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제193화
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시간을 거슬러 제726화
단은설은 분이 폭발해 침궁의 물건을 죄다 집어던졌다. 갓 떠온 따끈한 피 한 그릇이 그 자리에 덩그러니 놓여 있었는데 그 존재가 오히려 그녀를 비웃는 것 같았다.그 시각, 황후는 자신의 침전에서 태연히 향로에 향가루를 한 줌 더 올리고 있었다. 후궁의 일이란 어느 것 하나 그녀의 눈을 피할 수 없었다.“저 황귀비, 어리석기 짝이 없군. 자업자득이지, 뭐.”곁에서 서 있던 유모도 맞장구쳤다.“마마께서는 분별이 밝으십니다. 후궁이라는 곳에 영원한 총애가 어디 있겠습니까? 이때 아픈 척 몸을 사리시는 게 가장 현명합니다.”황후는 향로 뚜껑을 덮고 유모의 부축을 받으며 침상에 몸을 기댔다.“내가 병든 체하는 건 모두 황자 때문이다. 폐하께서는 아직도 아이를 풀어주지 않는다 했지? 이번 일은 정말로 역린을 건드린 모양이야. 괜히 나서서 계속 구명해 봐야 괘씸죄만 쌓일 뿐이지. 차라리 폐하 앞에서 잠시 사라지는 편이 낫다. 곧 후궁이 황귀비 때문에 사달이 나기 시작하면 폐하께서도 다시 나를 찾을 테니까.”유모가 부드럽게 웃으며 말했다.“마마께서는 어찌 그리 현명하신지요.”그러나 황후는 그 말에 그다지 기뻐하지 않았다. 침상에 기대어 눈을 감자 속에서 피로가 스멀스멀 올라왔다. 대황자가 갇힌 이후로 그녀는 늘 기운이 모자랐다. 아침에 머리를 빗다가 하얀 새치 몇 올을 발견했을 때 폐하가 더 이상 이곳을 찾지 않는 이유가 무엇인지 문득 알 것 같기도 했다.그녀는 후궁에서 평생을 조심하며 살았다. 하 씨의 영화를 위해, 폐하의 총애를 위해, 그리고 아들의 태자 자리를 위해 힘껏 버티고 견디며 싸웠다. 하지만 끝에 다다르니 손에서 빠져나가는 것만 늘어나는 듯했다.비록 지쳐도 포기할 권리는 그녀에게 없었다. 황가란 원래 그런 곳이니까. 총애를 잃는 순간, 곧 제물로 전락한다.황후는 다시금 눈을 뜨고 곧추앉았다.“내일부터 가이를 들여 병시중을 들게 하거라. 단여월은 궁에 들어온 지 꽤 됐건만 배에 아무런 기척도 없지 않으냐? 급할 때 보탬이 되기는커녕 사고만
시간을 거슬러 제725화
신비는 아이의 머리를 가만히 쓸어올리며 흐뭇하게 미소 지었다.“네 어머니께서 너를 참 잘 가르치셨구나.”신비가 떠나자, 열다섯 째 황자는 곧장 열일곱 째 황자와 열여덟 째 공주를 자신의 침전으로 데려갔다.“신비 마마께서 돌아오실 때까지 우리 셋은 한데 모여 있는 거야.”열일곱 째 황자는 이미 철이 들어 얌전히 고개를 끄덕였다. 열여덟 째 공주는 두 오라버니와 함께 있다는 사실만으로도 신이 났는지 환하게 웃어 보였다. 아이 셋이서 한데 모여 놀고 있을 때, 문득 익숙한 그림자가 조용히 들어섰다. 유모는 문턱을 넘자마자 열다섯 째 황자를 찾듯 눈을 고정시켰다. 그 시선을 감지한 듯, 열다섯 째 황자가 고개를 번쩍 들었다. 한 번 스쳤을 뿐인 얼굴인데도 어딘가 아련하게 익숙했다.유모는 너무 오래 주인에게 시선을 고정한 탓에 늙은 유모에게 바로 꾸지람을 들었다.“아랫사람이 주인을 똑바로 보는 건 무례다!”꾸중을 들은 유모는 서둘러 고개를 숙이고 허둥지둥 부엌 쪽으로 몸을 피했다.사라지는 뒷모습을 바라보던 열다섯 째 황자의 마음은 묘하게 흔들렸다.“저 사람은 누구냐?”궁녀가 그의 시선을 따라가며 부드럽게 설명했다.“신비 마마께서 특별히 데려온 분입니다. 세 분의 수라를 맡는 사람이지요. 황자께서는 그녀를 운 유모라고 부르시면 됩니다.”“운… 유모?”열다섯 째 황자는 모퉁이 너머로 사라진 그림자를 한참이나 바라보며 속삭였다.어서재.그날 밤, 황제는 단은설의 패를 들고 있었다. 그때, 경사방(敬事房: 궁중에서 황제의 후궁과 궁녀의 관리, 일상적인 부부생활 관련 업무를 전담한 환관 조직의 핵심 부서) 태감이 물러나기도 전에 또 다른 태감이 급히 들어와 알렸다.“신비 마마께서 뵙기를 청합니다.”황제의 놀라움은 낮에 서재에서 연기준을 보았을 때만큼이나 컸다.“들게 하거라.”황제가 막 상소문을 내려놓았을 때, 눈부신 여인이 고개를 숙인 채 문으로 들어섰다. 찬란한 비단 옷이 몸 선을 따라 흘렀고 두 아이를 낳은 몸이라곤 전혀 믿기지 않을 만큼 가
시간을 거슬러 제724화
단은설이 입궁한 뒤로, 황제는 한 번도 신비를 떠올린 적이 없었다. 신비 역시 그런 고요를 즐기며 열다섯 째 황자와 열일곱 째 황자, 그리고 열여덟 째 공주와 함께 네 사람만의 조용한 나날을 꾸리는 것으로 만족했다.신비는 성품이 유순하여 누구와도 다투지 않았고 그렇다고 함부로 그녀를 건드리는 이도 없었다. 그러나 오늘의 일로, 그동안 잠잠했던 그녀의 마음은 완전히 달라졌다.그날 오후, 신비는 자신이 갓 입궁했을 때 황제가 특별히 내려준 화려한 궁복을 꺼내들었다. 그리고 오래 봉인해 두었던 화장함의 뚜껑을 열었다. 곁에 있던 궁녀는 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 목소리를 숨기지 못했다.“마마… 마침내 마음을 굳히신 거군요.”하지만 신비의 얼굴엔 기쁨이라곤 없었다. 그저 죽음을 향해 나아가는 사람처럼, 고요하고 단단한 표정만이 서려 있었다.“마음을 굳히지 않으면 또 무엇을 할 수 있겠느냐? 오늘 내 친딸 하나조차 지켜내지 못할 뻔했다. 설령 언젠가 궁문을 나간다 해도 나 혼자뿐이라면 무슨 의미가 있겠느냐?”신비는 원래부터 신묘하게 아름다운 사람이었다. 가볍게 단장만 해도 그 고운 자태와 매혹적인 기운은 감히 견줄 이가 없었다. 궁녀는 몇 년 만에 보는 신비의 화려한 모습에 넋을 잃었다.“마마의 아름다움은 세상에 둘도 없습니다. 폐하께서 보시면 반드시 마음을 빼앗기실 겁니다.”신비는 동그란 놋거울 속의 자신을 오래 바라보다가 문득 물었다.“황귀비와 비교하면 어떠느냐?”궁녀는 잠시 멈칫했지만 곧 가장 진실한 마음으로 답했다.“황귀비께서 어찌 마마와 견줄 수 있겠습니까? 마마는 태생부터 귀족 공주시라 기품이 남다르고 웃음 하나, 손짓 하나에도 품위가 깃들어 있지요. 그 황귀비는 한낱 상인 집안의 여식일 뿐, 어디를 봐도 졸렬한 티를 감출 수 없습니다.”신비는 미소를 지으며 먹을 내려놓았다.“네 입은 참으로 달콤하구나.”그러다 시선이 문쪽으로 옮겨지는 순간, 그녀의 웃음이 딱 멈췄다. 문가에 열다섯 째 황자가 서서 깊은 생각을 품은 표정으로 그녀를 바라
시간을 거슬러 제723화
연기준은 고개를 끄덕였다.“그러니까… 저희가 걱정되어 일부러 떠난 척 연막을 쳤던 겁니까? 그래야 폐하께 이 성지를 청할 명분이 생기니까?”연기준은 또 한 번 고개를 끄덕였다.그러자 서인경은 웃음을 터뜨렸다.“정말 당신답군요.”연기준은 그녀를 다시 품에 안아 입술에 가볍게 입맞춤했다.“앞으로 누구든 너를 궁에 불러들인다면 거절해도 된다. 연풍을 남겨 너를 지키게 할 테니 너는 여기서 편안히 기다리고 있거라. 내가 돌아올 때까지 말이다.”서인경은 즉각 고개를 저었다.“안 됩니다. 연풍은 당신의 오른팔이잖아요. 당신이 위험할 때 도와줄 사람이 필요합니다.”“대신 무현를 데리고 갈 것이다. 그는 열셋 째 황숙의 가장 충성스러운 부하이니 믿을 수 있어.”무현라는 이름이 나오자 서인경은 바로 약왕곡의 약 꾸러미들을 꺼내 한 처방전과 함께 건넸다.“그분의 다리는 아직 완전히 낫지 않았습니다. 이 약들을 먹고 나면 처방대로 약을 지어 계속 복용하게 하세요. 평범한 약재들이라 어디서든 살 수 있습니다.”연기준은 그걸 받아들며 깊은 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“또 내게 해줄 말이 있느냐?”서인경은 잠시 생각하다가 말했다.“오늘 신비 마마의 말도 그렇고… 저희가 일찍 대비하지 않는다면 정말 열셋 째 왕야와 같은 결말을 맞을 수도 있습니다. 당신이 돌아오면 여기서 벗어날 방법을 함께 생각해 봅시다. 네?”연기준의 눈빛이 어두워졌다가 곧 단단히 자리 잡았다.“좋다. 네가 하자는 대로 할 것이다.”서인경은 미소를 지었다.“당신, 예전엔 이렇게 말을 잘 들은 적이 없었는데요.”전생의 그림자만 없었더라면, 그리고 첫날부터 이렇게 마음을 나눌 수 있었더라면 얼마나 더 많은 시간을 행복하게 보낼 수 있었을까?연기준의 얼굴엔 욕정이 아닌, 오로지 그녀를 향한 연정과 아쉬움만이 고요히 번졌다.“내가 돌아오면 매일 네 말만 들을 것이다.”그 말이 다 끝나기도 전에 그녀의 입술은 다시금 그의 입술에 사로잡혔다.얽히고 설키며 파고드는 키스에 애틋함이 뜨겁게
시간을 거슬러 제722화
두 사람은 잠시 서로의 눈을 마주 보았다. 말하지 않아도 이미 모든 마음이 오갔다.신비의 침전을 나와도 맹은영은 한동안 충격에서 벗어나지 못했다. 하지만 후궁은 귀가 많고 눈이 많은 곳이라 그녀는 마음이 들끓어도 끝내 아무 말도 하지 않았다.궁문을 지나 마차에 올라서야 두 눈을 동그랗게 뜬 채 서인경을 뚫어져라 바라보았다. 그녀는 그 표정이 우스워 미소를 짓고는 옷매무새를 풀어 이미 배고파 팔과 다리를 허우적대던 꼬막이에게 젖을 물렸다.“하고 싶은 말 있으면 하시게.”그러자 막혔던 둑이 터지듯, 맹은영의 말이 쏟아져 나왔다.“세상에, 세상에! 제가 방금 들은 게 진짜입니까? 열셋 째 왕야의 죽음이 폐하와 관련 있는 겁니까?”서인경도 단정할 수 없어 담담히 고개를 저었다.“폐하일 수도 있고, 태황태후일 수도 있네. 한 가지 분명한 건, 겉으로 보이는 것보다 훨씬 복잡하다는 것이지. 아마 신비 마마조차 모든 진실을 알지는 못할 걸세.”맹은영은 더 불안해졌다.“그럼 상왕께서도 열셋 째 왕야처럼 되는 거 아닙니까? 그럼 왕비 마마와 꼬막이는 어떻게 한단 말입니까!”바로 그때, 꼬막이가 힘껏 젖을 빠는 소리가 들렸다.‘제가 있는데 무슨 걱정입니까?’서인경은 피식 웃으며 꼬막이의 볼을 살짝 눌렀다.“병사가 오면 장수가 막고, 물이 밀려오면 흙으로 덮는 것이네. 지금 연기준이 없는 마당에 미리 걱정한다 한들 달라지는 건 없지.”맹은영은 한숨을 길게 내쉬며 마차 바닥에 털썩 누웠다.“역시 신비 마마께서는 세상을 너무 잘 압니다. 황실 사람으로 산다는 게 이리 버거운 줄이야.”맹은영을 맹국공부에 내려주고 마차는 다시 상왕부로 향했다.숨 막히는 하루, 서인경은 그제야 겨우 한숨을 돌릴 수 있었다.같은 시각, 또 다른 마차 안.서왕비는 정화의 손을 잡고 아이가 떠들썩하게 묘사하는 신비궁의 소동을 차분히 듣고 있었다.“할머니, 열여덟 째 공주가 오늘 정말 죽을 뻔했대요! 그래도 황숙모께서 계셔서 살았습니다. 황숙모는 정말 대단해요!”서왕비는 정
시간을 거슬러 제721화
서인경이 조용히 입을 열었다.“그러니 앞으로는 저와 거리를 두시는 게 좋습니다. 그리고 가급적, 열다섯 째 황자는 다른 곳으로 옮겨 지내게 하는 것이 안전합니다. 마마의 아이들 둘 중 하나라도 저 때문에 무슨 일이 생긴다면 저는 정말 만 번 죽어도 그 죄를 덜지 못할 겁니다.”맹은영이 바로 발을 구르며 외쳤다.“왕비 마마, 그런 말 하지 마세요! 이건 마마의 잘못이 아니잖아요!”서인경은 맹은영을 향해 고개를 돌렸다.“그대도 나와 거리를 두는 게 좋겠네.”그들은 연기준이 떠난 지금, 뒤에서 어떤 짓을 벌일지 모를 사람들이었다. 서인경은 그 누구도 함부로 위험에 끌어들이고 싶지 않았다.“싫습니다!”망설임도 없이 튀어나온 단호한 거절이었다.“저희 아버지께서 뭐라고 하셨는지 아십니까? 왕비 마마가 아니셨다면 전 아직도 병약한 몸으로 살았을 거라고 했습니다. 벌써 대황자에게 시집가 그 사람의 후원에서 잡아먹히고 있었겠지요! 전 어쩌면 진작에 죽었을지도 모릅니다. 저희 맹국공부 사람들은 평생 왕비 마마 편이에요. 저희가 왕비 마마 곁을 떠나게 하겠다는 생각은 하지도 마세요.”서인경은 가슴이 먹먹해졌다. 고마움이 차올랐으나 동시에 그녀를 지키고 싶은 걱정이 겹쳤다. 무어라 입을 떼려던 순간, 신비가 그녀의 손을 거머쥐었다.“본궁은 목숨을 아끼는 사람이 아닙니다. 당신 곁에 서지 않는다고 해서 그들이 우릴 가만히 두겠습니까? 굳이 피하려 하지 마세요. 열다섯 째 황자를 다른 데로 보낼 필요도 없습니다. 본궁은 남에게 흔들리지 않습니다. 저희를 위협하려 드는 자가 있다면 본궁이 맞서겠습니다.”“한데 마마 곁에는 열일곱 째 황자도 있고, 열여덟 째 공주도 있습니다.”서인경은 두 어린아이를 보며 더 깊은 걱정을 삼켰다.신비는 두 아이의 볼을 다독이며 씁쓸하게 웃었다.“이 아이들은 황실에서 태어났기에 애초에 편안한 삶은 바라지도 않았습니다. 버틴다면 그들의 복이고 버티지 못한다면 명이겠지요.”그녀의 단호함과 각오를 담은 한마디에 서인경은 충격을 받았다.
