돌아갈 길을 끊다

6화. 돌아갈 길을 끊다

다음 날 아침, 예령은 연화와 함께 황도의 상점들을 돌았다.

무천이 가져간 비단과 보석이 누구에게 넘어갔는지 확인하기 위해서였다. 물건을 되찾는 것만으로는 부족했다. 그가 서씨 상단의 돈으로 누구의 환심을 샀고, 어떤 관계를 만들었는지 알아내야 했다.

첫 번째 비단 가게의 주인은 장부를 보여주려 하지 않았다.

“한 공자께서 직접 가져가신 물건입니다. 손님의 일을 함부로 말씀드릴 수는 없습니다.”

예령은 준비해 온 거래 문서를 탁자 위에 내려놓았다.

“대금은 제 이름으로 남아 있습니다.”

“그것은 한 공자께서 곧 혼인할 사이이니 괜찮다고 하셔서…….”

“그 혼인은 취소될 겁니다.”

주인의 얼굴이 굳었다.

“대금을 제가 갚아야 한다면 물건이 어디로 갔는지 확인할 권리도 있겠지요. 밝히지 않으시면 제 이름으로 이루어진 거래를 전부 사기로 신고하겠습니다.”

그제야 주인이 장부를 꺼냈다.

최고급 비단 열 필 가운데 여섯 필은 병부 관리의 집으로 들어갔다. 나머지는 무천과 가까이 지내는 여인 둘에게 보내졌다.

두 번째 보석상에서도 사정은 다르지 않았다.

비녀 한 쌍은 병부 관리의 부인에게, 옥팔찌는 홍월루의 기녀에게 전달되어 있었다. 선물은 모두 무천의 이름으로 보냈지만 대금만 예령의 앞으로 남았다.

전생에 알고 있던 것과 같았다.

병부 관리는 훗날 무천에게 군량 장부를 빼돌려 주었다. 예령은 그가 진북후부의 권세를 보고 무천을 도운 줄 알았다.

하지만 시작은 자신의 돈으로 산 선물이었다.

“아가씨, 물건을 모두 돌려받으실 건가요?”

가게를 나온 연화가 물었다.

“아니.”

“그럼 대금만 받으시려고요?”

“그것도 아니야.”

예령은 베껴 온 배달 기록을 접었다.

“선물을 받은 사람들에게 누구의 돈으로 산 물건인지 알려야지.”

무천이 자신의 재력으로 환심을 산 것이 아니라는 사실이 드러나면 그가 쌓아 온 관계에도 금이 갈 것이다.

예령은 저택으로 돌아오자마자 서신을 썼다.

병부 관리의 부인에게는 정중하게 물건의 반환을 요구했다. 무천이 혼인을 전제로 예령의 이름을 빌렸으나 파혼을 결정했으므로 미지급 대금을 정리해야 한다는 내용이었다.

홍월루에는 더 간단한 서신을 보냈다.

옥팔찌의 값을 무천에게 직접 청구하겠으니 물건을 보낸 이가 대금을 지불하지 않았다는 사실만 증언해 달라고 했다.

연화가 봉한 서신들을 보며 걱정스러운 표정을 지었다.

“이걸 보내면 한 공자가 정말 화를 낼 거예요.”

“알고 있어.”

“병부 관리에게까지 알려지면 공자의 체면이 말이 아닐 텐데요.”

“그래야 해.”

예령은 마지막 서신을 봉했다.

무천은 자신의 체면과 출세를 위해 예령의 돈을 사용했다. 그 돈을 끊는 것만으로는 부족했다. 서씨 상단이 더는 그의 뒤에 있지 않다는 사실을 모두에게 보여줘야 했다.

그래야 누구도 무천의 이름만 믿고 예령에게 빚을 청구하지 못할 것이다.

“전부 보내.”

연화가 서신을 들고 나간 뒤 예령은 홀로 장부를 정리했다.

전생에는 무천의 잘못이 밖으로 알려질까 두려워 대신 빚을 갚았다. 남편의 체면이 곧 자신의 체면이라고 믿었고, 진북후부가 욕을 먹으면 자신도 함께 손가락질받을 것이라 생각했다.

그렇게 감춰 준 잘못들이 쌓여 결국 서씨 가문을 무너뜨렸다.

이번에는 감춰 주지 않을 것이다.

무천이 저지른 일은 모두 그의 이름으로 돌려놓을 생각이었다.

해가 기울 무렵, 병부 관리의 집에서 답이 왔다.

비단과 비녀를 내일 돌려보내겠다는 내용이었다. 혼인을 앞둔 두 사람 사이에 합의된 선물인 줄 알았으며, 대금이 지불되지 않았다는 사실은 몰랐다고 적혀 있었다.

예령은 답장을 읽고 희미하게 웃었다.

병부 관리가 무천과 거리를 두기 시작했다는 뜻이었다.

“아가씨.”

밖에서 돌아온 연화가 조심스럽게 입을 열었다.

“홍월루 쪽에서도 증언해 주겠답니다. 그런데 소문이 벌써 퍼지고 있나 봐요.”

“어떤 소문?”

“한무천 공자가 아가씨의 돈으로 다른 여인들에게 선물을 했다는 소문이요.”

예령이 의도한 일이었다.

이제 무천이 예령에게 버림받았다는 말보다 예령의 재물을 탐내다 파혼당했다는 말이 먼저 퍼질 것이다.

그녀는 더 이상 버림받은 여인이 아니었다.

잘못된 혼인을 스스로 걷어찬 사람이었다.

“아버지께 말씀드려. 내일 아침 진북후부에 파혼서를 보내 달라고.”

“정말 돌아갈 길이 없어지는 거예요.”

“그걸 원한 거야.”

예령의 대답에는 망설임이 없었다.

그때 사랑채 쪽이 갑자기 소란스러워졌다.

연화가 문밖을 살피더니 놀란 얼굴로 돌아왔다.

“한무천 공자가 또 왔어요.”

예령은 예상했다는 듯 자리에서 일어났다.

서신을 받은 병부 관리가 무천에게 먼저 연락한 모양이었다. 이번에는 대문 앞에서 기다리게 할 생각이었다.

그러나 연화가 다시 말했다.

“그런데 한무겸 공자도 함께 오셨습니다.”

예령의 걸음이 멈췄다.

“함께?”

“같이 오신 건 아닌 것 같아요. 대문 앞에서 마주치신 모양이에요.”

예령이 사랑채로 향했을 때 무천은 굳은 얼굴로 서 있었고, 무겸은 창가에 앉아 있었다.

탁자 위에는 어제 무천이 두고 간 장부와 병부 관리의 답장이 나란히 놓여 있었다.

무천이 답장을 움켜쥐었다.

“이걸 정말 병부 관리의 집으로 보냈느냐?”

“그렇습니다.”

“내 체면을 이렇게 망가뜨리고도 무사할 줄 알아?”

“공자께서 제 돈을 사용하지 않았다면 생기지 않았을 일입니다.”

“돈 몇 푼 때문에 혼인을 깨고 나를 망신시켜?”

“아직도 돈 때문이라고 생각하십니까?”

예령은 무천을 똑바로 바라보았다.

“저는 공자와 관계된 모든 것을 정리하는 중입니다.”

무천이 비웃음을 흘렸다.

“정리한다고 해서 끝날 것 같아? 진북후부에서는 파혼을 허락하지 않을 거다. 결국 너는 내게 돌아오게 되어 있어.”

“돌아가지 않습니다.”

“나 아니면 누구와 혼인하려고?”

그 순간 무겸이 품에서 계약서를 꺼냈다.

어제까지 비어 있던 계약서 아래에 붉은 인장이 찍혀 있었다.

예령의 시선이 그 위에 멈췄다.

무겸이 계약서를 탁자 위에 내려놓으며 말했다.

“사흘을 채울 필요는 없겠군.”

무천의 얼굴에서 비웃음이 사라졌다.

“그게 무엇입니까?”

“혼인 약조문이다.”

“누구의 혼인 말입니까?”

무겸의 시선이 예령에게 향했다.

“서예령과 나의 혼인.”

무천은 두 사람을 번갈아 보았다. 예령이 파혼하겠다는 말에는 콧방귀를 뀌던 그의 얼굴이 처음으로 굳어졌다.

“형님이 왜 예령과 혼인합니까?”

“그녀가 청했고 내가 받아들였으니.”

“예령은 제 여자입니다.”

무겸의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“아니.”

그가 낮고 분명하게 말했다.

“이제 내 사람이 될 여인이다.”