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제696화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제908화
주연아가 눈을 떴을 때, 그녀는 이미 침상 위에서 같은 자세로 꼬박 사흘 밤낮을 엎드려 있었다.목은 누군가에게 억지로 꺾인 듯 뻣뻣하고 저릿했으며, 거의 감각조차 남아 있지 않았다.“아야…”한참이 지나서야 그 지독한 통증이 조금씩 밀물처럼 빠져나갔다.그제야 그녀는 아픔을 참고, 제 몸이 아닌 것처럼 굳어버린 목을 힘겹게 돌려 사방을 살폈다.낯선 방이었다. 단출했지만 깨끗했고, 공기 중에는 은은한 약초 향이 감돌고 있었다.자신이 왜 여기에 있는 걸까?주연아는 무의식적으로 손가락을 움직여 몸을 일으키려 했지만, 온몸이 솜처럼 풀려있어 힘이 조금도 들어가지 않았다.몸에 걸친 옷은 여전히 원래 입고 있던 그 옷인 듯했다.피와 먼지로 엉망이 되어 있기는 했지만, 적어도 온전히 남아 있었다.다만… 등 뒤가 서늘했다.방문이 열리며 그녀의 생각도 자연스럽게 끊겼다.역광을 등지고 곧은 그림자 하나가 안으로 들어왔다.주연아는 경계하듯 눈을 가늘게 떴다.그가 가까이 다가오자 거의 요사하다 싶을 만큼 준미한 얼굴이 시야에 들어왔다.그였다.“깨어나셨군요.”열무의 목소리는 물처럼 담담했다.그는 손에 든 식합을 탁자 위에 내려놓고 곧장 침상가로 걸어왔다.주연아는 경악했다.자신의 등 뒤에는 아무것도 걸쳐져 있지 않은 상태였다. 그런데 저 사람은 이렇게 아무렇지도 않게 들어오다니.“당신!”열무는 그녀의 동요 따위는 보이지 않는다는 듯 행동했다.그는 탁자 곁으로 가 청자 작은 항아리 하나를 집어 들고, 대나무 조각으로 푸른빛 고약을 떠냈다. 그리고 다시 그녀 쪽으로 다가왔다.서늘한 약 향이 공기 속으로 퍼졌다.“움직이지 마십시오. 본 공자는 거의 죽어가는 시체 등에 붙은, 새까맣게 탄 썩은 살덩이에는 아무런 흥미도 없습니다.”말이 끝나기도 전에, 고약이 그녀의 상처 위로 그대로 눌렸다.“악!”주연아의 몸이 크게 떨렸다. 이건 약 바르는 게 아니었다.“저 아직 살아 있거든요!”“아픕니까?”열무는 짧게 그녀를 보며 손의 힘을 조금 늦췄다.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제907화
“수색하거라! 집집마다 전부 뒤져! 현령의 명이다! 출처 불명의 부상자를 받아들이는 약방이든 의원이든, 전부 공범으로 다스린다!”거리 모퉁이에서 무겁고 뒤엉킨 발소리가 들려왔다.갑옷이 서로 스치는 소리와 함께 점점 가까워지고 있었다.선두에 선 관병 대장은 매서운 눈빛으로 거리를 훑었다. 매처럼 예리한 시선이 골목 구석구석을 가차 없이 훑어내렸다.열무의 눈빛이 순간 날카롭게 식었다.그는 한 치의 망설임도 없이 팔을 거두어 품 안의 사람을 끌어안았다.타로의 심장은 이미 목 끝까지 치솟아 있었다.관병들이 스쳐 지나갈 때, 그들의 시선이 송곳처럼 꽂혔다.하지만 열무는 걸음을 멈추지 않았다. 그저 고개를 살짝 틀 뿐, 잘생긴 얼굴에는 술기운이 남은 듯한 나른함과 짜증이 은근히 배어 있었다.화려한 옷차림에 남다른 기품. 한눈에 봐도 평범한 인물이 아니었다.그의 품에 안긴 이는 고개를 깊이 그의 가슴에 묻고 있는 한 여인이었다.그때, 골목에서 또 다른 관병들이 한 사내를 끌고 나왔다.“두목님! 수상한 놈 하나 잡았습니다!”관병 대장은 즉시 고개를 돌려, 품에서 구겨진 화상 하나를 꺼내 꼼꼼히 대조했다.“이놈 아니다!”그는 짜증스럽게 손을 휘저었다.“빨리! 앞쪽 약방을 더 뒤져!”발소리는 점점 멀어졌다.타로의 등은 이미 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다.“공자님, 저희는…”“객잔으로 간다.”열무가 그의 말을 끊었다.그 목소리에는 한 점의 흔들림도 없었다.그는 이미 깃털처럼 가벼워진 사람을 가로로 안아 올리고 흔들림 없는 걸음으로 객잔을 향해 나아갔다.타로는 급히 뒤를 따랐다. 심장은 여전히 미친 듯이 요동치고 있었다.*“쾅.”방문이 단단히 닫혔다.열무는 사람을 조심스럽게 침상 위에 내려놓았다.그제야 타로는 그 여인의 등을 똑똑히 볼 수 있었다.이미 피가 넓게 번져 있는 모습을 보자 열무의 미간이 깊게 찌푸려졌다.“점소이에게 가서 뜨거운 물 한 대야를 가져오거라. 그리고 약도 꺼내오고.”“예, 공자님!”타로는 지체할 틈도
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제906화
광산 두목의 눈이 순식간에 가늘게 좁혀졌다. 그 틈 사이로 번뜩이는 것은 소름 끼칠 듯한 살기였다.“내 총을 가져오거라!”그가 포효하자 곧장 누군가가 검게 빛나는 화총 한 자루를 건넸다. 두목은 능숙하게 그것을 들어 올렸다.“쾅!”귀를 찢는 듯한 굉음이 터졌다.후위를 맡고 있던 호위의 몸이 크게 떨렸다. 그리고는 그대로 뒤로 곧게 쓰러졌다.주연아의 동공이 급격히 조여들었다.“어서 가십시오!”그녀를 지키던 호위가 눈이 찢어질 듯 부릅뜬 채 외치며 그녀를 앞으로 밀어냈다.두목의 입가에는 잔혹한 웃음이 번졌다. 그는 옆에서 건네받은 화약환을 장전하고, 다시 총구를 들어 올렸다.“쾅!”두 번째 총성이 울렸다.호위는 신음 한 번 내지 못하고 강력한 충격에 그대로 앞으로 고꾸라지며 주연아의 발치에 무겁게 떨어졌다.따뜻한 피가 그녀의 얼굴 위로 튀어 올랐다.주연아의 머릿속이 하얗게 비어버렸다.“군주님! 말에 오르십시오!”마지막 남은 호위의 목소리는 이미 갈라져 있었다.그는 필사적으로 주연아를 밀어, 미리 광산 가장자리 숲에 숨겨 두었던 말 곁으로 데려갔다.주연아는 손과 발을 허둥대며 가까스로 말 등에 올라탔다.그 순간, 세 번째 총성이 다시 울렸다.탄환이 공기를 찢으며 죽음의 울부짖음을 남기고 날아왔다. 그것은 마지막 호위의 목을 관통했다. 그러고도 힘이 꺾이지 않아 그대로 말의 목까지 깊숙이 파고들었다.말은 극심한 고통에 찢어질 듯한 울음을 터뜨렸고 목에서는 피가 분수처럼 솟구쳤다.그 격통은 이성을 완전히 앗아갔다.말은 미친 듯이 내달리기 시작했다.주연아는 말 등에 몸을 낮게 붙인 채, 두 손으로 고삐를 필사적으로 움켜쥐었다.그 거센 관성에 내던져지지 않기 위해서였다.귓가로는 광풍이 몰아쳤고 뒤에서 쏟아지던 함성과 칼부림 소리는 점점 멀어져 갔다.광산의 끝자락.두목은 점점 멀어지는 미친 말의 뒷모습을 바라보았다.한쪽 눈을 가늘게 뜨고 말 위에 매달린 가느다란 그림자를 향해 총구를 겨누었다.방아쇠를 당겼다.명중.“가
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제905화
“교대 인원이 사라졌다. 지금 당장 인원을 점검하거라! 조금이라도 사고가 나면, 네놈들 목은 하나도 남겨두지 않겠다!”주연아의 심장이 그대로 바닥으로 곤두박질치듯 내려앉았다.그녀는 본능적으로 허리의 연검을 움켜쥐었다. 힘이 들어간 손가락 마디가 희미하게 하얗게 질렸다.반면, 정일의 눈에는 단 한 점의 동요도 없었다. 오직 고요하게 가라앉은 냉기만이 서려 있었다.그는 둘만 들을 수 있을 만큼 낮게, 그러나 또렷하게 입을 열었다.“군주님, 잠시 후 제가 그들을 유인하겠습니다. 그 틈에 사람들을 데리고 빠져나가십시오.”주연아가 번쩍 고개를 돌려 그를 보았다. 말을 꺼내기도 전에, 갱도 입구에 이미 검은 그림자 하나가 모습을 드러냈다.그는 마등을 들고, 고개를 들이밀며 안쪽을 살피고 있었다.그 순간, 또 하나의 그림자가 그보다 더 빠르게 시야의 사각에서 번개처럼 튀어나왔다.“찰칵.”소름이 돋을 만큼 또렷한 파열음이 울렸다.정일은 단 한순간도 지체하지 않고 능숙한 손놀림으로 그를 깊은 어둠 속으로 끌어들인 후 재빨리 그의 옷을 벗겨 입었다.치수가 조금 맞지 않았지만, 이 어둠 속에서는 충분히 속일 수 있었다.주연아의 심장이 그대로 목구멍까지 치솟았다.갱도 밖은 잠시 고요에 잠겼다. 이윽고 정일이 일부러 거칠게 깐 목소리가 밖으로 흘러나왔다.“별일 아닙니다, 아마 산바람 때문일 겁니다! 초소에 사람이 없어서 저쪽을 좀 살펴보려 합니다!”“멈추거라! 너는 어느 조 사람이냐? 처음 보는 놈인데!”날카로운 고함이 터졌다.“챙!”칼날이 뽑히는 소리가 연달아 울리더니 누군가 소리쳤다.“저놈 우리 쪽 사람이 아니다!”“탐자다!”“잡아라! 저기다! 쫓아!”소리는 끓어오르는 솥처럼 한꺼번에 터져 나와, 광산의 다른 방향으로 급속히 퍼져 나갔다.“가자!”주연아가 낮게 외쳤다.더 이상 망설일 여지는 없었다.남은 두 명의 호위가 좌우에서 그녀를 단단히 감싸고, 화살처럼 갱도를 빠져나갔다.하지만 그들은 이곳의 경계를 완전히 얕잡아보고 있었다
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제904화
그 이익은 감히 헤아릴 수도 없을 만큼 컸다.그때였다.별실의 문이 열리고 열무가 다시 모습을 드러냈다.전유덕은 곧장 앞으로 나서며 얼굴에 전에 없이 진심 어린 미소를 가득 띠었다.“열 공자, 정말 송구합니다. 방금 전에는 제가 산을 몰라보고 지나친 셈이었군요!”그는 두 손을 비비며, 극도로 몸을 낮춘 태도로 말을 이었다.“이렇게 하는 건 어떻겠습니까. 철재 계약은 그대로 진행하시지요! 그리고 그… 그 물건의 거래는... 이곳에 이틀 정도 더 머물러 주실 수 있겠습니까? 실은 말씀드리자면, 이 물건은 제가 임시로 관리만 맡은 것이라 결정권이 없습니다. 마침 저희 주인께서 이틀 안에 이곳을 순시하러 오실 예정이니, 이런 큰일은 직접 허락을 받아야 합니다!”열무는 그 말을 듣고 일부러 잠시 생각에 잠긴 듯하다가, 마침내 큰 결심이라도 한 것처럼 고개를 끄덕였다.“좋습니다. 전 관사님 말씀대로 하지요.”전유덕은 기쁨을 감추지 못했다.하지만 그는 보지 못했다. 돌아서서 필묵을 준비하러 가는 순간, 열무가 천천히 눈을 내리깔며 그 깊은 눈동자 속에 차가운 웃음을 띠고 있었다는 것을.드디어 물고기가 미끼를 물었다.*광산 깊은 곳.주연아의 시선이 유독 눈에 띄는 하나의 갱도 입구에 멈춰 섰다.다른 곳과 달리 그곳은 허술하지도, 어수선하지도 않았다. 입구는 단단히 보강되어 있어 유난히 견고해 보였다.더 기묘한 것은, 그 앞을 지키고 있는 자들이었다. 긴 채찍을 든 감독들이 아니라, 허리에 굽은 칼을 찬 네 명의 사내들이었다.그들의 눈빛은 예리했고, 자세는 흔들림 없이 단단했다. 한눈에 봐도 수련을 쌓은 자들이었다.“정일.”주연아가 낮은 목소리로 불렀다. 눈빛에는 서늘한 기운이 번뜩였다.“저쪽을 보거라.”정일은 그녀의 시선을 따라가, 단 한 번의 눈길로 상황을 파악했다.“군주님, 교대 시간 틈을 노려 들어가겠습니다.”시간은 답답하게 가라앉은 공기 속에서, 조금씩 흘러갔다.마침내, 멀리서 교대 신호를 알리는 소리가 울려 퍼졌다.네 명의
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제903화
전유덕의 눈빛이 한층 가라앉았다.“공자께서 농을 하시는군요. 광산에서는 철만 날 뿐, 그런 물건은 나오지 않습니다.”열무는 그의 눈을 스치듯 바라보다가, 이내 미소를 띠었다.“그렇다면 제가 경솔했군요.”전유덕이 말을 이었다.“열 공자께서는 안심하셔도 됩니다. 제 손을 거쳐 나가는 철이라면, 결코 질이 떨어지는 법이 없으니까요.”열무의 눈 밑에 어린 웃음기가 옅어졌다.“이미 합의한 물량은 그대로 두고, 가격은 장부를 맡은 관사와 상의해 봐야겠습니다.”전유덕은 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.이 정도 규모의 거래라면, 값을 정하고 수량을 확정하는 일이 결코 한 사람의 결정으로 끝날 리 없었다. 예년의 판매 내역을 따져 정해진 기준에 맞춰야 하는 법이다.“열 공자께서 수량을 정하시면, 사람을 보내 저에게 알려 주시면 됩니다.”전유덕이 자리를 뜨고 나가자 타로는 분을 참지 못한 채 방 안을 서성였다. 얼굴에는 분함이 가득했다.“한주! 그 전씨는 정말 분수를 모르는 자입니다! 이렇게 많은 철을 사 주는 큰 거래를 해 주고도, 화총 하나를 못 사게 하다니! 이 대성조 놈들, 정말 교활하기 짝이 없습니다!”그러나 열무의 얼굴에는 여전히 잔잔한 기색뿐이었다. 그는 창가에 앉아, 느긋하게 자신의 패도를 닦고 있었다. 물결처럼 번지는 칼빛이 아무런 동요도 없는 그의 얼굴을 비추고 있었다.“타로.”그가 담담하게 입을 열었다.“화총을 그렇게 쉽게 살 수 있었다면, 우리 우륵의 철기병이 벌써 이 대성조의 강산을 짓밟았을 것이다.”타로의 걸음이 멈췄다. 그는 이해하지 못하겠다는 듯 그를 바라보았다.열무는 고개를 들어 올렸다. 그 눈빛은 밤처럼 깊고 어두웠다.“대성조 사람들은 영리하고 경계심이 강하지. 헌데 공통된 약점이 하나 있다. 재물에 약하다는 것. 이 광산에 화총이 있다는 건, 그 뒤에 있는 자의 야심과 욕심이 결코 작지 않다는 뜻이다. 그런 자일수록 더 탐욕스럽지.”그는 칼을 칼집에 넣고 자리에서 일어섰다.“걱정 말거라. 내일, 다시 한 번
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제317화
주종현은 깨어났지만 그의 손은 더 이상 검을 쥘 수 없었다. 탕 의원은 고개를 저었다.“움직일 수는 있으나 무거운 것은 들지 못할 것입니다. 하물며 칼이나 검은 더더욱 안 됩니다.”아람은 잠시 멍하니 굳어 있다 곧 고개를 끄덕이며 말했다.“알겠습니다. 수고 많으셨습니다.”탕 의원이 떠난 뒤, 그녀는 뜰에 한참을 서 있었다. 표정은 고요했고, 미동도 없는 것이 마치 어떤 감정도 맺히지 않은 얼굴이었다. 그녀가 무슨 생각을 하는지는 누구도 알 수 없었다.이미 며칠 동안 강세오와 위심을 만나지 못했다. 매일마다 누군가가 다쳤고,
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제331화
순찰 인원이 부쩍 늘어난 밤, 깊은 적막 속에서 영내의 군사들은 막 교대에 들어가고 있었다. 짧게 끊어지는 새소리에 사방 숲속에서 백여 명의 산적이 물결처럼 튀어나왔다. 순찰병들은 재빨리 대응했지만 산적들은 전날처럼 숲속으로 몸을 숨겼고 추격 목표를 잃은 순찰병들은 또 한 번 허탕을 친 셈이었다. 산적들의 눈빛엔 모두 흥분이 번져 있었으나 도 형님은 오히려 무언가 이상하다는 낌새였다.“오늘 군영 내에 병사가 얼마 없는 것 같구나.”옆의 산적들이 서로 맞보더니 말했다.“형님, 뭔가 착각하신거 아닙니까? 어딜 봐서 사람이 적다는
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제320화
주종현은 이제 왼손만으로 말에 오르내리는 동작에 제법 능숙해졌다. 빠른 속력이 아니라면 한 손으로도 거뜬히 말을 몰 수 있었고 오른손은 아직 힘이 없었으나 형식적으로 고삐를 붙잡고 있어 겉으로는 흠이 드러나지 않았다.사흘이 지나, 서남대영이 도착하자 정현 전체가 끓어오르듯 들썩였다. 그들의 환호는 십 리 밖까지 울려 퍼질 정도였다. 며칠간 나태하게 농락만 하던 산적들조차 깜짝 놀랐다. 감금된 촌민들 중 산적들이 수군대는 말을 들은 자들이 그 소식을 다른 사람한테도 전했다.“살았다!”“조정에서 사람을 보냈다!”“드디어… 살 수
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제322화
“고맙다, 시…”주종현이 낮게 중얼거리자 아람은 그의 손을 탁 뿌리쳤다.“전 지금 아람이에요. 주 대인하고는 한 점 관련도 없는 사람입니다.”주종현은 그녀의 새침한 옆얼굴을 바라보다가 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.“그래, 아람 낭자. 소생이 감사를 드립니다.”아람은 소름 돋는다는 듯 그에게서 한 발짝 더 멀어졌다.“이건 좀 역겹네요. 앞으로는 이러지 마세요. 적응되지 않으니까.”밤이 되자, 현청 뒤쪽 후원으로 큼지막한 목욕 통 하나가 들여졌다. 약재를 고아 만든 약탕이 한 방울도 남김없이 그 통 안에 부어졌다. 뼈를 부
