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내 늑대가 내 안에서 깨어나자, 내가 하는 모든 움직임이 더 빠르고, 부드러워졌으며, 부엌을 미끄러지듯 지나가는 것 같았다. 내 감각도 더 날카로워졌다—식당에서 낮은 중얼거림의 대화를 들을 수 있었고, 예전에는 내가 잡아낼 수 있던 전부였던 보통의 고함이나 큰 웃음만이 아니었다.

나는 아침 쟁반들을 들고 나가, 팩 멤버들 앞에 접시를 놓으면서 눈을 내리깔았다. 아드리안은 거기에 없었지만, 어쨌든 그와 카트리나의 접시를 놓고, 부엌에서 나머지를 가져오려고 돌아섰다. 내가 돌아왔을 때, 쟁반들을 조심스럽게 손에 균형 잡으며, 그들이 손을 잡고 함께 계단을 내려오는 걸 보았다. 내 숨이 목에 걸렸고, 누군가 내 가슴을 친 것 같았다. 나는 얼어붙었고, 아드리안이 카트리나의 손에서 손을 확 빼는 걸 바라보았으며, 마치 그녀의 터치가 그를 태운 것처럼.

그는 나를 향해 걷기 시작했고, 느리고 의도적으로, 우리 사이의 공기가 무거워지며, 내가 이름 지을 수 없는 무언가로 두꺼워졌다. 잠깐 동안, 나는 그것을 보았다—그의 늑대, 표면으로 올라오며, 그의 눈이 야생적인 무언가로 번쩍였다. 그는 그것을 싸우고 있었고, 눌러 내리려 하고 있었다. 내 머리속에서, 알렉사의 목소리가 반복해서 *짝, 짝, 짝*을 외쳤고, 그녀의 흥분이 나를 통해 울렸다. 하지만 나는 움직일 수 없었고, 숨을 쉴 수 없었으며, 그가 거리를 좁히면서 그 자리에 뿌리내린 것처럼.

그는 불과 몇 인치 떨어진 곳에서 멈췄고, 그에게서 나오는 열기를 느낄 만큼 가까웠다. 그의 눈이 내 것에 고정되었고, 불과 굶주림이 섞인 것으로 타오르며, 마치 나를 처음 보는 것 같았다. 하지만 그때, 바로, 그 불이 분노로 변했고, 그의 턱이 굳어졌다. 나는 스스로를 준비했고, 폭발을, 잔인한 말을, 나를 깎아내릴 무언가를 기대했다. 대신, 그는 입을 열었다가, 닫았고, 한마디도 하지 않았다.

그는 나를 스쳐 지나갔고, 그의 어깨가 내 것에 스치며, 계속 걸어갔고, 다른 이들이 먹고 있는 식탁을 한 번도 쳐다보지 않았다. 카트리나의 머리가 나를 향해 휙 돌았고, 눈이 단검을 쏘며 그를 쫓아 폭풍처럼 갔다. “도대체 무슨 일이야?” 그녀가 소리쳤고, 목소리가 방을 가를 만큼 날카로웠으며, 그녀의 노려봄은 내가 큰 소리로 말조차 하지 않은 무언가로 나를 비난했다.

나는 거기 서서, 심장이 두근거리며, 알렉사가 내 머리속에서 낑낑거렸다. *그는 우리를 거부할 거야,* 나는 그녀에게 말했고, 그 생각에 배가 꼬였다. 그녀의 부드러운 낑낑거림이 내 자신의 상처에 메아리쳤고, 그가 말 한마디 없이 그냥 걸어 나간 방식이 내가 인정하고 싶은 것보다 더 따가웠다. 나는 스스로를 억지로 움직였고, 나머지 접시들을 내려놓고 부엌으로 물러났으며, 카운터 가장자리를 움켜쥐며 손이 떨렸다.

하루의 나머지는 질질 끌렸고, 나는 아드리안을 다시 보지 못했다. 한 번도. 하지만 카트리나는 물론 나타났다. 그녀는 부엌 출입구에 자리를 잡고, 그냥 거기 서서, 영원히 느껴질 만큼 나를 바라보았다. 그녀의 눈은 차갑고, 계산적이었으며, 마치 머릿속에서 어떤 계획을 짜맞추고 있는 것 같았다. 그가 그녀에게 말했나? 나는 생각했고, 머리가 질주했다.

그녀가 알렉사가 감지한 것, 내가 큰 소리로 말하기 너무 두려운 것을 알았나? 나는 그녀에게 말하지 않았다—말할 게 뭐가 있겠어? 내가 이걸 계획하지 않았고, 그녀의 남자를 원하지 않는다고 설명하기 시작한다고? 절대 아니야. 게다가, 내 모든 부분이 그녀가 아드리안, 내 짝 근처에 있는 생각에 타올랐다. 나는 그녀를 그에게서 찢어내고 싶었고, 내 것을 주장하고 싶었다. 하지만 그때 질문이 나를 쳤고, 크고 무거웠다: 그가 정말로 내 짝인가? 그가 나를 그렇게, 다른 것 대신 분노로 바라보고, 말 한마디 없이 걸어 갈 수 있다면, 싸울 가치가 있는가?

나는 고개를 숙인 채, 채소를 썰고, 냄비를 저으며, 생각이 빙빙 도는 동안 손을 바쁘게 유지할 무엇이든 했다. 진실은, 나는 아드리안이 가치 있는지 몰랐다. 만약 그가 내가 그의 짝이라는 걸 알고 첫 반응이 분노였다가 말 한마디 없이 폭풍처럼 떠났다면, 그게 그에 대해 뭘 말하는가? 우리에 대해? 나는 그가 카트리나, 그의 선택한 루나, 그가 수년간 함께한 사람 대신 나를 고를 거라고 생각할 만큼 바보가 아니었다. 그의 세계, 그의 팩, 그의 인생에 맞는 사람. 나는 그냥 고아, 하인, 모두가 내려다보는 소녀인 동안.

밤은 빨리 왔고, 나는 여전히 오랫동안 가졌던 계획과 씨름하고 있었다—열여덟이 되는 순간 도망치는 것. 그게 거래였지, 맞지? 늑대를 얻고, 나가고, 아이언 팽과 그 모든 독을 뒤에 남기는 것. 하지만 이제, 알렉사가 내 머리속에 있으니, 그렇게 간단하지 않았다. 그녀는 하루 종일 조용했고, 평소의 불꽃이 흐려졌으며, 이게 나를 때리는 것보다 그녀를 더 세게 때리고 있다는 걸 알았다. 내 늑대는 아드리안에게 묶여 있었고 그를 뒤에 남기는 생각이 그녀를 찢어놓고 있었다. 나는 그것을 느낄 수 있었고, 뼈 깊은 곳의 아픔처럼.

*우리는 내일까지 기다려야 해,* 알렉사가 마침내 말했고, 목소리는 부드러웠으며, 우리 사이에 가라앉은 침묵을 깼다. *그가 우리를 받아들일지도 몰라.* 나는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 내 일부는 그녀를 믿고 싶었고, 그 작은 희망의 조각을 붙잡고 싶었다. 하지만 다른 부분—수년간 떠밀리고, 무시당하고, 굴욕당한 부분—은 그녀에게 틀렸다고 말하고 싶었다. 아드리안이 돌아오지 않을 거라는 것, 내가 늑대를 얻기 훨씬 전에 그가 선택을 했다는 것. 그래도, 나는 그녀와 논쟁할 자신을 낼 수 없었다.

나는 매일 밤처럼 물 양동이를 다락방 방으로 끌어올렸고, 재빠른 목욕을 했으며, 찬물을 피부에 끼얹었다. 화려한 비누도, 긴 담그기도 없이—하루를 씻어내기에 충분할 만큼만. 나는 닳은 티셔츠 중 하나를 걸쳤고 천은 너무 많은 세탁으로 부드러웠다. 그다음 좁은 침대에 기어 들어갔고, 얇은 담요를 끌어당겼다. 나는 천장을 바라보며, 잠이 오기를 바랐지만, 내 마음은 멈추지 않았다. 아드리안의 얼굴이 내 머리에 계속 번쩍였다—그 타오르는 눈들, 그가 말하는 걸 멈춘 방식, 차지한 분노. 그리고 카트리나의 노려봄, 마치 내가 인정하기 너무 두려운 무언가를 이미 알고 있는 것처럼.

나는 도망치고 싶었다. 그들 모두 지옥으로—아드리안, 카트리나, 전체 팩. 나는 떠날 수 있고, 새로운 곳에서 새로 시작할 수 있고, 그냥 나와 알렉사. 하지만 내 늑대는 쉽게 만들지 않았다. 그녀는 붙잡고 있었고, 우리 짝의 아이디어에 매달려 있었으며, 나는 그걸 어떻게 싸워야 할지 몰랐다. 그래서 나는 거기 누웠고, 눈은 무겁고, 심장은 더 무겁게, 잠이 나를 끌어내리기를 기다렸다.