팽팽한 긴장감이 오가는 가운데 팀장으로 보이는 사내가 신속히 권총을 꺼내들었다.“손 머리 위로!”하지만 그가 총을 꺼내는 순간에 용린 일행이 신속히 움직였다.쾅!용린의 주먹이 팀장의 턱을 날려버렸고 팀장은 수십 미터를 날아 바닥으로 추락하더니 그대로 목숨을 잃었다.남은 팀원들은 방아쇠를 당길 틈도 없이 네 명의 신룡전 대원들에 의해 신속히 제압되었다.한지훈은 바닥에 널브러진 시체를 힐끗 보고는 싸늘한 목소리로 말했다.“갈라져서 움직이자!”그렇게 그들은 신속히 흩어졌다.그 시각, 별장 내부에는 귀를 찌르는 경보음이 울리고 있었다.사면팔방에서 총을 든 경호원들이 별장 근처로 모여들었다.“습격이다! 모두 반격 준비!”“9소대 전원이 사망했다! 신속히 지원 바란다!”하지만!별장 외부에서 하늘을 찌르는 총성과 폭발음이 들려왔다.신룡전 인원들의 공격이 시작된 것이다.총탄들이 빗발치듯 밀림에서 쏟아져 나왔다.한 건장한 체구의 사내가 방탄복을 입고 기관총을 든 채로 맨 앞에 서서 별장의 경호팀원들을 향해 속사총을 갈기고 있었다.탕탕탕!빗발처럼 쏟아지는 총탄은 순식간에 정문 입구를 지키던 경호팀원들을 뒤덮었다.“총 들고 반격해!”“넌 빨리 가서 지원 요청해! 정문 입구에서 정체를 알 수 없는 화력공격이 시작되었다고 전해!”순식간에 쌍방의 격렬한 총격전이 시작되었다.건장한 사내의 후방에는 일곱 명 정도의 요원들이 자세를 낮추고 신속히 대문 뒤쪽으로 습격하기 시작했다.대문을 지키던 인원들은 전방의 총탄을 방어하다가 머리 위를 날고 있는 신룡전 요원들을 보고 경악한 표정을 지었다.허공을 날던 신룡전 요원들의 팔뚝에서 날카로운 표창이 날아오더니 경호팀 인원들을 덮쳤다.그와 동시에 후방에서 미리 자리를 잡았던 요원들은 뒤에서 놈들에게 기습공격을 발동했다.순식간에 백 명이 넘은 수비 인력들이 힘없이 바닥에 쓰러졌다.일부는 피를 토하며 쓰러졌고 일부는 사지가 절단되었다.불과 10분 사이에 정문 앞에는 쓰러진 시체가 즐비했다.뒤에서 대기
이 순간, 지하실 전체의 온도가 갑자기 영하로 떨어졌다!적염왕은 눈살을 찌푸리고 엄숙한 얼굴로 걸음을 옮기는 한지훈을 보았고, 그의 몸과 눈에서는 괴물 같은 분노와 살의가 뿜어져 나왔다! 이때, 앞에 있던 부대장이 재빨리 일어나 한지훈과 적염왕 사이를 가로막고 허리에서 권총을 꺼내 한지훈을 가리키며 차갑게 말했다. "한지훈 사령관! 더 이상 앞으로 오지 말고 거기서! 안 그러면 쏴버릴 테다!"한지훈은 멈춰 섰고, 눈에는 살의가 일어나 총을 겨누고 있는 부대장을 노려보며 차갑게 웃었다."날 죽이겠다고?"그의 짧은 대답에 부대장은 간담이 서늘해지는 것을 느꼈다! 그 순간, 마치 사신이 그에게 속삭이는 듯했고 그는 온몸이 떨려왔다. 설명할 수 없는 기운이 한지훈의 몸에서 솟구쳐 올라 부대장을 뒤흔들어 놓았고, 그가 반응해 왔을 때 한지훈은 이미 그의 앞에 서 있었다! 그 순간, 부대장은 충격을 받고 서둘러 방아쇠를 당기려 했다. 하지만 한지훈은 차갑게 미소를 지으며 손을 들었고, 가벼운 주먹을 날리는 듯했지만 실제로는 폭발적인 힘으로 부대장을 날려버렸다! 쾅 하는 소리와 함께 총을 든 부대장이 거꾸로 날아가 한쪽 벽에 부딪혔다!순식간에 벽에 금이 가면서 촘촘한 틈이 생겼고, 부대장은 입에서 피를 토하며 바닥에 떨어졌다.그의 가슴은 움푹 패였고, 두 눈은 동그랗게 떠진 채로 그 자리에서 숨을 거두었다. 한지훈은 부대장을 쳐다보지도 않고 차가운 눈으로 소파에 앉아 있는 적염왕을 뚫어지게 쳐다보며 말했다."마지막으로 할 말이 있나?"그러자 적염왕은 자조적인 웃음을 지으며 말했다."한지훈, 넌 확실히 강하다! 인정하지 않을 수 없군! 이번은 본왕이 졌다. 죽이든 살리든 네 뜻대로 해라!"이 말을 들은 한지훈은 곧바로 움직였고, 날카로운 빛으로 굴절되던 오릉군 가시가 그의 손바닥 사이로 나왔다. 그러자, 이를 본 적염왕은 황급히 말했다."잠깐! 한씨 가문이 몰락한 진짜 이유를 알고 싶지 않나?"이 말을 들은 한지훈은 눈썹을 찌푸리며 차갑
적염왕의 말을 들은 한지훈은 침묵했다.그는 지금 그의 말이 진실인지 거짓인지 판단하고 있었다. 그러자 적염왕도 말을 이어갔다."본왕의 말은 모두 사실이다, 일이 이 지경까지 왔는데 널 속일 필요는 없지.""그런가?"한지훈은 서늘한 눈빛으로 되물었다."일부러 시간을 끌어서 네놈 부하들이 구하러 오도록 하려는지 내가 어떻게 알 수 있지? 예를 들면 지금처럼……"말이 떨어진 그 순간! 갑자기 지하실 입구에서 전투복을 입고 기관단총을 든 십여 명의 경비원이 쏟아져 들어와 한지훈을 향해 총을 쏘았다!하지만!한지훈의 눈썹이 일그러졌고 이 무리의 사람들이 몰려드는 순간, 그가 손을 들자 오릉군 가시는 찬란한 빛을 내뿜으며 공중에서 호형의 궤적을 그려내 날아갔다.그 후, 오릉군 가시는 순식간에 경비병들의 가슴을 꿰뚫고 사방에 피가 튀었다. 그렇게 경비병들은 뛰어 들오자마자 피웅덩이에 쓰러져 시체가 되었다. 오릉군 가시의 사슬은 빠르게 회수되어 한지훈의 손에 떨어졌고, 새빨간 피가 뚝뚝 떨어졌다.지하실 전체가 매캐한 피 냄새로 가득 찼다! 그러자 한지훈도 즉시 허리춤에서 장관총을 꺼내 적염왕의 미간에 겨누며 말했다. "적염왕, 기회는 단 한 번뿐이다. 배후가 누구인지 말해, 그렇지 않으면 비밀을 가진 채 죽음을 맞이하게 될 테다!"이 광경을 본 적염왕의 입꼬리가 씰룩거렸고, 눈가에 한기가 번쩍이며 비참하게 웃었다."하하하, 역시 북양왕이야. 다른 자의 위협은 조금이라도 용납을 하지 않는군! 용국에 이런 사령관이 있으니 정말 큰 행운이 따로 없네!""그렇다면, 본왕이 배후의 인물이 현재 용국 국왕 옆에 있는 용 선생이라고 말하면 어떻게 할 텐가? 어떻게 복수를 할 셈이지?!"두둥!!!적염왕의 말이 한지훈의 귓가에 울려 퍼졌다! 국왕 곁에 있는 용 선생이라고?! 어떻게 그럴 수 있단 말인가?!용 선생은 항상 심오하고 예측할 수 없는 이미지였고, 국가와 국민, 그리고 국왕을 위해 헌신하는 사람이었다! 그런데 어떻게 용 선생일 수가 있단
이것이 한지훈이 가장 관심 있어 하는 것이었다!만약 국왕도 관련되어 있다면, 그가 직면해야 하는 원수는 너무나 강력하다!그는 용국이 자신의 적이 되리라고는 생각도 못 했다!이 말을 들은 적염왕은 입가에 냉소가 섞여 있었지만 고개를 저으며 말했다.“국왕은 관여하지 않았어. 그 당시의 참사는 용 선생이 계획한 거고, 국왕도 그에게 속은 거지.”이 말을 들은 한지훈은 숨을 깊이 들이쉬었다.국왕과 이 일은 무관하다.그러자 그는 적염왕을 차갑게 바라보며 말했다."당신이 말한 모든 게 사실인가?" 적염왕이 웃으며 대답했다."네가 믿지 않을 거라는 걸 짐작해서 본 왕이 그 당시의 증거를 남겨놨지!”그 말과 함께, 적염왕은 티 테이블 아래 서랍에서 노란 가죽 서류 가방을 꺼냈다.그런 다음 그는 거기에서 문서 한 장과 사진 몇 장을 꺼냈다.한지훈은 정보를 받아 몇 번 보았고, 보면 볼수록 그의 분노는 더욱 차올랐다!그러다 사진을 보니, 사대 가문의 가주와 용 선생이 만나는 장면이 있었다.원천걸, 그 자도 그곳에 있었다!그 후 몇 장의 사진은 한씨 가문이 몰락한 날 밤, 한씨 가문 집 근처에 있는 용 선생의 사진이었다!"이제 내 말을 믿겠나?" 적염왕이 싸늘한 미소를 지으며 물었다.한지훈의 눈썹이 팽팽해졌고, 그의 눈은 분노로 가득 찼다!용 선생!!알고 보니, 모든 것이 당신의 계획이었구나!한지훈의 모습을 본 적염왕은 조용히 소파 밑에서 장관총을 꺼내더니, 순식간에 손을 들어 한지훈을 향해 몇 발을 쐈다!그러자 한지훈은 옆으로 돌아서서 동시에 총을 쏘았고, 탕 하는 소리와 함께 총알이 적염왕의 오른팔에 명중하며 즉시 피가 흘러내렸다!"아악!”적염왕은 고통에 비명을 지르며 피투성이가 된 오른팔을 감싸고 소파에서 땅바닥으로 굴러떨어졌다.그리고 이미 서류를 정리한 한지훈은 적염왕에게 다가가 그를 내려다보며 차가운 목소리로 말했다."적염왕, 이 지경까지 이르렀는데 후회를 하나?"적염왕은 땅에 엎드려 오른팔을 움켜쥐고 공포에 질린 눈으로
하늘 높이 치솟은 불길은 수 킬로미터 떨어진 곳에서도 볼 수 있었다. 한지훈은 산기슭에 도착해 차에 탄 후 서류 가방을 용린에게 건네고 차갑게 말했다. "당장 서류의 사실 여부를 확인하도록! 난 이곳에서 기다리겠다!"용린은 서류 가방에 있는 정보를 흘끗 보더니 화들짝 놀라며 대답했다."예!"그 말과 함께 그는 차에서 뛰어내려 다른 차를 몰고 곧장 용경에 있는 신룡전 지부로 향했다. 한지훈은 그 자리에 머물며 묵묵히 기다렸다. 시간은 빠르게 흘렀고, 거의 한 시간 후 용린은 마치 고삐 풀린 야생마처럼 지프를 몰고 달려가 브레이크를 밟았다.그는 차에서 뛰어내려 한지훈에게 빠르게 달려가 말을 꺼냈다."용왕님, 해결했습니다. 사진은 모두 진짜이고 합성한 흔적이 전혀 없습니다! 게다가 서류 안의 파일도 모두 진실입니다!"이 말을 들은 한지훈은 심호흡을 한 뒤 하늘을 올려다보았고, 기세가 순간적으로 폭발하며 하늘로 치솟아 온 천지를 뒤덮었다!그 순간 한지훈의 마음 속에는 분노가 가득했다.용 선생!!!"용경으로 돌아가 천자각으로 간다!"한지훈은 차갑게 말한 뒤 직접 운전해 용경으로 향했다.40여 분 후, 한지훈의 차는 천자각 문 앞에 멈춰 섰고, 날카로운 브레이크 소리를 냈다!한지훈은 차 문을 발로 차고 차에서 뛰어내려 곧장 천자각 안으로 돌진했다. 이때 국왕은 용 선생과 서망 전쟁부에 대해 논의하고 있었고, 화가 잔뜩 난 채로 달려오는 한지훈을 발견하자 국왕이 물었다."한지훈? 자네가 갑자기 무슨 일로 온 건가?"한지훈은 천자각 9층으로 돌진했고, 눈에는 살기가 가득했다!하지만 그는 국왕과 용 선생을 보자 재빨리 눈에 띄었던 분노를 억제하고, 그들에게 몸을 굽히며 말했다."국왕님, 용 선생님, 개인적인 일을 처리하다가 마침 천자각을 지나가게 되어 두 분에게 인사를 드리러 왔습니다."이 말을 들은 국왕은 미소를 지으며 한지훈에게 앉아서 차를 마시라고 손짓했다.그러나 한지훈은 단호히 거절하고 용 선생에게 시선을 돌리며 미소를 지었다.
옆에 있던 용 선생은 순간 얼굴이 급격히 어두워졌고, 미간에 냉기가 서렸다.하지만 그 한기는 아주 깊이 숨겨져 있었고, 국왕도 눈치채지 못했다. 그는 미소를 지으며 말했다."반보천왕이라니, 한 사령관은 정말 운이 좋군. 현재 용국에는 사대 가문의 네 가주와, 그들이 모시는 어르신들 및 무종종묘, 그리고 각 문파에서 아직 세상에 나오지 않은 어르신들, 한 사령관과 같이 젊은 반보천왕까지 모두 다섯 명도 되지 않는다!"이 말을 들은 한지훈의 눈썹이 일그러졌다!현대 최고의 인재인 반보천왕이, 이토록 많다는 것인가? 국왕은 미소를 지으며 말했다."용 선생, 말은 그렇게 해도 한지훈이 이 나이에 반보천왕에 도달할 수 있다는 건 충분히 축하할 일일세! 그가 늦게 시작했다는 걸 잊지 말게나, 이제 겨우 6년밖에 되지 않았어! 무신종의 두 천재라고 해도 한지훈처럼 무서운 속도로 성장하는 건 있을 수 없네!"이 말을 들은 용 선생은 몸을 약간 숙인 뒤 고개를 끄덕이며 대답했다."예, 국왕님의 말씀이 맞습니다. 무신종의 그 두 천재조차도 성장하는 속도 면에서는 한지훈 사령관과 비교할 수 없습니다. 한지훈 사령관과 같은 존재는 그야말로 천재 중의 천재라고 할 수 있습니다."이렇게 말한 후 용 선생은 다시 어두운 안색으로 한지훈을 쳐다보며 물었다."한지훈 사령관, 반보천왕에 도달한 것이 천생서문과 관련이 있습니까?"이 말을 듣자, 한지훈의 눈썹이 살짝 일그러지더니 미소를 지으며 대답했다."당연합니다! 저는 오랫동안 천생서문의 잔권을 연구해 왔고, 실제로 많은 것을 배웠습니다. 할아버지께서 당시에 천생서문은 저를 천왕계에 빠르게 도달할 수 있게 도와줄 수 있다고 하셨고, 심지어는 더 높은 경지까지 오를 수 있다고 편지에서 말씀하셨죠!""예? 한용이 한지훈 사령관에게 천생서문이 천왕보다 더 높은 경지에 오를 수 있다고 말했다는 겁니까?!"그 순간, 용 선생의 얼굴은 놀라움과 흥분으로 가득 찼다!한지훈은 고개를 끄덕이며 말했다. "맞습니다! 흑뢰에 갔을 때
동상들은 모두 흰 대리석 조각이었고, 황금 용과 황금 봉황이 매달려 있었다.그들은 하늘을 향해 칼을 들고 있거나, 주먹을 쥔 채 땅에 내리꽂고 있거나, 책을 들고 벽을 관찰하고 있는 등 각기 다른 형태를 하고 있었다.하지만 동상의 느낌은 더없이 엄숙했다!!!이 광대한 광장 뒤에는 바로 유서 깊은 무신종의 정문이 있었고, 총 6개의 마호가니 금박으로 만든 무거운 나무 문이었다. 육중한 나무 문을 지나면 바로 무신종의 종문 대전이었고, 검은 벽과 푸른 타일로 고풍스럽고 장중한 분위기를 내고 있었다. 대전 양쪽에는 두 개의 통천 석주가 놓여 있었다! 이 통천 석주가 이곳에 얼마나 오래 서 있었는지는 아무도 모르지만, 무신종이 설립된 이래로 이 통천 석주가 있었다는 것만 알 수 있다. 석주 위에는 온갖 진기한 짐승과 글자가 새겨져 있었고, 세월의 흔적이 고스란히 담겨 있었다. 그리고 무신 산 근처의 여러 작은 언덕 꼭대기에는 무신종의 각 처분전이 있었다.비록 주전만큼 웅장하지는 않았지만, 외부 세계의 작은 종문보다는 훨씬 더 화려했다! 이때, 용 선생은 무신산 기슭에서 주전까지 쭉 걸어 들어가 곧장 뒷산에 있는 종주전으로 향했다.그는 안뜰 문을 지나 삼엄한 분위기를 내뿜는 종주전으로 들어섰다. 높고 어두운 그림자가 종주전의 석좌에 앉아 무공을 연마하고 있었다. 이때, 용 선생은 그에게 절을 한 뒤 말했다."종주님."무공을 연마하고 있던 그림자가 눈을 번쩍 뜨더니 차가운 목소리로 대답했다."돌아온 건가?"그 소리는 마치 천둥 같았고, 용 선생의 마음을 뒤흔들었다! 그가 바로 무신종의 종주, 사성 천왕계의 강자인 무적천이었다! 용 선생은 황급히 말을 꺼냈다."종주님, 한지훈이 저를 의심하기 시작했습니다.""그때 일어난 일은 한 치의 실수도 없었다고 하지 않았나?"그 순간, 무적천은 싸늘한 목소리로 그에게 되물었고, 그의 눈에서 뿜어져 나오는 분노에 용 선생은 화들짝 놀라며 그 자리에서 무릎을 꿇었다! 쓰나미처럼 몰려오는 끝없는 압
"종주님, 정말 무강포가 한지훈의 힘을 시험해 보길 원하십니까?"무강포라는 이름을 들은 용 선생은 놀라움을 금치 못하며 되물었고, 무적천은 콧방귀를 뀌며 말했다."무신종의 사람들은 오랫동안 산에서 나오지 않았다. 이제는 바깥세상을 보여줄 때가 된 거지. 무강포는 사성 천왕의 자태가 있으니 나가서 단련을 한다면 그에게도 좋을 것이다. 너는 강포를 잘 보호하거라, 강포는 우리 무신종의 미래다. 그는 나보다 더 놓은 경지에 도달할 거야!"이 말을 들은 용 선생은 잠시 생각하더니 대답했다."알겠습니다, 종주님. 반드시 소종주님의 안전을 지켜드리겠습니다!""또 다른 보고할 일이 있나?"용 선생이 아직 떠나지 않은 것을 본 무적천은 눈살을 찌푸리며 불만스러운 목소리로 물었다.용 선생은 서둘러 말했다."종주님, 제가 이곳에 오기 전에 한지훈이 저와 국왕을 만나러 왔는데, 그가 말하길 흑뢰에서 한용의 수양아들이 그에게 한용이 남긴 편지를 주었다고 합니다. 그리고 그 편지에는 한씨 일가의 천생서문이 그를 천왕계에 도달할 수 있게 도와주고, 심지어는 천왕보다 더 높은 경지에 오를 수 있게 한다는 내용이 있었다고 합니다!""한용!"그 이름을 들은 무적천은 소리내어 말했고, 그의 목소리는 더없이 어둡고 무거웠다!곧이어 무적천이 대꾸했다."본 종주는 이미 천생서문을 여러 해 동안 단련해 왔다, 확실히 자질이 있는 사람들에게는 천왕계에 더 빨리 도달할 수 있게 도와주지. 하지만 천왕계는 너무나 미묘하고 어려운 경지다! 이는 천하의 모든 강자를 초월하는 최고의 경지이고, 천신의 경지라고 할 수 있지! 이 경지는 역대 무신종의 종주 중 그 누구도 발을 들여본 적이 없다. 유일하게 천신계의 문턱에 닿은 자가 바로 무신종의 전설적인 소종주, 2대 국왕이다! 그가 남긴 친필 서한에 따르면, 그는 일찍이 천신계를 정탐했지만 여전히 정탐에 불과했지!"무적천의 눈은 갈망으로 번쩍였다!천신계, 이는 국왕의 경지를 넘어서는 것이며 세계의 질서를 지배할 수 있다! 그러나 이
자소화의 등장 소식은, 수많은 구경꾼들을 몰려들게 하여 어느새 인산인해를 이루게 되었다. 고급 호텔은 물론이고, 웬만한 작은 여관들도 사람들로 붐볐다. 다행히 육천릉은 출발하기 전에 일찍이 호텔을 예약해 뒀었다. 그렇지 않았다면 이들은 아마 차 안에서 비집고 누워 밤을 보내야 했을 것이다. “한 선생님, 바로 앞에 제가 예약한 호텔이 있습니다. 저희는 오늘 밤, 여기서 묵는 거로 하죠.”육천릉은 저 멀리에 보이는 호화로운 한 호텔을 가리키며 한지훈을 향해 말했다. 한지훈은 고개를 살짝 끄덕였다. 다시 보니 육천릉은 정말 세심한 사람인 것 같아, 그에 대해 약간의 호감도 가지게 되었다. 곧이어 자소화가 완전히 피어나게 되고 약효 역시 절정 상태에 이르게 될 무렵, 천릉자와 장령풍 두 사람도 대양산 기슭에 모이게 됐다. 두 사람의 등장에 이내 또 수많은 사람들이 주목하였다. 필경 두 사람은 바로 이 사건의 핵심 인물들이기 때문이다. 특히나 천릉자는, 인터넷상에서 줄곧 사기를 펼쳐 이미 적지 않은 사람들은 그를 한지훈이라 간주하고 있었다. 곧이어 천릉자가 비행기에서 내리는 순간, 양산시 전체의 교통이 마비되었다. 공항에 둘러서서 천릉자와 기념사진을 찍기를 기다리는 사람들은 더욱 헤아릴 수 없이 많았다. 이 상황에 천릉자는 더욱 기세등등해졌다. 그렇게 짧은 몇 킬로미터를 무려 세 시간이나 달려서야, 한지훈 일행은 비로소 망천 호텔에 도착하였다. 호텔 입구에 도착하자마자 직원은 급히 마중 나와, 육천릉을 도와 주차를 해주고 한지훈을 데리고 함께 호텔 로비로 들어섰다. 육천릉은 일단 한지훈을 휴식 구역으로 모시고는, 그는 운전기사와 함께 직접 한지훈을 도와 체크인까지 하였다. 곧이어 육천릉이 체크인을 마치고 한지훈에게로 다가가는 순간, 몇 명의 젊은 남녀들도 문을 밀고 호텔로 들어섰다. 최신 트렌드에 맞춘 옷차림에 하나같이 당당한 기세가 가득한 젊은이들은, 한눈에 봐도 출신이 심상치 않은 부잣집 자녀들이었다. “아이고, 피곤해 죽겠네.
낙천기가 차갑게 웃어 보였다. 사실 이 모든 건 그의 계략이 아니라, 오히려 오대 명산이 뒤에서 조종한 일이었다.심지어 이번 일에는 무신종의 그림자까지 얽혀 있었다!그들이 이렇게까지 하는 이유는 단 하나, 용국 백성들의 마음속에서 끊임없이 한지훈의 이미지를 깎아내리기 위함이었다.영웅이 아닌 평범한 사람으로 만들어야만, 무종이 국왕을 끌어내리고 그 자리를 차지할 수 있는 희망이 생기기 때문이다!그가 보기엔, 설령 한지훈이 아직 살아 있다 한들 뭐 어쩌겠는가?지금의 오대 명산에는 고수들이 즐비하고, 심지어 그의 사부 천릉자 또한 이미 한지훈과 어깨를 나란히 할 정도의 수준에 도달해 있었다.이런 상황에서 한지훈이 다시 무슨 큰바람을 일으킬 수 있겠는가!그는 손짓으로 주변의 젊은 남녀들을 물러가게 한 뒤, 곧바로 전화를 꺼내 천릉자에게 걸었다.신호음이 들리자마자, 그는 아부하는 목소리로 말했다.“사부님, 이미 지시하신 대로 전부 준비해 두었습니다. 기자들도 저희 쪽 인물로 배치했습니다.”“다만 한 가지 의문이 있습니다. 이번 일은 한지훈과 아무런 관련도 없는데, 굳이 그를 끌어들이는 것이 혹여 한지훈의 지지자들을 자극해 반발을 사지는 않을까요?”실제로 요 몇 년간, 한지훈이라는 이름은 거의 언급되지 않고 있다.게다가 이번 천릉자와 장령풍이 벌이는 자소화 쟁탈전은 전혀 한지훈과 관계가 없었다.이 시점에서 한지훈의 이름을 다시 언급한다는 건 오히려 그의 존재를 사람들 뇌리에 더 강하게 새기는 게 아닐까?“흥!”천릉자의 콧소리가 전화를 타고 전해졌다.“이 안의 현묘한 계책을 네 놈이 어찌 알겠느냐?”“한지훈의 이름을 다시 꺼내는 이유는, 바로 사람들이 기억해 내게 하기 위함이다. 단지 일성 준천신 경지에 머물러 있는 자에 불과했다는 것을 말이다!”“그래야만 그의 위상을 점차 약화시켜, 민심 속 신망을 걷어낼 수 있지!”“게다가, 넌 아직도 한지훈이 용국 사람들의 마음속에 어떤 존재인지 모르는구나. 예전의 한씨공관은 지금도 군대에서 특별히
사실 한지훈은 이미 오래전부터 이 두 가지 진법은 통달하고 있었다.비교하자면 장씨 가문의 삼절진이 더욱 오묘하고 무궁무진했다.하지만, 둘 중 누구라 해도 한지훈 앞에서는 감히 견줄 수조차 없었다!비록 똑같이 일성 준천신계 강자라 해도, 그 내실은 하늘과 땅 차이였기 때문이다.한지훈이 그동안 더 이상 돌파하지 않은 이유는 단 하나, 기초를 더욱 단단히 다지기 위함이었다!한지훈 일행이 대양산에 도착했을 때, 이곳은 이미 인산인해를 이루고 있었다.게다가 많은 언론 매체들 역시 정보를 입수하고는 가장 먼저 최고의 촬영 위치를 선점하며, 이 천하제일의 대결을 기다리고 있었다.대양산에서 15리 떨어진 곳부터는 이미 각 대명산이 구역을 나눠 금지구역으로 설정해 버렸다.일반인은 산기슭 근처조차 접근할 자격조차 없었다!그리고 여러 명산의 제자들 역시 모두 구경을 위해 몰려들었다.그중에는 자신의 제자들을 데리고 경험을 쌓게 하려는 거물급 인사들도 있었다.이런 명산 제자들 앞에서 평범한 사람들은 감히 가까이 다가가지도 못했다. 괜히 잘못 건드렸다가는 본인뿐 아니라 가족에게까지 재앙을 초래할 수 있기 때문이었다!“한 선생님, 제 생각에는 저희도 여기까지만 가죠. 더 이상 안쪽으로 들어가면 안 됩니다! 제 먼 친척 중 한 명이 명산 제자를 한 번 잘못 봤다가, 결국 그쪽 사람들에게 가문 전체가 몰살당했어요!”육천릉이 조심스럽게 말했다.그 친척도 나름 지역에서 이름난 인물이었지만, 단지 그 사소한 실수 하나로 인해 온 가족이 목숨을 잃고 만 것이다. “오? 그 후 어떻게 됐습니까? 설마 명산 제자라고 해서 사람을 함부로 죽여도 되는 겁니까?”한지훈이 미간을 찌푸리며 물었다.이 몇 년간, 한지훈은 줄곧 은거하며 세상의 일에 무관심하게 지냈다.하지만 지금의 명산 제자들이 이토록 오만방자하게 굴고 있을 줄은 상상도 못 했다! “하…… 그 뒤야 뭐 있겠습니까. 그냥 아무 핑계 하나 대더니, 무슨 문파간 원한이었다나 뭐라나…… 그러더니 결국 흐지부지됐죠.”
최근 몇 년간 영기가 회복되면서, 몇몇 명산들은 그야말로 제자들이 넘쳐날 정도로 번창했다.그 안에서도, 하늘이 내린 듯한 재능을 지닌 자들도 드물지 않았다.그중에서도 천릉자는 항산에서 최근 몇 년 사이에 새로 받아들인 제자였지만, 그의 성장 속도는 말 그대로 공포라고 표현할 수 있을 정도였다! 불과 3~4년 만에, 병왕계의 풋내기에서 항산의 젊은 세대 중 유일하게 천신계 경지에 도달한 자로 우뚝 선 것이다!“사실 그렇게 단정 지을 수는 없어. 한지훈이 아무리 대단하다 해도, 천릉자와는 비교가 안 되지. 걔는 고작 3년 조금 넘는 시간 안에 병왕계 경지에서 일성 준천신까지 올라갔으니까!”“그래, 저런 성장 속도만 보면 한지훈도 감히 따라갈 수 없지!”“예전에 한지훈이 천신계 경지에 도달하는 데 거의 10년 가까이 걸렸잖아!”이때, 양령아도 컴퓨터 화면을 바라보며, 사람들의 댓글을 하나하나 읽고 있었다.그녀는 이를 악물며, 마침내 참지 못하고 소리쳤다.“쟤네가 뭔데 한지훈이랑 비교를 해?!”“당시에 지구는 아직 영기가 복원되지도 않았어! 그런 환경에선 3년이 아니라 300년을 줘도 천신계는 불가능했다고!”흑병대의 정예였던 양령아는 누구보다도 잘 알고 있었다.그 시절에는 사령관 경지 하나만 도달해도 어마어마한 대가를 치러야 했다는 것을!지금의 사령관 경지 강자들에겐 그 고통이 뭔지도 느껴보지 못한 허울뿐이었다.하물며 천신계 경지라니?“흥, 내 생각엔 한지훈도 이미 오래전에 미래를 내다봤기 때문에 은거를 선택한 거야!”“은거라기보단, 도망친 거겠지. 그때 걔는 명산들과 생사를 걸 정도의 원한이 있었으니까!”이런 비아냥이 양령아의 댓글 아래 붙기 시작하자, 사람들은 더 이상 한지훈을 언급하지 않았다.대신 화제는 바로 장씨 가문의 장령풍으로 옮겨갔다.왜냐하면, 이번에 그들이 노리는 것은 바로 자소화였고, 이걸 손에 넣는 자는 단시간 내에 이성 현급 천신계 경지로 돌파할 가능성이 높았기 때문이다!장씨 가문은 항상 명산들 사이에서 거리를
각 대명산과 무신종에서 탐내는 보물을 어찌 평범한 사람들이 쉽게 손에 넣을 수 있겠는가?!설령 대명산과 무신종 같은 초대형 세력이랄지라도 경계를 늦출 수는 없다.한순간의 방심으로, 단 한 송이 자소화 때문에 양대 세력 간 대규모 전쟁이 일어날 수도 있기 때문이다!하지만 육천릉이 보기에, 비록 한지훈의 실력이 각 세력에서 정성껏 길러낸 젊은 세대들에 미치진 못해도, 자신들과 같은 사람들이 감히 짐작할 수 있는 수준은 아니었다.혹여 운이 좋아서 한몫 챙기게 된다면 얼마나 기쁜 일이겠는가?!설령 얻지 못하더라도, 마음속 깊이 감사를 품게 될 것이다.그때 나씨 가문이 약재 방면의 몫을 자기 가문에 더 많이 나눠준다면, 그것으로 충분하다!“음, 알겠습니다. 우선 먼저 돌아가세요, 필요하면 제가 사람을 보내 부르겠습니다.”한지훈은 미묘하게 고개를 끄덕이며 말했다.이 자소화만큼은, 반드시 손에 넣고야 말리라!누가 탐내든, 한지훈은 결코 이 꽃을 포기하지 않을 것이다!“좋습니다, 한 선생님. 준비되시면 언제든 연락만 주세요. 제가 직접 모시러 가겠습니다!”육천릉은 정중하게 고개 숙이며 물러갔다.육천릉이 멀어지자, 앞마당 옥기 상점의 한 점원이 한지훈을 힐끔 바라보며 말했다.“한 선생님, 선생님께서는 보통 사람은 아니신 것 같네요?”한지훈은 그를 흘긋 보더니 고개를 저으며 웃었다.“나도 너랑 똑같은 평범한 용국 국민일 뿐이야.”“한 선생님, 선생님께서는 한 씨이시고, 나 대표님조차 선생님께 그렇게 공손한 걸 보면… 설마 그분은 아니시겠죠?”점원은 조용히 물었다.그가 말한 '그분'이란, 물론 세계에 명성을 떨쳤던 북양왕 한지훈을 가리킨 것이다!한지훈이 은거한 뒤로, 수많은 이들이 그의 행방을 추측해 왔다.조정에서도 끊임없이 한지훈을 찾고 있지만, 누구도 그의 실체를 본 사람은 없었다.“말했잖아, 나도 너처럼 평범한 사람이야. 북양왕이 어떻게 이런 작은 가게에서 일하겠니?”한지훈은 담담히 설명했다.“그래도 제 눈에 선생님은 평범해 보이지
육천릉은 한지훈이 이 일에 관심을 보이자 재빨리 웃으며 말했다.“맞습니다. 제가 보낸 사람들이 어젯밤에 사진을 한 장 보내왔습니다!”그 말과 함께, 그는 서둘러 사진 한 장을 꺼내 한지훈에게 내밀었다.사진은 다소 멀리서 촬영된 탓에 꽤 흐릿했지만, 천생서문에 기록된 묘사와는 놀랍도록 잘 들어맞았다.여섯 장의 꽃잎은 각기 다른 색을 띠고 있었고, 꽃술 한가운데엔 보랏빛 꽃봉오리 하나가 있어 매우 이상하게 보였다! 사실, 영기가 되돌아온 이후로 이 세상의 모든 것들은 급격한 변화를 겪고 있었다.보통 사람의 수명이 이십 년 이상 늘어난 것은 물론, 어떤 이들은 태어날 때부터 일성 병왕의 전력을 지닌 채 태어나기도 했다.이 때문에 전 세계적으로 무도가 성행하게 되었고, 그 성장 속도 또한 과거와는 비교할 수 없을 만큼 빨라졌다.어떤 종문들은 전투력을 빠르게 끌어올릴 수 있는 약까지 제조해 판매하고 있었으며, 일부 국가는 무인으로 구성된 특수 군대를 조직하여 국력을 강화하고자 했다.용국 또한 이런 군대를 조직하였지만, 현재는 어느 국가도 감히 용국의 세계적 지위에 도전할 엄두조차 내지 못하는 실정이었다.따라서 용국의 군대는 주로 무력의 상징으로 기능할 뿐이었다.하지만 자소화라는 이 기이한 꽃의 효능을 제대로 아는 자는 극히 드물었다.한지훈은 예전에 한 야외 생존 프로그램을 보다가, 참가자가 이 자소화를 독초로 착각하고 꺾어 버리는 장면을 직접 본 적이 있었다.당시 그는 속으로 얼마나 애가 탔던지!영기가 되살아난 지금, 이와 같은 신기한 꽃과 약초는 앞으로도 점점 많아질 것이 분명했다.특히 외국과는 달리, 용국의 오대 명산에서는 자소화의 효과에 대해 비교적 잘 알려져 있었다.그 때문에 대량산은 단시간 내에 수많은 종문에 의해 금지 구역으로 지정되었고, 일반인은 근처에도 접근할 수 없게 되었다.그래서 육천릉이 보낸 자들도 멀리서 겨우 이 한 장의 흐릿한 사진을 찍어온 것이 전부였다.“보아하니, 이 자소화를 노리는 이들이 꽤 많겠군.”한지훈
수년 후.산성시의 옥기 상점 안, 장발의 사내가 한 쌍의 남매에게 무공을 가르치고 있었다.소년은 얼굴에 앳된 기색이 역력했지만, 손짓 하나 발짓 하나 모두 본받을 만한 기세를 품고 있었고, 소녀는 더욱이 품새 하나하나에 눈에 띄는 기세와 무형의 위압이 서려 있었다.“여보, 애들 좀 쉬게 하지 그래요? 조금 있다가 도청도 불러서 다 같이 캠핑 가요, 어때요?”강우연은 캠핑에 쓸 텐트와 조리 도구를 챙기며 미소를 지은 채 물었다.한지훈은 가볍게 고개를 끄덕이고는 멀리 보이는 산을 바라보았다.어느새 4년이라는 세월이 흘렀다.한지훈은 줄곧 이곳에 은거하며, 한편으로는 천생서문을 깊이 있게 연구하고, 또 한편으로는 세상의 큰 흐름이 바뀌기를 기다리고 있었다.지금까지도 제법 많은 역외 강자들이 돌아왔지만, 한지훈이 정한 세계의 판도를 감히 뒤흔드는 자는 단 한 명도 없었다.지금, 전 세계에서 유일한 연합국 상임이사 자리는 바로 용국이 차지하고 있었고, 세계의 운영 방식조차 모두 용국의 입김 아래에 놓여 있었다.하지만 이 모든 것은 세속적인 겉모습에 불과했다.실은 세계 각국은 물론, 용국 내부조차도 암류가 소용돌이치고 있었다.한지훈은 아직 대세가 변화하기 전에는 지나치게 과시하고 싶지 않았고, 자신의 정체 역시 세상에 드러내고 싶지 않았다.지금 그는 그저 이 옥기 상점의 사장일 뿐이었고, 강우연은 그저 옥기 상점의 사모였다.비록 나씨 집안에서 종종 사람을 보내 한지훈을 문안하며, 집안 후손들을 수련시키러 보내곤 했지만, 모두 한지훈의 비밀을 철저히 지켜주고 있었다.신룡전의 삼대 용존 역시 지금은 모두 이성 천신계의 실력을 갖추게 되었고, 정작 한지훈 자신은 아직도 일성 준천신계에 머물러 있었다.하지만 그것은 한지훈이 돌파할 실력이 없어서가 아니라, 천신계에 진입한 후 그는 이 경지에 들어선 자에게는 경지 그 자체가 절대적인 것이 아니라는 것을 깨닫게 되었다. 진정 중요한 것은 진법에 대한 이해와 운용이었다.이것이 바로 그가 상위 경지를 거슬
한편, 오륙 무도학원의 진법루 안에서 갑자기 하늘을 찌를 듯한 빛기둥이 솟아올랐다!그 찬란한 빛기둥은 무려 사흘 밤낮 동안 계속되었다!마침내, 진법루 전체가 우르르 무너져 내리더니, 지면 위에 끝을 알 수 없는 깊은 심연이 나타났다.그 심연 아래에는 희미하게 푸른빛을 띠는 광막이 아른거리며 떠올랐다.많은 사람들이 이 경이로운 장면을 휴대폰에 담아냈다!이제서야 오대 명산의 고위 무인들도 어째서 그토록 오랫동안 역외 강자들이 돌아오지 않았는지 마침내 이해하게 되었다! 그 이유는 바로, 지구의 영기가 이미 고갈되어 그 강대한 힘을 감당할 수 없었기 때문이었다!하지만 영기의 회복은 단숨에 이뤄지는 것이 아니며, 서서히 회복되는 과정을 필요로 하는 것이었다.이 순간, 지표면에 존재하는 모든 생명체에 큰 변화가 일어났다.예전엔 무릎 높이밖에 자라지 않던 목초가 하룻밤 사이에 사람 키를 훌쩍 넘겼으며, 야생 동물들 또한 이전보다 몇 배는 커진 모습이었다!한 오륙 사냥꾼이 산속에서 몸무게 40킬로그램, 길이 1미터에 달하는 토끼를 사냥했다는 뉴스가 전 세계를 놀라게 했고, 미륙의 어민들이 수십 미터에 달하는 거대한 물고기를 잡아 올렸다는 보도는 또다시 전 세계인의 신경을 자극했다!한때 드문드문했던 숲은 하룻밤 사이에 무성해졌으며, 사막에도 대규모의 오아시스가 생겨나기 시작했다.여러 명산 역시 짙은 안개에 휩싸인 채, 산봉우리들이 치솟으며 기존보다 몇 배나 웅장해졌다!이제 전 세계적으로 무공 수련 열풍이 일었다.특히 용국에서는 무종들이 세속에 뿌리를 내리기 시작했다!이전과 다른 점은, 무종들이 이제 더는 조정의 통제를 받지 않는 독립 세력이 되었다는 점이었다!용국뿐 아니라 전 세계 각국에서 무도 재판소가 설립되었고, 이 재판소는 중대한 죄를 저지른 무인들을 심판하기 위한 기관이었다!영기의 귀환과 함께, 그동안 폐관 수련에 들어갔던 무적천이 갑자기 고통스럽고 분노에 찬 포효를 내질렀다.그의 몸과 융합되지 못하고 있던 흑룡의 심장이, 이 순간 묘
모든 이들은 그가 이미 이 세상 사람이 아니라고 믿고 있었다.그러나 그가 나타나는 순간, 모든 이들이 경외심에 찬 시선을 드러냈다.앨러스의 긴장된 마음도, 그 순간 조금은 누그러졌다.보아하니, 고대 인디언들이 결국 움직인 모양이었다.하지만 한지훈은 허공에 떠오른 그 거대한 얼굴을 단 한 번도 쳐다보지 않았다.그저 가볍게 손을 들어 올리자, 하늘에서 눈 부신 별빛이 쏟아져 내렸다!눈 깜짝할 사이에, 미륙 전역에 퍼져 있던 앨러스 족속들이 무수한 별빛에 온몸이 꿰뚫리며 순식간에 잿더미로 변했다!그들 중엔 전신계나 사령관 경지의 강자들도 많았고, 본능적으로 반항하려 했지만 천신계 강자 앞에서는 저항이란 개념조차 존재하지 않았다! 단 한 호흡의 시간도 지나기 전에 모두가 가루가 되어 버린 것이다. “한지훈! 네… 네놈은 어째서 우리를 노리는 건가!”눈앞에서 하나둘 동족이 죽어 나가자, 앨러스의 눈동자는 충혈되어 터질 듯 부릅떴다.심지어 하늘 위에 떠 있던 그 거대한 얼굴조차 노기가 서리기 시작했다!비록 앨러스의 족속들이 죄를 저질렀다지만, 한지훈이 이때 손을 쓴 것은 그의 위엄에 대한 공공연한 도전이었다!“한지훈! 경고한다. 이 땅에서 더 이상 행패를 부리지 말아라! 그렇지 않으면 내가……”그 말이 끝나기도 전에, 찬란한 별빛이 다시 한 번 하늘을 덮었다!눈 깜짝할 사이에 이국 인구의 절반 이상이 허공에서 사라졌고, 이국 전체는 순식간에 피바다로 변했다.한지훈은 고개를 돌려 냉랭한 눈으로 하늘의 얼굴을 쏘아보며 말했다.“너희는 모두 죽어 마땅하다!”“그들이 인류 멸망 계획을 실행하려고 망상한 것은 더 이상 비밀이 아니다. 인류를 멸종시키겠다는 그들의 야망이 있다면, 먼저 그들 자신부터 사라져야겠지.”“만약 불만이 있다면 언제든 용국으로 찾아와라.”그 말이 떨어지는 순간, 하늘 위 거대한 얼굴이 잠시 멍해졌다.그렇다, 앨러스 족은 분명 전 인류를 죽이고, 오직 자신들의 후손만 남겨 지구를 지배하려는 계획을 세우고 있었던 것이다!“