"이 문제는 두 사람의 일이니 너희 둘이 스스로 해결하도록. 나머지 사람들은 나와 함께 가도 좋아."한지훈은 다른 사람들을 데리고 함께 호텔을 나갔다.다른 사람들은 넋을 잃었고, 친 씨 가문이 더 이상 책임을 묻지 않는다는 것을 알았을 때 그들은 마치 자유를 되찾은 듯 서둘러 문밖으로 뛰쳐나갔다.그들은 걸어 나가면서 한지훈에게도 감사 인사를 전했다. "한지훈 씨의 체면이 김도진보다 더 큰 것 같습니다. 김도진은 방금 풀려났을 때 여전히 친 씨 어르신에게 신세를 졌지만, 한지훈 씨는 친 씨 어르신의 존경을 받으며 풀려나지 않았습니까!" "그 훈장이 뭔지는 모르겠지만, 친 씨 어르신이 그렇게 경외를 표하게 만들다니!"모두가 추측을 하기 시작했고, 일부는 한지훈이 이전에 참전을 한 적이 있었는지, 특별히 높은 군사 계급을 가졌던 적이 있었는지 막연하게 추측했다.한지훈은 자신의 정체를 밝히고 싶지 않았다."사실 이 훈장은 가짜입니다. 보통 영웅 훈장은 은색이지만, 제 훈장은 금색이죠." "네? 정말인가요? 그러고 보니 대부분의 영웅 훈장이 은이었던 걸로 기억하는데, 친 씨 어르신이 속으실 줄은 몰랐네요." "아, 한지훈 씨가 어떤 장교인가 했는데, 가짜였군……" 원래는 한지훈의 환심을 사려고 했던 사람들이 속속 떠나갔다.그들은 황금 영웅 훈장이 더욱 귀한 것이라는 사실을 모르고 있었고, 그것은 외적과의 전쟁에서 공을 세웠다는 증거였으며 용국 전체에서 이 훈장을 가진 사람은 10명도 되지 않았다! 심지어는 죽은 뒤에야 황금 훈장을 받은 영웅들도 많았다. 그들은 친 씨 어르신이 이해하지 못한다고 생각했지만, 친 씨 어르신이 이해를 했기 때문에 한지훈을 그토록 존경한다는 사실은 알지 못했다!강우연은 한지훈이 자신의 정체를 밝히고 싶지 않다는 것을 알고 눈을 굴리며 아무 말도 하지 않았다.한편, 김도진은 주차장에서 차를 몰고 나가려 할 때 다른 사람들도 풀려나는 것을 발견했다. 이에 그는 깜짝 놀라 그들에게 다가가 물었다."친 씨 어르신이 너
용경 밖 오십리, 칠룡산 중턱에 있는 산장.산장 안팎엔 실탄 총을 메고 중무장을 한 잘 훈련된 병사들이 지키고 있었다.현재 산장 중앙에 있는 별장 지하 3층.드넓은 공간은 옛 식으로 꾸며져 있었다. 중간에 있는 수영장 주위엔 용 조각상이 물을 뱉고 있었고 주위에는 청동방정과 사람이 들고 있는 학등이 있었다.이때 비단 휘장 뒤에서 한 사람이 얇은 베일을 쓴 두 여자의 부축을 받으며 걸어나왔다.적염왕과 비슷하게 생긴 남자는 병에 걸렸는지 몸이 야위고 얼굴이 누렇게 질려 있었는데, 언제 쓰러져도 이상할 것 같지 않았다.그리고 지금, 그 병약한 남자는 여자들의 부축하에 눈앞에 무릎을 꿇은 두 명의 장군을 보며 쉰 듯한 목소리로 떨면서 물었다. "죽었어?"무릎을 꿇은 그 두 장군은 공손하게 대답했다. "사령관님, 그는 파이터 킹의 손에 죽었습니다!"남자는 고개를 끄덕인 뒤, 한쪽 소파에 비틀거리며 앉아 힘없이 말했다. "일어나."말을 들은 두 장군은 몸을 일으켰다. 만약 용각사 원로가 이곳에 있었다면 그들은 꼭 이 두 장군이 적염왕 곁의 12부 장군 중 두명이라는 것을 알아봤을 것이다."사령관님, 이제 저희는 어떻게 해야 합니까? 당신의 대역이 죽어 모든 사람들이 당신이 죽었다고 생각합니다. 앞으로의 계획은 어떡하실 생각이십니까?"장군 중 한 명이 걱정스러운 표정으로 물었다.그 연약한 남자는 옅은 미소를 지으며 기침을 몇 번 하고나서 이상하게 웃었다. "허허, 그것도 좋네. 모든 사람들이 내가, 이 적염왕이 죽었다고 생각하니 우리의 다음 행동에 더 유리하지 않겠어?""그냥 좀 아깝네. 내가 20년을 찾고 10년을 키운 그림자가 파이터 킹의 손에 죽었다는게.""그는 아마 지금도 그가 죽인 게 내 대역이라는 걸 모르겠지."말을 하는 그의 탁한 눈엔 빛이 어렸다."그때 난 한용한테 당한 후 겨우 이 깊은 산 속에 숨어 상처를 치료했었지.""그리고 지금은 내 그림자가 한지훈한테 당했다. 나, 적염왕이 한씨 가문과 무슨 원한이 있는지 모르겠군."
오군, 한 호텔 안.김도진은 이미 여기에서 하루를 묵었다.그는 이 하룻동안 한지훈에 관한 각종 정보들을 수집했고 그 결과 한지훈이 여자한테 빌붙어 사는 퇴역군이라는 사실을 알게 되었다. 김도진은 호텔 스위트룸에서 왔다갔다하며 어두운 얼굴로 한참 동안 생각하다가 박수를 쳤다. "그래! 사촌 형이 군구 특종병 대장이니 형한테 부탁해서 그 한지훈을 손봐달라고 하자!"생각을 마친 김도진은 즉시 군구에 있는 동원 9부대 대장으로 불리우는 특수 군인인 사촌 형, 정오석에게 전화를 걸었다."오석 형, 나 기억해? 나 도진이야, 사촌 형한테 부탁할 일이 좀 있어." 김도진은 히죽거리며 말했다."김도진? 생각났어... 무슨 일이야?""나 지금 오군인데, 형 만약 시간이 있으면 우리 만나자. 내가 거하게 한턱 쏠게."김도진이 웃으며 말했다."음... 그래, 마침 임무 때문에 오군에 가야하긴 했어. 가면 연락할게."같은 시각, 동원 군구의 한 밀림에서 군복을 입고 얼굴에 위장을 한 평범하지 않은 기운이 느껴지는 남자가 위성전화로 연락을 하며 지프차 범퍼 위에 앉아 담배 연기를 내뱉고 있었다."오석, 이번 임무가 끝나면 네가 가지고 있는 군공으로 군관이 되서 전역구 군왕 선거에 참가할 수 있을 거야."다른 한 군인이 다가와 정오석에게 술을 따랐다."만약 내가 동원전역구 9분구의 군왕이 된다면 전우들에게 크게 한턱 쏘겠어!"정오석은 눈앞의 술을 들고 벌컥벌컥 마시고는 시원하게 술병을 바닥에 깨뜨렸다. "그때가 되면 저흰 모두 오석 대장에게 붙겠습니다. 잘 나간다고 저희를 잊지 말라고요!""만약 대장이 정말 9분구의 군왕에 출마한다면 제가 꼭 투표할 겁니다.""그래, 우리 대장을 지지해야지."사람들은 정오석을 둘러싸고 끊임없이 아첨했다."만약 대장을 9부대의 군왕으로 만든다면, 대장은 틀림없이 최연소 군왕일 거야. 잘하면 9분구의 사령관이 될 수도 있다구!""그래, 대장의 실력이면 꼭 용국의 제일 젊고 강한 사령관이 될수 있을 거야!!"다른 사람이
김도진은 일부러 정오석의 심기를 건드렸다."흥, 내가 무서워한다고? 상대방이 북양구 퇴역군? 마침 나도 북양구 군인들의 실력을 보고 싶었어."평소에도 오만한 정오석은 김도진이 일부러 자신의 심기를 건드린걸 알면서도 흔쾌히 허락했다. 그러나 정오석이 이어 말했다. "내가 너를 도울 수는 있지만 내 아래 사람들은 너랑 알지 못하니 성의를 좀 보여야 되지 않겠어?"말하면서 정오석은 손가락을 비비며 돈을 달라고 했다.군대에 입대하기 전 정오석은 현지의 악질이었다.가족들이 그를 전역구에 보낸 것도 그의 성질을 죽이기 위해서였다.정오석은 확실히 요 몇년간 전역구에서 크고 작은 군공을 따냈으나 성격이 악랄하고 당하고 못 살며 야심도 커서 적지 않은 사람들의 미움을 샀었다."당연하지. 내 카드에 천 만원 있어, 이걸로 형 아래 사람들한테 술 한턱 쏴."김도진은 즉시 수표 한 장을 꺼내 천 만원의 수표에 서명했다."천 만원은 부족하지 않을까? 우리는 동원 9부대 비장의 군대야. 이런 일은 위험하다고. 적어도 천은 더 줘야지."정오석은 손으로 숫자 십을 해 보였다. 사촌 형이 이렇게까지 욕심 많은 사람인 줄은 몰랐지만 그래도 한지훈을 제대로 혼내줄 수 있을 거라는 생각에 김도진은 크게 투자하기로 마음 먹었다. "그래, 일이 성사되면 천 더 줄게!"...같은 시각 고운 그룹. 직원들이 정상적으로 일을 하고 있을 때, 갑자기 한 무리의 사람들이 뛰어들어왔다. 비록 다섯 명이었지만 모두 손에 쇠몽둥이를 들고 있었으며 들어오자마자 사방에 몽둥이를 휘둘렀다.회사의 경호원들이 앞으로 나가 막으려 했지만 모두 적수가 되지 않았다.상대방은 두 명만으로 회사에 있던 열 명의 경호원들을 모두 처리했다.다른 직원들은 혼란을 틈타 도망가려고 했지만 입구가 다른 사람들에 의해 막혀있었다.이들은 모두 정오석의 수하들이었다. 정오석은 부하 다섯을 파견하여 이 일을 해결할 생각이었다.다섯 사람 중 선두는 정오석 대열의 부대장, 석우였다.다섯 사람은 모두 특수 훈련을
"여자를 때리는 게 무슨 남자야? 차라리 나한테 덤벼!"묶여 있는 남자 중 한명이 허우적거리며 석우한테 돌진했다. 그러나 그는 곧 다른 대원이 친 쇠몽둥이에 머리를 맞아 쓰러졌다. 머리에는 큰 혹이 볼록하게 나왔고 피도 끊임없이 흘러내렸다. "영웅 짓 하는 것도 때를 가려야지, 그렇지 않으면 결국엔 개뿔도 아니게 되잖아."석우는 바닥에 쓰러진 남자를 보며 조롱하는 것을 잊지 않았다.나머지 사람들은 그들에게 반항한 후과를 보고나서 차마 나가서 막지 못했다.석우는 비서의 앞으로 다가가 대원의 손에서 쇠몽둥이를 받은 다음 지면을 가볍게 두드렸다.강철과 돌이 부딪치는 소리는 그들의 귀에 박혀 두려움을 불러일으켰다. 석우가 협박했다. "비서가 어떻게 대표 전화번호를 모르겠어? 전화 해서 너네 대표한테 빨리 오라고 해, 아니면 큰일 나는 건 너희들이야."그는 다시 핸드폰을 비서 앞에 버리고 쇠몽둥이를 그녀의 머리에 가져다 댔다.거절하면 바로 때리겠다는 뜻이었다.비서는 자신의 앞에 놓여져 있는 핸드폰을 보며 망설였다."3초의 시간을 줄게. 3초 후에도 말하지 않는다면 내가 가차없다고 원망하지마. 아무튼 네가 말 안해도 다른 사람이 말하게 되어있으니까!"석우는 고운 그룹 사람들이 이렇게까지 단결될 줄은 생각도 못했었다. 그는 쇠몽둥이를 들어 비서의 이마에 대고 자세를 취해보였다."셋!"비서는 카운트다운이 시작되자 당황했다. 그녀도 소녀라 아픈 건 무서웠다.쇠몽둥이로 이마를 치면 얼마나 아플지 그녀는 상상조차 할 수 없었다. "둘!"간신히 핸드폰을 집어든 비서의 머리에는 이미 식은땀이 났지만 그냥 잠금화면만 바라볼 뿐, 핸드폰을 줄곧 열지 않았다."하나!"석우의 카운트다운이 마지막에 이르렀다.비서가 아직도 망설이는 것을 본 그는 바로 쇠몽둥이를 휘두르려 했다."잠깐!"갑자기 직원 중 한 명이 나서서 말했다. "강 대표님께 연락할 수 있어요... 그러니까 제발 저희 좀 풀어주세요.""일찍이 말했으면 됐잖아? 괜히 얻어맞고 말이야."석
바로 이때 석우가 다시 전화를 걸었다. "너희는 어디있지? 설마 직원들을 신경쓰지 않는거야?""내 시간은 매우 보귀하다고. 삼십분 더 줄게. 삼십분 내에 내 앞에 나타나지 않으면 그땐 내 마음대로 할 거다."석우는 강우연에게 마지막으로 경고했다."잠시만 기다려... 내 직원들에게 손대지 마. 무슨 일이든 나랑 얘기해."강우연은 혼자 택시를 타고 갈 수밖에 없었다.회사 아래층에 도착한 강우연이 급히 위로 올라가려 할 때, 갑자기 눈앞이 어두워졌다. 한 대원이 그녀의 얼굴에 복면을 씌운 것이었다. 그는 곧바로 그녀를 둘러업고 회사 안으로 들어갔다.강우연은 아직 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐다. 복면이 벗겨진 후에야 그녀는 자신의 손이 묶여 있으며 석우 등 사람이 어두운 표정으로 자신을 바라보고 있음을 발견했다. "왜 너 혼자만 왔지? 남편은? 겁쟁이라 못 오는 건 아니겠지?"한지훈을 보지 못한게 불만스러워 석우는 쇠몽둥이로 강우연의 뺨을 가볍게 두드렸다. 강우연은 싸늘한 눈빛으로 그들을 보며 협박했다. "너희들은 내 남편의 적수가 아니야!"짝!석우는 망설이지 않고 바로 강우연의 뺨을 때렸다. 강우연의 반쪽 얼굴엔 곧 손바닥 자국이 선명하게 드러났다."네 남편이 대단하다고 생각해? 찾아보니 네 남편, 겨우 데릴사위에 불과하던데."그가 데릴사위라는 말을 듣자 석우의 부하들은 참지 못하고 한바탕 비웃었다."그것도 명예롭지 못하게 전역했다지. 정말 창피하다니까.""만약 그 인간이 내 앞에 나타난다면 한 주먹에 쓰러뜨릴 수 있어.""네 남편 대단하다며? 여기로 오라고 부르지 그래? 왜, 설마 자기는 나오기 무서워서 너만 보내온 거야? 우릴 무서워 하나 보지?"석우와 다른 부하들은 끊임없이 떠들어댔다."당장 전화해서 네 남편 보고 오라고 해, 그렇지 않으면 이제부턴 우리가 알아서 할 테니까."석우는 자신의 임무를 잊지 않았다, 그들의 목표는 한지훈이었다.강우연은 눈물을 참으며 핸드폰을 들고 몇 차례나 전화를 걸었지만 여전히 한지훈과
석우는 이 말을 남기고 바로 핸드폰을 껐다.한지훈을 조급하게 만들기 위해서였다. 같은 시각.회의실을 나서자마자 이 말을 들은 한지훈은 즉시 사람을 불러 데려다 달라고 했다.원래는 30분 거리였지만 한지훈은 겨우 15분 만에 그곳에 도착했다.시간이 촉박했기 때문에 한지훈은 아무런 무기도 휴대하지 않고 바로 회사로 돌진했다.문에 들어서자마자 한 대원이 갑자기 문 뒤에서 한지훈을 공격했다.한지훈은 귓가에 바람을 가르는 소리가 울리자마자 바로 손을 들어 상대방의 쇠몽둥이를 막았다. 그는 곧 고개를 돌려 적을 본 다음 주먹을 날렸다.한지훈과 제일 처음에 맞붙은 군졸은 그의 강력한 주먹에 턱을 맞아 바로 바닥에 쓰러졌다. 다른 몇 사람은 한지훈이 한방에 자신의 전우를 쓰러뜨리는 걸 보고 한꺼번에 달려들었다.그들은 한지훈에게 붙어 족쇄처럼 그의 두 손을 묶으려 했다.이건 전술 부대에서 적을 제압할 때 쓰는 방법으로 보통 여럿이 한 사람을 공격할 때 써왔다.그러나 한지훈은 원래부터 그들보다 훨씬 강했던터라 두 손이 묶여있음에도 불구하고 발끝에 힘을 줘서 공중에서 한바퀴 날아 적들의 뒤로 몸을 돌렸다.그 후 양쪽 무릎으로 상대방의 꼬리뼈 쪽을 힘껏 가격하니 뼈 부러지는 소리가 사무실에 울려 퍼졌다. 원래 한지훈을 제압하려 했던 두 사람은 한지훈을 이기지 못 했을 뿐만 아니라 척추까지 한지훈에 의해 부러졌다.남은 한 사람은 도망가려 했으나 한지훈이 날아가서 그의 이마를 발로 차버렸다.그 대원은 도망갈 겨를도 없이 발에 차여 날아가 벽에 부딪힌 후 땅에 쓰러져 기절했다."여보... 드디어 왔군요..."강우연은 그제야 온 사람이 한지훈이라는 것을 똑똑히 알았다.한지훈은 일 분도 안 걸려 부대 대원들 네 명을 해치웠다.혼자 남은 석우는 제자리에 서 있었다.석우도 속으로 매우 당황했다. 그는 비록 한지훈이 싸움을 꽤 한다는 걸 알고있었으나 이렇게까지 강할 줄은 몰랐다.한지훈은 눈 깜짝할 사이에 네 명의 대원들을 쓰러뜨렸다. '이렇게 무서운 전
심한 통증이 또 석우를 덮쳤다.다른 사람들은 어안이 벙벙하게 이 장면을 보면서 놀라움을 금치 못했다. 그들은 갑자기 침입한 이 사람들을 악마라고 생각했었으나 사실 한지훈이야말로 진정한 악마임을 깨달았다.한지훈은 전혀 망설임 없이 때릴 뿐만 아니라 여러가지 방법을 써서 이 침입자들을 괴롭혔다.그들은 이미 석우를 동정하기 시작했다."말할게... 말할게..."끝없이 느껴지는 통증에 석우는 더는 참을 수 없었다."김도진이야!"석우는 차마 정오석을 말하지는 못하고 정오석을 고용한 고용주를 말할 수밖에 없었다."김도진?"한지훈은 김도진이 왜 사람을 찾아서 오군까지 보낼 정도로 자신에 대한 원망이 큰지 이해할 수 없었다."그... 그게 김도진이 네가 자신의 여자를 뺏은게 화가 난다며 우리더러 손 좀 보라고 했어."석우는 그들이 온 목적을 말했다."거짓말 하지 않는게 좋을 거야. 너희들 모두 훈련 받은 거 알고 있거든. 그리고 방금 전에 쓴 것도 특수부대에서 전용으로 쓰는 강박술이잖아, 너희 군인이었지?"한지훈은 그들과 붙자마자 그들의 정체를 눈치챘다.석우는 눈동자를 굴리고 계속 말했다. "그래, 우리는 전역한 군인들이야. 전에 김씨 가문에 은혜를 입어서 이번에 도진 도련님을 대신해 복수하러 온 거야."그는 차마 자신이 동원전역구에서 왔다고 말하지 못해 그저 그들이 전역한 군인이라고 말할 수밖에 없었다."다 꺼져. 만약 한번 더 이런 일이 있으면 다음번엔 죽게 될거야!"한지훈은 이 말을 남기고 석우를 발로 차버렸다.다른 대원 몇 명은 서로 부축하며 석우를 끌고 나갔다.그들을 해결한 후 한지훈은 즉시 강우연의 곁에 와서 그녀의 상황을 살펴보았다."여보, 괜찮아? 어디 다쳤어?""난 괜찮으니까 직원들 좀 봐줘요."강우연은 뺨을 맞고 복부를 한 대 맞았지만 통증만 있을 뿐 큰 부상은 없었다.오히려 직원들이 석우한테 심하게 맞아 크고 작은 부상들을 입었다.한지훈은 그들의 몸에 있는 부상을 보고나서 즉시 구급차에 연락해 그들을 전부 병원에
이 둘과 비교하면, 기자인 그녀는 마치 한 줌 모래처럼 미미한 존재였다.임설의 얼굴에 두려움이 떠오르자, 유 씨 노인은 미소를 지으며 말했다.“설아, 사실 그리 걱정할 필요는 없다.”“지금의 용국은 이미 몇 년 전의 용국이 아니야. 너도 알겠지만, 내 뒤에는 오대 명산이 있단 말이지.”“우리 오대 명산이 널 지지하는데, 뭐가 두려운 것이냐? 설령 용국 조정이라도 감히 우리를 어찌하지 못할 것이다.”“그리고, 그날의 대화는 줄곧 내가 한 말이었으니 잡으려면 나를 잡는 거지, 널 잡을 일은 없다.”임설은 그 말을 듣고 다소 안심한 듯 보였으나, 여전히 난감한 표정으로 말했다.“그렇지만…… 유 씨 어르신, 그건 전부 어르신의 추측일 뿐이에요. 우리 손엔 아무 증거도 없잖아요!”“증거? 증거가 그렇게 중요해?”유 씨 노인은 냉소하며 자신만만하게 말했다.“무종 전체가 내 말에 동의한다면, 그게 바로 증거지!”비록 천릉자가 대량산에서 비참하게 죽임을 당했지만, 한지훈의 명예를 실추시키기만 한다면 국왕은 가장 중요한 의지를 잃게 된다.바로 이때, 국왕의 자리를 노린다면 누가 막을 수 있겠는가?……이때, 산성시.산중에 위치한 호화로운 별장에서, 검은색 양복을 입은 중년 남자가 마주 앉아 있는 젊은 여인에게 말했다.“선아, 며칠 전 장 도령께서 놀란 일이 있었단다.”“우리 천산 장씨 가문과는 대대로 교류가 깊었지. 어떤 의미에서든, 넌 가서 한 번은 그를 봐야 하지 않겠니?”“그리고 네 신분도 좀 자각해야 해. 진씨 가문의 큰 아가씨가 어찌 그리 속된 백성들처럼 옥기점 같은 데서 얼굴을 드러내는 것이냐!”이 중년 남자의 이름은 진천국, 산성 진씨 가문의 가주였다!진천국이라는 이름은 산성 전체에서 거의 군왕이나 다름없는 존재다.특히 영기가 되돌아온 이후, 진천국의 사문은 현재 산성 최대의 종문인 천앙종이었다!게다가 진씨 가문은 지금 천산 장씨 가문과 우호 관계를 다져가며, 혼인을 추진하려 하고 있다.만일 혼인이 성사된다면, 진씨 가문은
사실, 한지훈이 산에 들어서는 길목에서 이미 유 씨 노인의 말을 다 듣고 있었다.오대명산과 무종 사람들이 무슨 수작을 부리는지 어찌 한지훈이 모를 수 있을까!최근 이 시기 동안 천릉자의 기세가 드높다는 건, 곧 오대명산이 천릉자를 내세워 한지훈이 용국에 세운 공적을 지우려는 의도임을 뜻한다.게다가 이 기회에 국왕의 지위마저 위협하려는 것이었다.개인의 영예나 치욕 따위는 한지훈에게는 이미 중요하지 않았지만, 누구든 국왕의 권위를 흔드는 일만큼은 결코 용납할 수 없었다.오대명산의 계략을 깰 가장 좋은 방법은, 바로 천릉자의 기세가 가장 드높을 때 정면으로 한방 먹이는 것이었다!그리고, 천릉자가 살해당한 사건은 과연 큰 파장을 일으켰다!그 전에 오대명산은 이 일을 공개적으로 보도하게 하려고 수많은 언론 기자들을 초청했다.하지만 정작 결과는, 제 발등을 찍는 꼴이 되어버린 것이다! 현장에 와 있던 언론사 수가 너무 많았고, 모두가 생중계로 현장을 전국의 시청자들에게 전하고 있었기 때문이었다.게다가 수많은 인플루언서들까지 합류하며 정보를 봉쇄하는 것은 거의 불가능에 가까웠다!이 사건은 마치 다리가 달린 듯, 하룻밤 사이에 전국으로 퍼져나갔다!“흥! 정말 웃기는군. 그 따위가 어찌 한지훈과 견줄 수 있단 말인가? 한지훈보다 깨달음이 뛰어나다고? 타고난 자질이 낫다고? 결국 누가 죽였는지도 모른 채 죽어버렸잖아!”“흥, 내 보기엔 그냥 날뛰는 광대였을 뿐이지!”“날뛰는 광대? 그래도 광대는 멀쩡한 머리를 잃진 않겠지! 하하하…”온라인에서는 조롱이 난무했고, 항산의 사람들은 아예 모습을 드러낼 엄두도 내지 못했다.한순간에 오대명산의 기세는 급격히 꺾이고 말았다.그 뒤 한 달 동안, 모든 이들의 화제는 이 사건에 쏠렸다.오직 한지훈만이 조용히 천생서문에 기록된 내용을 따라 진지하게 약제를 조합하는 데 몰두하고 있었다.그에게는 강우연이 천신계 경지에 도달하는 것이 이런 화제들보다 훨씬 더 중요했다.게다가 천하 정세는 이미 크게 변하고 있었고,
그들은 누군가가 도중에 강탈할 거라는 걱정은 전혀 하지 않았고, 오히려 장령풍이 자소화의 유혹을 견디지 못하고는 약속대로 천릉자에게 져주지 않을 가봐 걱정됐다. “여러분, 드디어 가장 관건적인 순간이 다가왔습니다. 과연 누가 최후의 승자가 됐을지 함께 알아봅시다!”한 인터넷 BJ는 생방송을 켜고는 팬들을 향해 말했다. 그렇게 시간은 1분 1초가 흘렀고, 모두들 손꼽아 승패를 기다리고 있었다. 약 한 시간이 지나고 나서야, 산 길에서는 사람들이 끊임없이 걸어 나왔다. 다만, 천릉자와 장령풍 두 사람의 종적은 전혀 보이지 않았다. “설마 사고라도 난 건 아니겠죠? 장 사부님이랑 천릉자 사부님은 왜 여태까지도 나오지 않는 거죠?”임설은 눈살을 찌푸리며 물었다. 사실 또 다른 가능성이 있을 거라 생각했다. 두 사람이 너무 격렬하게 싸운 나머지 모두 중상을 입어 전혀 움직일 수도 없는 상황일 가능성도 있었다. “그렇지는 않을 거야. 필경 모두 동문 사람이기에 두 사람이 한판 붙게 된다 하더라도 반드시 어느 정도 여지를 남겨둘 거야!”유 씨 어르신은 확신에 가득 찬 말투로 말했다. 알다시피 이번 대결은 5대 명산이 함께 손을 잡고 벌인 판이다. 게다가 천산 장 씨 집안도 이 계획에 얽혀있었기에, 절대 어떠한 실수도 없을 거라 생각했다. 뿐만 아니라 그들의 주위에는 또 수많은 고수들이 지켜보고 있을 텐데, 의외의 사고란 발생할 수가 없었다. 그런데 유 씨 어르신의 말이 떨어지기도 바쁘게, 산길에서는 어두운 안색의 항산 제자 4명이 단대 하나를 들고는 눈물을 주르륵 흘리며 내려오고 있었다. 이내 카메라들은 일제히 그 단대에 초점을 뒀고, 모든 기자들은 순간 숨을 죽였다. 단대 위에는 머리 없는 시체 한 구가 누워 있었고 옆에는 웬 동그란 물건이 놓여 있었다. 자세히 들여다보고 나서야, 많은 사람들은 그것이 바로 천릉자의 머리라는 것을 알아차렸다. 다른 한편, 몇 명의 장 씨 집안 자제들 역시 단대 하나를 들고는 산에서 내려오고 있었다. 장령풍
그러나 한지훈은 장령풍을 투명 인간 취급한 체 눈 깜짝할 사이에 숲속으로 사라져 버렸다. 한지훈이 멀어질 때까지, 장령풍은 여전히 깊은 공포 속에 빠져 있었다. 사실 천릉자는 실력이 대단한 사람이었다. 방금 그와의 정면승부에서, 그는 천릉자의 털 하나 건드리지 못했다.두 사람의 실력은 그야말로 우열을 가리기 힘들었다.천릉자의 촘촘한 검망을 깨뜨려 그의 머리를 아작 낸다는 건 도무지 상상할 수가 없었다. 그가 생각하기에 자신은 최선을 다해봤자 기껏해야 천릉자에게 상처만 입힐 거라 확신했다. 천릉자를 죽이는 건 하늘의 별 따기보다도 더욱 어려웠다. 모두들 알다시피 검망 아래에서는, 수천 갈래의 검의 습격을 마주해야 했다. 그 검망을 피해 사람을 죽이는 건 말할 것도 없고, 그 검방을 피하는 것조차 매우 어려운 일이었다. 설사 2성 천신계 강자라 하더라도 밀집된 검망을 마주하게 되면, 사태를 제대로 파악하지도 못하게 되고 더욱이는 천릉자를 사지로 몰아넣을 수가 없었다. 그러나 한지훈은? 오직 나뭇잎 하나만으로, 마치 어린애 장난처럼 닥치는 대로 나뭇잎을 던져 천릉자의 머리를 아작 냈다. 지금 이 순간, 산 전체는 비할 데 없이 조용했다. 한지훈이 멀어질 때까지 장령풍은 줄곧 조용히 땅에 무릎을 꿇고 머리를 박고 있었다. 그는 심지어 감히 고개 한번 들어 앞을 제대로 보지도 못했다. 그렇게 30분이 흐르고 나서야 장령풍은 고개를 살짝 들었다. 한지훈의 자취가 더 이상 보이지 않자, 그는 비로소 이마의 식은땀을 닦아냈다. 그런데 바로 이때, 익숙한 목소리가 갑자기 들려왔다. “장령풍, 오늘 벌어진 일을 소문내면 장 씨 집안은 멸망하게 되는 줄 알아!”“네... 저는... 아무것도 못 본겁니다!”크게 놀란 장령풍은 벌벌 떨었다. 한지훈의 경고는 그에게 있어서 성지였다. 한지훈은 뱉은 말은 무조건 지키는 사람이라는 걸, 그는 누구보다도 잘 알고 있었다. 당시 유럽은 용경과는 80리 정도 멀리 떨어져 있었지만, 오직 용국을 위해 복수
게다가 사방에서 한지훈을 헐뜯고 있는 발언들에 대해, 장령풍은 누구보다도 잘 알고 있었다. 당시 한지훈에게 도움을 줄 수 있는 사람은 없었고, 몇몇 명산 모두가 그의 적이었다. 그렇기에 한지훈이 남의 도움을 받았다는 얘기 자체는 말도 안 되는 것이었다. 역외 강자조차도 흔들 수 없는 거물을, 누가 감히 건드리려 하겠는가? 그러나 옆에 있던 천릉자는, 장령풍의 표정 변화를 전혀 알아채지 못했다. 그는 한지훈의 정체가 뭐든, 자신이 쟁취해야 할 성과를 이대로 빼앗길 수는 없다고 생각했다. 이내 그는 장령풍과 상의도 하지 않고 바로 손을 들었다. 곧이어 그물처럼 촘촘한 검망이 한지훈의 정수리 위에 펼쳐졌다. 그는 단 한 방에 한지훈을 산산조각 내어, 모든 사람들이 보는 앞에서 자신을 건드리면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 똑똑히 보여줄 작정이었다. 온 하늘을 덮은 검망에도, 한지훈은 거들떠보지도 않고 닥치는 대로 나뭇가지에서 잎사귀 하나를 따냈다. 그러고 나서는 천릉자가 서있는 쪽으로 잎사귀를 가볍게 던졌다, 곧장 자신을 향해 날아오는 잎사귀에, 제대로 화가 난 천릉자는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 잎사귀로 사람을 다치게 하는 건, 무종 모든 종사들의 장기였다. 그러나 종사계의 실력은, 그저 전신계와 같을 뿐이었다. 그런데 일성 천신계 고수인 자신이 뜻밖에도 전신계 같은 땅강아지한테 무시당하게 될 줄이야? 생각할수록 더욱 화가 치밀어 오른 천릉자는 곧바로 또 하나의 검망을 휘두르며 사악한 웃음을 보였다. “네 이 녀석, 천신계 강자를 상대로 도전장을 내밀면 어떤 결말을 맞이하게 되는지 오늘 내가 제대로 보여주마!”“죽어!”지금 이 순간, 천릉자는 이미 한지훈을 죽은 사람으로 취급했다. 이변이 일어나지 않는 한, 눈 깜짝할 사이에 한지훈은 산산조각 나게 될 것이다. 예상치 못한 눈앞의 상황에 장령풍은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 그는 전에 이미 한지훈의 전력을 직접 목격했었다. 모든 전투에서, 한지훈은 오릉군 가시를 던졌었다.
천산 장 씨 집안과 항산 사이에는 서로 맺은 약속이 있었다. 오늘 이 자소화도 사실은 천릉자에게 주기로 내정되어 있었던 것이다. 자소화 자체는 결코 희귀하지는 않지만, 꽃이 피기 전의 자소화를 찾는 건 매우 나도 어려운 일이었다. 대다수는 사람들에게 발견되기 전에, 산속의 맹수들에 의해 먹히고는 만다. 사실 천신계 강자에게 있어, 자소화의 장점은 셀 수 없이도 많았다. 이 자소화를 손에 넣을 수 있는 사람이라면, 순조롭게 2성 현급 천신계까지 도달할 수 있게 된다. 그렇기에 이렇게 큰 유혹 앞에서, 장령풍은 장 씨 집안과 항산의 약속은 더 이상 중요하지 않았고 오로지 이 자소화를 손에 넣을 생각뿐이었다. 그의 단호한 태도에 천릉자는 눈살을 찌푸리며 말했다. “장령풍, 작은 것을 얻으려고 큰 것을 잃으려 하지는 마. 당시 한지훈의 그 사건도 장 씨 집안이 자초한 일이었어. 네가 자소화를 손에 넣는다면, 그동안 우리가 한 모든 노력은 수포로 돌아가게 될 거라고!”사실 전에 5대 명산, 항산 그리고 천산 장 씨 집안이 줄곧 천릉자를 치켜세운 이유는 그 배후에는 아주 큰 음모가 있었기 때문이었다. 그들은 이른바 불세출의 천재란 타이틀을 근본적으로 꾸며낸 것이다. 사실 천릉자는 이미 30년 전에 항산 문하에 들어선 상황이었다. 그리고 그동안 항산은 줄곧 그를 중점 육성 대상으로 간주해오고 있었다. 그렇게 4년 만에 단번에 천신 경계를 돌파하게 된 기적이 일어나게 된 것이다. 이 모든 이야기는 가짜였지만, 그 최종 목적은 천릉자를 이용하여 한지훈을 호되게 밟는 것이었다. 그리고 방금 유 씨 어르신의 발언과 언론을 통해 한지훈은 영원히 용국의 치욕이라는 이미지로 매장하려는 속셈이었다.그러려면 이 과정에서 천릉자의 후광을 더욱 밝게 비추어야 했다. 그의 후광으로 한지훈의 공적을 덮어 그를 폄하하고 말살하는 목적을 달성하려는 계획이었다. “장 씨 집안의 계략이 뭐가 대수야? 난 지금 오직 이 자소화만 갖고 싶을 뿐이야!”장령풍은 여전히 굳은 표정
만약 이 모든 게 사실이라면, 이 내용이 보도된다면 전 세계를 뒤흔들 만한 사건이 될 것이다.필경 현재 용국은 물론, 심지어 전 세계가 모두 한지훈이 단지 일성 준 천신계의 실력으로 10여 명의 역외 강자들을 참살했다고 믿고 있었다. 그리하여 전 세계는, 한지훈과 용국에게 굴복할 수밖에 없었다. 그런데 만약 그 배후에 호천 창세가 손을 쓴 거라면 용국은 과연 어떻게 될까? 한지훈은 또 어떻게 될까? 과연 누가 용국을 두려워하겠는가? 아마 그 누구도 한지훈을 대수롭게 여기지 않지 않을 것이다.“됐어, 한지훈 그 반역자에 대해서는 이쯤하자. 저 두 사람의 시합이나 지켜보자고!”유 씨 어르신은 의도적으로 반역자라는 세 글자를 강조하며, 한지훈의 못된 이미지를 제대로 박았다. 한편 그 시각, 한지훈도 어느새 산꼭대기에 도착했다. 장령풍과 천릉자 두 사람은 여전히 교전을 펼치고 있었다. 게다가 보아하니 장령풍의 상황은 딱히 좋아 보이지는 않았다. 새하얀 도포에 머리카락을 흩날리는 장령풍은, 어느새 피범벅이 되었고 분노 가득한 두 눈동자는 천릉자를 주시하고 있었다. 그러나 그에 반면 천릉자는 조금도 다치지 않고 여유롭게 한 손을 짊어진 채 당당한 모습을 보이고 있었다. “듣기로는 너희 장 씨 집안 삼절진은 이 세상에서 유일무이하다고 하던데, 오늘 보니 역시나 명실상부라 느껴지긴 하는구나. 하지만 다만 아쉬운 건, 넌 아직 제대로 불꽃이 튀지 않아 천절진의 위력은 크게 발휘하지 못하고 있어!”“앞으로 만약 10년만 더 지나게 된다면, 나중에 나의 천망 검진은 너를 더 이상 격파하기도 어렵게 될 거야. 하지만 어찌 됐든 그건 10년 후의 일이니, 오늘은 일단 이 자소화를 나한테 양보해!”이내 천릉자가 허리 굽혀 자소화를 따려는 순간, 숲속에서는 갑자기 우렁찬 고함 소리가 들려왔다. “오옥!”불곰보다도 몇 배나 더 큰 맹호 한 마리가 갑자기 숲에서 뛰어나오고 있었다. 순간 천릉자와 장령풍 모두 멍해졌다. 전에 5대 명산 고수들이 이미 산꼭대기를
유 씨 어르신의 말에, 임설은 끊임없이 고개를 끄덕였다. 영기가 돌아온 후, 모든 사람들의 몸에는 큰 변화가 생겼고 저항력도 강해졌을 뿐만 신체능력도 향상되었다.그러나 마찬가지로 맹수들도 더욱 강해졌다. 만약 임설이 맹호를 상대한다면, 그건 바로 먹잇감이 되는 것이었다.당시 한지훈의 일전도 마찬가지라는 뜻이었다. 십여 명의 역외 강자들을 상대하다니, 게다가 모두 한지훈보다 한두 단계 높은 경지의 고수들이라니. 비유하자면 당시의 한지훈은 마치 현재의 임설과도 같았고, 그 십여 명의 역외 강자들은 바로 맹호 같은 존재였다. 그렇기에 그들의 대결 결과는, 전혀 추측할 필요가 없이 다들 이미 확신하고 있었다. “그럼 당시 그 대결이 만약 오로지 한지훈의 소행이었다면, 이건 합리적인 일이라고 생각해?”유 씨 어르신은 뒷짐을 진 채 오만한 표정으로 물었다. 그러자 옆에서 지켜보던 사람들은 하나같이 어리둥절해졌다. 필경 유 씨 어르신은 화산 고수중 한 명이었기에, 그의 말은 신빙성이 아주 높았다. 게다가 진정한 무도 중인 만이 한지훈이 당시 직면한 것이 얼마나 큰 도전이었는지를 알 수 있었다. 다시 말해서, 보통 사람은 속일 수 있을지 몰라도 유 씨 어르신은 이런 속임수에 넘어갈 리가 없었다. 뿐만 아니라 무종이 점점 강해지게 되면서, 현재 더욱 많은 일반인들이 모든 경계의 차이가 얼마나 큰지 잘 알게 되었다. 천신경은 말할 것도 없고, 설령 전신계라 하더라도 작은 경계 사이의 차이는 하늘과 땅의 차이였다. 즉 천릉자는 비록 일성 준 천신의 최고 실력에 도달하긴 했지만, 그가 2성 천신계를 돌파하지 못한 이상, 2성 천신계 상대에게 있어 그는 마치 땅강아지와도 같은 존재였다. 두 사람이 동원할 수 있는 역량이 전혀 같은 수평선에 놓여있지 않는데, 어떻게 싸울 수 있겠는가? “어르신, 그 말씀은 전에 한지훈이 다른 사람의 힘을 이용하여 모든 사람들을 속여왔다는 뜻인가요?”임설이 다시 물었다. “그래. 중요한 포인트를 짚었네. 너희들 아직도
임설은 다시 한번 당부했다. “혹시 임설이니?”바로 이때, 임설의 뒤에서는 누군가의 목소리가 들려왔다. “유 씨 어르신?”고개를 돌린 임설은, 뒤에 선 노인을 보고는 순간 멍하니 있다가 이내 급히 열정적으로 그를 맞이했다. 그녀가 유 씨 어르신이라 부르는 이 사람은 바로, 세속에서 활동 중인 화산 강자이자 현재 무도 재판소의 부회장이기도 했다. 게다가 화산이라는 든든한 배경이 있었기에 유 씨 어르신은 세속에서도 소문이 자자했다. 매체인으로서 임설 역시 유 씨 어르신이 낯설지는 않았다. 게다가 전에 그녀는, 유 씨 어르신의 인맥을 통해 5대 명산의 3기 다큐 영화까지 제작했었다. “어르신, 어르신께서는 왜 여기 계신 거예요?”임설은 겉으로는 궁금해하는 척했지만, 사실 내심 전혀 의외라고 생각하지는 않았다. 이번 사건의 주인공은 다름 아닌 장령풍과 천릉자 두 사람이었기에, 같은 5대 명산인 화산에서 사람을 보내지 않을 리가 없다고 생각했다. “난 단지 길을 가던 중 한번 와서 본 것일 뿐이야. 그나저나 이 아이들은 이젠 모두 어른이 되었는데, 이들이야말로 용국의 미래 희망이지!”유 씨 어르신은 눈을 지그시 뜨고는 산 꼭대기 쪽을 유유히 바라보았다. 뭔가 좋은 생각이 떠오른 임설은 급히 보조 카메라 감독을 불러 휴대폰으로 촬영하라고 지시하였다. 이내 그녀는 빠른 걸음으로 앞으로 나아가 유 씨 어르신 가까이에 다가갔다. “어르신, 어르신의 경험으로 봤을 때 오늘 이 자소화, 과연 어느 집안이 가져갈 거라고 예상하시나요?”필경 유 씨 어르신의 신분 지위는 꽤나 높았기에, 아마 일부 내막에 대해 알고 있을 거라 생각했다. 게다가 5대 명산끼리의 호흡은 결코 보통 사람들이 상상할 수 있는 것이 아니었다. 장령풍과 천릉자가 맞붙기도 전에, 아마 암암리에 모든 준비를 마쳤을 가능성도 매우 높았다. “아이고, 그 질문은 좀 난처하네. 원칙부터 말하자면, 장 씨 집안 역사는 엄청 유구하지. 우리 용국의 많은 비진도 모두 장 씨 집안으로부터 전