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나는 결국 잠에 빠졌음에 틀림없다 왜냐하면 다음에 내가 깨어났을 때, 거의 아침이었고, 멀리서 늑대들의 울음소리와 밖에서 새들이 지저귀는 소리를 들을 수 있었다. 나는 그들을 부러워했다—그들의 자유, 그들의 수월함, 그들이 팩의 기대의 무게나 질문으로 가득 찬 심장을 지니지 않는 방식. 오늘은 아이언 팽의 큰 기념일 의식이었고, 아흔여섯 번째였으며, 나는 뒹굴 시간이 없었다. 나는 침대에서 몸을 끌며 일어났고, 가슴은 여전히 아드리안, 알렉사, 그리고 다음에 무슨 일이 일어날지에 대한 생각으로 무거웠다. 나는 부엌으로 서둘렀고, 발이 마음이 따라잡을 수 있는 것보다 더 빠르게 움직였다.

내가 도착했을 때 부엌은 이미 북적거리고 있었다. 처음으로, 다른 요리사들과 오메가들이 돕고 있었고, 모두가 서두르며, 테이블을 장식하고, 쟁반을 정리하고, 큰날을 위해 모든 세부 사항이 완벽한지 확인하고 있었다. 카트리나는, 물론, 크고 보스스러운 검사관의 역할을 하고 있었고, 모두에게 명령을 외치며 거들먹거리고 있었다. 하지만 나에게는 아니었다. 한 마디도 내 쪽으로 오지 않았고, 그게 내 신경을 곤두서게 했다. 카트리나는 그냥 사람들을 무시하지 않았다—그녀는 항상 계획이 있었고, 그녀의 침묵이 이번엔 그녀가 무엇을 꾸미고 있는지 걱정하게 만들었다.

다른 팩에서 온 손님들이 도착하기 시작했고, 곧 팩하우스는 낯선 사람들로 가득 찼으며, 그들의 목소리와 웃음이 모든 구석을 채웠다. 우리는 서빙을 시작하면서 생각할 시간이 거의 없었고, 내 팔은 쟁반을 연달아 나르며, 테이블 사이를 누비며, 팩 멤버들과 방문객들에게 음식 접시를 내려놓느라 아팠다. 나는 앞뒤로 뛰어다니며, 음료를 가져오고, 접시를 치우고, 모두가 필요한 걸 가지고 있는지 확인했다.

저녁이 되었을 때, 나는 지친 것을 넘어—뼈까지 지쳤고, 짜내어져 말려진 것 같았다. 부엌으로 돌아왔을 때, 다른 오메가들은 얼마나 지쳤는지, 얼마나 쓰러지고 싶은지 불평하고 있었다. 나는 아무 말도 하지 않았지만, 잠에 대해 생각조차 하지 않는 게 낫다는 걸 알았다. 만약 내가 부엌이나 팩하우스를 이렇게 messy한 채로 놔두면, 내일 심각한 문제에 빠질 것이다. 그래서 나는 지친 몸을 끌며 돌아다니며, 접시를 문지르고, 표면을 닦고, 모든 게 깨끗한지 확인했다.

나는 부엌에 있었고, 비눗물에 팔꿈치까지 담근 채였을 때, 카트리나가 들어왔고, 사악한 미소가 얼굴에 붙어 있었다. 나는 그녀를 무시하려 했고, 접시에 눈을 고정했지만, 그녀는 그걸 받아들이지 않았다. “자, 자,” 그녀가 시작했고, 목소리는 조롱이 뚝뚝 떨어졌다. “드디어 네 자리를 받아들일 거니, 노예? 우리가 저기서 재미를 보고, 춤추고, 새로운 사람들을 만나는 동안, 너는 여기 갇혀 우리를 따라 청소하고 있네. 오, 애슐리, 달의 여신이 너를 모두의 장난감으로 만든 것 같아. 너를 봐—가치 없고, 고아고, 이제 네 짝조차 너를 원하지 않네.”

그녀의 말이 뺨을 치는 것처럼 다가왔고, 알렉사가 내 머리속에서 낑낑거렸으며, 소리가 부드럽고 아팠다. 나는 입술을 세게 깨물며, 쏟아질 듯한 눈물을 참았다. 그녀가 내가 우는 걸 보는 만족을 주지 않을 것이다. 그녀는 계속했고, 더 가까이 다가오며, 목소리는 낮고 잔인했다. “불쌍한 작은 고아. 달의 여신조차 너를 아무것도 아니라고 생각해. 그렇지 않으면 왜 너를 바라보는 대신 걸어가 버릴 사람과 짝을 지었겠어?”

나는 조용히 있었고, 접시를 너무 세게 문질러 관절이 하얘졌다. 하지만 카트리나는 끝나지 않았다. 그녀의 톤이 바뀌었고, 병적으로 달콤해졌으며, 독이 섞인 꿀 같았다. “있잖아, 나는 착해, 애슐리. 정말로 착해. 너무 착해서, 내 남자를 너와 공유하는 것도 고려할 정도야.”

나는 돌아섰고, 눈을 그녀의 발에 고정하며, 시선을 마주치기를 거부했다. “나는 네 남자를 원하지 않아,” 나는 쏘아붙였고, 목소리는 낮지만 확고했으며, 분노가 막을 수 있기 전에 부글거렸다.

“오, 원하지 않는다고?” 그녀가 말했고, 미소가 넓어지며, 온통 가짜 달콤함이었다. “어서, 이 짝 일이 어떻게 돌아가는지 알아. 너는 속에서 죽어가고 있지, 그렇지? 그가 네 것이지만 정말로 아니기 때문에 찢어져. 그 고통을 고치는 유일한 방법은 서로를 거부하는 거야. 너와 아드리안—너희는 유대를 끊어야 해.”

나는 얼어붙었고, 그녀의 말이 스며들었다. 그를 거부한다고? 그 생각이 배를 꼬이게 했고, 알렉사가 또 부드러운 낑낑거림을 냈다. 카트리나는 계속 말했고, 마치 이 모든 순간을 즐기는 것처럼. “아드리안 얘기가 나와서 말인데, 그가 실제로 나를 보내 너를 데려오라고 했어.”

내 머리가 휙 들렸고, 이번에는 그녀의 눈을 마주쳤으며, 거짓을 찾았다. “뭐?” 나는 말했고, 목소리는 거의 속삭임 이상이었다. “내가 거짓말한다고 생각해?” 그녀가 외쳤고, 손을 엉덩이에 얹으며, 마치 내가 그녀를 의심하기까지 한 것에 기분이 상한 것처럼. “큰일이야, 알파 자신이 부르는 거. 믿어, 나도 알아. 하지만 그래, 그가 너를 기다리고 있어. 지금 당장.”

그녀는 나를 위아래로 훑어보았고, 코를 찌푸리며 마치 내가 신발에서 긁어낸 무언가인 것처럼. “뭔가… 덜 창피한 걸로 갈아입는 게 좋을 거야,” 그녀가 말했고, 목소리는 그녀가 의미하지 않는 연민으로 가득했다. 내가 뭐라고 말하기도 전에, 그녀는 작은 가방을 내게 던졌고, 내용물이 바스락거리며 내 손에 떨어졌다. “오늘은 관대한 기분이니까, 내 것 중 하나를 빌려줄게. 내가 너를 위해 한 번도 한 일이 없다고 말하지 마.”

나는 입을 열어 논쟁하려 했고, 내가 떠나면 누가 청소를 끝낼지 물으려 했다—왜냐하면 내일 부엌이 난장판이면 *내가* 문제에 빠진다는 걸 알았기 때문이다. 하지만 그녀는 나를 끊었고, 이미 떠나려고 돌아섰다. “위층 오른쪽 세 번째 문,” 그녀가 어깨 너머로 외쳤고, 목소리는 가볍고 캐주얼했으며, 마치 방금 내 세상을 뒤집지 않은 것처럼. 그리고 그걸로, 그녀는 사라졌다.

나는 거기 서서, 가방을 움켜쥐고, 머리가 질주했다. 그녀가 진지한가? 아드리안이 정말로 나를 기다리고 있나? 아니면 이건 그냥 그녀의 또 다른 게임, 모든 사람 앞에서 나를 굴욕시키려는 비틀린 함정인가? 알렉사는 조용했지만, 그녀가 흔들리는 걸 느낄 수 있었고, 그녀의 희망이 내 의심과 싸우고 있었다. 나는 아드리안이 나를 보냈다고 믿고 싶었고, 어쩌면—그냥 어쩌면—그가 이 짝 유대가 무엇이든 마주칠 준비가 되었다고. 하지만 그의 분노한 눈의 기억, 말 한마디 없이 걸어간 방식이 가슴을 아프게 했다. 만약 내가 거기 올라가서 그가 나를 거부한다면? 만약 카트리나가 나를 쓰러뜨리려고 함정을 놓고 있다면?

나는 손에 든 가방을 흘긋 보았고, 열고 싶지만 그녀의 계획에 따라가고 싶지 않은지 확실하지 않았다. 부엌은 여전히 난장판이었고, 접시가 높이 쌓여 있고, 카운터가 남은 음식으로 어수선했다. 만약 지금 떠나면, 나중에 대가를 치를 것이다. 하지만 아드리안이 정말로 기다리고 있다면… 나는 고개를 저으며, 안개를 걷어내려 했다. 나는 무엇을 해야 할지 몰랐지만, 여기 서 있는 게 어떤 질문에도 답하지 않을 것이다.

나는 가방을 카운터에 내려놓았고, 손이 떨리며 집중하려 했다. 내 일부는 도망치고 싶었다—부엌에서, 팩하우스에서, 아이언 팽에서 altogether. 그게 계획이었지, 그렇지 않아? 늑대를 얻고 가는 것. 하지만 알렉사의 조용한 희망이 나를 붙잡았고, 어젯밤 그녀의 목소리가 내 머리속에 메아리쳤다: *그가 우리를 받아들일지도 몰라.* 나는 그녀를 믿는지 몰랐지만, 그녀를 무시할 수도 없었다.