틀을 꽉 쥐고 있었다.

마침내 대공성이 시야에서 사라지고 끝없는 설원만이 펼쳐지자, 아일라는 참았던 숨을 길게 토해냈다.

'해냈어. 드디어 벗어난 거야.'

심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 두려움이 아닌 환희였다. 두 손으로 얼굴을 감싸 쥐자 실없는 웃음이 새어 나왔다. 죽음의 문턱에서 돌아와 가장 먼저 내린 결정이 그녀의 운명을 완벽하게 비틀어 놓았다. 이제 다시는 그 숨 막히는 온실에 갇혀 죽어갈 일은 없을 것이다. 완벽한 자유. 온전한 내 삶. 아일라는 마차의 푹신한 등받이에 몸을 기대며 눈을 감았다. 다가올 남부에서의 눈부신 날들이 벌써부터 눈앞에 아른거렸다.